Ответом ему послужил странный взгляд разных глаз. «Хорошая идея, - подумал король. – Когда у тебя разные глаза, прочитать в них твои мысли практически невозможно… Да, природа определенно ничего не делает просто так».
Обратно к тронному залу Ноктифэр шел непривычно медленно, словно что-то обдумывая. Эльмандор прямо-таки изнывал от желания поторопить своего властелина, но понимал, что такая наглость может плохо кончиться. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как плестись следом и буквально ловить энергетические волны, исходившие от чародея. Он явно что-то замышлял, и эльф не был уверен, кончится ли этот замысел добром хоть для кого-нибудь.
Весь день Ноктифэр пребывал в приподнятом настроении, причем в этой чрезмерной оживленности чуткий Ал'Эри не чувствовал никакой враждебности и бесконечно поражался. Король то весело мурлыкал себе под нос какие-то старинные песенки, то отстукивал по столу какие-то ритмы, то просто сидел и задумчиво изучал какую-нибудь точку на потолке. Такое состояние было для него соверешенно не свойственно, и потому к вечеру Эльмандор не выдержал – сочтя, что его не убьют за такие вопросы, он осторожно и как бы между делом поинтересовался:
• Что с вами происходит, сир?
• А что со мной происходит? – искренне удивился тэли.
• Вы… как бы это сказать… сами на себя не похожи!
• Все может быть, все может быть…
• А может, просто переутомились? – с надеждой спросил эльф. – Время позднее, вроде как спать пора и все такое… Утром снова будет все в порядке!
• Ах да, и правда поздно, - охотно согласился Илэнитэнос, вставая. Он быстро направился к выходу, и Эльмандор уж было решил, что все в порядке, но у самого порога чародей вдруг обернулся и сказал. – Да, кстати! Отправляйся в темницу и приведи ко мне Ниэнну. Только поживее.
• Что?! – у Ал’Эри округлились глаза. – Зачем?
• Это уже не твоя забота. Я сказал – приведи, и все.
• Эм… - в голове у эльфа, прожившего всю жизнь в Тэли, такая ситуация просто не укладывалась. Король? С пленной айлэнкой??… - Ну… может, хоть…
• Нет, ничего не надо, - словно прочитав его мысли, перебил король. – Она и так очень мила в своем упоительно коротком платьице. Короче не испытывай мое терпение – веди ее ко мне. Сам далеко не уходи – можешь понадобиться.
• Зачем??? – еще больше удивился эльф.
• Совсем не за тем, что ты подумал, - рассмеялся Ноктифэр и отправился прочь.
Когда его шаги стихли где-то в направлении западного крыла замка, Эльмандор пришел в себя и медленно, словно еще надеясь на отмену приказа, побрел в темницу.

Ноктифэр вошел в свою спальню тихо, как тень. Большой зал ярко освещался полной луной, висевшей высоко в синем беззвездном небе, и по белому мраморному полу змеилась причудливая серебристая дорожка. Серые каменные стены казались бархатными – до них свет луны не доставал, и потому они тонули в мягком ночном мраке. Камин в дальнем углу зиял черной дырой, легкий ночной ветер, врывавшийся в открытое стрельчатое окно, шевелил тяжелый бархатный полог кровати, и в ночной тиши призрачно белели крылья Ниэнны, скромно устроившейся в уголку, прямо напротив входа. Девушка не выглядела совсем потерянной или оробевшей – скорее весь ее вид говорил, что ей абсолютно все равно, что будет дальше. С каждой минутой, что король думал о ней, его интерес все рос; он чувствовал, что всерьез заболел – и тайной ее появления здесь, и ее необычным поведением, и ее странными разными глазами… Никогда в жизни его ничто так не занимало, и потому Илэнитэнос твердо решил во что бы то ни стало завоевать доверие айлэнки, надеясь все же узнать все темные моменты этой истории.
• Не слишком долго скучала? – почему-то полушепотом спросил тэли и даже вздрогнул от звуков собственного голоса – уж слишком резким он показался в мертвой тишине ночи.
• Нет, - пожала плечами она, не шевельнувшись. Ее голос прозвучал неожиданно мягко.
• Ну вот и славно, - небрежным движением руки тэли зажег свечу и подошел к девушке. – Ты и наедине мне не скажешь, как ты тут оказалась?
• Это так важно? – ему показалось, что она улыбнулась.
• Вообще-то нет… Просто интересно. Но раз ты не хочешь говорить, так и не надо, - «Все равно я это узнаю, черт меня подери».
• Только не надо читать мои мысли, ладно?! – усмехнулась Ниэнна.
• Ладно, - немного удивился Илэнитэнос. – С чего ты взяла, что я собирался?
• Почувствовала, - она встала с места и подошла к распахнутому окну. Оперлась руками на подоконник и заметила. – Если захочу сказать, сама скажу.


• Не оспариваю. Ты ведешь себя, как хозяйка положения, - в его голосе прозвучало уважение. Айлэнка была первым человеком, не считая Эльмандора, который его вообще не боялся.
• А что мне терять? Я и так уже в городе, где все меня ненавидят… Если до сих пор не убили, значит, кому-то я еще нужна. Уж не тебе ли?
• Ты права. Именно мне. Скажи, чего бы тебе хотелось?
• Какая разница? Разве это имеет хоть какое-то значение для меня, айлэнки?
• Да. Я прошу – скажи, чего бы тебе хотелось. Клянусь богами, Ниэнна, я все сделаю!
• С чего вдруг такая щедрость? – ехидно прищурилась она. – Ты себя хорошо чувствуешь?
• Вполне! Ты можешь просто ответить на вопрос, без всяких комментариев?!
• Могу. Только вряд ли я знаю, чего хочу. Если уж меня занесло в ваши края, так я вообще уже не знаю, что мне думать о состоянии собственной психики.
• Тогда пойдем иным путем… - Ноктифэр подошел совсем близко, положил руки девушке на талию и сказал ей на ухо. – Оставайся со мной, Ниэнна! Я никому не дам тебя обидеть, но и ты должна пообещать мне, что…
• Я вполне здраво соображаю, чтобы понять, что я должна пообещать, - повернулась к нему лицом айлэнка. – И знаешь?… Обещаю. Ведь можно сказать, что я здесь из-за тебя.
• Вот и славно.
Он осторожно, словно чего-то опасаясь, прижал Ниэнну к себе и поцеловал, тоже как-то не очень уверенно, как будто боясь какого-то обмана с ее стороны. Однако ничего эпохального не произошло – в полумраке блеснули ее глаза, и она неопределенно прошептала:
• Значит, так суждено…
• Что? – до короля даже не сразу дошел смысл фразы, потому что все его мысли старательно разбегались в самые разные стороны и упорно не хотели приводиться в порядок.
• Ничего, ничего… Не обращай внимания.
• Договорились. Есть одно маленькое, но неприятное дело, - вдруг заметил он. – Это необходимо для твоей же безопасности.
• Что именно? – айлэнка понимала, что этот вопрос и впрямь очень актуален – ведь не могла же она все время сидеть в четырех стенах! Нужно было хотя бы для разнообразия иногда выходить на улицу, а делать это при наличии проклятых белых крыльев было крайне сложно и, главное, опасно.
• Видишь это? – Илэнитэнос извлек из-за воротника медальон в виде перевернутой звезды в круге. Медальон был довольно большой – чуть меньше ладони – выглядел как-то… скажем так, не очень мирно. – Боюсь, что без этого никто даже не задумается, убить тебя или нет, если меня не будет рядом.
• Что ты хочешь чтобы я с ним сделала? – приподняла брови девушка.
• Сделаю я, а тебе придется лишь немного потерпеть, - он неуловимым движением повернул круг, и из лучей звезды, а так же из самого круга, вдруг резко выскочили подобия маленьких лезвий, тонких, как у бритвы.
Ниэнна вздрогнула и отступила на шаг обратно к окну, словно надеясь убежать через него, если придется:
• Так у вас убивают, да?
• Нет. Просто у тебя появится знак. Вот такой, - Илэнитэнос немного оттянул в сторону ворот рубашки и продемонстрировал девушке шрам, в точности копировавший медальон. – В этом городе – да и во всем мире, наверное – все знают, что этот знак – моя личная печать. Никто не посмеет тронуть человека, на теле которого есть такая «печать».
• И где же я должна ее оттиснуть?! На…
• Нет. Там не позволю, - осклабился тэли. – Например, на плече, - он легко коснулся пальцами ее плеча и продолжил. – Поверь, боль не так уж и сильна. Кроме того, я думаю, я сумею ее облегчить.
Не дожидаясь ответа затравленно озирающейся по сторонам айлэнки, король, не поворачивая головы, крикнул:
• Эльмандор!
В тот же миг в зале появился ал’Эри, вид у которого был заспанный и недовольный – видимо, он уже успел задремать у дверей в чертог повелителя и потому не слишком-то обрадовался пробуждению.
• Сир? – даже не стараясь быть любезным, символично поклонился он.
• Подойди. Мне нужна твоя помощь. Будь любезен, подержи Ниэнну – боюсь, от боли она может дернуться, и тогда уже никто не разберет, что на ее плече – мой знак.
Эльф ушам своим не верил. Король собирался дать айлэнке пропуск в тэлийскую жизнь?! Но ведь это абсурд! Только у десятерых людей во всем королевстве были шрамы в виде личной печати Ноктифэра, а теперь еще и у этой… которая мало того, что не тэли, так еще и…
• Давай скорее, - поторопил чародей.
Эльмандор поспешно подошел и послушно сжал в руках тонкую талию айлэнки, которую трясло как в лихорадке. Девушка молчала – только взгляды, которыми она награждала своего мучителя, были столь жалостными, что смогли бы оживить даже камень. Камень, но не тэли – крепко взяв Ниэнну за запястье, Илэнитэнос изо всех сил вдавил в ее плечо свой медальон.
Девушка душераздирающе вскрикнула и бессильно повисла в руках у ал’Эри. Такую реакцию на боль он прекрасно понял – слишком хорошо помнил, как чуть не откусил себе кончик языка, когда получал королевскую метку.
Король Тэли провел рукой по кровоточащей ране, пробормотав себе под нос пару фраз; когда он убрал руку, эльф увидел, что на плече Ниэнны красуется свежий белый шрам – перевернутая звезда в круге…
• Ступай, - приказал Ноктифэр, даже не взглянув на своего помощника. – Остальное не для твоих глаз.
Эльмандор был счастлив удалиться. Затея повелителя нравилась ему с каждой секундой все меньше, но на открытую критику он все же не решался. Характер у короля был очень неровный и совершенно непредсказуемый, поэтому рисковать своей шеей эльф пока не собирался. Все равно айлэнка ему скоро надоест!

Ниэнна очнулась и долго не могла понять, где она находится. Она четко помнила, что потеряла сознание от резкой боли, но вот где это случилось, совершенно не понимала. Она лежала на чем-то мягком, прохладный ветерок осторожно шевелил белые перья в ее крыльях, а прямо в глаза настойчиво светило яркое пламя одной-единственной свечи, стоявшей на столе прямо около кровати. Хм… кровати? Девушка нахмурилась – вроде бы память начала потихоньку возвращаться к ней, но все же пока еще отказывалась устанавливать связь между недавними событиями и…
Тут в поле ее зрения появился Ноктифэр, который, казалось, нарочито не обращал на айлэнку никакого внимания и вообще вел себя так, как будто он совершенно один. Как во сне Ниэнна наблюдала за его действиями: вот король снял пояс с мечом и небрежно положил его на стол, прямо поверх лежавших там бумаг. Потом таким же небрежным жестом сбросил с плеч мантию, так и оставшуюся лежать на полу. Девушка с интересом изучила кафтан тэли – с одним длинным рукавом, разрезанным до локтя, и большим количеством позументов – а потом прямо-таки впилась взглядом в персону Илэнитэноса. То, что она увидела, ей неожиданно очень понравилось (все это смотрелось гораздо привлекательнее, чем на портрете, и уж тем более, гораздо лучше, чем в полумраке) – и тонкие черты треугольной широкоскулой физиономии двадцатилетнего юноши, и красивые светлые глаза с темной подводкой, и длинные пряди светлых волос, падавшие на лицо, и, не в последнюю очередь, худощавая, но очень ладная фигура.

Ниэнна смогла оторвать взгляд от скульптурного торса Ноктифэра только тогда, когда он окликнул ее:
• Пришла в себя?
• А… д-да, - запнувшись, отозвалась она, нехотя отводя глаза.
• Вот и хорошо. Итак, мне показалось, или ты что-то мне обещала? – он сел рядом с девушкой и уверенно притянул ее к себе. Его тонкие пальцы с массивными кольцами легонько пробежали по ее колену, затем по бедру и остановились у самого подола платья.
• Да, обещала, - еле слышно вздохнула айлэнка.
…От взгляда чародея свеча потухла, и луна снова посеребрила крылья Ниэнны. Илэнитэнос этого не видел – он со всей доступной ему страстью растворился в своей недавней пленнице, давая ей совершенно уникальную возможность. Еще никому не удавалось подчинить короля Тэли своей воле. Никому, кроме нее.

Глава вторая. Игры с огнем

Однажды утром Ноктифэр заметил, что Ниэнна явно не в духе – проснувшись, она не стала ласкаться к нему, как обычно, а лишь молча устремила взгляд в потолок и задумалась о чем-то своем. Король удивился – такое состояние было для нее не характерно, и он уже успел понять, что она крайне не требовательна и совершенно равнодушна ко всяким женским штучкам вроде украшений и нарядов. Из всего обилия цветов и тканей айлэнка однозначно предпочитала черный блестящий шелк, а золото, серебро и драгоценные камни вообще воспринимала как что-то само собой разумеющееся, необходимое украшение дворцов и тех самых нелюбимых ею нарядов. Из этого следовало, что просить она ничего не собиралась, но все-таки что-то ее серьезно занимало…
• Ниэнна, - настороженно окликнул ее он, - с тобой все в порядке?
• Э… да… - рассеянно отозвалась она.
• Что случилось? Тебя что-то беспокоит? – Илэнитэнос приподнялся на локте и повторил. – Скажи мне, что случилось?
• Мне так неуютно, - пожаловалась она. – Грустно и тоскливо, особенно днем, когда я одна.
• Да? Почему же?
• Ну а как ты думаешь? Я же ни с кем не могу поговорить, кроме тебя! Все, все вокруг меня ненавидят, и даже ты не можешь приказать им перестать! Я не могу все время сидеть во дворце… Меня даже парк твой не спасает.
• И чего бы тебе хотелось?
• Увидеть Тэли не из окна, а вблизи… Я знаю, твой город очень красив, и мне хочется своими глазами взглянуть на то, что называют венцом творения. Но я не могу…
• Почему? Очень даже можешь! – он ласково притянул ее к себе и провел рукой по шраму в виде его личной печати. – Не забывай, это значит очень многое. Ни один житель Тэли не осмелится причинить тебе вред, когда увидит эту печать. К сожалению, я действительно мало что могу сделать против их ненависти – сама понимаешь, всех нас воспитывали на постулате об этом, все тэли выросли с идеей, что айлэны их некогда очень обидели и потому не заслуживают прощения – но вот безопасность тебе могу гарантировать.
Ниэнна улыбнулась и тесно прильнула к нему:
• Так значит, я могу пойти погулять в город?
• Конечно, если тебе этого хочется! Ты свободна в своих передвижениях, ты же не пленница здесь… Так, пора вставать, - Ноктифэр нехотя поднялся с постели и потянулся. – Меня ждет чертова туча дел.
• Ты уверен? – лукаво улыбнулась айлэнка и села на кровати, кокетливо закрывшись крыльями.
• Нет, - широко улыбнулся он ей в ответ. – Не дразнись, ты же знаешь, я теряю голову, когда ты так улыбаешься!… Мне правда пора идти. Позавтракай сегодня сама, ладно? Эльмандор ждет меня у Эльтардэ – мы должны посетить жрецов.
• Вечно ты с этим Эльмандором, - привычно заворчала она, тоже нехотя поднимаясь. – Можно подумать, на нем свет клином сошелся!
• Не сошелся, - признал король. Он накинул на плечи свою мантию и снова улыбнулся. – Но я ему доверяю, кроме того, он делает большую часть всего в стране. Я-то на самом деле только закорючки ставлю.
• Кому ты рассказываешь! – все так же сердито возразила девушка. – Когда не приди – ты вечно сидишь за своим ужасным рабочим столом.
• Ну-ну, не сердись, - он поцеловал ее в лоб, подхватил перевязь с мечом и отправился прочь. – Не скучай!
• Ладно, все-таки мне предстоит большое событие, - смягчилась Ниэнна. – Пойду любоваться городом.
• Увидимся!
Она покинула дворец через полчаса после этого разговора и сразу отправилась в самый центр, который из окна выглядел небесным городом богов, если не чем-то, еще более прекрасным. Душу айлэнки тут же захватило совершенно искреннее восхищение – никогда в жизни она не видела такой странной и такой совершенной архитектуры. Ее родной Троно Дуат тоже был по-своему прекрасен, но скорее из-за своего расположения, из-за репутации жемчужины пустынь и из-за потрясающей красоты тамошних закатов. Но храм и дворцы были украшены простыми белыми колоннами, роскошная живопись присутствовала лишь во внутренних помещениях, а дома, даже особняки знати, отличались предельной простотой прямых стен без рельефов и больших прямоугольных окон, правда с богатыми витражами. Прекрасны были статуи, украшавшие сады, прекрасны были сами сады, воистину достойные быть райскими кущами, прекрасен был теплый оранжевый свет заката над широкой рекой и внушительными песчаными барханами. Все это прямо дышало любовью творцов, город был олицетворением сердец построивших его айлэнов, которые искренне любили свою родину буквально до потери пульса, а потому и сохранили все древние постройки в таком первозданном виде.
Здесь же, в Тэли, все было иначе. Даже мостовая, выложенная серыми округлыми булыжниками, разительно отличалась от аккуратно вымощенных светлыми песчаниковыми плитами улиц Города Сумерек. Создавалось впечатление, что понятия бедности здесь не существует – по крайней мере, нищие на улицах отсутствовали, а все дома явно принадлежали людям хорошего достатка. То и дело улица, которая далее становилась центральной, исчезала под сенью вековых деревьев садов богачей, то тут, то там можно было видеть причудливые купола и арки, а то и крепостные стены, почти отвесно поднимающиеся по скале. Дорога уходила вниз, затем опять поднималась, и поэтому Ниэнна могла видеть пять холмов у подножья гор, украшенных черными обелисками. Самый большой – Эльтардэ – высился, казалось, прямо в конце дороги и зловеще блестел на солнце отполированными гранитными боками. Боги тэли девушку ничуть не интересовали – она даже не пыталась скрывать от Ноктифэра, что немного их побаивается и считает чуть ли не демонами – поэтому она свернула с дороги при первой же возможности и углубилась в Тэли по узкому переулку.
Арки не окончились – их кружева образовывали над ее головой причудливый узор, листья деревьев тихонько шептали что-то из-за высоких оград, и все без исключения здания встречали айлэнку каким-то холодным величием и безупречностью. Некоторые дворцы и башни были украшены скульптурами, на некоторых красовались внушительных размеров фрески с различными бытовыми сценами, фасады многих домов покрывала красочная мозаика… Рассматривая великолепные панно, Ниэнна невольно улыбнулась – вспомнила о своем занятии там, на родине – и решила при первой же возможности выпросить у Тэна разрешение сваять что-нибудь прямо во дворце.
Народу на улицах было достаточно, и каждый, видимо, считал своим долгом с ненавистью посмотреть айлэнке вслед. Вряд ли весь город знал о ее взаимоотношениях с королем, но все-таки нападать на нее или хотя бы оскорблять никто не рисковал. Все понимали, что раз ее вообще пустили в город и до сих пор не арестовала городская стража, значит, дело тут нечисто и лучше бы не совать в него нос. Сама же девушка на свое счастье была полностью поглощена городом, поэтому она совершенно забыла о всеобщей ненависти и не замечала испепеляющих взглядов горожан.
Время шло незаметно, ноги гудели от усталости, на город опускалась прохладная ночь, а Ниэнна все бродила по улицам. Ей не хотелось уходить обратно в плен дворца – она и сама не знала, чем так привлек ее холодный и величественный Тэли, но то, что она навсегда влюбилась в него, было очевидно. «Все равно Тэн еще занят, - рассуждала она, сворачивая в маленький переулок. – И что я буду делать дома? Снова слоняться из угла в угол, как неприкаянная?… Ну уж нет, я лучше еще похожу. В конце концов, долететь отсюда до замка для меня – пара пустяков»… Она даже не успела додумать эту мысль до конца – слишком поздно уловила чьи-то шаги за своей спиной. Кто-то грубо схватил ее за распущенные волосы, и крикнул:
• Дурень, крылья держи!
В тот же миг кто-то до хруста в костях сжал ее крылья, не давая даже попытаться улететь. Ниэнна еще не вполне осознала, что происходит – она была вполне уверена в знаке Ноктифэра – поэтому неуверенно сказала:
• Эй, вы ничего не перепутали?…
• А ну заткнулась, голубь недоделанный! – из темноты вырвался здоровенный кулак и со всей силы ударил ее по скуле. – Не выступай и тогда, может быть, еще жива останешься.
• Айлэнка, значит, - мерзко хмыкнули где-то поблизости, и перед глазами изумленной девушки всплыла толстая, хорошо выстуганная палка. – Ну счас мы тебе перышки и пересчитаем!
Следующим ее ощущение была дикая боль в спине – видимо, кто-то ударил ее палкой по пояснице – поэтому девушка резко прогнулась назад, до крови прикусив губы. Она вовремя сообразила не кричать – чего доброго, сбежавшиеся на крик тэли могут возжелать присоединиться – но от стона не удержалась, когда ее снова ударили, на этот раз в живот и под колено. Удары сыпались уже со всех сторон, но Ниэнна почему-то была странно спокойна – она быстро прониклась мыслью о собственной смерти в руках бандитов, однако сопротивляться по мере своих слабых сил не переставала. Разумеется, этим она только разозлила своих противников… Спустя какое-то время, когда ей начало казаться, что мир – это большой разноцветный феерверк, а тело – комок противной, тягучей боли, ее подняли и с гиканьем потащили куда-то в ночь. Тащили долго, и прямо коленками по мостовой, но итог оказался совершенно непредсказуем – феерверки вмиг потухли, уступив место ледяной воде, видимо, в ближайшем фонтане. Макали со знанием дела – головой почти до самого дна, держали долго, прямо до жжения в легких, а потом за волосы доставали и долго ржали, перемежая смех ругательствами.
Айлэнка от этого всего абстрагировалась и усиленно изображала полумертвую жертву. До нее дошло, что противники уже расслабились, почти выпустили ее крылья и не додумались их намочить… Это давало весомые шансы слинять, хотя бедную девушку прямо-таки трясло от страха и боли. Но желание жить превозмогло все – когда ее в очередной раз достали из фонтана, Ниэнна словно ожила. Она решительно выдралась из рук мучителей, взлетела и на всякий случай отвесила им по два удара в челюсть с ноги. Неизвестно, что было более эффективно – удары или шок – но препятствовать ее бегству никто не собирался, поэтому девушка стрелой взмыла в небо и понеслась обратно в королевский замок, яростно обещая себе больше никогда не выходить оттуда.

Ноктифэр дочитывал очередной отчет, когда услышал скрип двери за своей спиной. Даже не оборачиваясь, он знал, кто вошел, поэтому он тепло улыбнулся и сказал:
• Ты уже вернулась?… Погоди, я скоро освобожусь.
Вместо ответа дрожащая как осиновый лист Ниэнна медленно подошла к нему со спины и судорожно обняла за плечи, прижавшись своей холодной мокрой щекой к его острой скуле:
• Тэн, я боюсь!
• В чем дело? – обеспокоено спросил король, осторожно снимая руки девушки со своих плеч и заставляя ее предстать пред его грозные очи. Вид у нее был просто ужасный – все лицо в кровоподтеках, коленки ободраны, ладони и локти в ссадинах, и без того короткое платье превращено в лохмотья… Но хуже всего были ее глаза – как у затравленного зверя. Картину довершали мокрые волосы, слезы на ресницах и дрожащие пальцы в его руках. – Господи, что произошло?! Ниэнна, ты…
• Я никогда больше отсюда не выйду! – выпалила она, снова повисая у него на шее. – Я думала, они убьют меня!…
• Но кто, кто?! – беспомощно поинтересовался Ноктифэр, прижимая ее к себе. – Ничего не понимаю… Кто посмел так обойтись с тобой?!
• Не знаю… не знаю даже, сколько их было… Ох, пожалуйста, прошу тебя, не бросай меня! – взмолилась она. – Если я тебе надоем, убей меня сразу!… Мне нет пути в Троно Дуат, и в Тэли я обречена. Уж лучше умереть от твоей руки…
• Ну что ты такое говоришь, - твердо перебил он, решительно отирая слезы с ее глаз. – Ты просто перенервничала, потому так и говоришь. Все будет хорошо. Клянусь, те, кто это сделал, ответят как следует. Я никому больше не дам тебя обидеть, слышишь? – она кивнула. – Ты мне веришь?
• Кому же мне еще верить, если не тебе, - горестно прошептала она, зябко ежась.
• Вот и хорошо. А теперь иди, умойся, погрейся и отдыхай. Я скоро закончу.
Он поцеловал ее в лоб и собрался было сесть обратно в кресло, но видимо ему в голову пришла какая-то новая мысль. Он догнал уже собравшуюся уйти Ниэнну и попросил:
• Погоди. Останься еще на пару минут.
Она недоуменно кивнула, а король тем временем позвал секретаря и что-то ему приказал. Тот поклонился и вышел, а через несколько минут в обширном королевском кабинете появился Эльмандор в своем извечном фиолетовом кафтане. Едва глянув на Ниэнну, он глубоко поклонился королю и спросил:
• Ваше величество звали меня?
• Разумеется, раз ты здесь, - Ноктифэр демонстративно медленно уселся на свое место и притянул айлэнку к себе на колени. – Но ты забыл одну маленькую деталь… Разве ее для тебя не существует?
Эльф ошалело поднял глаза на зардевшуюся побитую девушку и в недоумении промычал:
• Ну… я…
• Чтобы ты знал, так, на будущее, - продолжил Илэнитэнос, - еще раз я увижу непочтение к Ниэнне, и твоя эльфийская башка будет торчать на пике у ворот. То же касается и всех остальных. Ты меня понял?
• Да, сир, - ал’Эри склонился еще ниже, лихорадочно соображая, не сошел ли его повелитель с ума. По всему было похоже, что сошел, и основательно.
• Теперь внимательно посмотри на нее.
Эльф повиновался, но быстро опустил глаза – он явно чувствовал себя очень неловко.
• Запомнил?… Чудно. Так вот, если я еще раз услышу от нее жалобу или, не дай бог, увижу такое, штат разведки и прочих тайных служб будет сменен полностью. Какая участь ожидает тебя, я уже сказал. Ты свободен.
Эльмандор снова поклонился и торопливо вышел. Ноктифэр же довольно улыбнулся и хотел было снова вернуться к делам, но ему помешала Ниэнна – растроганая айлэнка прижалась к нему и пробормотала:
• Спасибо.
…Ночь выдалась на редкость душной. Где-то вдалеке над горами осторожно погромыхивал гром, а комната то и дело озарялась слабым отсветом молний – видимо, надвигалась гроза, но проливаться дождем пока не собиралась, поэтому где-то далеко внизу, в садах, возбужденно гомонили птицы. Откуда-то уже тянуло дождем, но духоту это разогнать не могло – Ноктифэр тяжело сбросил с себя простыню и проворчал:
• Что ж такое, прости господи! Ведь спать-то как-то надо…
• Не торопись, - Ниэнна была настроена крайне благодушно. Она уже вполне отошла от своего приключения и полностью расслабилась в руках короля, вовсе не собираясь покидать своего любимого места у него на плече. – Неужели тебе так хочется закончить сегодняшний день? Вот уснешь, через несколько часов проснешься – и все! Уже наступило завтра… Так неинтересно.
• Да, приятного в завтра мало… У меня столько дел, просто ужас!…
Девушка немного помолчала, рассматривая крупную татуировку на рельефном животе Ноктифэра, после чего улыбнулась и снова окликнула его:
• Тэн!
• Слушаю.
• Хочешь, я расскажу тебе, как я здесь оказалась? – коротко взглянув ему в глаза, предложила она. – Я помню, ты хотел это узнать… Если хочешь, я расскажу.
• Ну-ка, ну-ка, интересно. Слушаю.
Айлэнка прикрыла глаза, вздохнула – вроде как горестно, как будто о чем-то жалея – и поведала следующее.
• Ниэнна?
• Да! – она выглянула из-за незаконченного панно, вытирая руки о заляпанную краской тряпочку. – Что ты хотел, Ардас? Говори, только быстро – боюсь пропустить вдохновение!
• Тут заказ поступил, - сообщил управляющий мастерскими, похлопывая ладонью по толстой папке, которую он держал под мышкой. – И не откуда-нибудь, а из Ламэйо. Думаю, лучше тебя никто не справится с этой работой. Но, конечно же, ты вольна решать сама…
• Я даже не знаю, - честно призналась она и устало оперлась плечом о стену. – У меня столько заказов… Не уверена, что поспею в срок.
• Но ты все равно подумай, хорошо? Я оставлю папку здесь, - он положил документы на стол и добавил. – Там то, что надо изобразить на панно – а как, ты уж реши сама. Все-таки ты художник, и составлять композиции – дело не королевское.
• Да не вопрос. Гляну, когда закончу.
Управляющий ушел, а Ниэнна спокойно вернулась к работе. Грузиться ей было ни к чему – она и так знала, что примет заказ, каким бы сложным он ни был. Жизнь становилась все дороже, и лишь немногим айлэнам везло так, как ей – художники и оформители, которые, как правило, спешно переквалифицировались в реставраторов, всегда были в чести. Сейчас она заканчивала панно для дома первого советника короля, и на нее профессиональный взгляд, вышло весьма неплохо. Картина была поистине огромна – примерно два человеческих роста в высоту - и изображала вид Троно Дуата со ступеней Ламэйо. Что и говорить, подобная картина уже многие сотни лет нешуточно волновала всех путешественников, да и самих айлэнов в первую очередь.
Когда последний кусочек мозаики занял свое место, на Город Сумерек плавно опускалась ночь. Ниэнна ничуть не чувствовала себя уставшей, как будто вовсе не она с самого раннего утра усердно трудилась над своим очередным произведением. Завтра место в ее маленькой мастерской должно было занять очередное будущее панно, или деревянная панель под картину, или еще что-то в этом роде, да и сама жизнь для девушки с некоторых пор превратилась лишь в череду картин, скульптур, древних книг, фресок и мозаик. Она старалась не жить реальностью, потому как в ней была постоянно одна и испытывала различные разочарования с завидной регулярностью. Проще было жить в мире идеальном, что она успешно и делала…
Налив себе вина, Ниэнна уселась в кресло на террасе и раскрыла папку. Видимо, будущее панно должно было изображать противостояние Тэли и Троно Дуата – папка была полна миниатюр с пейзажами того и другого, в самое разное время суток и из самых разных мест. Девушка всерьез увлеклась рисунками, изображавшими враждебный город – ведь всем всегда интересно узнать именно то, что нельзя! – и потому чуть было не пропустила одну из миниатюр, маленькую овальную, заложенную между портретом короля айлэнов и изображением храма Нуарен Тэйт. Впоследствии она много раз жалела, что вообще обратила внимание на эту картинку, но повернуть время вспять не могли даже боги – в тот вечер, в узком круге от желтой лампы, решилась ее судьба.
На миниатюре был Илэнитэнос Ноктифэр, король Тэли. Ниэнна слышала о нем много всякой гадости – к примеру, что он поклоняется демонам пяти холмов, что он продал им душу, что он очень жесток и так далее – но почему-то в данный момент в ее голову лезли мысли совершенно иного характера. Она думала, что у него, пожалуй, очень красивые глаза – чуть миндалевидные, кристально-серые, с аккуратной сурьмяной подводкой; что резкие и тонкие черты его лица делают его похожим на эльфа – и к тому же, очень юного; что такой стрижки она еще ни у кого не видела – несколько длинных светлых прядей падают на лицо, на затылке же располагаются художественные перышки русого и черного цвета… Она смотрела на него и с ужасом понимала, что эта маленькая картинка навсегда перевернула ее жизнь…
Она сделала панно невероятно быстро, раза в два быстрее положенного срока, и молча исчезла, намереваясь рискнуть всем, что у нее было, и даже главным – собственной жизнью. Она готова была бросить все – нежно любимый родной город, работу, соотечественников, абсолютно все! – только чтобы хоть раз увидеть этого удивительного человека вблизи.
• Понял теперь, почему я пришла в Тэли? – она потерлась носом о плечо короля и улыбнулась. – Я люблю тебя, Тэн, вот и все. Хотя, наверное, ты сам об этом уж догадался…
• Признаться, нет, - рассеянно отозвался Ноктифэр – видно было, что рассказ произвел на него большое впечатление. Некоторое время он лежал молча, задумчиво перебирая белые перья в крыле Ниэнны, после чего заметил. – Еще никто не вызывал во мне таких чувств как ты, голубка. Честное слово, никто.
• Я правда больше всего на свете просто хочу быть с тобой, - прошептала она. – Не суть важно, как ты ко мне относишься – главное, что ты рядом. Однако моя просьба остается в силе – если вдруг я тебе надоем… Теперь ты все знаешь, поэтому, наверное, поймешь меня. И сам убьешь, если потребуется.
• Ерунду ты говоришь, крошка моя, - мягко заметил он.
• Вовсе нет. Я много раз слышала, да это и понятно, что фавор – дело проходящее. Сегодня я, завтра кто-то другой… Поверь, я все понимаю!… Только… - она вдруг запнулась и покраснела, - сегодня… еще утром, когда я шла в город… меня посетила такая дурацкая мысль… Ладно, молчу.
• Нет, ты скажи! – возразил Ноктифэр. – Может, ты наконец чего-нибудь попросишь?
• Да ерунда, говорить не о чем… Вряд ли ты меня поймешь.
• Пойму. Говори!
• Я… я… тьфу, не могу я так просто это сказать! Давай я лучше пообещаю – обязательно расскажу, и в ближайшее время, но в подходящей обстановке!
• Ну что ж, ловлю на слове! – он улыбнулся и притянул ее поближе. – А пока иди сюда – мне кажется, ты уже устала говорить.
Разговор они возобновили несколько минут спустя, когда временно не соображающий король, довольный как сотня ангелов, уже собрался выпустить айлэнку из объятий, она напротив, еще теснее прижалась к нему и улыбнулась:
• Нет. Погоди.
• Ты… - и тут его осенило. Он был страшно горд, что догадался, а потому незамедлительно сказал, покровительственно улыбаясь. - А, я понял! Ты хочешь ребенка, так, Ниэнна?
• Так, Тэн, - улыбнулась она в ответ.
• А как же страшные истории про брошенных королями беременных фавориток?
• Мне все равно. Я знаю одно – я люблю тебя, и поэтому…
• Ну что ж, не возражаю…
…Ниэнна уже уснула, уткнувшись носом ему в шею, а вот сам Илэнитэнос пребывал в раздумьях. В его голове зрел один план – очень странный, может, даже где-то опасный, но, и это было решающим моментом, этот план ему очень нравился. До последствий надо еще дожить, а вот сама идея-то куда как хороша.