Хронология:
    Часть I
         Пролог
         Глава 1 - Прощание
         Глава 2 - Цена ошибки
         Глава 3 - Путь сомнений
         Глава 4 - Помеченная мраком
         Глава 5 - Проклятые сны
         Глава 6 - Испытание болью
         Глава 7 - Помни
         Глава 8 - Беги
         Первая интерлюдия
    Часть II
         Глава 1 - Осознавая себя
         Глава 2 - Марионетка
         Глава 3 - Ход Аркана


   - Илькария.
   Свистящий шепот и тишина.
   - Я знаю, что ты слышишь. Время настало.
   Короткий смешок и снова напряженная тишина.
   - Теперь мы сможем повеселиться. Века ожидания… аррргхх, Илькария, они отдаются во мне болью. Ответишь ты мне или нет, тебе придется сделать выбор.
   Напряженное молчание.
   - Что это решит, Азрэйэн?
   Хриплый смех и причмокивание.
   - Я бы давно растворилась в первозданном свету, ты знаешь. Но ЭТО держит меня здесь. Я хочу, чтобы Алакрис собрала свою кровавую жатву, прежде чем я воздам хвалу Создателю.
   Хрустальный звон, перекатывающий и стихающий в небытие.
   - Азрэйэн… не оступись по дороге к Свету Создателя.
   - Ты поддержишь меня, Илькария?
   Звенящий оглушающий звук и снова тишина.
   - Не шути со мной, Азрэйэн. Я позволяю тебе оставаться здесь, и я же могу этого не делать. Играй в свои игры. У меня – другая цель.
   - Нельзя вечно оставаться в стороне!
   Издевательский смех.
   - Азрэйэн… не воображай, будто ты познала Бездну, стоя на ее краю.
   - Хорошо, Илькария. Но ты же не будешь препятствовать мне?
   Напряженное молчание.
   - Тебе кажется это забавным? Муравей просит слона не мешать его планам… живи, существуй, Азрэйэн. Но знай, что она может слышать тебя во сне. Она связана с нами родством крови, а наши сущности слишком значительны…

   Страшный, мучительный сон о мутных силуэтах в молочном тумане оборвался спасительным пробуждением. Резко выдохнув, Аэль с замиранием всматривалась в темное небо, усыпанное сверкающими точками звезд, чувствуя в груди отчаянное, гулкое биение сердца.
   - Плохой сон?
   Заге. Она повернулась на голос и увидела драконида, сидящего чуть поодаль. Заге невесело улыбался. Несколько раз моргнув, Аэль согнала остатки ночного кошмара и огляделась.
   Опушка, на которой они находились, казалась девушке незнакомой.
   - Ты потеряла сознание, - продолжил драконид, - пришлось нести, но надолго меня не хватило. Утром продолжим путь, ночью здесь опасно двигаться.
   Да уж. Девушка содрогнулась. Ночью оставаться на месте тоже не безопасно. Уснешь и… Заге, похоже, угадал ее мысли.
   - Я не сплю, - уточнил он, - мы существуем в другом ритме, Рожденная. Драконы спят месяцами и бодрствуют лишь немногим меньше, а я, хоть и полукровка, ушел от них недалеко.
   - Я не пойму. Как связаны с вами нар'зари? – придя в себя, девушка тут же вспомнила про терзающие ее вопросы.
   Заге удивленно воззрился на нее.
   - Ты что ничего не знаешь? Или не помнишь?
   Она беспомощно пожала худенькими плечами, и драконид шумно вздохнул, собираясь с мыслями.
   - Нар'зари – всадники драконов. Обе расы существуют бок о бок уже много тысячелетий в тесном союзе. Только Арканийцы могут похвастаться подобной историей. Все остальные появились намного позже. Молодые расы. Еще не отгремели войны Великих, и они уже тут как тут. Летописцы говорили про трещину в междумирье, что появилась из-за астральных возмущений в Пустынных Землях… хотя тогда они вовсе не были пустынными. Так говорят, по крайней мере, - Заге остановился, задумавшись, - Но это не так важно. Нар’зари – телепаты, Рожденная. И поэтому, они – единственные во всем мире, кто понимает язык драконов.
   - Значит, я – потомок драконьих всадников, - Аэль невесело усмехнулась. Когда-то давно, эта новость, может, и вселила бы в нее энтузиазм, но теперь…
   - Не совсем, - драконид потер лоб, - в тебе смешались две струи старого мира, Рожденная. Северная струя нарзарианцев и южная – Арканийцев. Ты полукровка, как и я, но предназначение твое в другом. Союзов между двумя враждующими расами не было совсем, по крайней мере, летописи молчат об этом. Не знаю, зачем это нужно, и как это было сделано, но у меня нет основания не верить словам Великой Матери.
   - Великой Матери, - переспросила Аэль.
   Заге кивнул. На лице драконида отражалась целая гамма чувств.
   - Она – последняя из тысячелетних драконов. Сколько точно ей лет не смогут ответить даже летописцы. И ей нужна ты, чтобы род не прервался навсегда. Понимаешь?
   Девушка потерла лоб, пытаясь переварить услышанное. Голова шла кругом, а мысли путались, то вводя ее в пучину безумия, то вновь выдергивая из бездны и окатывая сознание холодным душем ясного понимания своего положения.

   Он не торопился. Даже сейчас, когда события начали развиваться стремительно, Игрок Великого Аркана не мог заставить себя ускорить неспешный темп бытия, впитанный его разумом давным давно, еще с молоком матери. Может, это и послужило причиной падения Аркана? Драки были более… хм… скоротечны в своих действиях.
   Аркан. Великая цивилизация. Мало кто знал, что Арканийцы существовали и здравствовали на этих землях задолго до того, как здесь появились даже Драки…
   Странник остановился и всей грудью вдохнул свежий воздух осеннего леса. Да, скоро зима и деревья потеряют цветное очарование… на смену придет объемное одноцветье… но в том суть разнообразия. Он чувствовал, как спадает весь этот лоск, что прикипел к его роли за годы пребывания в крепости людей. Его роль как Улкаса подошла к своему закономерному концу.
   Впрочем, поторопиться стоило. Странник усмехнулся. Вопреки сложившемуся мнению, слова для магических плетений не были нужны вовсе. Они лишь облегчали недоучкам-крохоборам понимание происходящего, формировали тоннели, по которым потом изливалась их нестабильная, рваная энергия.
   Настоящему Игроку Аркана не нужно было ничего. Глаза, руки, ноги, уши, все это было лишним в процессе. Главное – сосредоточенность. Он сжался, и все тело странника обмякло, поднимаясь в воздух, а вокруг него блистающей сферой разлились силовые щиты. Ничто не должно прервать концентрации, только тогда затраты сил и результат будут гармоничны.
   Ткань пространства около Игрока дрогнула и изогнулась, искривляясь подчас под самыми странными углами. Теперь самое интересное. Странник открыл глаза. Мало кто осмеливался смотреть на астральный вихрь в момент Поглощения, но он мог себе это позволить.
   Серебристый смерч окутал его фигуру, и Странник ощутил легкое головокружение. Зрение поплыло и сменилось мутной картинкой образов, заполонивших его голову. Черный туман, золотые огоньки…

   - Сможешь идти? - Заге рывком поднялся на ноги.
   Аэль пожала плечами и встала, превознемогая накатившую, было, слабость. Внезапно, глаза девушки расширились, глядя за спину дракониду, и тот мгновенно отпрыгнул, готовый к любой неожиданности.
   В вибрирующем, дрожащем от непонятного напряжения воздухе что-то назревало. Ткань реальности прогнулась внутрь и закрутилась, возникшая воронка начала расширяться, выпуская наружу клочья серебристо-белого тумана.
   Силуэт человека, возникший в воздухе, сначала был полупрозрачным, а затем стал наливаться объемом.
   - Бежим, - Заге окрикнул Аэль, но девушка заворожено смотрела на происходящее. Даже когда драконид схватил ее за руку и повлек за собой, она, то и дело, оборачивалась назад.
   Скрюченная фигура повисла в воздухе и затем разогнулась одним быстрым, плавным движением. Противный хруст и вот уже на земле стоит человек в красной мантии мага.
   Аэль услышала короткий смешок, когда они с Заге на бегу словно ударились о невидимую стену. Не было боли, их как будто просто отбросило на землю.
   - Боюсь, вам придется остаться.
   Он подходил медленно, но спутники, только что резво убегавшие от мага, не могли двинуть и мускулом, беспомощно лежа на сырой земле.
   Обойдя их, маг присел на корточки, изучая добычу. На его чистом, открытом лице не виднелось и следа несовершенства, черты его были правильны и изящны. Бледная кожа казалась чистой, как у младенца. Даже безумная полудетская улыбка, играющая на тонких, чувственных губах не могла испортить общего впечатления, скорее даже наоборот, придавала выражение неземного блаженства и игривости характера. Волосы мага были седыми… нет… молочно белыми… резко отличающимися от обыкновенной седины. В сочетании с молодым лицом это придавало ангельский шарм образу мага.
   - У нас совершенно нет времени, - терпеливо произнес он, - сюда летит старая карга со своим воинством. Скоро в Бесплодных Землях начнется хаос и мы должны быть как можно дальше, когда это произойдет.
   - Великая матерь!
   Заге дернулся, но преодолеть неведомые чары, драконид не смог.
   - Матерь, да не такая уж великая, - голос мага посуровел, брови хищно изогнулись, но улыбка так и не сошла с лица, - сознаешь ли ты, перст проклятых, что творят дети тысячелетий? И кто на самом деле управляет делами драков?
   - Катись к дьяволу! – Заге выплевывал слова с отвращением и ненавистью, - и читай там свои проповеди!
   Улыбка мага стала еще шире.
   - Ты смешной, выродок. Я бы убил тебя. Скажи спасибо своей подружке, за то, что еще дышишь. Но заткнуть, заткну. Если сам не онемеешь на время, - он повернулся к Аэль, и девушка тут же почувствовала, что ей легче дышать, да и не только, она могла двигаться!
   - Я не неволю тебя, лэнья, - маг встал и неторопливо подошел, протянув руку, - хотя и мог бы, ведь ты все еще носишь живой сплав… ты можешь идти со мной или на все четыре стороны. Хочешь, с ним, хочешь сама. Решай сейчас. Больше возможности выбора у тебя не будет.

Зарисовка Игрок Аркана...