Аэль не помнила, как заснула, но разбудил ее назойливый лучик солнца, с трудом пробившийся сквозь густые кроны огромных деревьев. Тейгира она застала точением клинка неведомой ей ранее формы.    Изогнутое лезвие грозно щерилось боевыми зарубками на клинке – очевидно, его обладатель был приверженцем жесткого, контактного боя. Толщина меча вполне позволяла вести подобный бой даже с обладателем боевой секиры – пусть и очень недолгое время.
   Морщинистая, но сильная рука старика цепко держала точило, движения заточки были плавными и стремительными, словно Тейгир исполнял неведомый танец с оружием.
   - Нравится? – он усмехнулся, перехватив взгляд принцессы, - мне казалось меч – игрушка для мальчиков, разве не так дщерь? Впрочем, в вашей глухомани даже кай'къяли… хм… как это на вашем… пассивные особи мечтают нападать, а не защищаться.
   - Я больше люблю короткие и легкие ножи, - тихо произнесла Аэль.
   - Эге. Вспоминаешь, значит? Дщерь, а ведь мы даже не прихватили тебе подходящей одежки.
   Аэль критически оглядела себя. Память услужливо подтолкнула хлынувшие в ее сознание ассоциации: слишком легкие для долгого пути, прогулочные сапожки на кожаной подошве, платьице, больше подходящее для того, чтобы сидеть в саду, нежели для путешествий. Беспомощный взгляд девушки вновь скользнул вверх, чтобы столкнуться с насмешливой улыбкой Тейгира.
   - Ладно уж. Пойдем.
   Убрав меч в ножны, а точило в поясную суму, Тейгир снова завернулся в свой плащ. Аэль запоздало припомнила, что хотела рассмотреть одежду старика, который, очевидно, прибыл из дальних краев, но теперь она могла разглядеть только мешковатые холщовые штаны и сапоги из потертой коричневой кожи, выглядывающие в прорезь плаща.
   Подав ей знак следовать за собой Тейгир вывел ее на опушку леса. Лучи полуденного солнца едва пробивались сквозь тяжелые облака, что шли с востока, словно грозное воинство на покорение чужих земель.
   - Будет гроза, - промолвил Тейгир, - идти будем лесом. Да ты смотри, смотри, дщерь.
   Она смотрела. Слова в ней возникли внезапно, потоком пролившись в тяжелом предгрозовом воздухе.
   - С запада и востока скалы. Позади – озеро. А там, где насыпь отделяет море от озера, и стоит Каи'Тсаал. Насыпь, как и сам замок, дело рук людей. Еще в стародавние времена императору Шиалы понадобился проход к северному морю. Вот так и возник Каи'Тсаал, одно слово императора и каторожный труд тысяч рабов в бесплодных, каменистых землях.
   - Неплохо, - взгляд Тейгира потеплел, - интересуешься историей.
   Аэль безразлично пожала плечами.
   - Не помню.
   - Могу продолжить, пока ты наслаждаешься видом. Ваш город здесь один. Формально – бесплодные земли – это королевство Ягеро, под властью императора Шиалы. Город-королевство, что может быть глупее? Но Каи’Тсаал заслужил это, когда стал затычкой для северных орд. В конце концов, кто знал, что в тех местах вообще могут жить люди? Когда они ударили в первый раз, народ Ягеро был захвачен врасплох и только благодаря почти отстроенной прибрежной стене (хвала мудрости императорской) Каи'Тсаал устоял. Да и атака варваров была пробной вылазкой. Это тогда еще по земле Ягеро бродили последние нарзарианцы, учителя теней. И здесь, я хочу сказать тебе то, что ты никогда не слышала, дщерь. То, что не пишут в летописях. Каи'Тсаал - нарзарианский город. Ты думаешь, кто дал городу такое странное имя? Каи'Тсаал, последнее убежище для вымирающей расы, стал своеобразным актом перемирия между старой и новой империей.
   Он умолк и задумался. Аэль тщетно пыталась переварить сказанное, но ей катастрофически не хватало информации. Кто такие нарзарианцы? Что за вымирающая раса? Какая еще старая империя? И, наконец, почему у Каи'Тсаала, и впрямь, такое странное название? На все эти вопросы она не могла найти ответа.
   - Не старайся, дщерь, - устало молвил Тейгир, - я просто старый безумный старик, увлекшийся старыми сказками. Кто знает, что было в стародавние времена… летописи молчат, а долгожителей среди людей нет… да и чистокровные нарзарианцы более не топчут Шиалу. Старая кровь смешалась с новой… теперь все равны.
   Он снова удивил ее, угадав мысли так, словно она говорила вслух.
   - Запомнила свою родину? – он вздохнул и расправил плечи, - нам ведь предстоит путь-дорога, не забыла еще?

   Несмотря на опасения Тейгира, никто не преследовал беглецов. Каи'Тсаал на горизонте постепенно уменьшался и уменьшался, пока не растаял совсем.
   Аэль молча шла за своим провожатым и в очередной раз пыталась собрать разрозненные кусочки воспоминаний в целостную картину. Получалось плохо. Поглощенная этим занятием, в один прекрасный момент она врезалась в застывшего, как изваяние, Тейгира и вскрикнула от неожиданности.
   - Тихо, - гневно шепнул старик.
   Она затихла и попыталась проследить направление его взгляда. Небольшая рощица прямо по дороге вниз с холма, казалась абсолютно безобидной. Еще миг девушка она уловила легкий свист, а за ним резкий отрывистый скрежет металла о металл.
   У ног Тейгира лежала стрела. Старик невозмутимо опустил в ножны наполовину извлеченный меч, который принял на себя стрелу и двинулся вниз по склону. Вначале он шел спокойно, но затем, вдруг, сорвался с места и, петляя, исчез в кустах, откуда вскоре раздался крик боли.
   Наблюдая за событиями с широко раскрытыми глазами, Аэль внезапно почувствовала у самого горла холодную сталь.
   - Хочешь жить? Не двигайся, - незнакомый голос, казалось, был лишен каких бы то ни было эмоций.
   Вскоре Тейгир, с окровавленным мечом вышел на дорогу и замер, едва бросил взгляд на свою спутницу.
   - Стой там, где стоишь, древний. Не то девчонке конец. Ты уверена, что в нем тоже есть Кровь, Р'Нала?
   - Полукровки глупы, - второй голос, явно принадлежащий женщине, раздался неподалеку от Аэль. Девушка попыталась слегка повернуть голову, чтобы рассмотреть незнакомку, но державший ее воин надавил на рукоять кинжала чуть сильнее. Аэль вскрикнула от боли, чувствуя, как теплая струйка начинает ползти по ее горлу.
   - Чего вы хотите, - голос Тейгира звучал глухо.
   - Будь добр положи свой меч. Нам не нужна твоя жизнь, равно как и твоя смерть. Но ты отлично знаешь, что она принадлежит нам. Ей не место среди вас, полукровок.
   - Я знаю кто вы, - Тейгир звучно сплюнул, скрежеща зубами, - вам вообще не место в этом мире. Она не такая как вы.
   Женщина вышла и встала на дорогу перед Аэль. Девушку поразила одежда незнакомки. Наряда, подобного этому она не могла себе и представить. Облегающие кожаные штаны были прикрыты довольно длинной юбочкой с высокими боковыми вырезами, а курточка и вовсе изобиловала такими сложными линиями, что не смогла бы повторить и лучшая портниха Каи'Тсаала. Оформлен наряд был с таким изыском, которому позавидовали бы и наряды прожженных модниц, которых Аэль видела на редких в королевстве балах. На ногах у незнакомки были высокие сапожки на плоской подошве без обычного для всадницы каблука.
   - Хочешь умереть, полукровка? Или просто бахвалишься?
   Вместо ответа Тейгир рванулся вперед. Неуловимое движение – и незнакомка уже стояла в оборонительной позе, сжимая в руке тонкий изогнутый меч не менее странной, чем у старика, формы. Аэль услышала позади довольное хмыканье человека, державшего ее, хватка его ослабла и она использовала момент. Резко оттянув от себя руку с кинжалом, она вцепилась в нее зубами, выхватила кинжал и тут же бросилась прочь, слыша за спиной отборную брань и проклятия.
   Вдогонку девушке неслись голоса.
   - Беги! Не оборачивайся!
   - За ней, тупица!
   Звон сражающихся клинков удалялся. Аэль бежала к спасительной кромке леса и слышала за собой топот настигающего ее воина. Задыхаясь, она резко остановилась и развернулась, сжимая свое ненадежное оружия. Улыбаясь, он вытащил меч.
   Было что-то неуловимо мерзкое в его заостренных чертах лица по хауберком. Она посмотрела на свой кинжал. Грубо сработанное оружие с острой, но слишком широкой кромкой, мало подходило для боя с противником в кольчуге.
   - Спокойно, красавица, - воин ухмыльнулся, - но усложняй, хорошо.
   - Убирайся к дьяволу, - Аэль с трудом узнала свой охрипший голос.
   Он выпрямился, покачал головой и погрозил пальцем, как отец нашкодившей девчонке. Не воспринимал всерьез. Ее охватила бессильная ярость, и слезы градом потекли по щекам девушки. Не помня себя, она бросилась вперед.
   - Не глупи! – он замахнулся, но замах вышел катастрофически медленным.
   Увернувшись от удара, Аэль успела даже увидеть изумление на лице воина, когда кинжал вошел в незащищенную горловину под челюстью.
   Она и сама была изумлена. В расширившихся, остекленевших глазах воина была смерть. Рухнув на колени, он погреб ее под своим телом и Аэль завизжала, выбираясь наружу. Тяжело дыша, она смотрела на свою первую жертву. Последняя стычка с варварами случилась три года назад, и она успела отвыкнуть от вида крови, тем более что и наблюдала-то за происходящим с безопасного расстояния… И… ей никогда не приходилось убывать самой.
   - Чего глаза-то вылупила, дуреха, - женский голос заставил ее вздрогнуть, - хороша, а. Прищучила-таки. Впрочем, что можно взять с полукровки…
   Она отвесила звучный пинок мертвому телу. Тейгир. Аэль расширившимися от ужаса глазами смотрела на незнакомку. С ее изогнутого клинка стекала кровь.
   - Он тоже полукровка, - сурово произнесла та, - следует помнить свое место. Всегда. Люди глупы… и человеческая примесь в нас не делает нар’зари лучше… Твое место среди нас Хайрэ Кьоа Р'Аэль.