«Я никогда прежде и никогда вообще не встречала существ, подобных тем, что обитали в темно-синей бездне неимоверно прекрасного, но бесконечно жуткого города. Кэралье'ллар. Название его, с древнего языка народа алейров, к которым принадлежала Сэй'Ксанти, можно было перевести как «Лучезарный свет», но в более ранних записях, которые мне разрешили просмотреть, упоминалось совершенно другое название, которое долгое время оставалось для меня пустым звуком. Что и говорить, порой мы не замечаем того, что творится у нас под носом, поскольку наши мысли часто глядят слишком далеко, в недостижи…»


   - По-моему, высший класс, - заключила Сэй'Ксанти, выправляя последнюю складку.
   Аэль стояла перед ней, критически оглядывая свой новый наряд. Белоснежная туника с завышенным пояском алого цвета ниспадала почти до колен девушки. Высокие белые сапожки были довольно тесными, но больше всего девушку мучили непривычно высокие каблучки. Перчатки выше локтей, слишком туго зашнурованные на руках, стесняли движения.
   Она бросила умоляющий взгляд на хозяйку и та, не выдержав, рассмеялась, прикрыв рот рукой.
   - Нет, я серьезно, - Сэй'Ксанти еще раз критически оглядела ее, - Прошлый наряд явно был тебе маловат. А когда я тебя нашла, помнишь, в тех старых изорванных обносках, ты была похожа на загнанного крысенка. Красивого, но крысенка, грязного, нечесаного.
   - Тебе бы посидеть с мое в мерзкой, вонючей камере, - огрызнулась девушка.
   Одна из стен небольшой комнатки, в которой они находились, заметно дрогнула. Аэль уже успела привыкнуть к живому, временами шевелящемуся дому, но привыкнуть к обращению, которым награждала ее Сэй'Ксанти, было весьма непросто. Полчаса назад она ощущала себя домашним зверьком – хозяйка выкупала ее, даже не слушая клятвенные заверения о том, что Аэль все это может сделать сама, и несчастной девушке пришлось терпеливо сидеть, в то время как ее тщательно скоблили и поливали различными маслами и какими-то непонятными растворами. Благоухание, исходившее от нее теперь, пришлось по вкусу Аэль, но сам процесс был до слез унизительным.
   Вот и сейчас она ощущала себя куклой, наряженной в любимое платье владелицы.
   - Я вымою тебе язык, - шутливо пригрозила алейрианка, - неужели трудно говорить правильным слогом? Ты оскорбляешь благородное наречие эллейдаров своими словоформами.
   - Нет, не трудно, - выдохнув, признала Аэль.
   - Как я могу учить тебя, если ты даже вести себя не умеешь?
   Невольница до боли закусила губу, стараясь подавить гнев, растущий в ее душе. Дура. Попала в рабство, теперь терпи.
   Алейрианка, очевидно, разгадала ее настроение и тяжело вздохнула.
   - Прости. Я просто хочу, чтобы ты выглядела прилично.
   Аэль кивнула, стараясь подумать о чем-нибудь. Как назло, на память приходили только воспоминания, полученные в камере пыток.
   Нельзя сказать, что месяц, уже проведенный «в гостях» у Сэй'Ксанти был настолько отвратителен девушке. В конце концов, ее довольно хорошо кормили, спала она на отдельной кровати, невероятно удобной и мягкой, ко всему прочему. Хозяйка даже не думала ограничивать ее свободу. Хотя куда она пойдет с таким украшением? Аэль с мрачной гримасой ощупала ошейник. Он был так хорошо подогнан, что под него нельзя было даже просунуть палец, да и застежек не было. Как такой снять? Или спрятать, как просила Сэй'Ксанти? А пока что, достаточно одного слова алейрианки, чтобы невольница даже не смогла выйти из комнаты. Или отойти от госпожи дальше, чем на пару шагов.
   И все же она это сделает. Рано или поздно. Кулаки Аэль сжались сами собой.
   - Да, - коротко кивнула Сэй'Ксанти, - конечно сделаешь, кэлья. Нужно стараться. Если хочешь, начнем сразу после обеда.
   Опять мысли подгадала. Невольница вздрогнула.
   - Как иначе, кэлья, - продолжила ее хозяйка, - я слышу твои мысли, даже если не хочу этого. Это из-за запечатления. Мы связаны.
   Аэль изменилась в лице.
   - Хорошо. Так мысли от тебя тоже теперь не утаишь верно?
   - Не то, чтобы мне так этого хотелось, - алейрианка фыркнула, - у тебя мысли, как и у всех животных, простые и незатейливые.
   - Прекрати называть меня животным, - не выдержала девушка.
   - Не раньше, - хозяйка посмотрела ей прямо в глаза, - чем ты станешь больше чем просто животным.
   Аэль почувствовала, что ошейник теплеет. Так происходило всякий раз, когда алейрианка отдавала ее жуткому украшению новые приказы.
   - Не отходи от меня, - предупредила Сэй'Ксанти, - Начинается новый Виток Сознания. Сейчас пойдем к Уэд’неро. Занятия Изящного слова уже скоро начнутся. Стоило так мучиться из-за твоего вида, если от тебя даже благодарности не дождешься? Я хочу, чтобы ты была самой красивой кэльей в залах знаний, а ты только и делаешь, что злишься и ненавидишь меня.
   Аэль, было, хотела возразить, что не просила ничего, кроме свободы, но промолчала. Да и что она могла объяснить своей госпоже, которая воспринимала ее только как домашнее животное? По мнению Сэй'Ксанти, она, как примерная невольница, должна была благодарить за хорошее отношение к себе. В этом была какая-то извращенная логика, но Аэль отдала бы все на свете за свои старые лохмотья и глоток свободы.
   Алейрианку передернуло.
   - Ты торопишься, - тихо произнесла она, - я понимаю, что тебе неприятно, но мы все через это проходим…
   - Ты тоже была… кэльей? – язвительно парировала Аэль.
   - Была, - просто ответила ее хозяйка, - все мы были. Нас с детства учат управлению… живым сплавом… как ты это называешь. Ладно, нет времени на разговоры. Пошли.
   Невольница почувствовала, как в области шеи неприятно защипало, когда алейрианка вышла в коридор и заспешила следом, стараясь держаться прямо. Чертовы каблуки, успело промелькнуть в ее мыслях уже после первого шага. Еще одна изощренная пытка…
   Лишь одна мысль заглушала все остальные, все громче звуча в ее сознании. Неужели… Сэй'Ксанти тоже была кэльей? Что творится в этом городе?

   - Вы опоздали.
   Уэд'неро оказался довольно высоким представителем своего племени. Он был на целую голову выше Аэль и теперь возвышался над двумя девушками подобно скале. Правильные черты слегка удлиненного, как у всех алейрианцев, лица, избороздили довольно глубокие морщины, но кожа его не казалась старой, напротив, признаки старения словно не коснулись ее. На нем была темно-зеленая куртка-жилет странного, на взгляд Аэль, кроя. Расшитые рукава белоснежной рубашки, надетой под жилетом придавали ему несколько франтоватый вид в сочетании с бархатистыми свободными штанами, сужавшимися чуть ниже колен. Поверх них были надеты сапоги из похожей ткани чуть более темного оттенка.
   Освещение падало на учителя со спины, но присмотревшись, Аэль поняла, что морщины его – на самом деле довольно глубокие шрамы, что придавали лику Уэд'неро вид весьма грозный. Все портили его глаза. Печальные словно исполненные неведомой мудрости, они, казалось, видели всех насквозь.
   - Прошу прощения, сэй, - алейрианка быстро склонилась к уху своей невольницы, - склони голову, скорее.
   Аэль послушно склонилась, но затем, подняв глаза вновь встретились взглядом с учителем. Тот некоторое время молча стоял, буравя ее взглядом, затем, вдруг, развернулся на каблуках и двинулся к небольшому возвышению, что служило, по всей видимости, трибуной для выступления.
   - Итак, у нас новенькая. А известно ли выпускнице Ксанти, что запечатлевать людей верхнего мира без специальной подготовки строжайше не рекомендуется?
   Несмотря на едкие слова, в его тоне не было и следа недоброжелательности. Напротив, говорил он скорее покровительственно, спокойно.
   Невольница и ее хозяйка переглянулись, при чем вид у Сэй'Ксанти был виновато-извиняющийся. Хозяйка Аэль перевела взгляд на Уэд’неро.
   - Простите, сэй.
   Тот только покачал головой.
   - Возвращайтесь к занятиям, Ксанти. Ваша подопечная будет под присмотром здесь.
   - Увидимся в конце недели, - алейрианка задорно подмигнула невольнице и быстро юркнула в разверзшийся проход, который с голодным, как показалось Аэль, скрежетом закрылся за Сэй’Ксанти.
   - Садитесь, - Уэд'неро указал опешившей от неожиданности ситуации девушке на свободный стул.
   Стул. Даже столика не было. Аэль помнила, как обучали во дворце… так там был, хотя бы, стол, чтобы вести записи! А как учиться сидя на стуле?
   - Вам необходимо посетить занятия Замка мыслей, - резко произнес учитель, - я позабочусь об этом. Не следует обнажать мысли перед другими учениками.
   Невольница робко огляделась. Остальные ученики были алейрианцами… и все дружно смотрели на нее с нескрываемым интересом.
   И у каждого ученика, у каждой ученицы, на шее виднелся точно такой же ошейник, как у нее. Слова Сэй'Ксанти получили подтверждение, но нельзя было сказать, что это так радовало Аэль. Когда вокруг слепцы не зрячему не легче.
   - Вам уже присвоили имя? – спокойный, звучный голос Уэд'неро привлек внимание невольницы.
   Аэль слабо помнила первые дни пребывания в Кэралье'лларе. Знакомство с отцом Сэй'Ксанти, непривычно живые дома… но вот момент, когда ей сменили имя помнила хорошо. Хозяйка тогда сказала, что имя ее звучит слишком гордо для кэльи. Аэль, как оказалось, у алейрианцев было приставкой к имени, означавшей один из высших дворянских титулов. В любом случае, каждой кэлье полагалось новое имя. А перевод слова кэлья оказался драматически простым – подчиненная. Она, конечно, противилась, но ее госпожа и слышать ничего не желала. Да и не могла бы алейрианка, по существу изменить порядок вещей.
   Так ее и назвали…
   - Тиэль, сэй, - тихо произнесла невольница.
   - Тиэль, хорошо. Так вот, здесь мы обычно используем память для записи знаний, так что стол вам не понадобится.
   Ученики дружно прыснули, и девушка густо покраснела, бросив робкий взгляд на Уэд'неро. В глазах учителя плясали веселые искорки доброго смеха и ей сразу стало легче. Правда выдавить улыбку, Тиэль так и не смогла.
   - Итак, - начал Уэд'неро, - поднимите руки, кто читал…

Хронология:
         Пролог
   Часть 1:
         Глава 1 - Прощание
         Глава 2 - Цена ошибки
         Глава 3 - Путь сомнений
         Глава 4 - Помеченная мраком
         Глава 5 - Проклятые сны
         Глава 6 - Испытание болью
         Глава 7 - Помни
         Глава 8 - Беги
         Первая интерлюдия
   Часть 2:
         Глава 1 - Осознавая себя
         Глава 2 - Марионетка
         Глава 3 - Ход Аркана
         Глава 4 - Осужденная на выбор
         Глава 5 - Путь служения
         Глава 6 - Рабские иллюзии