Предудыщие части можно прочитать здесь:

Повелитель семи мечей - глава 5

Повелитель семи мечей - глава 4

Повелитель семи мечей - окончание 2 главы и глава 3

Повелитель семи мечей - окончание главы 1 и начало главы 2

Повелитель семи мечей - начало 1 главы

Повелитель семи мечей - Пролог

Глава шестая. Роковое решение

Рана несчастного тэли была очень серьезной – Эрэйзэсу пришлось немало потрудиться, прежде чем жизнь его подопечного оказалась вне опасности. Тэй и Айнарт наведывались к другу каждый день, сгорая от любопытства и надеясь, что тэли вскоре сможет говорить и расскажет им о себе. Ситуация складывалась более чем странная - в центре айлэнского города оказался раненый враг всей расы белокрылых людей, причем раненый сравнительно недавно, да еще и безоружный. Это наводило на определенные мысли, а потому вся троица ходила встревоженная и с нетерпением ждала истории тэли.
Случай побеседовать с раненым представился через неделю. Однажды вечером Эрэй, Тэйеллар и Айнарт, как всегда, сидели у постели больного и играли в карты, ожидая чуда. В этот вечер оно, наконец, пришло. Как только Тэй снова проиграл и получил от Айнарта щелчок по затылку, со стороны кровати тэли донесся слабый, приятный, но холодный голос:
• О боги Эйльталь!.. Где я?.. Что со мной?..
• Успокойтесь, - улыбнулся Эрэй, - и, пожалуйста, не делайте резких движений – ваша рана еще не настолько зажила
• Рана? – тэли был явно удивлен. – Я разве был ранен?..
• Ну конечно. Мы вас еле с того света вытащили, сэр, - горячо заговорил Тэйеллар.
• Вон оно как!.. – тэли снова откинулся на подушки и замолчал.
• Простите мое любопытство, - осторожно начал Айнарт, - но нам бы хотелось узнать, кто вы такой.
• Позвольте задать встречный вопрос, - ухмыльнулся раненый. Улыбка его была неприятной.
• Боюсь, что вы не придете в восторг, узнав, кто же не дал вам умереть, - грустно улыбнулся Эрэйзэс. – Меня зовут Эрэйзэс, его, - он кивнул в сторону Тэя, - Тэйеллар, а нашего друга-эйриенца – Айнарт.
• Тэйеллар?.. – нахмурился тэли. – Вроде что-то айлэнское, равно как и второе имя.
• Увы, смею вас огорчить, - мы и есть айлэны. Мы знали, что вам будет тяжело, но не могли оставить вас умирать, - виновато улыбнулся Тэй.
• Ха, уж лучше бы я умер, - презрительно заметил тэли. – Все ж лучше, чем жить из милости у все равно ненавидящих тебя людей!
• Здесь вы неправы, сэр,..
• Да, мы ведь помогли вам из лучших побуждений, - перебил Эрэя тихий голос Тэйеллара. - Вы такой же человек, как и все остальные, и поэтому имеете право на жизнь ничуть не меньшее, чем мы. Лично у меня нет поводов вас ненавидеть, и я просто вам сочувствую, представляя, как вам должно быть плохо.
Пронзительные серые глаза тэли с минуту внимательно изучали юношу, после чего раненый задумчиво пробормотал:
• Ell, morday... gy heanse fen’to vi lardario!..
• Простите, что? – вежливо осведомился Эрэй. – Если чего-нибудь нужно, говорите, не стесняйтесь.
• Да нет, все хорошо. Знаете что, господа, простите меня за резкость, - раскаяние в его голосе прозвучало вполне натурально, а потому тэли продолжал. – Я был воспитан на ненависти к айлэнской расе, и поэтому даже не мог подумать, что вы спасете меня. Благодарю вас от всей души и предлагаю любую награду...
• Да бросьте вы, - отмахнулся Айнарт. – Нам бы только узнать о вас хоть что-нибудь, да и хватит.
• Ну это всегда пожалуйста, - улыбка раненого стала чуть теплее и немного приятнее. – Зовут меня Иллэрион Айдес, я служу в армии короля Илэнитэноса Ноктифэра. Я летаю на драконе, хотя и являюсь самым простым воином специального разведотряда.
• На драконе?! – заинтересованно протянул Тэй. – Это же, наверное, ужасно интересно...
• Кому как, - пожал плечами Иллэрион. – Для меня это обычная жизнь. Даже обычные горожане не воспринимают драконов как что-то сверхъестественное. А уж мне и сами боги велели. Ну так вот, я немного повздорил с начальством. Немного, самую малость, но этой самой малости вполне хватило для вооруженного выяснения отношений. Как назло, у нас в Тэли запрещены подобные дела, а поэтому пришлось искать довольно отдаленное место. Более того, оба дуэлянта – то есть я и мой начальник – летаем на драконах, а по правилам поединков мы не имеем права пренебрегать этим средством передвижения. Ну поскольку драконам-то все равно куда лететь, мы остановили свой выбор на Восточной Пустыне. Ну дрались мы, дрались, драконы постепенно отлетали западнее, и оказались мы над вашим городом. Все было бы хорошо, и даже прекрасно, потому что государь Илэнитэнос говорит так: «Бьетесь на дуэли? Бейтесь, но только чтобы о ней не знали люди». Но этот подлец – вы простите меня за такие выражения – то есть мой противник, взял да и применил магию. Ну а я-то человек хоть и знатный, а магией не владею, даже элементарной, поэтому самый простой Знак Эсс запросто сбил меня с дракона, в полете мне пронзили грудь копьем, а больше я ничего не помню.
• О Тэйт, - вздохнул Эрэйзэс, - какие ужасы-то... Теперь перед нами стоит еще одна колоссальная проблема, а именно как нам вас отсюда вывезти? Вот уж проблема так проблема...
• Хм... Я могу предложить кое-что, но, боюсь, вряд ли это вам подойдет, - прищурился Айдес.
• Я, кажется, догадался, что именно, - серьезно заметил Айнарт. – Вы предлагаете нам, то есть моим друзьям, доставить вас в Тэли, да? У них есть крылья, а потому они могли бы вас донести до родины, верно я вас понял?
• Да, - кивнул тэли. – Я не спорю, выход плохой, по крайней мере, он кажется таковым, но я бы на вашем месте все-таки подумал.
• Нас убьют уже на подступах к Тэли, - робко сказал Тэйеллар. – А нам пока еще жить хочется...
• Нет, - покачал головой раненый. – Могу поспорить, вас воспитали на рассказах о нашей жестокости. А это совершенно не так!.. Уж поверьте мне, я жил в своем городе все тридцать лет своей жизни, и потому прекрасно знаю его, как нынешний, так и древний. Истории говорят, что были случаи помощи айлэнов, и уж тогда спасители тэли не оставались в долгу. Я не знаю, почему все эти случаи были так быстро забыты, очевидно, они произошли еще тогда, когда наши народы были дружны и потому не представляли собой ничего особенного, но все же... Если мне не изменяет память, я даже читал про помощь не столь давнюю. И она была вознаграждена по достоинству. Ну в любом случае я вас не заставляю – дело, конечно, ваше. Тут, кажется, верх должно взять простое любопытство – неужели вам не хочется увидеть город тех, кто, возможно, не по праву считается ниже вас, но когда-то был велик?
• Любопытство-то оно есть, - подозрительно оглядел его Айнарт. – Вопрос тут в другом – что с нами за это любопытство сделают...
• Повторяю, ничего, - терпеливо повторил Иллэрион. – За спасение воина разведотряда вас ждет награда, и немалая. Быть может, вы даже сможете примирить наши народы... Ну об этом уже не мне рассуждать.
• И не нам тоже, - усмехнулся Эрэй. – Нас при государственных делах и близко не стояло, господин Айдес, а потому на последнее я бы не надеялся.
• Стало быть, вы мне не верите, - вздохнул Иллэрион. – Ну что же, я уже сказал, что решать вам, и ни на чем не настаиваю. Надеюсь, что хоть из города вашего вы мне выбраться поможете.
• Погодите, - неожиданно резко сказал Тэй, - быть может, мы еще и с вами пойдем. Я полагаю, для первого раза разговоров достаточно? – повернулся он к Эрэю. – Я считаю, что господину...
• Ой, что-то мне не нравится это слово, - перебил его тэли. – В армии только так всех и называют, да еще и полным именем... Мне это так надоело, а потому прошу вас, давайте обойдемся без «господ». Мое имя прекрасно сокращается до Лэрри, поэтому отныне и впредь прошу именно так меня и называть. Ну и, разумеется, на «ты».
• Позволь предъявить ответные требования, - хмыкнул Айнарт. – А сейчас, я думаю, что Тэй прав, и мы тебя совсем заговорили. Завтра, я думаю, твое самочувствие позволит нам побеседовать подольше, а потому мы удаляемся. Спокойной ночи!.
• Да хранят вас боги Эйльталь!.. – уже засыпая отозвался Айдес.

- Тэй, ты что? – взволнованно спросил Эрэйзэс, когда они вышли из комнаты Иллэриона. – Что-то не так?
• Да нет, все хорошо, - заверил его юноша. – Я просто не вижу причин, по которым мы не могли бы проводить Лэрри до Тэли, да еще и награду за это получить. Это ж так интересно, да и потом, как мне кажется, мы вполне могли бы помочь восстановлению нормальных отношений между нашими народами. Вы подумайте – иногда в таких случаях достаточно одного шага, но зато результат получается крайне масштабным.
• По-моему, ты просто устал, - озадаченно произнес Эрэй. – Послушай себя со стороны! Ты предлагаешь нам явиться во вражий лагерь безоружными и предложить свою дружбу навек? Прости меня, мой друг, но я не вижу в этой затее ничего, кроме бессмысленного безрассудства.
• Ну как хотите, - пожал плечами юноша. – Я могу отправиться и один.
• А вот это уже подло, - без тени улыбки заметил Айнарт. – Такими словами ты вынуждаешь нас следовать за тобой, Тэй. Хотя ты ничего такого не говорил и, я уверен, даже не думал, но поскольку мы твои друзья, мы не отпустим тебя одного.
• Но почему? – удивился Тэйеллар. – Чем я рискую? Не понимаю. Что может вытечь из простой прогулки в Тэли...
• Зато мы слишком хорошо понимаем, - усмехнулся воин. – Не знаю как вам, но мне этот Иллэрион не очень понравился. Какой-то он странный, поэтому я бы поостерегся слушаться его.
• Да, я тоже не могу сказать, что верю этому человеку, - согласился юноша. – Но я думаю о другом, а именно: не все тэли одинаковые, это факт.
• А ты многих знавал, да? – хмыкнул Айнарт.
• Дело не в этом! – отмахнулся Тэй. – Это простая логика, и ничего более! И потом, я думаю, что тот же король Ноктифэр куда мудрее этого Айдеса, а потому не упустит случая примириться с нами, айлэнами. Мы ведь спасли воина разведотряда, а это немаловажно. Нас отблагодарят как положено, глядишь, и помиримся...
• Сразу видно, что ты ноль в политике, - улыбнулся Эрэйзэс. – Не обижайся, но это так. Ты не следишь за нашими политическими «продвижениями», и это жаль. Если бы ты следил, ты бы знал, что Ноктифэр сильно испортил и без того никуда не годящиеся отношения Тэли с Троно Дуатом, напав однажды на караван айлэнов, шедший через Мар Арот. Короче говоря, даже нам, простым смертным нельзя туда соваться, даже после всех весьма сомнительных заверений господина Айдеса.
• А я бы рискнул, - упрямо возразил юноша. – В конце-концов, кто заставляет нас светиться? Тайком, таечком, тихенько, незаметненько...
• О, предпочитаю не думать, что с нами будет, когда тайна откроется, - мрачно заметил Айнарт. – Ну вот что, ты не оставил нам выбора, Тэй. Знай, что мы пойдем с тобой, поэтому у тебя два выхода – либо ты отказываешься от этой идеи, либо мы идем все вместе.
Тэйеллар нахмурился. Ему не понравилось, что все решить должно его слово, а потому он отошел и задумался. Перед глазами юноши проносились яркие картины из жизни таинственного города Тэли, столько лет стоявшего между Мар Аротом и рукавом Маарна и притягивавшего к себе путешественников. Однако, прекрасный город манил не только странников, а в последние несколько сотен лет, казалось, стягивал на себя все плохое, что было в Закатной земле. В результате дошло до того, что гордых тэли ненавидели все подряд – и эйриенцы, и асфолдцы, и эльфы, и, уж конечно, айлэны. Вражда между двумя великими цивилизациями росла медленно, но верно, и наконец достигла чуть ли не выяснения отношений на войне. Огромными трудами дипломатов военное напряжение удалось снять, но ему на смену пришло нечто более страшное – противостояние магии. Не так давно закончилось и оно – со смертью друидки Троно Дуата магическое преимущество перешло к Тэли, которые, однако, пока держали всю эту колоссальную силу при себе.
Тэй прекрасно знал обо всем об этом, но тем не менее его неумолимо тянуло туда, в эти зеленые равнины, средь которых возвышался величественный черный город. Он хотел своими глазами увидеть то, что так ненавидели его предки и знакомые, что вызывало такой ужас и что было прекраснее всего на свете до появления айлэнов. По этой причине юноша поднял голову и тихо сказал:
• Мы отправимся к тэли! Если что-то пойдет не так, я убью Айдеса, а вы – меня. Так будет честно.
• Послушай, - мягко сказал Эрэйзэс, кладя ему руку на плечо, - мне кажется, что ты так желаешь попасть в Тэли по другой причине. Насколько я разбираюсь в людях, такой человек как ты не может не понимать опасности, что кроется за стенами этого города.
• Да, ты прав, - неожиданно быстро согласился Тэй. – От вас не скроешься, друзья, а потому придется, видимо, раскрыть вам суть дела. Но прежде скажите – по мне ничего такого особенного не видно?
Айнарт прищурился. Вроде бы внешность юноши была вполне обычной, за исключением... солнечной прядки волос на макушке! Воин удивленно поднял брови:
• Не может быть!.. Ты... ты ведь айлэн!
• Да, - кивнул Тэйеллар, - айлэн. Но, к большому прискорбию, поколения три назад у меня в роду были тэли. Не знаю уж, как моих предков угораздило так влипнуть, но ненависть тэли к моему роду сильнее чего бы то ни было. Мою прабабку, ту самую тэли, открыто похитили и убили в возрасте около тридцати лет, следующей жертвой стала бабушка, которой удалось прожить чуть дольше, ну а про мать мою я вообще молчу. Спасибо отцу – это он спас меня он тэли. Мать же мою он спасти не успел – ее убили, когда мне было одиннадцать лет. Как вы понимаете, я теперь должен отомстить. Я прекрасно знаю, кто совершил все вышеуказанные преступления, знаю я так же, где мне искать этого подлеца. Пусть я погибну тоже, но месть не дает мне покоя, я не могу более так жить. Коли появился такой повод попасть в Тэли, я должен использовать этот шанс и отомстить. Вы – как хотите.
• Странно мне одно, - задумчиво произнес Айнарт. – Стало быть, все преступления против твоего рода совершил один человек? Так ведь столько времени ни один не выживет!
• Правильно, человек не выживет, а эльф – запросто. Мой противник – эльф Эльмандор ал’Эри, командующий тайной службой короля. Нынче это король Ноктифэр, тоже, по-моему, не самая чистая личность...
• Постой-постой, - нахмурился Эрэй, - ты что же, владеешь оружием?
• А ты сомневался? – обиделся Тэй. – Я специально учился все эти годы, я овладел искусством боя на мечах в совершенстве, и теперь мои руки требуют меча для того, чтобы пустить его в ход.
Эрэй и Айнарт обменялись грустными улыбками – они хорошо понимали, что отправятся на верную смерть, но разрешить юному Тэю идти навстречу ей одному – это было выше возможностей их чистых душ.

Иллэрион быстро поправлялся и все больше и больше рассказывал друзьям о своем городе, подбивая их на это опасное путешествие. Даже подозрительный Айнарт был в высшей степени заинтригован красотами древней цивилизации, расположенной у Мар-Аротских гор, а потому в компании все крепла мысль о том, что следует принять предложение Айдеса и отправиться на Запад.
И вот наступил тот день, когда Эрэйзэс, осмотрев тэли, сообщил:
• Теперь я могу сказать, что ты полностью здоров, Лэрри.
• Я рад наконец-то услышать это, - сдержанно улыбнулся Айдес. – И что же, когда я могу двинуться в сторону моей родины?
• Когда тебе будет угодно, хоть сегодня. У меня только один вопрос – на чем ты поедешь?
• На своем драконе.
• Что?! – удивился Тэйеллар. – А как же?...
• Здесь нет никакой магии, просто драконы всегда чувствуют местоположение своих хозяев, а потому и моему обожаемому транспорту не составило труда прибыть сюда. Он находится у леса, примерно в двух милях от города. Если вы все же решите отправиться со мной, Айнарт может сесть на дракона вместе со мной.
• Мы уже все решили, - мягко сообщил воин. – Мы летим с тобой, и пусть если что-то случится, это что-то будет на твоей совести.
• Договорились. Так когда мы отправляемся?
• Когда тебе будет угодно, - тихо сказал Тэй. – Мы готовы тронуться в путь в любую минуту.
• Отлично, - Иллэрион смог выдавить из себя счастливую улыбку, хотя ему ужасно хотелось злобно расхохотаться. Теперь его главной задачей было заставить короля Ноктифэра выслушать его, а о последствиях Айдес и так все знал – его ожидали почет и слава, а Троно Дуат – гибель и упадок. – Тогда мы полетим вечером – нужно, чтобы нас никто не видел. Ведь можете себе представить шок людей, увидевших полет на драконе.
• Ну да, от шока они оправятся быстрее, чем нам бы хотелось, и потому их гнев проткнет шкурку твоего домашнего зверька насквозь, - хмыкнул Айнарт. – Эти айлэны способны выкинуть все, что угодно, не зря же себе друида нового завели.
• Боюсь, что причинить вред дракону не так-то легко, а вот вам и нам, сидящим на нем, может быть худо, - возразил Лэрри. – По-любому ночью нам будет сподручнее – в темноте сложнее засечь убегающих из города людей и взлетающее нечто.
• Решено. Давайте встретимся здесь после последнего обхода ночной стражи, а потом отправимся туда, куда приведет нас чутье Лэрри, - при последних словах Эрэй косо глянул на тэли, как бы сомневаясь в его добрых намерениях.
Иллэрион знал, что никто тут не доверяет ему до конца, кроме, может быть, Тэйеллара, а потому постоянно следил за собой, стараясь быть как можно более дружелюбным. Айдес не знал, почему Тэй так стремится в Тэли, но надеялся извлечь из этого стремления всю возможную выгоду, а именно заткнуть недоверчивых друзей юноши и привести в исполнение свой гадкий и подлый план.
Тэйеллар же просто не знал, как сможет дожить до приезда в Тэли и начала своей мести. В представлении юноши отомстить было легче легкого – ведь наверняка в черном городе былой славы все знают Эльмандора ал’Эри, да и пробраться к нему не очень сложно. Тэй со всей серьезностью полагал, что ему не составит труда исполнить свой план и спокойно скрыться в направлении родного дома, где он сможет спокойно жить до скончания своего жизненного срока.
Эрэйзэс с каждым часом волновался все больше и больше. Он не доверял Иллэриону, он всем сердцем чувствовал, что тот все-таки предаст их, но, с другой стороны, прекрасно понимал все чувства Тэйеллара. Молодой айлэн искренне сочувствовал своему другу, осознавая, что жить с грузом неудовлетворенной мести очень тяжело, да и незачем...
Айнарт переживал меньше всех. Он настолько привык к опасностям, что просто не мог уже бояться того, чего опасались айлэны, никогда не бывавшие за пределами своего города. Воин искренне жалел этих двоих – он знал, что, оставшись без присмотра во враждебном городе, они тут же натворят глупостей, которые обернутся потом катастрофой. Во-первых, не так-то легко им будет привыкнуть к мысли, что спрятать большие белые крылья очень и очень сложно – уже только из-за этого могут возникнуть непредвиденные сложности. Во-вторых, Эльмандор ал’Эри – лицо известное, уважаемое и близкое к королю, как утверждает Тэй. Это значит, что его смерть или исчезновение не пройдет незамеченным, и весь город Тэли будет стоять на ушах, разослав патрули во все стороны света. И в-третьих, не стоило забывать об Айдесе. Айнарту, как наиболее умудренному жизненным опытом, было ясно как день, что у того на уме кроется что-то зловещее, но настолько глубоко кроется, что обвинить тэли в чем-то просто невозможно. Доказательства готовящейся подлости имеются лишь у него в голове, внешне же он сама дружелюбность и энтузиазм, так что… Остается лишь положиться на судьбу и молиться лишь, чтобы она оказалась благосклонной.
Неспокойные, полные волнения каждый по своим причинам, компаньоны едва нашли в себе силы дождаться темноты. Любое занятие, каким они только пытались скоротать время, казалось скучным – игра в карты не клеилась, сборы тоже были беспорядочными, так что все времяпрепровождение свелось к нервным шуткам и бесконечному курению трубок. Наконец последний луч солнца погас далеко за холмами, и город айлэнов объяла тихая тьма. Люди быстро расходились по домам – айлэны не любили ночи, поэтому старались не выходить на улицу после заката без крайней необходимости – и вскоре послышалась перекличка ночной стражи. Небо мерцало мириадами звезд, воздух был теплым, почти осязаемым и приятно пах югом и землей. Казалось, для начала путешествия ночь была поистине волшебной, а главное, мирной и не предвещающей ничего плохого.
Четверо спутников выскользнули из дома Эрэйзэса и крадучись направились в сторону холмов, туда, где еще зеленел густой лес, туда, куда еще не успела добраться подступающая пустыня. Черные плащи помогали слиться с темнотой, но тем не менее айлэны беспокойно оглядывались и непроизвольно ускоряли шаг – им постоянно казалось, что за ними наблюдают внимательные глаза патрульных, что вот-вот их окликнут их грозные голоса, и тогда весь план рухнет. И хорошо бы еще, если бы он просто рухнул, не принеся с собой ничего более страшного… Однако все было спокойно – Лэрри уверенно шел за Эрэем, который знал город и весь оазис Цемайлонт лучше всех, прислушиваясь, словно ловя какие-то сигналы; Айнарт чутко следил за улицей сзади, а Тэй до боли в ладонях сжимал рукоять мечей, которые ему пришлось приладить к поясу, чтобы не мешали лететь. Чем дальше, тем меньше трем друзьям нравилось их предприятие, однако отступать было уже поздно – никому не хотелось показаться другим трусом, а уж особенно Тэйеллару, который все это и затеял.
Спустя какое-то время, которое показалось путникам вечностью, впереди замаячило светлое пятно невысокой, символической стены, окружающей город. Эрэй поднял руку в предупреждающем жесте, и его спутники тут же плотно вжались в стены близстоящих домов. Айлэны знали, что город охраняется небольшим, но очень хорошо обученным гарнизоном стражи, которая вряд ли останется равнодушной к четверым «гуляющим» за пределы Троно Дуата людям, двое из которых даже не айлэны. Разумеется, везения никто не отменял, и шанс проскользнуть незамеченными все же был, однако дело усложнялось тем, что айлэнам нельзя было летать – белые крылья тут же выдали бы их, четко выделяясь в темноте. Оставалось надеяться только на собственную ловкость и на умение ходить по траве, не производя большого шума.
Боясь лишний раз вздохнуть, компаньоны подобрались вплотную к стене и замерли, чутко прислушиваясь. Не услышав ничего подозрительного, Эрэйзэс с помощью Айнарта уцепился за верхний крй стены и, упираясь ногой в едва заметный уступ в оштукатуренной кладке, взобрался наверх. Еще через мгновение он спрыгнул вниз уже за пределы города… Судя по отсутствию посторонних звуков, все было в порядке, поэтому остальные быстро последовали его примеру, словно тени растворяясь в ночной тишине. За стеной, на счастье беглецов, начинался небольшой луг, который спускался с холма и вливался в густой влажный лес, тянувшийся до самой границы оазиса по обе стороны реки Цемайлонт. Дорогу можно было не выбирать – Эрэй, знавший эти места, заверил друзей, что споткнуться или оступиться здесь невозможно – поэтому вся четверка, торопясь, ринулась в путь, стремясь покрыть вожделенные две мили в как можно более короткое время. На удивление легкий побег никого не обманул – все понимали, что расслабляться еще рано из-за наличия патрулей – поэтому шаги не замедляли, словно сговорившись передохнуть уже в лесу. Теперь компанию вел Лэрри, который ориентировался на свое чутье – оно исправно подсказывало ему, что дракон находится где-то рядом… Судя по тому, что ощущение магической ауры зверя становилось все сильнее, компаньоны сделали вывод, что движутся в правильном направлении, что немного их приободрило – поначалу мысль о блуждании в ночи вдоль дикого леса вселяла в них вполне понятный страх.
Различить громадную тушу черного дракона на фоне темнеющего точно тем же оттенком леса смог лишь тот, кто знал, что ищет – шагов за пятьдесят до первого дерева Иллэрион позволил себе прошептать:
- Мы пришли!
И тут же, словно по команде, прямо рядом с его ухом свистнула стрела и вонзилась в землю прямо у каблука сапога Эрэйзэса. Обернувшись, беглецы с замиранием сердца увидели в темноте качающиеся огоньки – причем не только на земле, но и в небе. Сомнений не было – патруль все-таки засек их, а тянули так долго всего лишь для того, чтобы посмотреть, куда же направились четверо сумасшедших глухой южной ночью. Никто никого не предупреждал – видимо, воины и так видели, что стреляют вхолостую – но стрелы все пронзали землю в непосредственной близости от остолбенелых друзей. Уже послышались крики командира отряда, который велел подчиненным рассыпаться и окружить компанию, и только тут Айнарт словно бы проснулся. Он выхватил из ножен свой тяжелый двуручник и заорал:
- Бегите! Я прикрою!
От страха и отчаяния, глупых вопросов не последовало – Иллэрион первым бросился наутек, держа курс прямо на своего дракона. При этом он как-то по-хитрому свистел, видимо, отдавая животному определенный приказ… Сзади, со стороны погони раздался изумленный вздох – громадная туша, до сих пор сливавшаяся с лесом, пошевелилась, встала на мощные короткие лапы и величественно расправила внушительные кожистые крылья, на которых коротко блеснул в лунном свете серебристый узор. На спине рептилии было укреплено большое седло странной конструкции, которое, однако, даже на первый взгляд спокойно смогло бы вместить всех беглецов.
- Прыгайте верхом! – через плечо крикнул Айдес подбегающим Эрэю и Тэю. – Он летит быстрее вас, самим вам от погони не уйти!
Молодые люди не заставили просить себя дважды – от страха они ловко, без лишних вопросов влезли на спину дракона вслед за его хозяином, помогли подоспевшему Айнарту занять последнее из возможных мест и тут же чуть было не свалились обратно, так как дракон вовсе даже не плавно сдвинулся с места, сделал пару шагов разбега и, мощно толкнувшись лапами от земли, поднялся в воздух. Внизу снова послышался изумленный вздох, который, впрочем, тут же был перекрыт командой айлэнского командира:
- Догнать!
- Ха, догнать! – хмыкнул Иллэрион. – Они еще не знают, на что способны драконы! Скай!
Дракон, видимо, давно уже знал все оттенки голоса хозяина, кроме того, будучи скотиной весьма неглупой, и сам сообразил, что надо побыстрее лететь в сторону дома. В одну секунду он, вытянувшись в воздухе в струнку, набрал высоту и полетел вперед подобно стреле, так, что только ветер свистел в ушах у наездников. Перепуганные айлэны и бледный от страха Айнарт вцепились в попавшие под руку ремни и зажмурились; они вынуждены были признать, что таких острых ощущений еще не испытывали, равно как и никогда так не боялись. Правда, спустя несколько мгновений в голову Тэя пришла еще одна, весьма грустная мысль… Теперь они были объявлены преступниками и не могли вернуться на родину. И этого ведь следовало ожидать, а он обрек на изгнание не только себя, но и своих друзей. Получалось, что во всем, что случилось сейчас, и во всем, что случится потом, виноват только один человек, и этот человек – никто иной, как он сам. Юноша сжал кулаки и прикусил язык. Отступать было поздно, и он прямо-таки чувствовал, как в жилах бурлит черная кровь его предков тэли. Наплевать на все, своя цель превыше всего, а друзей никто не просил тащиться за ним в полымя! Это они сами себе выдумали, что, мол, не могут пустить его одного, потому что, мол, он без них натворит дел, ибо еще маленький. Ничего не маленький! Эта мысль так прочно засела у него в мозгу, что Тэйеллар как никогда сильно загорелся идеей доказать всем, как же они ошибаются. Он был уверен, что этот день уже не за горами.
…Время в полете тянулось ужасно медленно. Разговаривать не получалось – ветер свистел кругом, перехватывал дыхание и замораживал уши, да и открыть лишний раз глаза было порой просто страшно – поэтому оставалось лишь дремать в холодной промозглости низких облаков, сгустившихся сейчас над Эйриеном… А может, уже и не над Эйриеном – даже сам Лэрри, казалось, совершенно не понимал, где они находятся и скоро ли прилетят на место назначения. Часы текли мимо вяло, лениво и сонно, не оставляя даже мыслей, опасений и тревог. Друзья настолько продрогли и проголодались, что думали уже только об одном – как бы снова почувствовать под ногами твердую землю, съесть чего-нибудь горячего и навсегда забыть о полетах на драконах.
Тэй крепко спал, когда вдруг почувствовал толчок и внезапно осознал, что резко потеплело. Он непонимающе встрепенулся, поднял голову и с удивлением обнаружил, что видит вокруг не серо-белый туман, не темно-синее небо и даже не яркое пятно солнца, а темные громады скал и какие-то светлые пятна на стремящихся к небесам склонах. Все это было настолько странно, особенно спросонья, что юноша громко поинтересовался:
- Что это?!
- Слезай, - скомандовал Лэрри, скатываясь со спины своего дракона.
Недовольно ворча, юноша последовал его примеру. Оказалось, что Айнарт и Эрэйзэс уже стоят рядом с Иллэрионом на обочине узенькой тропки, скрывающейся где-то высоко в горах, разминают затекшие тела и во все глаза смотрят вдаль, между двух утесов, в глубокую долину. Подойдя, Тэй протер глаза и на всякий случай ущипнул себя, чтобы убедиться, что это не сон. Даже сейчас, в темноте ночи, зловещий и незнакомый, Тэли, раскрывшийся путникам во всей своей красе был прекрасен. Всю долину внизу покрывали мириады огней самых разных цветов; отсюда можно было мало что разглядеть, кроме, быть может, громады замка на холме, на противоположном конце города, да сияющей в отсветах городских огней пики огромного обелиска, находящегося прямо под наблюдательным местом компаньонов.
- Добро пожаловать в Тэли! – торжественно обвел рукой родной город Айдес. – Надеюсь, вы не разочаруетесь в нем и не пожалеете о своем решении!
Пожалуй, в эту секунду даже Эрэй и Айнарт отбросили все свои сомнения. Они знали лишь одно – древний город, манящий, прекрасный, величественный, был прекраснее всего на свете, и за право увидеть его, хоть издалека, можно было отдать все, даже жизнь.

Глава седьмая. Два лица короля Ноктифэра

Иллэрион велел своим спутникам оставаться там, куда они прилетели – королевские захоронения были местом далеко не часто посещаемым, так что здесь можно было чувствовать себя в относительной безопасности. Сам же воин, по его словам, должен был отправиться в город – посмотреть да разузнать, как там обстоят дела, все же он довольно давно не был здесь и слабо представлял себе, что где творится. Кроме того, следовало облечь рассказ о последних событиях в удобоваримую форму, чтобы без стеснения представить его королю и не быть тут же казненным за государственную измену. О том, что с некоторых пор, а именно чуть меньше года, Ноктифэр особенно люто ненавидит айлэнов и ждет не дождется, когда наступит рекомендованный алхимиками и астрологами май, Айдес, конечно же, умолчал. Он вообще не касался темы Ниэнны и ее взаимоотношений с монархом, так как справедливо рассудил, что гостям Тэли это знать совершенно ни к чему. Получить аудиенцию, объяснял Лэрри, тоже не так-то просто – ведь сам он не обладает никакими особыми титулами, так что может выступать лишь в роли обыкновенного просителя без прав и привилегий. А это значит, что придется еще неизвестно сколько дожидаться своей очереди… На этой мысли Айнарт справедливо заметил, что очередь – понятие растяжимое, а обитать месяцами в холодной пещере, предназначенной под чей-то склеп, да еще и в окружении многих поколений померших королей он не намерен. Иллэрион мастерски разыграл смертельную обиду – как, как только могли они заподозрить его в таких вещах?! Нет, конечно же, жить они будут у него на вилле… Ну, да, тайно, конечно, но зато с полным комфортом и уютом. Придраться здесь было не к чему, так что троица друзей распрощалась со своим провожатым, условившись ждать его через день на этом же самом месте.
Шум крыльев дракона стих вдали, шаги Лэрри растаяли в тишине, а друзья лениво устраивались в своей пещере. Несмотря на всю беспорядочность сборов, им все же удалось захватить с собой кое-что ценное, как то: немного еды, несколько одеял, огниво, воды, ну и еще несколько полезных в хозяйстве мелочей. Как только компания вступила на твердую землю, все ее члены почувствовали страшный, буквально всепоглощающий голод – как никак, а полет был долгим, да еще и сопровождался такими нервными потрясениями и затратами! Срочно надо было перекусить. Однако как только Айнарт воодушевленно зачиркал огнивом, Эрэйзэс насторожился и прошептал:
- Тише! Кто-то идет!
- Может, Лэрри забыл что-то сказать? – предположил Тэй, хотя сердце его ушло в пятки.
- Да тише ты, господи! Лучше посмотрим…
Совершенно бесшумно айлэн подобрался к выходу из пещеры и занял удобную наблюдательную позицию за огромным камнем, наполовину загораживающим вход. Айнарт и Тэйеллар кое-как сгрудились вокруг него, затаив дыхания и до рези в глазах вглядываясь в ночную тьму… Поначалу их глаза не могли различить ничего, кроме призрачно переливающихся далеко внизу огней Тэли, но потом они явственно увидели чью-то стройную фигуру в длинном балахоне с капюшоном, которая быстро поднималась по тропинке в горы, опираясь на причудливый посох с длинной лентой. К ужасу компаньонов, путник двигался именно в их сторону; больше того, он даже остановился лишь чуть левее входа в их пещеру. С мгновение ночной путник стоял неподвижно, словно прислушиваясь, а потом неспеша отставил в сторону посох, откинул с лица капюшон и сел на каменную глыбу, закрыв собой вид на раскинувшийся внизу город. В темноте айлэны, обладавшие способностью видеть ночью больше людей, разглядели взлохмаченную длинную челку, неровно остриженную русую шевелюру и явственно треугольную, почти эльфийскую физиономию. В голове Тэя молнией пронеслась шальная мысль: «А что, если это и есть Эльмандор?!», но, к счастью, она быстро сменилась такой: «И сколько еще он будет здесь сидеть? Мы же даже пошевелиться не сможем, будь проклято наше любопытство!». Видимо, последняя мысль пришла в голову не только ему, однако что-либо менять было уже поздно – Эрэйзэс едва слышно вздохнул и плотнее вжался в прохладный камень. Он уже осознал, что им предстоит провести в таком положении несколько незабываемых и довольно холодных часов.
Между тем перед ночным гостем мира умерших неспешно проплывали картины недавнего прошлого. Методом проб и ошибок страдающий герой тэлийского народа нашел, наконец, для себя идеальное средство для путешествий в прошлое. Им стал лауданум, который эффективно затуманивал мозг и усиливал те самые нужные волны, по которым правителю проклятого города хотелось путешествовать снова и снова. В данный момент в его памяти неожиданно ярко всплыла картина пятилетней давности, событие, которое почему-то было счастливым только для двоих, но которое тем не менее не могло быть испорчено никаким вмешательством – его свадьба.
… День, выбранный для женитьбы короля алхимиками, был теплым и солнечным, хотя немного ветреным. Народ с утра толпился на площади перед замковыми воротами, а кто мог – тот и непосредственно под королевским балконом. Все приготовления были завершены днем раньше, а потому всей челяди уже с рассвета было явно нечем заняться. Чтобы хоть как-то убить время до августейшего выхода, люди вышли на улицу поболтать и, разумеется, обсудить предстоящий праздник. Праздник, кстати, обещал быть поистине грандиозным – три последующих дня были объявлены выходными во всем королевстве, трактиры, таверны и прочие питейные заведения получили приказ разработать специальную систему скидок и предложений до конца месяца, а кроме того, специальная служба организовала массу культурных мероприятий, охватывающих все население до последнего калеки. Кто только не съехался в Тэли – и ваганты, и менестрели, и актеры, и фигляры, и черте знает кто еще! Люди щеголяли друг перед другом в парадных костюмах, арки и фронтоны зданий были увиты целыми гирляндами поздних осенних цветов, а стража уже с утра тщательно проверяла путь следования королевской кареты по всей длине, наводя строгий порядок, обеспечивающий ровное и гладкое течение мероприятия.
В самом же замке дело обстояло далеко не так радостно и беззаботно, как в городе. Всю картину свадебной кутерьмы портил мрачный как туча Эльмандор, а так же младшие жрецы, по долгу службы слонявшиеся по замковых коридорам с вытянувшимися от удивления физиономиями – словно бы они всерьез не верили в исполнение самой безумной затеи Ноктифэра!... Кстати сказать, сам он тоже немного нервничал, но по банальнейшим причинам: во-первых, ужасно нервничала его невеста, а во-вторых, такая женитьба полностью противоречила его жизненным принципам. Былым, как внезапно оказалось. Об ощущениях айлэнки говорить не приходилось – буквально с того вечера, когда она приняла предложение короля, она была сплошным комком нервов, и, надо сказать, имела для этого все основания. Ну, хотя бы уже потому, что и без этого опасного шага побаивалась жрецов и Эльмандора, особенно после памятного избиения в ночном переулке Тэли. Никакие уверения в том, что все будет хорошо, не помогали, и Ноктифэр надеялся лишь, что Ниэнна успокоится, когда сама увидит, что все в порядке.
Свадьба была мероприятием официальным, пожалуй, одним из самых официальных во всем списке государственных торжеств, поэтому каждая часть данной церемонии была строго приурочена к определенному часу и должна была подчиняться определенной части протокола. Разумеется, как всегда бывает в подобных случаях, последние минуты до начала торжества тянулись невыносимо долго, и в их течение Ниэнна, казалось, совсем расстроилась – она бесшумно ходила по комнате из угла в угол и дрожащими руками перебирала крупные бусины, украшавшие концы кушака на ее платье. Илэнитэнос же спокойно сидел в своем любимом старом кресле, положив ноги на стол прямо поверх документов, и любовался своей невестой, которая, несмотря даже на всю свою нервозность и обилие бессонных ночей, казалась ему невозможно красивой. Ради свадьбы она сменила свое короткое черное платье на роскошный белый наряд по тэлийскому покрою, с широкими длинными рукавами, высоким стоячим воротником и облегающим талию лифом. Кроме того, платье девушки серебрилось на солнце изящной бисерной паутинкой и украшалось упоминавшимся выше кушаком – светло-зеленым, с вышитыми сиреневыми гиацинтами и крупными малахитовыми бусинами на бахроме. На крыльях айлэнки блестели тонкие золотые цепочки, а прическу она выбрала самую простую – оставила волосы распущенными, и только малахитовая фероньерка отражалась причудливыми бликами в ее зеленом глазу.
- Ниэнна, - тихо окликнул невесту король, едва заметно улыбаясь. Когда она обернулась, его улыбка стала шире и теплее, и он произнес. – Ты убийственно красива.
- Спасибо, - она тоже попыталась улыбнуться. – Однако я все равно боюсь, Тэн… Я знаю, ты считаешь это глупостью, но я ничего не могу с собой поделать. Мне… мне неуютно здесь… даже несмотря на то, что я люблю тебя… Я устала чувствовать ненависть со всех сторон.
- Ну ты же знаешь, я делаю все, чтобы ее уменьшить, - он встал, подошел к ней и нежно обнял. – На все нужно время, а тем более, трудно заменить те мысли, которые были вбиты в голову с детства. Обещаю, что скоро все будет иначе! По крайней мере, ты и сама понимаешь разницу в статусе любовницы и жены. Поверь мне, все будет хорошо!
- Конечно, я верю тебе, как и всегда, - прошептала девушка. – Мне больше ничего не остается, ведь иначе жизнь теряет смысл.
- Ваше величество! – громогласно объявил из-за двери голос глашатая. – Позвольте сказать, что время пришло!
- Идем, голубка, - король обвил рукой талию Ниэнны и мягко увлек ее за собой. – Не думай ни о чем, а главное – не бойся! Ведь я с тобой.
…Теперь некоторым придворным, особенно тем, кто знал короля многие годы, порой становилось страшно, когда они встречали его за дверями тронного зала. Он был совершенно не похож на себя – взлохмаченный, с лихорадочно блестящими глазами и ввалившимися щеками, с отсутствующим и бессмысленным взглядом, в чародейском балахоне, всегда одном и том же… Глазам царедворцев представал уже не блестящий молодой политик, холодный, жестокий и рациональный, а сумасшедший чародей, давно и безнадежно сгубивший свое здоровье на наркотиках. Однако в тронном зале, на церемониях и прочих официальных мероприятиях все видели еще более внушительную и даже страшную картинку, чем несколько лет назад – лицо короля было холодной маской жестокости, голос его аж звенел от переполняющего его металла, кристалл в посохе светился загадочным зеленоватым светом, черная мантия выгодно увеличивала рост и подчеркивала стройность его худощавой фигуры… Такие перемены были крайне странными, и людям оставалось только удивляться, как это один и тот же человек может быть таким разным.
Он ушел в Тэли незадолго до рассвета, когда друзья уже продрогли до самых костей и успели сотни раз проклясть и свое безрассудство, и Лэрри, и Тэя, притащившего их сюда, и, уж конечно, сумасшедшего ночного странника, который неподвижно сидел, глядя в пустоту, до самого рассвета, бессознательно перебирал крупные деревянные четки и шептал одно и то же слово, не слышное в предрассветной мгле.

Лэрри с наслаждением шел по улицам родного города, упиваясь знакомой обстановкой и коварством собственных злобных планов. Он не очень представлял себе, как ему удастся повидать короля, но это его заботило мало – ведь его донесение и правда было сенсационным, оно могло вызвать некое подобие интереса даже у потерявшего вкус к жизни короля. Пока что следовало просто оглядеться, послушать, о чем говорят люди, и понять, что происходит. Иллэрион был крайне доволен удачным началом собственного предприятия; он даже не ожидал, что сможет так быстро склонить айлэнов к посещению Тэли, и даже порой, исключительно в мыслях, цинично благодарил юного Тэйеллара за настойчивость. Ведь ежу понятно, что Эрэйзэс или Айнарт даже за все сокровища богов не согласились бы прогуляться во враждебный город, чтобы найти там свою смерть. Как-то раз Айдесу удалось подслушать разговор друзей об истинной цели их путешествия, и вот тут-то он и подумал, что ему по-настоящему повезло. Конечно, ведь таких дураков дважды в жизни не встречают! Постепенно в голове воина зародился и второй план, который должен был привести айлэнов прямо в руки стражи, причем так, что это не будет выглядеть предательством с его стороны. И тогда – повышение, награда и море славы, о которой амбициозный, но увы неудачливый Лэрри всегда мечтал.
Впереди показались ажурные кованные ворота, а за ними – чересчур изящное для своего назначения здание казарм. Вход, как и обычно, охраняли два солдата из летучего эскадрона. Официально они назывались знаменосцами, а потому случай действительно полетать на драконе выпадал им очень и очень редко, так как их не посылали даже в дозор. Однако, видимо, начальство, преследуя какие-то цели, понятные только ему, отдало солдатам вполне четкие приказы – на приветствие Иллэриона они не ответили, несколько мгновений пристально изучали его, после чего один уверенно заявил:
- Господин Айдес, сожалею, но по приказу полковника вы арестованы!
- Вот тебе раз! Это за что же?! – удивился воин, непроизвольно отступая на шаг назад. – Если б он знал, ваш полковник, что я хочу ему рассказать, стал бы он меня арестовывать!...
- Сожалею, сэр, - повторил знаменосец, - но таков приказ. Господин полковник велел препроводить вас в городскую тюрьму, а не в его кабинет, так что мы вынуждены просить вас отдать оружие и следовать за нами.
- Ха! И в чем же я обвиняюсь? – хмыкнул Лэрри. – Думается, это я имею право знать?
- Вы обвиняетесь в попытке убийства лейтенанта полка, а так же в диверсии против королевства Тэли. Ваш меч, сэр.
Иллэрион спокойно вытянул меч из ножен и занял оборонительную позицию:
- Отнимите, милостивый государь! Неужто вы полагаете, что я, офицер, добровольно отдам свое оружие младшему по званию, да еще и по какому-то липовому обвинению?! Тогда вы жестоко ошибаетесь.
- Поверьте, вы делаете себе только хуже! Вас еще могут оправдать, а…
- Я предпочитаю язык стали, - перебил тэли. – Он яснее и лаконичнее, так что защищайтесь – если хотите, то вы оба!
Знаменосцы переглянулись и так же обнажили клинки. Лэрри был полностью уверен в своих силах, однако он не учел одной детали – ведь за их спинами находились казармы, полные военных, которые, увидев драку, ринутся ее разнимать, принимая самое активное в ней участие. Кто виноват и почему, собственно, дерутся, выяснят уже потом – для начала все, чьи кулаки жаждут действия, порадуют свои жестокие проклятые души, а если исход не будет летальным, разбираться будут уже в суде. Ввиду этого факта поединок Айдеса с его противниками был легким только первые пять минут… Потом ворота распахнулись, и около десятка молодцов в форменных куртках с вышитым на них драконом с гиканьем отбросили его прочь и принялись доказывать свою удаль кто как. Кто-то радостно махал собственными кулаками, кто-то лихо рассекал воздух мечом, встречая сопротивление зазубренного меча Лэрри, кто-то ставил подножки и пихал противника в спину, кто-то просто свистел и орал непристойности… Результат схватки был плачевен и предсказуем – через несколько минут ощутимо побитого Лэрри, лишенного уже не только оружия, но и кошелька, всех ценностей и большей части формы, потащили в сторону казематов королевского замка. Возмущаться он уже не мог – только гадал, правый глаз ничего не видит из-за заливающей его крови или из-за сильного удара по нему, и будет ли он видеть снова. Кроме того, страшно болел бок – видимо, пострадали ребра – шатались передние зубы, да и вообще, все тело ныло, как один большой синяк. Ситуация усугублялась тем, что по пути славные воины тэли не стеснялись подбадривать свою жертву пинками и ударами о брусчатку, так что он был поистине счастлив, когда оказался в тишине и прохладе маленькой темной камеры.

Иллэрион не знал, сколько прошло времени. Быть может, час, а может, несколько суток… Разумеется, он уже и думать забыл об айлэнах; теперь они были для него лишь пропуском на свободу, о которой, пожалуй, можно было только мечтать. С некоторых пор законы Тэли стали еще более жесткими, чем раньше, так что даже о суде речи быть не могло. Скорее всего, Лэрри ждала казнь, самая обычная казнь через повешение, без суда и следствия, а уж тем более без внимания короля. «Черт бы его подрал в этой его женой! – зло подумал Айдес. – И ведь померла же уже, а продолжает нам жизнь отравлять! Он из-за нее совсем с ума сбрендил, наркоман проклятый…». С другой стороны, воин не особенно переживал. Он уже привык, что ему не везет, так что, в принципе, такого исхода вполне следовало ожидать. Ведь надо же было такому случиться! Он мог бы быть полковником, командиром отряда, а был всего лишь лейтенантом, да притом младшим; он мог бы служить в личной гвардии короля, а был всего лишь воином летучего эскадрона; он мог бы дослужиться черте докуда, но всегда находился кто-то с большими деньгами и лучшей родословной; а в довершение всего случилась эта проклятая дуэль, которая оставила на его карьере несмываемое пятно. Знаменитая айдесовская везучесть, что уж тут… Вот и сейчас: в принципе, надежда-то умирает последней, и надеяться можно было на все, что угодно, да вот только стоило ли?...
На этой радостной мысли послышался стук дверного замка. Несмотря на боль во всем теле, Иллэрион приготовился скандалить – напоследок, так сказать, все равно смертный приговор уже не утяжелишь, пытки за хулиганство не добавляют. Однако, когда он разглядел своего посетителя, все желание буйствовать отпало… Воин знал это лицо, даже несмотря на произошедшие в нем изменения: кому в Тэли не были знакомы чуть раскосые серые глаза, холодные, как лед, с жирной подводкой? Кто не знал словно высеченных из камня высоких и острых скул и треугольного подбородка? Кто не заметил бы небрежно остриженных и взлохмаченных русых волос и длинной челки, падающей на лицо?... В руках этот визитер держал странный посох из драгоценной хурмы, а одет он был в тяжелый бархатный балахон, скрепленный у горла гематитовой фибулой. Сомнений быть не могло – перед ним стоял сам король Тэли, Илэнитэнос Абигор Ноктифэр.
Лэрри непонимающе глядел на посетителя, не сообразив даже поклониться. Он просто не верил удаче, один-единственный раз в жизни повернувшейся к нему лицом, а не противоположным местом. Еще чудеснее жизнь стала в следующий момент, когда король, даже не отметив непочтения к своей персоне, очень тихо, почти неслышно, приказал:
- Говори.
Иллэрион сорвался. Слова лились из его уст сплошным потоком, довольно сбивчиво, неся в себе много лишнего, но и не упуская ничего существенного. Воин чувствовал себя наверху блаженства… до такой, пожалуй, степени, что даже не замечал изучающего самую душу леденящего кровь взгляда Ноктифэра. Последний стоял как статуя, не делая ни малейших движений, и, казалось, вообще не слушал, что ему говорят. Однако по окончании истории ранения и доклада о пребывании айлэнов в городе, Илэнитэнос задумчиво потер подбородок и уже более живо отдал следующий приказ:
- Продолжай.
Пришел черед для второго плана Айдеса, который, разумеется, вообще потерял голову от такого нежданного счастья. Удача развязала ему язык, поэтому на этот раз изложение прошло более четко и гладко. Выдав все свои соображения, все, до последней мысли, Лэрри наконец выдохся. Снова дала себя знать боль от побоев, снова навалилась усталость и безнадежность, которая почему-то снова полезла наружу, хотя никаких поводов для этого еще не было. Король же напряженно что-то обдумывал. Через несколько мгновений его белеющее в полумраке лицо просветлело, и он сказал:
- Хорошо. Начинай. Я отдам необходимые приказания. Если справишься, получишь полковничьи погоны и место командира эскадрона. Если нет – познакомишься с «одноногой вдовой» и семью ступеньками. Иди!
- Слушаюсь, ваше величество! – Иллэрион отвесил глубокий поклон и неуверенно двинулся к выходу, словно боясь, что Ноктифэр передумает. Однако тот, похоже, уже вообще забыл о разговоре минутной давности и снова ушел в себя, так что Айдес беспрепятственно покинул каземат и отправился к себе домой. Судя по положению солнца, было немногим больше полудня, так что до вечера времени было еще много.

- Да вот поспорим, что он не придет! – горячился Айнарт. – Ребята, давайте начистоту… Неужели вам правда внушает доверие его смазливая рожа?
- Не внушает, - признал Тэй. – Но я же объяснил, зачем я здесь! И если сейчас все начнут меня в этом обвинять, так вас вообще не просили лететь со мной!
- Господи, Тэй, ну опять ты за свое, - устало вздохнул Эрэй. – Предлагаю больше не касаться этой темы, а то так и передраться недолго. Что сделано, то сделано, и теперь поздно рассуждать, доверяем мы этому типу или нет. Конечно, в чем-то довериться ему придется, но это же не значит, что мы слепо пойдем за ним в жерло вулкана!
- А я вам говорю, это хорошо не кончится, - гнул свое эйриенец. – Хорошо еще, если он просто не придет, а не притащит с собой кучу вооруженных тэлийцев, желающих выщипать айлэнам перья!
- Кто знает. Нет толку гадать… Кстати, никто из вас не чувствует здесь ничего странного? – вдруг неожиданно серьезно спросил Тэйеллар.
- И что мы должны чувствовать?...
- Ну… мне кажется, в этом месте есть что-то… что близко нам… ну, я имею ввиду, не так враждебно, как все остальное.
- Бред собачий, - фыркнул Эрэйзэс. – Ты устал и перенервничал, вот тебе и мерещится всякий вздор. Откуда здесь, в Тэли, может быть что-то, что понятно нам? Это фантазии времени пятисотлетней давности.
- Ну, нет так нет, я и сам не уверен, не показалось ли, - пожал плечами юноша. – Однако, солнце уже село, а Лэрри все нет… Я начинаю замерзать и хотеть есть. У нас еще что-нибудь осталось?
- Как же, жди! После этого ночного потрясения не осталось уже ничего… Интересно, часто у них тут психи по ночам на могилы ходят? – Айнарт встал, разминая затекшие ноги. – И ведь надо же – сидел, подлец, до самого рассвета, как статуя, не шелохнулся! А мы-то продрогли, прямо как зимой.
- Да, странный был тип. Скорее бы уже Лэрри возвращался – не хочется мне что-то и вторую ночь вот так сидеть, дрожа от страха, - Дна этих словах Тэй беспокойно огляделся. – Кто знает, как часто этот чудак сюда ходит!
На этой громкой мысли все трое друзей явственно уловили приближающиеся шаги. Наученные горьким опытом, они шустро нырнули за давешний камень и затаились, молясь лишь, чтобы не пришлось сидеть так до рассвета. К счастью, через несколько минут их страхи и опасения канули в лету – знакомый голос, резкий, но вполне дружелюбный сказал:
- Эй, вылезайте, гости дорогие! Пора сменить штаб-квартиру!
Айлэны опасливо вылезли из пещеры, плотно кутаясь в плащи, а за ними показался и мрачный, недовольный Айнарт, сжимавший в руке рукоять меча. Лэрри же поправил черную повязку на правом глазу и улыбнулся:
- Ну, что приуныли? Идемте! Путь нам неблизкий.
- Что это у тебя с глазом? – подозрительно поинтересовался эйриенец. – Видать, ласково тебя родной город встретил!
- Ну, что ж поделать, если улицы полны хулиганья, - развел руками тэли. – Я тоже не защищен от ночных нападений, так что меня не только хорошо побили, но еще и отобрали практически все, что было. Ну да ладно, дело прошлое, до дома я все-таки добрался и, как видите, вернулся за вами.
- А как же мы пойдем? – взволнованно спросил Тэй. – Прямо по улицам?!
- Я мог бы провести вас и катакомбами, - подумав, сообщил Иллэрион. – Но это дольше, а кроме того, там темно и водится целая куча всякой гадости, в том числе и шпана, и попрошайки. Я бы не советовал избирать такой путь. Ваши плащи вполне убедительно скрывают крылья, - заверил он айлэнов. – Сейчас темно, так что кто будет обращать на вас особое внимание? Тэли не очень-то любят гулять в ночное время, так что будьте спокойны – мы прекрасно прогуляемся. Заодно я покажу вам город – думается, вам интересно увидеть то, что было для вас запретом всю вашу жизнь.
На этом доводе все сомнения друзей улетучились. И так было совершенно ясно, что мало кому из живущих выпадает возможность увидеть своими глазами то, о чем ходят лишь жуткие легенды. Почему-то страшно не было – ведь, строго говоря, каждый из путешественников в глубине души надеялся на честность Иллэриона и реальное примирение двух народов в итоге одной простой вылазки. Айлэны собирались маршировать через проклятый город как победители или гости, но отнюдь не как диверсанты, так что в их душах жило лишь слабое подобие тревоги. Завороженные красотой переливающегося вечерними огнями города, они медленно спускались с гор в долину, почти не слушая Лэрри, который активно применял все свои знания по истории и рассказывал все легенды, которые помнил.
Дорога лениво сползла с предгорий и потекла между темных рощиц, таинственных и молчаливых, как будто хранящих древние тайны. Вскоре стали попадаться отдельные каменные дома и небольшие усадьбы, которые постепенно складывались в улицы и переулки, чистые, опрятные, но… какие-то зловещие. Повсюду горели огни, давая достаточно света, фонари виднелись даже в густых кронах деревьев, но все равно ощущение холода и зла тянуло свои ледяные когти отовсюду. Друзья уже видели Тэли при свете дня – пусть издалека, но все равно – и успели обратить внимание на нездоровый, серо-оранжевый цвет низко нависшего над шпилями храмов и замков неба. Здесь явно было что-то не так, но вот что?... Сам город был, бесспорно, прекрасен – это путешественники поняли в ту самую минуту, когда ведущая их узкая улочка влилась в широкий, переливающийся разноцветными фонарями проспект. Кругом можно было видеть причудливые, изящные арки, возносящиеся к небесам, легкие, воздушные храмы тянули к небу свои купола и шпили (причем со стороны не было видно, что храмы эти давно уже выполняют иные, отнюдь не культовые и религиозные функции), спали в молчании богатые усадьбы и виллы. Все это было прекрасно, грандиозно и величественно, но все же айлэны дрожали от сковывающего внутренности ужаса. Город был проклят – они это явственно чувствовали и понимали, что вряд ли их ждет здесь что-то хорошее. С трудом верилось даже в саму возможность существования здесь нормальных, добрых людей, способных чувствовать и понимать, как и в других королевствах. В сердцах народа тэли жили злость и ненависть, в них не было места любви.
Путешествие сквозь спящий Тэли было долгим и мучительным. Айлэны и Айнарт совсем измучились от переполнявшего их страха, так что они очень обрадовались, когда Лэрри, остановившись на очередной площади, указал на убегавшую под сень парковых деревьев улицу и сообщил:
- Мы почти пришли. Сейчас пройдем парк – и мы дома. Вот эта улица, - он махнул рукой на север, - вливается в главный проспект, который ведет прямиком к королевскому замку. Это не так близко, как кажется, но замок стоит на холме, поэтому его можно увидеть практически из любой точки города. Тот переулок, - он повернулся на запад, - заканчивается тупиком у сада распорядителя двора, а вот та улочка, которая начинается за красным фонарем… Если свернуть с нее в третий по ходу переулок, потом обогнуть старый храм Лорда Шторма, пересечь площадь и повернуть налево, будет одно из самых красивых зданий города. Резиденция поверенного, он же начальник тайных служб короля, Эльмандора ал’Эри.
Тэли как ни в чем не бывало зашагал дальше, в направлении парка, а Тэйеллар до боли в ладони сжал рукоять висевшего у него на поясе меча. В его голове уже начали роиться убийственные, роковые мысли, но юноша, сделав над собой колоссальное усилие, серьезно кивнул и быстро сосредоточил взгляд на возвышающемся справа здании, чтобы друзья не заметили, как вспыхнули его щеки. Нет, он не собирался им ничего говорить – ведь и так понятно, что в этом случае бурных отговоров и ссор не избежать. Теперь все было гораздо проще. Он знал, куда надо идти (с детства Тэй великолепно ориентировался и обладал феноменальной памятью на маршруты), он знал, что и как надо делать, а последствия значения не имели. Снова в нем проснулась та жесткость, что впервые дала себя знать во время полета в Тэли, снова все мысли о друзьях отошли на второй план, и весь оставшийся вечер до самого сна юноша хранил задумчивое, суровое молчание. Айнарт и Эрэйзэс понимали, чем он так озабочен, но вопросов не задавали. Все же они не допускали мысли, что Тэйеллар решится на столь опасное мероприятие в одиночку, даже не посоветовавшись с ними… Однако они совершенно забыли, что в жилах их юного друга все же течет кровь тэли, пусть и очень разбавленная…

Тэй шел по пустынному городу, вздрагивая от каждого шороха и беспокойно оглядываясь. С каждым шагом его затея казалась ему все более и более абсурдной, но отступать было уже поздно. Вернее, конечно же, не поздно, но унизительно для себя самого. Тогда получалось, что все мысли, все мечты и видения о мести напрасны, что он, Тэйеллар, всего лишь мальчишка, не способный даже на какой-то более или менее самостоятельный поступок. Конечно, Эрэй и Айнарт только обрадуются такому решению, но… Имелось еще одно, гораздо более существенное «но». Тогда получалось, что единственной целью опасного путешествия в Тэли будет лишь это мифическое примирение, вероятность которого исчисляется тысячными долями процента и которое может случиться только если нечеловечески повезет. Мир – жестокое место, везет в нем редко и только избранным, а айлэн-полукровка к этим избранным совершенно точно уже не относится. Да, возможно, Лэрри и правда хочет добра, да, возможно, он и правда ищет путь поговорить с королем с самыми благими намерениями, но ведь никто не подумал, что будет, если ничего не получится. Или, чего доброго, если король откажется следовать дипломатическим нормам и попросту казнит их? Учитывая слухи о персоне Ноктифэра, такой вариант представлялся наиболее вероятным. Значит, точно имело смысл попытаться сделать хоть что-то полезное – если не для всех, то хотя бы для себя. Для своей мести, ради своей матери, безжалостно убитой агентами проклятого эльфа несколько лет назад.
Без малейших затруднений юноша добрался до молчаливой темной громады резиденции Эльмандора. Она была даже ближе от памятной площади, чем айлэн представлял себе по рассказам Иллэриона, и гораздо красивее, чем можно было вообразить. Вроде бы строгое, мощное здание, почти без характерного для тэлийской архитектуры каменного кружева, увенчанное шпилем с причудливой фигурой на самой вершине, было темно; на расстоянии нескольких метров от него не горело ни одного фонаря, но даже в темноте можно было отчетливо видеть фигуры двух солдат, охраняющих ажурные кованные ворота. Разумеется, запертые. Тэй критически оглядел ограду и ухмыльнулся; что ж, чугунное заграждение и впрямь было сделано на славу: между прутьями не пролезет даже ребенок, а по верхнему краю тянется ряд внушительных острых копий, судя по всему, уже не чугунных, а самых настоящих, боевых. Такое препятствие было серьезной помехой обыкновенным грабителям, да и вообще, всем, кто замышлял что-то против королевского поверенного… Всем, но не айлэну. Тэйеллар еще раз внимательно изучил фасад здания и прикинул, что сзади, скорее всего, располагается парк или небольшой сквер, который вряд ли охраняется так строго, как главный вход. Глухой ночью там, вероятнее всего, ходит лишь один-единственный дозорный, который, опять-таки скорее всего, выполняет свою работу не очень-то добросовестно. Это значило, что преград к исполнению мечты жизни не было никаких…
Тэй тенью проскользнул обратно в переулок и уже через несколько мгновений спокойно вышел на мостовую с противоположной стороны резиденции эльфа, там, где шумели в ночном ветерке ветви олеандров и кипарисов. Дозорный, если он был, ни за что не смог бы пролезть между деревьями и решеткой, так что айлэн спокойно сбросил плащ и бесшумно поднялся в воздух. Быть замеченным он не боялся, а потому столь же бесшумно опустился на землю по другую сторону ограды, под сень большого бука, и прислушался. По-прежнему стояла тишина, которую не нарушал даже едва слышный шелест листвы над головой. Теперь Тэйеллару предстояло решить, в какое именно окно надо влезать – резиденция спала, ее темную громаду не освещал ни один огонек, так что действовать, по-видимому, нужно было наугад. Юноша решил, что проникнуть в самое большое окно будет легче всего, а, подкравшись поближе к зданию, еще более уверился в этой мысли – на счастье, створка была немного приоткрыта, так, что, пожалуй, просунуть туда руку и сбросить крючок будет совсем несложно. В пользу этого окна говорило еще и его местоположение – на уровне второго этажа, то есть крыльями лишний раз можно было не светить – поэтому Тэй быстро отбросил все свои сомнения и в мгновения ока уже сидел на подоконнике, осторожно ликвидируя последнюю преграду на пути к долгожданной мести.
Несмотря на свое сумеречное зрение, айлэн мало что различал в густой темноте, лежавшей на всех предметах мебели. Ясно было лишь, что эти предметы были очень дорогими, а вся обстановка – поистине роскошной, что, впрочем, было вполне закономерно для чиновника такого ранга, как Эльмандор. Шаги заглушал толстый ковер, большие зеркала отражали призрачные лунные блики с улицы и пугали ночного гостя случайными тенями, вытянутые на всякий случай вперед пальцы юноши то и дело натыкались на бархатные портьеры или дорогие деревянные панели и двери. Тэй понятия не имел, куда ему идти. На него с новой силой накатили сомнения в правильности собственных действий, но вот теперь-то отступать было действительно поздно… На миг в его мозгу задержалась следующая мысль: «Раз уж все так легко получилось, надо бежать отсюда как можно скорее, пока удача мне не изменила с кем-нибудь другим!», однако момент слабости был короток, и уже через пару секунд Тэйеллар лихорадочно соображал, где может находиться спальня эльфа и его рабочий кабинет. После большого количества сомнений, когда по спине от волнения уже поползла капелька липкого, противного пота, юноша решил, что вышеозначенные помещения должны находиться подальше от посторонних глаз, то есть скорее всего на предпоследнем, четвертом этаже здания, где-нибудь поближе к зеленой зоне, то есть как раз с той самой стороны, где он находился. Найти лестницу труда не составило, равно как и пройти до конца длинный коридор, уставленный различными доспехами старинной работы. Последняя дверь в этом коридоре, узкая, стрельчатая, была условно принята за дверь рабочего кабинета, поэтому юный айлэн, сдерживая учащенное тяжелое дыхание, осторожно проскользнул туда и… замер от изумления, потому как одновременно с открытием двери в помещении вспыхнул яркий свет, заставив его зажмуриться. Когда глаза привыкли к свету, ошарашенный Тэй увидел, что не ошибся, и что он правда находится в рабочем кабинете Эльмандора.
За столом, спиной к двери, кто-то сидел… Над спинкой кресла виднелись только взлохмаченные светлые волосы, но совершенно потерявший голову от страха и предчувствия катастрофы Тэйеллар, даже не задумываясь, срывающимся голосом крикнул:
- Эльмандор!
- Скоро ты с ним увидишься, - ответил ему холодный, леденящий душу своим цинизмом голос. – Придется немного подождать, но, смею тебя уверить, ожидание будет недолгим. Ему уж, поди, почти год совершенно нечем заняться.
- Не прикидывайся, что ты – это не он! – выпалил юноша.
- Я не он, - спокойно констатировали из кресла. Что-то скрипнуло, и пораженный пуще прежнего айлэн узнал в этой фигуре ночного путешественника в некрополь, того, кто всю ночь сидел перед их пещерой и созерцал пустоту! Ошибки быть не могло – тот же черный балахон, та же худощавая фигура, та же треугольная, мерзкая физиономия, и те же холодные, льдистые глаза. Только на этот раз все было иначе – эльфийское лицо его собеседника было совершенно непроницаемо, на нем ужасающе четко выделялись скулы и впалые щеки, а так же броская черная подводка под глазами, и само звучание его голоса не оставляло никаких надежд на спасение:
- Добро пожаловать в мой город, Тэйеллар из Троно Дуата! Видимо, тебе совсем надоело жить, раз ты пришел ко мне сам, да еще и друзей своих притащил, но все к лучшему. Твое желание будет исполнено.
- Что ты знаешь о моих желаниях?! – дерзко бросил Тэй. – Кто ты?!
- О, поверь, Иллэрион все рассказал о твоих мечтах о мести, - рассмеялся сей странный персонаж. – А о таких, как я, тебе пора бы уже знать, все-таки, ты уже взрослый человек. Мое имя Илэнитэнос Абигор Ноктифэр, хотя в твоем случае это не так-то и важно, потому что лично для тебя и твоих друзей мое имя звучит куда короче, - он хмыкнул и припечатал. – Смерть. Просто смерть, и все.
- Я не понимаю! Ведь…
- О да, ведь ты же шел в гости к Эльмандору, - перебил король, снова усаживаясь в кресло. – Как я уже сказал, поговорить с ним сейчас возможности нет даже у меня, ибо он уже почти год пребывает в долине смерти. Ты опоздал, парень – я уже казнил его.
- Господи…
И тут же в голове юноши калейдоскопом понеслись самые разные мысли. Об Айнарте и Эрэе, о предателе Айдесе, о чудесных закатах Троно Дуата, о жизни и смерти, о мерзко ухмыляющейся физиономии Илэнитэноса, а так же о том, втором Ноктифэре, которого он видел прошлой ночью. То был явно убитый горем человек, тот, кто потерял всякую надежду на будущее, отчаявшийся, несчастный и одинокий. Теперь же перед ним был настоящий король-демон, точно такой, о котором говорили легенды и слухи. Тэйеллар был так морально подавлен внезапным появлением врага и общей обстановкой, что ему даже не пришло в голову обнажить меч. Да и так было понятно, что сопротивляться такому могучему противнику бессмысленно…
- Быть может, я бы забыл о вас, - вдруг отрешенно заметил Ноктифэр. – Быть может, я бы оставил идею ненависти и подарил бы вашему городу жизнь… Единственного человека, ради которого я мог это сделать, уже давно нет в живых, так что даже чудо не сможет вас спасти.