Они углублялись в лесную чащу. Прежде, Аэль старалась держаться окраин, во многом из-за того, что глубины леса, отчего-то, казались ей мрачными и жуткими, навевающими страх. И теперь она лишь укрепилась в своем мнении. Плотные кроны деревьев, близко расположенных друг к другу, не пропускали даже призрачный лунный свет и только в нескольких местах редкие лучи, пробиваясь, падали на густую опавшую листву, что плотным шуршащим слоем покрывала землю.
   Тьма все сгущалась, но вскоре Аэль поняла, что лес все сильнее и сильнее светится. Холодный зеленоватый оттенок света словно излучался землей, деревьями. Создавалось впечатление, что она попала в какую-то сказку и нечеловеческий силуэт ее хозяйки, маячивший впереди только укреплял эти ощущения.
   Удивительно, но Сэй'Ксанти каким-то образом умудрялась передвигаться почти беззвучно. Сама себе Аэль казалась неповоротливым слоном, которого можно было услышать за милю в сравнении с гибкой, ловкой охотницей, скользившей между деревьев. Та, похоже, чувствовала себя как рыба в воде.
   Как-то незаметно проявился туман. Или она попросту прозевала его появление, погруженная в мысли о собственном незавидном положении. Густой словно кисель, он окутывал пространство на расстоянии вытянутой руки от пленницы и Сэй'Ксанти тут же замедлила шаг, чтобы она не отстала. Страх отозвался в душе Аэль болезненным приступом. Слишком уж жуткими казались ей густые, белесые тенета, что окружали ее со всех сторон. Найти дорогу обратно, теперь уже не представлялось возможным, даже если бы она была свободна от власти хозяйки.
   Внезапно перед ними раскрылась огромная черная пасть и Аэль, было, остановилась, но Сэй'Ксанти с готовностью юркнула внутрь. Через мгновение послышался ее слегка недовольный голос.
   - Ну чего ты встала? Идем скорее!
   Еще целое мгновение ужас владел пленницей, пока она не поняла, что огромная пасть в тумане – всего-навсего пещера. Облегченный вздох не прошел незамеченным и охотница хихикнула, надежно скрытая тьмой в глубине.
   - Дурашка. Не бойся, не проглотит!
   Чувство стыда обожгло Аэль и она нырнула в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то.
   - Чего пялишься? – недоуменный голос Сэй'Ксанти, - ох ты, Хельмэ всемогущий, да ты совсем неумеха.
   Слегка закололо в затылке и реальность вдруг вспыхнула вокруг Аэль новыми – голубовато-зелеными красками. Она нашла взглядом хозяйку и отшатнулась, глаза Сэй'Ксанти горели ослепительным белесым пламенем. Охотница вновь хихикнула.
   - А вы, и впрямь, дикари. Ни разу не пользовалась ночным зрением?
   - Нет, - Аэль не смогла скрыть неприязненные нотки в голосе.
   Впрочем, Сэй'Ксанти их, по видимому, даже не заметила. Взяв ее за руку, охотница невозмутимо продолжила путь.
   - Слушай, - Аэль, топавшую следом, внезапно потянуло на разговоры, - а что я должна буду делать?
   - В каком смысле? - эхом отозвалась Сэй'Ксанти.
   - Ну в прямом, - продолжила девушка, - ты меня учишь, а я что? Или это, так сказать, даром?
   - Не понимаю тебя, кэлья. Вы похожи на животных. Темные, не сознающие ничего. Много лет пройдет, прежде чем ты научишься хотя бы основам.
   - Лет?
   Охотница хихикнула.
   - А ты что думала? Пара дней и свобода? Нет, кэлья, ты со мной надолго. Может быть, даже, навсегда, если пожелаешь. Так часто бывает. Если ты захочешь, я оставлю тебя у себя.
   Аэль плотно стиснула зубы, стараясь не впасть в отчаяние. Жизнь в рабстве у какой-то невменяемой идиотки вовсе не казалась ей привлекательной. Но, похоже, путь к свободе затянулся.
   - Не захочу.
   Короткая пауза, на ее взгляд, длилась целую вечность.
   - Посмотрим, - беспечно произнесла, наконец, Сэй'Ксанти, - многие так говорят.
   - Слушай, я просто хотела узнать, что я должна делать. Меня вовсе не интересуют твои предположения, - Аэль кипела бессильной злобой.
   - Кэлья, - охотница словно и не заметила ее тона, - твоя обязанность – делать то, что я говорю. Не больше и не меньше.
   Последние слова, произнесенные категоричным тоном, отрезали у пленницы всякую охоту к дальнейшему разговору, и она принялась изучать стены, выплывающие из темноты, неровный, природный рисунок которых был неповторимо уникален и, в то же время, жутко однообразен.
   Боль в ступнях давно уже стала тупой и терпимой, но каменистый пол, по которому они шли, заставлял Аэль ежиться от нестерпимого холода, пронизывающего ее до самой макушки. Заметив это, охотница покачала головой.
   - Куда обувку-то дела? Да уж… ладно, дойдем до дома, я тебя полечу немного.
   Аэль уже хотела возразить, что она далеко не больна, но вместо этого громко чихнула. Горло тут же болезненно заныло и она промолчала, прикусив язык.
   - Беда с вами, - покровительственный тон Сэй'Ксанти все больше раздражал пленницу, - вы совершенно не приспособлены к жизни. Нужно, чтобы кто-то постоянно заботился о вас.
   Охотница вздохнула, по-прежнему глядя перед собой. Она все ускоряла шаг и Аэль уже почти бежала, хотя и была немного выше своей хозяйки. Просто та, невесть каким образом, умудрялась переставлять ноги так быстро, что пленнице оставалось только завидовать этому умению.
   - Пришли, - облегченно вздохнула охотница.
   Аэль недоуменно осматривала глухую стену перед ними.
   - Это же тупик.
   Озадаченный взгляд Сэй'Ксанти дал ей понять, что она опять сморозила какую-то глупость.
   - Надо пройти сквозь, - охотница подошла к стене и протянула руку. Кисть тут же скрылась, словно утонув в камне, - кэлья, ты что, никогда не видела иллюзий?
   Увидев, что на лице Аэль все еще отражаются сомнения, Сэй'Ксанти снова взяла ее за руку и чуть ли не насильно провела сквозь стену. Девушка зажмурилась и открыла глаза лишь услышав насмешливое хихиканье хозяйки.
   Яркий свет ослепил ее, причинив такую боль, что Аэль упала на колени, а из глаз ее ручьем хлынули слезы. Она не слышала ничего, только почувствовала, как чьи-то руки прижались к ее лицу. Боль тут же начала стихать. Осмелев, она открыла глаза, но увидела только какие-то мутные пятна. Впрочем, вскоре они начали разглаживаться, приобретая очертания лица охотницы.
   Сэй'Ксанти сидела на коленях возле нее, глядя на пленницу таким обеспокоенным взглядом, от которого ей стало не по себе.
   - Ты в порядке? – голос охотницы заметно дрожал, - я… я глупа. Я забыла. Ты же не могла сама.
   Она спрятала лицо в ладонях.
   - Все… хорошо, - выдавила Аэль, в которой злость к пленительнице боролась с жалостью, - я в порядке.
   Не дождавшись ответа от хозяйки, она встала и огляделась. Небольшой утес, на котором они находились утопал во тьме. Не было видно даже стен огромной, судя по всему, пещеры. Да и пещера ли то была? Может быть, то был лишь переход? Взгляд Аэль перенесся на холодный каменный потолок, своды которого также исчезали во мраке. Вряд ли. Скорее всего, это именно пещера.
   Решив заглянуть вниз, она двинулась к обрыву. Впереди, прямо у конца игольчатой скалы внезапно разлился едва заметный пучок света, который словно изливался откуда-то снизу. Чем ближе пленница подходила к краю, тем больше свет наливался силой, как будто он реагировал на ее приближение. Она уже могла различить плавающие в воображаемых световых волнах пылинки.
   - Правда, здорово? – все еще дрожащий голос Сэй'Ксанти раздался позади нее, - это от древних осталось. Папа говорит, что никто так и не разгадал, как это работает. Не похоже на обычную магию левитации, тут словно вообще легким как пушинка становишься.
   Охотница пробежала мимо Аэль и с наслаждением выпрыгнула с утеса, вызвав невольный крик пленницы. Однако падать вниз Сэй'Ксанти не спешила, ее тело словно зависло в воздухе, медленно опускаясь вниз. Ухватившись за край скалы, хозяйка Аэль оттолкнулась и снова взмыла ввысь.
   - Иди скорей! – на глазах охотницы все еще блестели слезы, но задорная улыбка светилась даже в лучах яркого света, - Гляди как весело?
   Она поджала стройные ноги и перекувырнулась в воздухе. Аэль с сомнением подошла, чувствуя, как с каждым шагом ей все легче идти. На самом краю она застыла, но Сэй'Ксанти ловко ухватилась за нее и оттолкнулась от скалы, увлекая за собой девушку. Взвизгнув, та попыталась вырваться, но было уже поздно. Обе спутницы уже медленно спускались в потоке света, скала отдалялась, хоть и не особенно быстро, но неотвратимо.
   Затравленно озираясь, Аэль нечаянно взглянула под ноги. Сердце девушки екнуло и сразу юркнуло куда-то в пятки. Где-то внизу, в головокружительной бездне сияли огни. Холодные цвета голубых, фиолетовых и зеленоватых оттенков нестерпимо ярко светили. «Навстречу двум гостьям из Верхнего мира» - Аэль пыталась отвлечься, но даже эти слова, извлеченные откуда-то из недр ее памяти, не смогли успокоить ее. Да и что еще за название такое – «Верхний мир».
   Внезапно Сэй'Ксанти потянула ее на себя, указывая за спину пленнице.
   - Не приближайся к краю, держись середины.
   Обеспокоено глядя на недоумевающую девушку, охотница достала из маленького мешочка на поясе что-то.
   - Гляди, - она размахнулась и выбросила извлеченную вещь, которой оказался какой-то камушек.
   Медленно, неохотно проплыв к краю светового пучка, он падал все быстрее и внезапно исчез из виду.
   - Упал, - коротко пояснила хозяйка Аэль, - опасный спуск, для тех, кто не знает. И для тех, кто не владеет левитацией.
   Она мило улыбнулась пленнице.
   - А ты владеешь? - вырвалось у той.
   - А как же иначе я смогла бы подняться? - Сэй'Ксанти пожала худенькими плечами, - охотницы пятой ступени уже могут подниматься в Верхний мир.
   Аэль вздрогнула, услышав слова, которые она, казалось, придумала сама.
   - Верхний мир?
   - Ну да, - охотница беспечно потянулась, - спать охота. А тебе?
   Пленница покачала головой, вновь опустив голову. Огоньки превратились в огромные башни, с верхушек которых изливался мрачноватый холодный свет, освещая причудливые строения, извивающиеся под ними.
   - Кэралье'ллар, - голос ее хозяйки прозвучал как-то отстраненно, - правда, тут красиво?
   Вопреки ее же собственным словам, энтузиазма в словах Сэй'Ксанти было на удивление мало, словно город был для нее пустым местом, а речь – заготовленным для чужестранца штампом.
   Они подплывали все ближе, и Аэль уже могла рассмотреть городские дома. А посмотреть тут было на что: причудливые архитектурные изыски оказались сплошь выполненными из дерева. Нет, даже не выполненными, ибо даже на первый взгляд этого дерева никогда не касался топор плотника. Выглядело каждое строение так, словно…
   - Их вырастили, - безразлично произнесла Сэй'Ксанти, - неплохо, да? Держу пари у вас, животных, ничего такого отродяся не было.
   Аэль покоробило слово «животные», но она промолчала, поражаясь невиданному искусству. Если все это делали родичи ее хозяйки, то они, без преувеличения, были выдающимися магами.
   Они спустились и теперь стояли в центре луча света. Аэль так и не удалось обнаружить его источник, он просто исчезал в полу. А сам пол под ногами оказался обыкновенной утоптанной землей, вымощенной какими-то блестящими.осколками, переливающимися всеми цветами радуги.
   - Ильмерий, - проследив направление ее взгляда, вяло выдавила Сэй'Ксанти, - кристаллы добывают в шахтах на нижних уровнях города. Под Старым кругом.
   Что-то было не так с охотницей. Она как-то обмякла и скисла, когда они спустились в Кэралье'ллар, хотя и спешила сюда изо всех сил. Аэль вовсе не хотелось лезть в душу своей хозяйке, но столь явные перемены не могли не насторожить ее.
   Ходить по местным кристаллам, как оказалось, было совсем не больно, на удивление привыкшей к режущей боли в ступнях пленнице. Охотница повела ее по «улице», мимо изящных домов, которыми Аэль не могла налюбоваться, но всякий раз, когда она хотела остановиться и осмотреть очередной шедевр, хозяйка упрямо тянула ее дальше.
   - Еще налюбуешься, - угрюмо бросила она, в очередной раз преодолевая сопротивление любопытства пленницы, - даже надоесть успеет. Тут и кандары со скуки дохнут.
   Выяснять, кто такие кандары, Аэль не решилась, тем более, что они вышли на оживленную улицу. Всюду, взад и вперед сновали существа, похожие на ее хозяйку. Ловя на себе непривычные, презрительные взгляды, девушка смешалась и теперь покорно следовала за Сэй'Ксанти, вмиг утратив тягу к познанию окружающего мира.
   - Ксанти! – чей-то голос остановил ее хозяйку, и Аэль застыла рядом, желая лишь одного – поскорее очутиться где-нибудь подальше, - тебя отец ищет.
   - Знаю, - неохотно отозвалась охотница.
   - А кто с тобой?
   - Моя кэлья, - отрезала хозяйка Аэль, - ладно, потом поговорим, Тэфрё.
   - Кэлья?! Откуда у тебя кэлья?! Ксанти! - протестующие возгласы знакомого Сэй'Ксанти сыпались вслед охотнице, но та уже удалялась, увлекая за собой Аэль.
   Очнулась пленница уже в каком-то доме. Внутреннее его убранство нельзя было сравнить ни с чем, знакомым девушке. Извилистый проход вел в какой-то большой зал, в котором виднелись богато украшенные рунной росписью ковры, красивый столик и стул с ручками, похожий на тот, что стоял в кабинете ее отца, только намного изящнее и красивее.
   - Отец? - Сэй'Ксанти молнией прошмыгнула в зал, оставив Аэль у входа.
   Да, только что это был за вход? Обернувшись, девушка увидела только тупик, которым оканчивался коридор. Плотные переплетения узлов дерева не оставляли даже намека на дверь.
   - Здорово, - вслух произнесла девушка, сглотнув.
   Неприятная боль тут же стрелой пронзила горло. Слабость и озноб уже брали верх над ее упорством. Аэль поежилась, не решаясь последовать за своей хозяйкой. Но любопытство, не собирающееся сдавать свои позиции, все же взяло верх над страхом и нерешительностью девушки.

Хронология:
         Пролог
   Часть 1:
         Глава 1 - Прощание
         Глава 2 - Цена ошибки
         Глава 3 - Путь сомнений
         Глава 4 - Помеченная мраком
         Глава 5 - Проклятые сны
         Глава 6 - Испытание болью
         Глава 7 - Помни
         Глава 8 - Беги
         Первая интерлюдия
   Часть 2:
         Глава 1 - Осознавая себя
         Глава 2 - Марионетка
         Глава 3 - Ход Аркана
         Глава 4 - Осужденная на выбор
         Глава 5 - Путь служения