Ей было мучительно больно смотреть в наполненные страданием глаза Заге. Почему? Ведь она даже толком не знала его. Пусть он и заботился о ней, но ведь не по доброте душевной драконид освободил ее… и вот сейчас, он тревожился не за нее саму, а за ее решение, которое успел прочитать в ее глазах.
   Так ли это? Или, быть может, я сужу неверно, думала девушка, но долго ее сомнения продолжаться не могли. Добровольная смерть претила ее сознанию и она, по существу, уже сделала выбор, лишь укрепившись в своем решении. Сколько бы ни было ей отпущено, она проживет этот отрезок существования так, как сама сочтет нужным.
   Взгляд ее скользнул к магу. Тот улыбался холодной, отстраненной улыбкой, так, словно его не интересовал ее выбор. Бесконечная мудрость пронизывала этот взгляд, холодное, жестокое знание чего-то, недоступного простым смертным.
   Она протянула ему руку, и крепкая сухая ладонь крепко сжала ее, потянув девушку вверх. Их взгляды словно замкнулись друг на друге.
   - Я умру? - прошептала она, отчего-то точно сознавая, что он не обманет, скажет все, как есть.
   - Ты не можешь умереть, - был ответ, - пока хочешь жить. Равно как не сможешь жить, если захочешь умереть.
   Смысл слов мага ускользал от девушки, но что-то в глубине ее души привычно откликнулось узнаванием. Так, словно именно ответ она и ждала.
   - Превосходно, - шепнул он, наклонившись к ее уху, - мне нравится спектакль. Первый акт сорвал бурные овации, и я хочу узнать, что будет дальше. Однако боюсь, настало время антракта. Время вспоминать свои роли.
   Что-то шевельнулось в ее душе, и Аэль вздрогнула. Мурашки пробежали по всему ее телу, и необъяснимая печаль вдруг охватила все ее существо.
   - Ты помнишь, - он словно выдохнул слова, наполненные невыразимой горечью, - правда сокрыта от всех а я… я всего лишь древний глупец. Я проиграл, но это лишь первый акт игры и теперь… наш враг больше не получит в свое распоряжение инициативу.
   Безумен. Он безумен. Дернувшись, Аэль попыталась вырваться, но, вновь встретившись взглядом с магом, замерла. Он словно читал в ее душе что-то. Ее мысли… он читает ее как раскрытую книгу. Аэль попыталась закрыться, но он, словно незримый свидетель, оставался чужеродным присутствием в ее мыслях, которое не отторгал даже ее врожденный инстинкт.
   - Да, - он отпустил ее и отвернулся, - если бы я мог все вернуть, лэнья. Но это недостойно игрока, ты не считаешь так? Безумцами нас считают, но безумно лишь то, что на поверхности. Ты знаешь. Внутри оно сидит. Ты должна ощущать. Не связаны. Никак не связаны, как будто это что-то другое. Другой уровень, другие правила. Эти ощущения другие. Оболочка… она пуста, когда ощущаешь всю ширину, весь масштаб… ты помнишь? Помнишь, как мы говорили… будто муравьи, обсуждающие человека. Нет, даже не муравьи, а мельче… гораздо мельче. Как получилось, что мы не потеряли разум, лэнья? Это… разделение… оно сводит меня с ума даже сейчас… хотя прошло столько веков, что я потерял им счет… но хватит об этом.
   Он выпрямился.
   - Они здесь. И я готов. Беги, лэнья, беги быстрее, пока волны разрушения не коснулись этого мира. Я найду тебя… когда-нибудь… найду. Иди на запад. Там… ждут…
   Аэль попыталась возразить, но внезапный ужас, поднявшийся из глубины сознания, иглой пронзил всю ее душу. С тревогой взглянув на мага, она увидела как светятся его глаза. Да что там глаза – всю его фигуру окутал серебристо-синий туман.
   - Беги! – властный голос был исполнен такой ужасающей силы, что она вздрогнула и побежала прочь, в спасительные тенета густых зарослей.
   Отвратительный скрежет разорвал воздух, и Аэль ускорила темп, не глядя прорываясь сквозь колючие заросли каких-то растений. Руки, которыми, она едва успевала прикрывать лицо, были уже сплошь исполосованы зудящими царапинами, но девушка остановилась только тогда, когда хватка страха, сжавшего в объятиях ее душу ослабла. Она не смогла бы в точности сказать, сколько пробежала, но теперь опасность, очевидно, была далека и Аэль, наконец, смогла перевести дыхание.
   Внезапный шорох в кустах заставил ее отпрыгнуть и припасть к земле. Знакомый силуэт вынырнул из чащи и остановился. Заге, а это был именно он, выпрямился и шагнул к ней навстречу.
   - Рожденная… пойдем. Не время останавливаться, он ведь может очнуться. Безумие непредсказуемо.
   - Никуда я не пойду, - огрызнулась девушка, - хватит с меня.
   Он покачал головой, наградив ее полным сожаления взглядом.
   - Значит его бредни уже завладели тобой. Жаль… если так. Ты пойдешь, даже если мне придется тебя заставить, - он шагнул к ней, и Аэль снова отпрыгнула, - ты только усложняешь, Рожденная…
   Внезапно он с кошачьей ловкостью и скоростью бросил тело вперед. Жалкая попытка увернуться. Колено уперлось в спину девушке, и Аэль застонала от боли.
   - Прости, - в его голосе прозвучало искреннее сожаление, - это необходимо. Жаль, что ты этого не понимаешь.
   Грубая бечева врезалась в запястья, Заге аккуратно связал ее руки и обернул веревку несколько рас вокруг пояса девушки.
   - Пойми, - раскаяние и сожаление пропитывали его голос, но металлический привкус слов говорил о том, что идти драконид будет до конца, - так нужно. Так должно быть.
   Ярость поднималась в ней клокочущими бурлящими волнами, очищая сознание от всех остальных чувств, как вдруг она осознала, что как будто смотрит на себя со стороны, жалкая связанная узница, загнанная, затравленная. Что-то новое, невообразимо большое зрело в ее душе. Черная, обволакивающая сущность чего-то непостижимого, непознаваемого…
   Кто-то с силой приподнял ее, поднимая на ноги, но девушка не даже не осознала этого. Какие-то мутные звуки доносились до нее, но сознание Аэль было поглощено Целью. До тех пор пока перед ее глазами не возникло Препятствие.
   Зрачки драконида расширились, когда он все осознал и понял, но было уже поздно. Аэль равнодушно смотрела, как тускнеют его глаза, как странный белесый туман затягивает их в свои тенета. Из уголков глаз Заге потекли струйки крови, смешавшись с кровью, вытекавшей из его носа.
   Алое торжество. Аэль держала свою жертву взглядом до тех пор, пока оседающий драконид не коснулся коленями травы у ее ног и лишь только после этого девушка потеряла сознание, рухнув на землю, словно подкошенная неожиданным, сильным ударом по затылку.

   Пробуждение было тяжелым. «Где я?» – шептало взбудораженное сознание, - «Что случилось?» Откуда-то из глубин сознания мутными очертаниями проступили воспоминания. «Бегство… маг… Заге… Заге!»
   Дернувшись, она обнаружила, что путы все еще стягивают ее руки за спиной. Драконид неподвижно лежал рядом, лицом вниз и не шевелился. Краткий проблеск раскаяния тут же был задушен гневом. Заге сам выбрал свою судьбу, когда предал ее. А может, и не предавал? Вряд ли он вообще хоть на секунду думал о ней, скорее о том, что она может сделать для его треклятой расы своей почетной смертью.
   Аэль вздрогнула и встряхнула головой, пытаясь прогнать дурные мысли. Нужен нож, подсказало милосердное сознание. Веревку снять. О том, чтобы развязаться самой не могло быть и речи - драконид принял для этого все надлежащие меры, перед тем, как почил в бозе. Туда ему и дорога.
   Осложнялось все тем, что руки были привязаны к поясу. Чудеса ловкости, проявленные девушкой, лишь помогли ей убедиться в том, что ножа у покойного не было. Дав волю напряжению, охватившему ее, Аэль звучно выругалась. Жалкие попытки останков аристократического воспитания пристыдить обнаглевший разум были безжалостно подавлены потрепанной и от того еще более неумолимой волей беглянки.
   - Ну и что теперь, - ей было просто необходимо услышать свой голос сейчас, именно сейчас, - куда пойдешь, Аэль?
   И правда, куда ей идти? Да и долго ли можно пройти со связанными руками? Разве что перетереть веревку о ствол какого-нибудь дерева. Мысль эта настолько ее ободрила, что Аэль с энтузиазмом принялась осуществлять ее. Но, по мере того, как текло время, прилив сил сменялся отчаянием - веревка оказалась неожиданно толстой и прочной, даже не потрепалась, насколько об этом могли судить скользившие по ней кончики пальцев девушки.
   «Иди на запад», - мелькнули в мыслях слова мага. Аэль заставила себя встать. Выбора у нее все равно не было, и оставаться умирать рядом со своей жертвой девушка не собиралась. Даже если она и умрет, то не так. Не трусливо корчась в ожидании смерти, а в попытках жить.
   Тоскливо заныли затекшие плечи, девушка расправилась и потянулась, насколько ей это позволили сделать путы. Солнце стояло высоко над головой, но девушка искала в голубом небе другой ориентир, радуясь тому, что в лазурной бездне не было ни одного, даже самого маленького облачка.
Определенно, удача повернулась к ней лицом, или, по крайней мере, одним глазом. Углядев едва заметный силуэт дневной луны на небосклоне, девушка уверенно затопала в обратном направлении, стараясь больше не терять из виду свою путеводную нить, время от времени скрывавшуюся за густыми кронами деревьев. Меньше чем через день пути, лес заметно поредел и клочья серебристого тумана все чаще стали попадаться на пути утомленной беглянки.
   Туманные рифы были еще далеко, но сам туман распростирался на все прибрежное плато у подножия северных гор. Она хорошо помнила древние летописи, что читала в библиотеке. Западный берег материка считался непригодным для высадок кораблей. Но почему маг отправил ее на запад?
   Усевшись в корнях одинокого дерева с достаточно густой кроной, Аэль думала. На всем ее пути лес молчал. Ни одного животного, только растения и деревья, молчаливо шелестящие листвой на ветру, они словно бы подгоняли ее, не давали останавливаться…
   Тоскливо заурчало в желудке, и девушка сглотнула, пытаясь не думать о пище. Отчаяние, захлестывающее ее сейчас, было бы очередной помехой. Но куда идти? Где ее могут ждать? Только сейчас, слова безумного мага предстали перед ней абсурдом. Как найти человека в этом огромном мире, где даже животных днем с огнем не сыщешь…
   - Ты идешь, а лес молчит.
   Аэль вздрогнула. Чужой мелодичный голосок раздавался сверху, и она подняла голову, напряженно всматриваясь в крону дерева. Призрачным шепотом листва пела песню ветра, но ничего больше она не услыхала, да и глаза не сообщали ни о чем необычном.
   - Лес молчит и тебя выдает.
   Голос раздался перед самым ее ухом, и девушка вздрогнула, попытавшись отшатнуться. Со связанными руками это вышло так неловко, что она упала на траву, больно ударившись о корень, выступающий из-под земли.
   Звонкий смех обидной трелью пронзил ее уши. Какое-то существо возвышалось над ней, смешное личико расплывалось в довольной гримаске. Узкий, удлиненный череп обрамляла грива пышных серебристых волос. Изящные правильные черты лица были по детски идеальными, даже совершенными. Темно-зеленый наряд, в который было облачено существо, не отражал даже редкие лучи света, попадавшие на него. Аэль попыталась подняться, но тут же замерла, углядев угрожающее острие стрелы, направленное на нее. Существо целилось в нее из лука.
   - Что нужно тебе, полукровка? – мелодичная трель скорее принадлежала женщине, чем мужчине, - по какой причине нарушаешь ты голос прошлого?
   Помутненное сознание Аэль регистрировало происходящее почти автоматически. Она ничего не понимала, и скопившееся напряжение тоже давало о себе знать.
   - Я, - девушка хрипло откашлялась, - маг сказал… ждут… Откуда ты знаешь, кто я?
   Существо нахмурилось, напряженно вглядываясь во что-то.
   - Кто ты не секрет. Видно лесу, видно мне. А ты связана. Почему?
Аэль с надеждой посмотрела на существо, которое уже успело убрать за спину лук.
   - Вы можете меня освободить?
   - Освободить? – оно снова нахмурилось, - уговор есть уговор. К тому же, ты уже познала вкус къяли калуэ. Судьба привела тебя туда, где ты останешься, пусть и ненадолго.
   - Къяли калуэ? – переспросила Аэль, - что это?
   Рука существа, на удивление мягкая и нежная, коснулась ее подбородка и подняла пленнице голову.
   - Штука, которая на тебе. Я не знаю, как вы, эллэйандары это называете.
   - Живой сплав?
   Прекрасное личико перекосилось от отвращения.
   - Ужасное название. Но да, это – живое. Оно необходимо для познания вкуса игры. Но пока его можно увидеть, ты – недостойна свободы. Сделай так, чтобы его нельзя было видеть. Сейчас.
   Аэль уловила отблеск лезвия и вздрогнула, решив, что ее собираются убить, но нож существа, вместо этого, перерезал веревку, стягивающую запястья девушки.
   - Что ты имеешь в виду? – она осторожно встала, потирая запястья.
   - Не знаешь, - голос существа прозвучал огорченно, - но тебя уже отметили, значит, ты начала путь. Или ты сможешь его пройти, или останешься здесь навсегда, ты понимаешь?
   Аэль, было, открыла рот, чтобы ответить, но ничего не приходило на ум. Существо подвинулось ближе, с любопытством оглядывая девушку.
   - Я – Сэй’Ксанти из Полуденной ветви. Охотница третьей ступени.
   Последние слова она произнесла гордо и Аэль предположила, что это довольно высокий ранг.
   - Очень рада, - мягко ответила она, - я – Аэль… из Кай’Тсаала.
   Глаза Сэй’Ксанти расширились.
   - Из призрачного города? Но он мертв. Всегда был мертв, никто не помнит другого.
   Аэль вздрогнула.
   - Нет. Я была там не так давно. Город полон людей.
   - Живой? - Сэй’Ксанти снова нахмурилась, - может быть. Я не могу быть уверена. Старшие скажут больше. Ты пойдешь со мной, кэлья.
   - Я не могу, - Аэль покачала головой, - мне нужно…
   Охотница недоуменно уставилась на нее, но затем ее личико озарилось пониманием.
   - Ой, да, я и забыла, - она вздохнула, - я еще недостаточно опытна, кэлья. Нужно запечатлеть тебя. Тогда все будет по правилам.
   - Запечатлеть? – Аэль непонимающе смотрела в глаза Сэй’Ксанти, - это еще что.
   Вместо ответа, охотница прижала холодные ладошки к лицу девушки.
   - Не говори. Слушай. Внимай.
   Она пыталась последовать совету Сэй’Ксанти, но внезапный удар, словно поразивший ее изнутри, едва не отключил разум. Стремясь удержать сознание, Аэль боролась с наступающей тьмой, пока звонкий голос охотницы не выбросил ее в холодную реальность.
   - Ты не была готова. Я должна была спросить тебя. Большая удача, что запечатление удалось.
   Аэль бестолково смотрела на охотницу, не в силах выдавить ни слова.
   - Разве ты не счастлива? - Сэй’Ксанти прямо сияла от счастья, - ты моя первая кэлья. Я постараюсь обучать тебя подольше, чтобы мы как можно дольше были вместе. И меня теперь тоже будут называть ниноэл’кэлья, как Уэд’неро.
   - Я тебя не понимаю, - Аэль пыталась связать концы с концами, но смысл происходящего ускользал от нее.
   - Но все же очень просто, - Сэй’Ксанти устроилась поудобнее, - ты моя кэлья. Ниноэл – это те, кто обучает таких, как ты. Тех, кто играет. Как только я обучу тебя, ты станешь хозяйкой своему къяли калуэ.
   - Зачем меня обучать? – Аэль вздрогнула, почуяв неладное.
   - Ты глупая, - охотница пожала плечами, - так надо. Ты ведь сама говорила, что тебя послали сюда.
   - Да. Меня ждут.
   - Только мы. Если бы чужие были здесь, лес бы сказал нам. Мне. А мы всегда ждем. Ты рождена для игры, но каждый игрок должен сначала побыть игрушкой.
   Увидев потрясенное выражение на лице пленницы, Сэй’Ксанти рассмеялась.
   - Не беспокойся. Я не похожа на Уэд’неро.
   Стиснув зубы, Аэль отчеканила.
   - Я не собираюсь быть ничьей игрушкой.
   - Это просто слово, - Сэй’Ксанти опять рассмеялась, - я уже не маленькая. Мне не нужны игрушки.
   Сбитая с толку, Аэль, молчала, пытаясь понять логику охотницы. Та же, обеспокоено оглядела уже почти темное небо.
   - Кэлья, пошли. Отец разозлится, если я опоздаю.
   - Но я же не обязана идти с тобой, - заупрямилась беглянка.
   - Почему? - Сэй’Ксанти закусила губу, напряженно думая, - нет, я ничего не забыла, кэлья. Я уже запечатлела тебя, значит, ты теперь принадлежишь мне. Я буду учить тебя. Все правильно.
   - Я никому не принадлежу! – разозлилась Аэль.
   И тут же поднесла руки к шее, почувствовав, как что-то сдавливает горло. Ошейник из живого сплава изменялся, принимая новую форму. Пластинки сливались друг с другом в единую гладкую поверхность.
   - Видишь, - терпеливо произнесла охотница, поднявшись во весь рост, - ты еще не хозяйка своему къяли калуэ. Ты слабая. Пока я могу управлять тобой, ты будешь принадлежать мне. Если будешь меня слушаться, я буду учить тебя, и ты станешь свободной.
   Аэль стиснула зубы. «Хорошо, я пройду это» - мелькнуло в мыслях девушки. Манящая ее свобода вновь оказалась недостижимо далекой. Но в глубине души она прятала мстительные мысли о том, что сделает, когда освободится.
   - Ну как? - Сэй’Ксанти прищурилась, - вот только не надо дуться, если не я, то кто-то другой бы запечатлел тебя. Таков путь игрока.
   - Ясно, - выдавила беглянка, - значит, учишь и все?
   - Да, - охотница простодушно кивнула, - дальше твой путь разойдется с моим. Пошли.
   Она направилась в глубину леса. Беглянка тут же ощутила покалывание в области шеи, которое становилось тем сильнее, чем дальше отходила от нее нежданно обретенная хозяйка. Проверять, что случится, если Сэй’Ксанти отойдет достаточно далеко, совершенно не хотелось. Закусив губу, Аль встала и последовала за охотницей. Сердце ее полнилось мрачными предчувствиями.

Хронология:
         Пролог
   Часть 1:
         Глава 1 - Прощание
         Глава 2 - Цена ошибки
         Глава 3 - Путь сомнений
         Глава 4 - Помеченная мраком
         Глава 5 - Проклятые сны
         Глава 6 - Испытание болью
         Глава 7 - Помни
         Глава 8 - Беги
         Первая интерлюдия
   Часть 2:
         Глава 1 - Осознавая себя
         Глава 2 - Марионетка
         Глава 3 - Ход Аркана
         Глава 4 - Осужденная на выбор