Мне казалось, что глаза закрылись лишь на минуту, но когда я очнулся, то лежал уже в постели в доме Елены. Судя по тому, как весело развивались шторы, окно было открыто. «Что же, я вполне хорошо выспался, пора вставать», - подумал я, потягиваясь и разминая свои затёкшие конечности. Тело ещё немного побаливало, кое-где краснели свежие шрамы, но это было дело десятое. Бодро вскочив с кровати, я понёсся в ванну, принял душ и спустился вниз. Из кухни доносились умопомрачительные запахи. Казалось, что я вечность во рту ничего не держал, что и подтвердил мой желудок жалобным урчанием. За плитой хозяйничала Елена. Почему она так и не позволила нанять себе домохозяйку, оставалось вопросом. Похоже, просто привычка.
- И что ты стоишь у меня за спиной, Артур? – неповорачиваясь ко мне спросила Елена.
«У неё глаза на спине?» - подумал я
- Просто слух хороший. Бери тарелки, неси в гостиную. Сейчас будем обедать, - всё также неглядя на меня сказала хозяйка дома.
«Ещё и мысли читает…» - взяв тарелки, я направился в гостиную.
На столе, спиной ко мне сидела Домино, чуть болтая ногами.
- Опять сидишь на столе, - шепнул я ей на ухо, тихо подойдя со спины.
Девушка подскочила от неожиданности и резко развернулась. На её лице сменилось множество выражений от «ой, прости, я больше не буду» до «ты что, придурок, я чуть инфаркт не заработала!» Но Домино всё же выбрала другое – на её лице появилась улыбка, и она воскликнула:
- Артур! Ты проснулся! А тётушка сказала, что проваляешься в постели ещё неделю…
- Неделю? – я медленно поставил тарелки на стол и спросил, затаив дыхание. – Сколько я проспал?
- Всего три дня! – восторженно воскликнула Домино.
- Три дня? ТРИ ДНЯ!!! – я заметался по комнате. – Я опоздал на караван!
- Что ты так разорался, - спокойно проговорила вошедшая в комнату Елена. – Сядь, поешь сначала, а то уже живот к позвоночнику прилип.
- Какой сядь? Какой поешь! Я должен догнать караван! – воскликнул я.
- А! Ну-ну, - Елена села за стол, - побежишь за караваном?
Я машинально сел.
- Что же мне теперь делать? Если я не встречусь в Манахосе с Нимом, то не смогу найти Оракула, а, следовательно, и отца! – тихо пробормотал я.
- Ладно уж, не причитай. Домино отвезёт тебя до Манахоса, - мы с Домино одновременно уставились на Елену, медленно подбирая отвисшие от удивления челюсти. – До Манахоса и сразу же обратно! Понятно, Домино?
Я попытался подойти и обнять хозяйку дома, но она отстранилась и холодно произнесла:
- Не люблю оставаться у кого бы то ни было в долгу. Да, и чем ты, Артур, дальше от нас, тем меньше появляется вокруг неприятностей.
Слова благодарности и восхваления доброты Елены застряли у меня в горле, поперхнувшись ими я лишь проговорил:
- Ясно. Что же, по крайней мере, честно.
- Да, и вот то, что ты заработал на Турнире, - Елена протянула мне увесистый мешочек.
Раскрыв его, я увидел, что он полон золотых. Столько денег в одном месте я ещё не видел. Достав из него приличную жменьку, я выложил деньги на стол:
- Это за комнату и еду.
Елена поморщилась:
- У меня здесь не ночлежка, чтобы оплачивать за постой. Ешь. Если выедете сегодня, то, возможно, ты не опоздаешь на встречу со своим проводником.
Говорить больше было не о чем. Елена сердилась и было понятно на что – она не хотела отпускать Домино в столь дальнее путешествие, но и в долгу оставаться тоже не желала. Артур быстро доел и пошёл собираться в свою комнату. А собираться в общем-то особо и не надо было. Одевшись во всё чистое и посадив Кыся себе на плечо, через пятнадцать минут я был уже на улице. Расположившись в беседке, я стал ждать Домино. Девушка в сопровождении своей тёти вышла через полчаса. Мы запрыгнули на дарктана и тут Елена всё же смягчилась:
- Держись, Артур, надеюсь, ты всё же узнаешь, где твой отец.
- Спасибо, Елена, - улыбнулся я, и мы рванул на улицу.
Но путешествие наше не длилось долго. Вскоре Домино остановила слона. Мы стояли и никуда не двигались уже несколько долгих минут...
- Домино! В чём дело? – тронул я за плечо девушку.
- Ты что, не слышал тётушку? ТАМ… ОЧЕНЬ… ЖАРКО… Нужна специальная одежда, - ещё немного подумав, сказала Домино. – Ладно, попробуем у Кларка спросить. Держись, - с этими словами мы понеслись на другой конец города.
Подъехав к ничем не примечательному домику, Домино спешилась.
- Ладно, постойте здесь, я сейчас, - с этими словами она скрылась в тёмном яблочном садике.
Я сидел, скучающе разглядывая окрестности. Дарктан фыркнул, но меня это не слишком озаботило. Он фыркнул громче.
- Да, что ты пыхтишь, как чайник! Сейчас твоя хозяйка придёт и… - договорить я не успел – хобот дарктана обвился вокруг моей лодыжки и резко дёрнул меня вниз.
Посмотрев своими красными глазками на меня, сидящего на земле и тихо, но очень злобно ругающего всех родственников дарктана, слон-мутант удовлетворённо фыркнул и начал срывать яблоки с близстоящего дерева.
- … да, Кларк, конечно, договорились, спасибо, - из-за утопающего в ночи дома вышла Домино с двумя большими свёртками.
Посмотрев на меня, она забралась на дарктана и бросила:
- Ты чего там расселся? Поехали. Чем быстрее отбудем, тем быстрее прибудем.
Я посмотрел на такое голубое и притягательное небо… «Эх, если бы не жара, сам бы полетел…», - тоскливо подумал я.
А в небе летела маленькая птичка с полосатым колпачком на голове и, тяжело взмахивая своими маленькими крылышками, несла в лапках огромную деревянную маску.
- Ну! Давай! Что ты там медитируешь?! – не выдержала Домино, своим окриком вытаскивая меня в этот мир.
Хоть мы мчались и на дарктане, но наше путешествие длилось уже почти неделю. Становилось всё жарче и жарче. На пятый день мы распаковали свёртки, которые Домино раздобыла у Кларка. Пока я надевал на себя всё, что там было, думал, умру от жары как только упакуюсь. Но, как ни странно, облачившись в чёрные длинные одежды с огромным шарфом-воротом, я почувствовал облегчение.
Через несколько дней мы добрались до места. Манахос. Последнее место обитания живых существ. Город, наиболее близко стоящий к Южному пределу – месту, где никогда не бывает ночи и настолько жарко, что там нет никакой жизни, только песок да камни.
Я быстро попрощался с Домино, потому что даже такая дублёная кожа, как у дарктана, не выдерживала, и тот начинал перегреваться. Проследив, как слоняра со своей любимой хозяйкой постепенно скрылись за горизонтом, я повернулся к городу. Невысокие домики из белого песчаника с зарешёченными окошками были настолько горячи, что на их стенах можно было бы жарить яичницу. Улица была похожа на жаровню – воздух раскалён и колыхался от жары. Я шёл в центр города. Солнце нещадно палило, и даже тень, отбрасываемая домами и навесами, натянутыми между ними, в которой я старался держаться, не спасала. Город был пуст. «Похоже, маленький зеленокожий крысёныш решил всё же подшутить надо мной!» - от досады я ударил в стену кулаком, от чего из-под одежды вывалился заспанный Кысь. Тряхнув головой, кот вскочил на лапы и стал поочерёдно поджимать их, как цыплёнок на раскалённой сковородке. Не знаю, сколько длился бы этот танец, но Кысь вдруг припал к вымощенной тем же песчаником улице, принюхался и рванул вверх по ней.
- Кысь! Стой! Где я тебя тут буду искать?! – я ринулся за котом, путаясь в своих бескрайних одеждах.
Слава Дарию, долго бежать не пришлось, хотя, и эта пробежка в адском пекле с кучей шмоток на мне, выбила меня в конец из сил. Привалившись к стене, я мутным взором оглядывал место, куда нас привёл Кысь. Такое чувство, что мы не сдвинулись ни на сантиметр. Такие же домики, всё тот же камень, всё та же жара. И тишина… Разрываемая громким урчанием котяры и злостной руганью ещё кого-то. Сфокусировав взгляд, я, сначала увидел Кыся, который тёрся о белое пузо наполовину прикрытое голубым в клетку камзолом. Поднимая взгляд выше, я увидел синий в полоску галстук. Ещё выше – огромная деревянная маска с вырезами для глаз, из которых полыхал зелёный свет. Заканчивалось всё остроконечным полосатым колпаком, надетым на зелёную голову…



Я не поверил своим глазам:
- Ним? – негромко спросил я.
Да, всё тоже невысокое существо с крысиным хвостом и небольшой птичкой на плече, в таком же колпачке как и у её хозяина.
- НИМ! – значительно увереннее крикнул я. – Ты всё же тут! Не обманул!
Существо глянуло на меня и проскрежетало:
- Какой я вам Ним? Токоннилда тебе в глотку! Это ВАШЕ замечательное животное? – я лишь кивнул. – Заберите его скорее, а то солнце испепелит несчастного! И что вечно старому Ано попадаются всякие бестолковые существа? Всё им объясняй, разъясняй! – недовольно пробурчало зеленокожее существо.
- Ну-ка, постой! – во мне начинала вскипать злость вперемежку с яростью.
Схватив «старого Ано» и припечатав его к стене, я прошипел ему прямо… прямо… в МАСКУ:
- Ты… что?… Пошутить так решил?... – меня начало трясти.
Меленькая птичка вспорхнула с плеча своего хозяина, но далеко улетать не собиралась, сев на карнизе второго этажа.
- О чём вы говорите, молодой вампир?! Опустите меня немедленно на место! – его голос не просто скрежетал, он терзал слух.
- Ты, - я ударил Ано спиной о стену, - зачем, - ещё удар, - меня, - удар, - сюда, - удар, - ЗАТАЩИЛ?!!! – всё быстрее и сильнее стучал я маленьким мерзавцем о камни. – ЗАЧЕМ?! – Кысь вспрыгнул мне на плечо и мяукнул.
Зеленокожий человечек тряхнул головой и вперился взглядом в кота:
- Коооотик! – протянул он, тщетно пытаясь отодрать мои руки от себя. – Наконец-то Ним тебя дождался! Как только вампирюга меня отпустит, мы сразу же пойдём ко мне. Ты давно тут? Нет?
- Да, что тут происходит?! – я долбанул толи Ано, толи Нима в очередной раз о стену и, откуда-то сверху зловредному существу на голову свалилась черепаха.
Опять тряхнув головой, зеленокожий крысочеловек глянул теперь на меня:
- Молю, достаточно. Давайте поговорим как цивилизованные существа. За что вы напали на старого Ано? Опустите меня, пожалуйста, вниз, раздери тебя Токоннилд!
- Ага, спешу и падаю! Чтобы ты убежал! Ты сказал нам сюда приехать! Ты обещал отвезти к оракулу! Она всем помоооожет! – передразнил я Нима, то есть, Ано, то есть… я совсем запутался!
- Что вы мне «тыкаете»! Молодой вампир! Неужели вас родители не учили, как правильно разговаривать со старшими? – возмутился человечек.
- Ты мне мозги не парь! Пошли, поговорим, - опустил я Ано, накручивая его хвост себе на руку.
- Что за безобра… - попытался опять возмутиться Ано-Ним, но, увидев меня, уже совсем теряющего терпение, смирился. – Как унизительно, - лишь вздохнул он.
Пройдя десяток одинаковых домиков, мы остановились у их брата-близнеца. Ано-Ним приложил руку к дверце, и та беззвучно открылась. Зайдя внутрь, я почувствовал такое облегчение – полутьма, прохлада… Хвост Ано-Нима высвободился, и «старый интеллигент» с жутким воем накинулся на меня. Молниеносно перехватив тельце предателя, я отшвырнул его от себя подальше. Послышался звон бьющейся посуды, треск ломающихся досок и, напоследок, будто удар гонга. Быстро привыкнув к полумраку комнаты, я увидел Ано-Нима, сидящего у стены с большой кастрюлей на голове.
- Ой! Почему так темно? - загудело из-под кастрюли.
Подойдя к теперь уже груде хлама, я снял псевдо шлем с Ано-Нима, присел на корточки и посмотрел маленькому шизофренику в глаза.
- Ты меня помнишь? Ты сказал приехать сюда, обещал отвести к оракулу… Помнишь? – встряхнув за плечи остолбеневшее существо, спросил я.
Засеменив ножками и, вырвавшись из моих рук, Ано-Ним на четвереньках подполз к Кысю и попытался спрятаться за его неширокой спиной.
- Котик, миленький! Скажи ты этому ненормальному вампирюге, чтобы он отстал от больного Нима! То он об стену меня бьёт, то надел кастрюлю на голову и орёт на меня!
- Тьфу ты! – покачав головой и махнув на «больного» рукой, я уселся на единственное в комнате мини-кресло.
Больше в доме нормальной мебели не наблюдалось. Ни стола, ни стульев, ни даже кровати – ничего не было. Кресло, которое узурпировал я и куча стеллажей с книгами – вот и всё убранство.
- Так, Ним, поговорим, - сказал я с удовольствием вытягивая ноги.
Ноль реакции. Ним повернулся к Кысю и пытался его погладить.
Резко вскочив, я подошёл к коту, взял его на руки и направился к двери.
- Котик! Ты куда?! – протянув маленькие ручки и, подползая на коленях к нам, взмолился Ним.
- Как я понимаю, нам тут делать больше нечего. Нет оракула и нас тогда тут нет, - протягивая руку к двери, сказал я.
- Ах! Да! Оракул! Нет! Оракул есть! Котик, ты что! Не обижайся, я просто сильно ударился головой обо что-то… Конечно-конечно. Я сейчас же приведу Дрёму и мы поедем! – толкая меня обратно к креслу тараторил Ним. – Сейчас всё будет! – крикнул зеленокожий шизик и вылетел из дома.
- Какого ещё Дрё… - не успел я досказать, а дверь уже закрылась и на улице послышались удаляющиеся торопливые шажки.
- Ладно, - сказал я, обращаясь к Кысю, - можем и передохнуть тут. Не вернётся к ночи… Чёрт! Тут ночи-то нет… Ладно. Мяукни, когда часа три пройдёт, - если бы я не закрыл глаза, то увидел бы море удивления в глазах кота, и медленно отвисающую его челюсть.
Не знаю, сколько часов прошло, но наглая котяра преспокойно дрыхла на мне, а проснулся я от того, что кто-то тыкал в мою голову лопаткой для жарки. Я вскочил с кресла как ошпаренный, отчего Кысь слетел с меня и упал на так кстати подставленные ручки Нима.
- Что ты себе позволяешь! – возмутился я, ударяя снизу вверх по рукам нарушителя спокойствия, от чего Кысь опять взвился в воздух, но теперь подхватить его уже удалось мне.
Недовольно ухнув, Ним взглянул на Кыся:
- Если ты готов, мой котик, то можем выдвигаться, - наш проводник приоткрыл дверь.
Кысь спрыгнул на пол и выбежал на улицу, я же последовал за ним. Вновь раскалённые улицы, похожие друг на друга, словно близнецы, но Ано-Ним упорно шёл вперёд, не останавливаясь. Вскоре мы подошли к окраине города. Впереди раскинулась красная пустыня, будто песок был пропитан кровью тех, кто из неё уже никогда не вернётся. Зеленокожий рванул вперёд и скрылся за первым же барханом. Спрятав Кыся в свои одежды, я попытался ускорить шаг, но ноги вязли в песке, и я двигался очень медленно. Наконец-то и я миновал бархан и встал как вкопанный. Передо мной стояла огромная улитка. Она была словно огромный дом. Её рожки медленно шевелились, ощупывая Ано-Нима, стоящего у неё на голове.



Улитка, или как её назвали, Дрёма, медленно подползла к нам, оставляя за собой расплавленный песок. Она словно утюг – утюжила пустыню, оставляя за собой ровный стеклянный след. Кысь высунул свою мордочку из своего убежища и тоже уставился на чудо-улитку.
- Котик! Что же ты там стоишь? Скорее залезай в Дрёму и поедем уже наконец-то! Катнарек уже близок! Надо спешить!
В ракушке Дрёмы, действительно, была дверь, словно в сказочном домике. Я потянул за ручку и проход открылся. Внутри было пусто. Лишь мягкие, но, хотя бы не склизкие, пол, стены и потолок. Напротив двери - окошко. Так что, мы хотя бы могли видеть, куда направляемся. Снаружи послышался окрик Ано-Нима, и Дрёма медленно поползла вглубь пустыни.

Предыдущие главы:
Глава 1. Начало
Глава 2. Побег
Глава 3. Возвращение
Глава 4. Сердце леса Часть 1, Часть 2
Глава 5. Боль Часть 1, Часть 2, Часть 3, Часть 4
Глава 6. Дом, милый дом Часть 1, Часть 2
Глава 7. Часть 1. Школа, Часть 2. Знакомство, Часть 3. Знакомство продолжается, Часть 4. День неудач, Часть 5. Обед, Часть 6. Потеря, Часть 7. Отмщение, Часть 8. Повышение квалификации, Часть 9. Переправа, Часть 10. Конец...
Глава 8. Неприятности только начинаются Часть 1, Часть 2.
Глава 9. Угроза
Глава 10. Готы. Часть 1, Часть 2, Часть 3
Глава 11. Сердца двух. Часть 1, Часть 2, Часть 3, Часть 4, Часть 5, Часть 6, Часть 6 Продолжение