Хронология:
         Пролог
     Часть 1:
         Глава 1 - Прощание
         Глава 2 - Цена ошибки
         Глава 3 - Путь сомнений
         Глава 4 - Помеченная мраком
         Глава 5 - Проклятые сны
         Глава 6 - Испытание болью
         Глава 7 - Помни
         Глава 8 - Беги
         Первая Интерлюдия
     Часть 2:
         Глава 1 - Осознавая себя
         Глава 2 - Марионетка
-----------------------------------------------------



   Тихий шепот закрался в ее сознание.
   - Смотри…
   Аэль не чувствовала своего тела и не видела вокруг ничего, кроме белесого тумана. Мутные образы проносились мимо нее недорисованными картинами, причем так быстро, что она мало что успевала разглядеть. Орды несущихся куда-то воинов, невнятные очертания зверей, рвущих что-то на куски… общее между ними было только одно – везде был огонь. Струи пламени и полыхающие здания, люди, животные…
   - Внимай…
   Образы исчезли, а вместо них появился смутный, расплывчатый силуэт человека. Аура мерцающего мрака вокруг него извивалась подобно щупальцам. Ужас пронизал все существо Аэль, но сдвинуться с места она не могла. До нее не доносилось никаких звуков, кроме звенящей тишины, окутывающей все вокруг.
   - Ты умрешь и смерть твоя близка, - раздалось в ушах девушки, - но если хочешь изменить что-то, готовься потерять все.
   Ей хотелось закричать, но голоса не было. Звон на грани слуха нарастал и вместе с ним рос на ее глазах мерцающий черный силуэт.
   - Эй…
   Диссонанс возник неожиданно, как игла, пронзившая ее видения.
   - Проснись…
   Силуэт из мерцающего мрака стал растворяться в воздухе, зловеще вытягивая к ней щупальца напоследок.
   - Берегись… не изменить судьбу твою.
   - Просыпайся!
   Чье-то лицо проступило из тумана, его знакомые черты были искажены гримасой тревоги. Разум Аэль, плясавший на грани помешательства рисовал девушке жуткие картины с монстрами Бездны.
   - Да проснись же, - Заге тряс ее уже почти с остервенением.
   - Я не хочу! – внезапно крикнула девушка. По ее лицу, и без того измученному слезами, текли новые ручейки, - не хочу!
   - Чего ты не хочешь? – он отпустил ее, сбитый с толку.
   - Не хочу, не хочу, - она рыдала, отмахиваясь руками, - оставьте меня… оставьте…
   Заге схватил ее за плечи, не обращая внимания на удары, которыми она щедро его награждала.
   - Что ты видела, Рожденная?
   Она подняла голову. Полные слез глаза девушки глядели с мольбой.
   - Я не хочу… быть вашей… игрушкой, - вздрагивая от сдерживаемых рыданий, она словно пыталась выглядеть что-то в его глазах, - почему я? Почему не кто-то другой? Почему нельзя просто забыть обо мне?
   Заге не ответил. Отпустив Аэль, он встал и отошел прочь.
   - Не я выбирал жребий, - сухо отозвался он, наконец, - не я подписывал твою судьбу. Но если б я мог, я бы занял твое место. Тебе предназначено своей жизнью спасти мой народ, Рожденная. Тебя вывели только для этого, только по этой причине ты появилась на свет.
   - Вывели? – она утерла слезы, чувствуя, как в душе зреет какая-то пустота, обволакивающая и вездесущая, - вот значит как…
   - Да! – крикнул он, стоя спиной к ней, - и мне не чего стыдиться перед тобой. Не я положил этому начало, не я продолжал, не я закончу. Я лишь слуга своего народа. Ты не сможешь жить долго, как нар'зари, Рожденная, срок твоей жизни даже короче, чем у людей. Твоя судьба – это твоя судьба, твоя жизнь, твое предназначение должно быть выполнено. Иначе все будет зря, неужели ты не понимаешь?
   Аэль не слушала. В голове девушки отпечаталась только одна фраза: «срок твоей жизни даже короче, чем у людей». Страх, с которым она, было, справилась, вновь заворочался в глубине души, выбираясь наружу.
   - Сколько мне осталось? – тон девушки был холодным и равнодушным, но внутри нее бессильно полыхал огонь отчаяния.
   Заге посмотрел на нее с жалостью, обернувшись. Его лицо, прежде казавшееся ей привлекательным, теперь вызывало приступы гнева.
   - Не я придумал это, Рожденная, не я…
   - Но ты участвуешь в этом! – она вновь сорвалась на крик, - ты такой же!
   Вскочив на ноги, она бросилась прочь. Повязки на ступнях размотались почти сразу, и некоторое время мешали ей, путаясь в ногах. Но она уже не обращала внимания даже на боли в раскрывшихся ранах. Сучковатые ветви деревьев раздирали руки, которыми она прикрывала лицо. Где-то позади слышался окрикивающий ее голос Заге и его приближающийся топот.
   Выскочив на небольшую полянку, она наткнулась на что-то большое и непременно упала бы, если бы кто-то не поддержал ее.
   - Ну-ну, - голос был странно знакомым, - Стоило убегать, если меня искала?
   Она отшатнулась, но незнакомец даже не думал ни держать, ни преследовать ее. Длинный дорожный плащ его был застегнут на шее, однако ниже полы свободно развевались, открывая взору богато украшенную мантию бордового оттенка с золотой вязью невероятно сложных узоров. На лице незнакомца была белая маска, и опять что-то неуловимое всплыло в памяти Аэль.
   Опирался он на длинный деревянный посох без каких-либо украшений. Простая незатейливая палка. Скучающим жестом он прервал бег приближающегося Заге, отбросив его к дереву с такой силой, что вековой дуб затрясся, роняя листву.
   - Маг, значит, - Заге с трудом поднялся.
   - Не льсти мне, - белая маска повернулась к дракониду, - я всего лишь странник Аркана.
   - Ты псих, - Заге сплюнул кровавый сгусток, - Аркан давно сгорел в пламени Великих Войн.
   Незнакомец в маске вытянул руку к нему, и Заге вновь пригвоздило к дереву. Аэль наблюдала за всем расширившимися от страха и удивления глазами. Белая маска повернулась к ней и девушка замерла.
   - Не бойся, дитя, - голос был полон заботы, - ты знала меня как Улкаса, но ты этого не помнишь. Я должен был догадаться сразу. Воздействие живого сплава на тебя было ослаблено из-за расщепления памяти. Слишком мало воспоминаний, слишком мало материала. Даже у детей его больше.
   Заге хрипел что-то, но звуки были нечленораздельными. Аэль бросилась к дракониду.
   - Отпусти его! Отпусти! Пожалуйста!
   - Зачем тебе его жизнь? - голос был искренне недоумевающим, - породившие его расу – твои враги, рожденная. Ты даже не представляешь себе, насколько. Ответы на вопросы сведут тебя с ума, потому, что прах надежды уже поднялся над вашим миром.
   Она продолжала оборачиваться с мольбой, и незнакомец сдался.
   - Живи, - хрипя, Заге свалился на землю, - твоя жизнь - ничто.
   Аэль с беспокойством смотрела в лицо тяжело дышащему дракониду. Тот отмахнулся широким жестом, поднявшись на ноги.
   - Никаких вопросов, - опередил его незнакомец в маске, повернувшись к Аэль, - я открою тебе часть правды, дитя. Ты – нар'зари, но лишь отчасти. И именно та, другая твоя часть интересна тем, кто послал его. Древние дрейки не…
   Образ незнакомца вдруг задрожал и рассеялся. На прощанье он успел издать лишь короткий смешок. Аэль недоуменно посмотрела на Заге. Драконид улыбался. Вокруг его руки уже рассеивались клочья серебристого тумана.
   - Так и думал, что это морок, - он облегченно вздохнул, - наш враг недалеко, Рожденная. Нужно спешить.
   Он взял ее за руку, но девушка вырвалась.
   - Мне казалось, он мог тебя убить. Почему ты не дал ему договорить?
   Взгляд драконида стал по-отцовски терпеливым, и он глубоко выдохнул.
   - Это морок странника. Маг, что навел его, легко запудрит мозги тому, кто является целью заклятья. Если бы я медлил, ты бы уже шла с улыбкой ему навстречу.
   - И кому я должна верить, - презрительно бросила Аэль, - тебе? Стать жертвенным агнцем на алтаре твоего народа?
   - Это не только мой народ, - возразил он, - а что, лучше жить для себя? Одна жизнь может спасти тысячи. Для тебя это ничего не значит, потому что ты жила вдали от родины, но для меня это – все. И я сделаю то, что от меня зависит, чтобы судьба твоя подошла к логическому концу. И моя – вместе с ней.
   - Тебе не придется жертвовать жизнью!
   - Ошибаешься! – только сейчас, Аэль смогла различить цвет глаз драконида – голубовато-зеленый. Он смотрел на нее ясным взором, словно человек, отстаивающий правду, - Нас обоих отметили. И я не меньше тебя хочу жить.
   Тягостное молчание воцарилось между ними невидимой стеной. Длилось оно недолго.
   - Тебе, в любом случае, отпущен маленький срок, Рожденная, - Заге принялся разглядывать землю под своими ногами, - еще месяц или два.
   - Почему я должна тебе верить? – прошептала потрясенная девушка.
   - Потому, что так сказали древние, - Заге подхватил маленький камушек и со злостью швырнул его в лесную чащу, - у них нет причин лгать. Они, и так, берут то, что хотят.
   Два месяца. Пустота уже заполонила душу девушки, и беспомощный разум тщетно пытался найти выход. Но выхода не было. Она, если верить Заге, подопытная крыса древнего народа нар'зари. Полукровка с отрывочными воспоминаниями, которой суждено стать жертвой, что спасет ее расу от чего-то непонятного. Можно забиться в угол, бежать, но конец будет один. Кукловод не станет церемониться со взбунтовавшейся марионеткой.
   - Пойдем, - Заге, оказывается, уже стоял рядом и протягивал ей руку, - у нас мало времени.
   Да. Времени мало. Словно в полусне, она протянула дракониду руку. В голове забрезжили старые, далекие, но такие родные воспоминания о Кай'Тсаале, родном для нее городе.
   Жуткий шепот тут же закрался в ее мысли. «Кай'Тсаал далеко не такой, каким тебе кажется… Мертвый замок… С фальшивой жизнью… Пойми… В Пустынных землях всегда было пусто…И тебе некуда бежать, Хайрэ Кьоа Р'Аэль»...