***
Я ушла в глубь леса, подальше от любопытных глаз попутчиков. То, что сейчас произошло… Все правильно, это было верное решение, я уверена, девочка меня не подведет. Оставшись наедине с собой, я, сама того не желая, выпустила на волю так долго томившиеся глубоко в душе эмоции и воспоминания.
«Почему, Вираг?» Шепчу я, наклоняясь лицом, к лицу пока только обездвиженного ядом, мужчины и выпытывающе гляжу в его зелёные глаза. В их изумрудной многовековой трясине пылает бешеная ярость пойманного в западню волка, свергнутого и обманутого собственным «детищем» тирана… И, словно в языках этого пламени, я вижу искажённый внутренней борьбой собственный бледный лик… «Почему - Я?! Почему среди трёх дочерей правителя Эль′Дэа, чтобы унизить его, ты потребовал выдать для расправы именно меня?!! Моя старшая сестра – была намного красивее, а младшую – отец любил сильнее остальных… и ты это знал. Ты всегда знал, кто что чувствует. И пользовался этим». Клинок в моей руке начинает предательски дрожать. Я перехватываю его обеими руками и поднимаю, целясь в сердце. «Так почувствуй же сейчас… мою ненависть!!!» Удар...
Я больше не боялась этих воспоминаний, не отгораживалась от них. Теперь я стала готова их принять, они будут моим тайным оружием, которое после долгой пытки, само принимает решение, что проще уничтожить хозяина-палача, чем сломить его жертву. Вместе с ними ко мне приходили ответы на многие вопросы, понимание прошлого и возможность предугадать будущее.
Они придут за мной, ибо ОН жаждет встречи!
«Почему - я, Вираг?» Ты обязательно ответишь мне на этот вопрос, любимый, или я сама вырву его у тебя, перед гибелью. Чьей? Честно, не знаю. Но теперь наша с тобой игра пройдёт по моим правилам, и тогда, когда я решу. Или решат за нас обоих. Но я больше не позволю тебе манипулировать собой!
Протяжный волчий вой пронёсся по лесу, пронзил тёмное небо и угас, отразившись от холодного месяца. Таким воем, вожак приветствует вырвавшегося из капкана и вернувшегося в стаю волчонка. Хоть я и не произнесла ни слова – они всё слышали. И поддержали мою решимость.
Я возвратилась к друзьям (какое оказывается приятное звучание в душе оставляет это слово! Шуршание разворачивающихся, окрашенных приторным запахом ванили, бумажных цветков…) только спустя несколько часов, когда небо уже подёрнулось нежно розовой дымкой рассвета. Джани подбрасывал сухие ветви в костер, Эрна, насупившись, с выражением мученицы, нарезала коротким тролльским мечом хлеб для завтрака. Молча… Да чтобы эти двое спокойно выносили общество друг друга?! Что же здесь произошло за время моего отсутствия? Искариолла подписала мир с Нормандией и обе земли успели в срочном порядке оповестить об этом даже своих беглецов-изгнанников? И почему у меня такое ощущение, что чего-то не хватает? Или кого-то?
- Где Лидия? – задала я вопрос принцу.
- Тебе не стоит сейчас ее видеть. – Спокойно, но немного натянуто произнёс тролль.
- По какому праву ты принимаешь за неё подобное решение? – Я не хотела его обидеть, но мне было важно знать, что с девочкой все в порядке.
- По праву будущего мужа. – Ответил он, уверенно глядя мне в глаза, - И… прости, Дэна, но это ее решение. - Эрна чуть заметно кивнула, подтверждая его слова.
Бред какой-то!
Стараясь скрыть свое беспокойство, я поспешила сменить тему.
- Мужа? Интересно, а она сама в курсе своего нового статуса?
- В курсе, - ничуть не смутившись ответил тролль – будет… позже. Сейчас она немного занята.
- Интересно чем? Заглянула в будущее и спешно шьёт подвенечное платье? Или это тоже секрет?
- Извини. – Поставил он точку в разговоре.
Ну что ж, как хотите.
«Лидия, ты ничего не хочешь мне объяснить?» - послала я мысленный зов.
«Уходите Дэна. Я догоню вас позже!» - прозвучал короткий ответ в моей голове, и сознание кетры закрылось. Мои заполненные подозрениями размышления прервал тролль.
- Пойдем. Ей на самом деле сейчас нужно остаться одной.
Далее расстояние до столицы Даркена мы преодолевали «почти втроем». Спросите как? Очень просто. От рассвета до заката мы двигались вместе с Джани и Эрной, после - небольшой привал, неизменная ночная вахта, когда я охраняла сон моих попутчиков, погружённая в собственные, отнюдь не весёлые, мысли, мой полуденный сон, во время которого, как я догадывалась, появлялась Ли, всеобщая побудка и снова - в путь. Как Ли догоняла нас, я могла лишь догадываться. Скорее всего, будучи безумно влюбленной в тролля, она просто настраивалась на его мысли и перемещалась. Однажды, неожиданно проснувшись раньше времени, я застала ее вместе с друзьями. Соскучившийся Джани нежно прижимал девушку к себе, а Эрна тем временем что-то подробно объясняла кетре, чертя на земле руны. Заметив мое пробуждение, Лидия нежно поцеловала тролля, коротко кивнула эльфийке, давая понять, что усвоила объяснения и, обернувшись ко мне, кротко улыбнулась своей солнечной улыбкой и… исчезла. Да что же в конце концов происходит?! Мое самолюбие просто вопило от возмущения! О том, что от меня что-то скрывают, догадываться не было необходимости, но вот так неприкрыто меня игнорировать! Последние сто лет интриги для всех плела я сама, а тут… Ну, знаете! В наших межнациональных рядах явно произошли какие-то существенные события, неким странным образом обошедшие меня стороной! Ну и пусть секретничают!
Зато не к чему и не к кому придраться и в душу ни одна зараза нагло не суётся.
Но почему же тогда я так переживаю из-за отсутствия маленькой ведьмы?
К концу семиды в пути, я окончательно уверилась в коллективном сумасшествии моих спутников. Тролль и эльфийка больше не бросались друг на друга по всякому поводу, что само по себе наводило на мысли об их пошатнувшемся психическом здоровье, Эрна, включив материнский инстинкт, дремавший до этого где-то глубоко под нормандскими снегами, изо всех сил старалась окружить меня заботой, словно образцовая старшая сестра… Меня! Вампира! Порождение тьмы! И я к тому же в несколько раз её старше! А я тосковала… тосковала по рыжей бестии, по её вечным вспышкам истерики или радости, ее смеху, ее слезам, даже по ее исконной привычке доставать меня по любому поводу. Попытки связаться с Лидией мысленно или прочитать её эмоции - не давали результатов, девочка скрывалась очень тщательно.
Этот полдень ничем не отличался от семи предыдущих. Пообедав, Эрна отправила меня спать, а сама принялась стряпать очередной несъедобный обед для нашей «отстающей» подруги. Джани настороженно смотрел на горизонт, словно чувствуя нечто, нам с эльфийкой пока недоступное. Тролли как никто предвидят… ОПАСНОСТЬ! Мысль пришла в голову на мгновение позже самого ощущения.
- Сидите здесь. Тихо. – Бросила я через плечо Джани и Эрне, быстро поднимаясь на ноги и устремляясь на небольшую поляну, отделённую от места нашего привала хвойным пролеском, но и в десяти шагах от него.
На этот раз время суток они явно выбирали намеренно. Пожертвовав собственным комфортом, видимо, по-прежнему хотели взять ослабленную дневным светом меня численным перевесом. Теперь их прибыло в три раза больше, чем в первый «визит». А цена за мою голову растёт в геометрической прогрессии! Это льстит.
Но и я была подготовленней. И морально, и физически. Целых семь дней, будучи полностью предоставлена сама себе, я о многом успела подумать, многое взвесить и сделать некоторые выводы.
Специально встав столбом на месте, где припекало наиболее сильно, я вынудила их находиться рядом со мной. И уж явно, о чём не могли и подумать мои «верные подданные», так это то, что за ближайшей рощицей у меня окажется такая нестандартная группа поддержки. Для уровня боеспособности которой, к слову, солнце не играло роли. А вот вампиры, хвала небесному светилу, их даже не чуют!
Ну а если всё-таки не сдюжим, я верю - Лидия не подведёт… если успеет появиться, конечно.
- Моя госпожа! Мы очистили ваш замок от неприятеля, - склонился в поклоне Андрас, - Габриэль мёртв, клан Болдизссаров пал, а Нандор не смог взять ситуацию под свой контроль и отступил.
«Триумфатор,… что ж так губы дрожат?»
- Как умер Габриэль?
- Какое это имеет значение? – морщась от солнца, спросил вампир.
«Можешь не отвечать, я и так знаю – разодран огромным волком»
- И ты приглашаешь меня обратно, вместо того, чтобы занять трон и править самому?
«Ну, неужели, Вираг, по твоим раскладкам я должна была попасться в такую неубедительную ловушку?»
- У меня нет законной силы власти сюзерена, моя госпожа.
«А тот, у кого она есть - ещё слишком слаб, чтобы прийти за мной лично»
- А если… я откажусь? – выпалила я ему в лоб, для пущего эффекта небрежно скрестив руки на груди.
- То есть как? – не поверил он своим ушам.
- Передам тебе власть и ты сам сможешь управлять моими… то есть тогда уже твоими людьми, землями и так далее? Ну, так как, Андрас, по рукам?
«Спорим, не согласишься?»
- Зачем вам это?!
«Ну, ну! Бросься ещё меня на коленях умолять!»
- А мне здесь больше нравится! – разыгрывая полнейшую идиотку, продолжала издеваться я.
- Здесь?! – скривился вампир.
- Князь Аргнеш заставил тебя слуха лишиться?! – я резко изменила интонацию, чем ясно дала понять, что притворство может быть окончено.
При упоминании о моём воскресшем и, наверное, сейчас особенно нервном супруге, благородные черты лица бывшего секретаря мучительно исказились, будто от дикой боли, но уже в следующий миг он твёрдо произнёс:
- Без вас мы не вернёмся.
«А, вот для чего нужно было такое многочисленное сопровождение»
-Что ж, хоть единственный раз я услышала от тебя честный ответ…
По иронии судьбы, этот ответ стал для лгуна и последним, так как в следующий миг его голова была снесена с шеи тяжёлым эльфийским молотом…
***
«Пора» - раздался мысленный зов Джани, который я ожидала, но, все же, боялась услышать, на протяжении последних нескольких дней. «Да помогут нам боги!» - мысленно взмолилась я и перенеслась к друзьям. Представшая перед моим взором картина не радовала. Небольшая поляна почти целиком была заполнена вампирами. Сколько их здесь? Несколько десятков? Да Дэна, а ты, действительно значимая личность на Акреоне, вон какой конвой снарядили!
Она стояла спиной ко мне, лицом к лицу с безжалостными тварями, которые считались ее народом. Я вдруг резко осознала, как сильно мне ее не хватало все эти дни, и как важно было сделать все так, как задумано. Позади Дэны или, проще говоря, на десять шагов впереди меня стояли готовые в любой момент принять участие в схватке Джани и Эрна. Благодарность им за поддержку, оказанную за это время мне и моей клыкастой подруге, наполняла все мое естество. Я была не намерена терять кого-либо из них, именно поэтому, о том, чем я занималась все это время - они знали только в общих чертах. «Скоро будет нападение вампиров, мне нужно подготовиться, чтобы принять участие в схватке» - это все объяснение, которым я их удостоила. Расскажи я подробности, меня бы связали по рукам и ногам, спрятали где-нибудь в сторонке и отправились раздавать кренделя кровососам сами, сложив при этом собственные головы. Меня такой вариант абсолютно не устраивал. Конечно, в полдень вампиры и в половину не так сильны, как ночью, но, тем не менее, превосходят в силе и ловкости любого эльфа или тролля. В этом я уже имела возможность убедиться, наблюдая «тренировочный» бой Дэны и Джани.
- Дэна, Дэна… А я-то уж было подумал, что падать тебе дальше некуда. – Из-под одного из капюшонов выглянула оскаленная физиономия. – Дружбу завела с погаными троллями?..
- Не стану лгать, что мне приятно тебя видеть, Джерго. – Дэна держалась невероятно твердо и уверенно. Ах, да, она же для себя уже все решила. Правда, теперь в этом решении последнее слово за мной, - Что, люди на Акреоне уже закончились?...
- Не растрачивай попросту свой сарказм, бывшая княгиня Аргнеш. Силы не равны, или ты идешь с нами добровольно, или… сама понимаешь. – Он извлек из-под полы плаща длинный моаровый клинок. Будучи увлечёнными «беседой», а может – из-за солнца, ни вампиры, ни Дэна не заметили моего появления. Мне это было только на руку, быстрое движение кистью оказалось незамеченным посторонним взглядом.
- Или. – Отрезала Дэна, доставая как всегда из ниоткуда, теперь уже комбинацию из меча и трезубца. Джани и Эрна сделали несколько шагов вперед, дабы прийти на помощь вампирше. Еще секунда и битва начнется. Для меня этот миг растянулся в целую жизнь… две жизни… до и после …
Вдох.
Я поднимаю лук на уровень груди…
Выдох.
Тетива звенит от натяжения…
Вдох.
Стрела с моаровым наконечником, направлена в сторону вампиров…
Выдох.
Закрыв глаза, я выпускаю смертоносный снаряд в спину несломленной княгини…
Раз… два…три…
Считаю я мгновения до удара…
Четыре … пять…
Почти вся магия, копившаяся во мне эти дни, устремляется вслед за стрелой.
***
Окровавленный моаровый наконечник стрелы выглядывал из моей собственной груди. В той области, где находится позвоночник.
«Спасибо, Лидия!» - произнесла я мысленно в надежде достучаться до сознания подруги, так милостиво подарившей мне смерть. И… на этом… все.
***
Тело Декиены опустилось на землю.
Осталось семь минут.
Пораженные моим поступком вампиры, пытались прийти в себя. Не дав им такой возможности, я начала говорить. У меня мало времени.
- Вы зря пришли. – Изо всех сил я старалась придать голосу твердость. Получается. – Дэкиена Аргнеш ден Адэль покинула этот мир. Те из вас, кто успеет, может убираться ко всем демонам. Я считаю до трех.
- Раз…
Вампиры зашевелились. В нескольких местах раздался звук разбиваемых кристаллов. Большинство их остались на месте.
- Два… - продолжила я счет.
Осталось пять минут.
- Да что может сделать двум дюжинам Акреонских воинов, смертная девка? – Раздался голос главного из оставшихся, Джерго, кажется. Некоторые из вампиров заухмылялись.
- Три.
В следующую секунду, стоящие передо мной Джани и Эрна разлетелись в стороны, подхваченные воздушной волной. Оставшееся свободным пространство между мной и вампирами разрезала огромная струя пламени, тело Дэны я предусмотрительно окружила защитой. Остальные вампиры перестали существовать.
Осталось три минуты.
- ЭРНА, СКОРЕЕ!!! – закричала я во всю силу легких.
***
Открыв глаза, Кайен довольно растянул губы в торжествующей улыбке. Князь держит слово, вампирша не пленена, так мертва. Вид ее безжизненного тела, пронзенного стрелой с моаровым наконечником, погрузил правителя Даркена в так несвойственное ему благодушное состояние. Предсказание не сбылось. Можно спокойно готовиться к очередному празднику зажжения Огня…
***
Я открыла глаза. Полное звезд небо, словно кружевная гладь на просвет темной ткани, на сколько возможно заполняла пространство. Звук потрескивающих бревен и тихого напева эльфийки будоражили слух. Запах свежей крови дразнил обоняние. Это и есть - Ничто? Как-то я его себе иначе представляла. Надо мной склонилась рыжая бесовка с ультрамаринового цвета глазами.
- С возвращением. - С нежной улыбкой произнесла она. – Мы очень скучали.
Скучали по мне? Где? В Ничто? Что-то я ничего не понимаю.
- Лидия, оставь Дэну на рейде (32), она только пришла в себя, еще не известно, в каком состоянии обшивка её кормы(33)! – Раздался голос женщины неподалеку.
Лидия? Словно давно забытый образ пробуждает в голове это имя. Я прикрыла глаза. Лидия… Лидия… я смаковала его, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Такое родное и такое забытое. Ласковое тепло растекалось по телу от его произнесения. Вспышка озарения больно ударила по сознанию. Лидия!!!
Вампиры… Джани… Эрна… Нападение… моаровый наконечник, пронзивший мою плоть… Лидия...
- Лидия. – Чуть слышно позвала я.
- Вспомнила? – озорные глаза улыбались, но в уголках блестела влага.
- Вспомнила. – Успокоила я подругу. И неожиданно для себя заметила, как сильно она изменилась. Темные круги под глазами, выдающиеся скулы – признаки бессонных ночей, мертвенная бледность – яркий признак невероятной усталости.
- Ужас. – Констатировала я с суровым взглядом.
- Что, больно? – девочка подскочила, готовая сию секунду выполнить любую мою просьбу.
- Я про тебя говорю. Выглядишь, как вчерашний ужин вампира.
Она успокоилась, получив неоспоримое подтверждение, что со мной всё в порядке.
- Иди-ка, поспи, а утром мне все расскажешь, хорошо? - попросила я её, хотя саму от любопытства просто распирало.
- А может не надо? Вдруг тебе что-нибудь понадобится? Например…
Жертвенный монолог кетры прервал мелодичный, но твёрдый голос тролля.
- Лидия, Дэна права, тебе нужно отдохнуть. Теперь, когда непосредственной опасности нет, тебе просто необходимо выспаться.
- Но, Джани, ей же наверняка интересно узнать… - сопротивлялась та.
- Я сказал – все потом. – Оборвал он. - Спать.
- Не помыкай девочкой, деспот! – попыталась заорать я, - Эрна! Не суши вёсла (34)! Ты-то как это выносишь?!
Но никто не среагировал.
Джани заботливо взял Ли за плечи и увёл от меня, обернувшись вполоборота, церемонно произнес:
- Я рад, что с вами все в порядке, княгиня.
И незаметно ото всех показал мне универсальную и не имеющую языковых и культурных барьеров, комбинацию из указательного, среднего и безымянного пальцев. Одним словом… тролль! Легкий поклон, и они скрылись за кустарником.
Ко мне подошла Эрна с кружкой, наполненной густой бордовой жидкостью. Этот запах… Кровь. Откуда?!
Видимо, эмоции весьма ярко читались на моем лице, поскольку эльфийка пояснила:
- Днем на нас попытались напасть местные разбойники. Сама понимаешь, настроение у нас было не очень, ты третьи сутки лежала словно на самом деле якорь отбросила (35), так что… парням не повезло.
- Как же вы ее хранили? – Была первая пришедшая в мою голову мысль.
- Ли заморозила.
Опустошив емкость, я ощутила спасительный приток жизненных сил к моему телу.
- Эрна, в общих чертах, что произошло? Только, избавь меня от необходимости опять догадываться о причине вашего странного поведения!
- Это все она придумала. – Кивок в сторону ушедшей парочки. - Знаешь, Лидия действительно очень умная девочка, хоть и связалась с троллем, - всё-таки не удержавшись, но совершенно беззлобно ввернула она, - Так грамотно в рифах славировать (36)!
- А по конкретней?
Эрна начала рассказ. Я внимательно слушала, стараясь не отвлекать ее комментариями и вопросами. Оказывается, получение от меня «подарка» и просьбы, если что – без жалости (или – от жалости?) убить, Лидия предвидела уже довольно давно. Ха! А я ведь угадала: частично подсмотрев будущее, Ли всё это время не платье кроила, а пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Хитро. Уважаю. Дескать, ее не устраивала моя безвременная кончина (на этом моменте я не сдержала улыбки). Чтобы не травмировать психику наших товарищей, свой план она отрабатывала в одиночку, не посвящая никого в детали. Единственное, что было известно Эрне и Джани, так это то, что возможно, я скоро очень серьезно пострадаю от прямого удара стрелы. Этот факт Лидия сообщила им только потому, что надеялась на помощь эльфийки при моем спасении. Дело в том, что испокон веков ходит множество легенд об эльфах, в том числе и легенды об их внешности и способностях. Про внешность, конечно, частенько перевирают, а вот о даре остроухой расы к врачеванию – истинная правда. Не будучи уверенной в том, что Эрна сможет меня спасти, кетра бы вряд ли рискнула осуществлять свой план. Вся опасность заключалась в том, что помощь необходимо было оказать в течение семи минут после ранения. Но девочка прекрасно справилась, кроме того, немногие оставшиеся в живых, вампиры твердо убеждены в безвременной кончине княгини Аргнеш. Другое дело, что за эту кончину, их кое-кто всё равно по головке не погладит, но, да получат по заслугам! А уж что она, Лидия, сделала с оставшимися! Далее следовал непереводимый не на один язык миров набор восторженных эмоций эльфики, выражавший ее отношение к методу уничтожения большого количества вампиров одним желанием маленькой ведьмочки.
- Это, конечно все понятно, интересно и захватывающе. – Остановила я поток слов, изливаемый пышнотелой воительницей. – Но не объясняет главного: как после попадания моара в мое сердце я осталась жива?!
- А с чего ты взяла, что он туда попадал? – раздался сонный голос обсуждаемой нами особы.
Оказывается, за красочным рассказом Эрны, мы не заметили, как наступило утро, и проснулась наша рыжеволосая героиня.
- Я сама видела окровавленный наконечник, торчавший из моей груди! – Неужели в качестве побочного явления от ранения, я окончательно лишилась рассудка?
- Видела. – Подтвердила подошедшая ко мне девочка. – И вампиры видели, все видели. Только то, что я хотела показать.
- Поясни.
- Неужели ты думаешь, что семь дней я прикидывала как бы поточнее запустить в тебя стрелой?
Я молчала. Кетра метнула взгляд в сторону костра и, спустя секунду, у нее в руках оказалось орудие моего усекновения. Дрожь побежала по телу к кончикам пальцев от взгляда на тонкую палочку с моаровым окровавленным наконечником.
- Так и чем же ты занималась эти семь дней? – в горле пересохло, голос мой получился глухим и суровым.
- Смотри.
С этими словами, ведьма перевела взгляд на стрелу. Металлический наконечник без труда оторвался от древка и повис на расстоянии ладони от него. После чего вернулся на место. И так несколько раз. С каждой новой попыткой процесс происходил все быстрее и быстрее. Спустя пару минут уже невозможно было понять - остается он на месте или непрерывно движется. Безумно гордая своими успехами девочка с восторгом смотрела на наши изумленные лица.
- Перед попаданием стрелы в твое тело, - Лидия вздрогнула, вспоминая жуткое зрелище, - я вытащила из нее наконечник, а после того, как … в общем, вернула его на место. Знаете, мне кажется это моя лучшая магия! – Со смаком произнесла она.
Этак меня деревяшкой ранило, что я несколько дней потом регенерировала! «Спасибо» даркенскому дневному светилу! Всё-таки напакостило на последок! Хотя, вампирам от него досталось намного больше, так что прощаю.
- Хорошо, - наконец смогла произнести я. – Остается один вопрос.
- Какой? – Смеющиеся глаза обратились в мою сторону, словно предугадывая мои слова и заранее зная ответ.
- Если моаровый наконечник не пронзал меня, откуда тогда на нем кровь?
Все молча посмотрели на притихшую девочку. Та глубоко вздохнула и протянула в мою сторону перевязанную руку.
- Ты что, сама нанесла себе рану?! – Сказать, что я была в ярости, это не сказать ничего. – А если бы моар был ядовит и для тебя?!
- Ну ведь не был. – Подняла она на меня честные-пречестные глаза.
Ну вот что вы с ней прикажете делать?
Глава XI.
«В этом огромном мире множество радостей…
Но их не увидишь из тени,
не услышишь из-за лязга стали
и не почуешь из-за зловония смерти»
Р. Сальваторе.
***
Этим вечером – наш уже ждал Вайлесс. Прейдя в себя, Дэна наотрез отказалась отлеживаясь, теряя еще один день, и мы двинулись в путь. И вот - финал, место прибытия. Но перед ним - последний дневной привал.
Я, как никогда, была полна решимости довести нашу миссию до конца. Дэна также выглядела собранной и небывало спокойной.
Вдруг… знакомое свечение из моего рюкзака. И через минуту я уже стояла перед подругой, с испуганным видом сжимая в руках волшебный дневник.
- Что случилось? Тебе пришло очередное послание?
- Да, но…
Вампирша насторожилась:
- Не тяни, что там?
- Не знаю, оно адресовано – тебе.
- Это что-то новенькое.
- Мы не смоги его прочесть, Джани сказал, что руны, которым письмо написано – акреонские…
Дэна глянула на покрытые знакомой вязью страницы и вздрогнула, мигом растеряв всё своё хладнокровие. Я почувствовала это, так же легко, как и слышала затем, со всей отчётливостью, её мысли, когда она читала. Дэна не закрывалась от меня, зачем-то пропуская в самый страшный для неё кошмар…
Дочь моя!
Ты - всегда была особенной… Хоть даже сейчас – не до конца ещё осознаёшь - почему. Я предчувствовала, что, даже выполнив его ужасное требование – скорее всего, мы обречены. И лишь потому согласились отдать тебя ему, что знали: он сможет подарить тебе новую жизнь в своём клане. Тебе было очень страшно, родная, но я верила - ТЫ – не умрёшь. Сил, дремлющих в тебе, хватит на то, чтобы выжить в его мире. Но для этого в тебе не должно было быть страха. Пусть лучше его вытеснит боль от нашего предательства, которого не было.
И не смотря на то, что люто возненавидишь нас с отцом на долгие годы, я умерла счастливой, зная, что ты – будешь жить. И, что бы он и ты сама – не сделали с твоей памятью, как бы тебя не убедили считать позорным твоё происхождение, однажды ты всё вспомнишь… и, я надеюсь, вспомнишь о том, как мы о тебе заботились.
София Эль′Дэа.
- Стерва! – От бешеной ярости, захлестнувшей подругу, она не заметила, как процедила это вслух.
И вместе с ней меня понесло по лабиринту её внутреннего ада…
Обида. Огромная масса грязной воды, неотвратимо затапливающая сознание.
Боль. Не просто физическая, а невыносимая, будто саму душу выворачивает наизнанку.
Ненависть. Прожигающий самое сердце огненный вихрь.
Вспомнить их – не значит простить.
Захлопнув тетрадь, она несколько секунд боролась с желанием вырвать прочитанную страницу и растереть её в пыль, но, видно вспомнила, что, как и все предыдущие послания, эти «лживые бредни» уже наверняка исчезли.
- От кого оно? – всё-таки спросила я, на случай, если всё же моё присутствие при её душевной трагедии было вампиршей не санкционировано.
И какой смысл, Дэна, скрывать от других то, что, не смотря на все старания, так и не получилось окончательно скрыть от самой себя?
- От матери.
Я вздрогнула. С такой ненавистью было произнесено это прекраснейшее для меня из слов.
- И почему ты так реагируешь? – осторожно прощупывала я почву, хотя помнила по предупреждению проницательного Джани, что только само слово «семья» связано для Дэна с чем-то ужасным.
- Тебе легко говорить, твои родители – умерли, спасая тебя. А моя семья – согласилась на мою смерть, ради того, чтобы выжить самой. Достаточно здравомыслящий шаг. Вполне по Акреонски. Но понять – не значит простить.
Я замолчала, поражённая.
А она всё не могла успокоиться, попеременно мысленно и вслух переваривая прочитанное:
- Так это была…. «Забота», да?! «Заботились бы, дали бы умереть вместе с собой. А не отдали на растерзание самому жестокому хищнику Акреона, авось смилостивится!» «Особенная», говоришь?! Сёстры и брат – тоже были – особенными, такой уж был наш род. Прогнивший… как и весь наш сумрачный мир!… В любом другом – даже ужаснейшая из нежити тварь не станет жертвовать ни одним из детёнышей. Даже ради спасения остальных….»
Подробности её прошлого от меня ускользнули, но это было не важно, ведь я наконец-то ПОНЯЛА её! Поняла, откуда её холодность, резкость, выяснила, откуда была такая невероятная боязнь сблизиться с кем-либо, привязаться…! В юности её ранили, предав в самых светлых чувствах, причём, уж не знаю при каких извиняющих их или нет обстоятельствах, сделали это - собственные родители… и она уверилась в мысли, что если не подпускать к себе никого – некому будет предать её снова. По крайней мере, боли такое предательство уже не принесёт. Миропорядок Акреона поступил жестоко по отношению к ней, и она упрямо платила ему монетой его же чеканки.
Но сейчас, я верю, всё изменилось, Дэна. Ведь я права?
***
Солнце утопало в закатной роскоши пурпурных облаков, а главный праздник года готовился войти в столицу Даркена. Праздник прихода в этот мир его безымянного «милостивого» божества, подарившего тёмным людишкам «благодатный огонь мудрости», возжигание которого и планировалось пышно отметить. Или, как мыслили циничные пришельцы – то есть мы – годовщина коронации самозванца.
Горожане высыпали на улицы из красивых каменных домов, многочисленные приезжие – из постоялых дворов и гостиниц. Несмотря на расстояние, я слышала, как город наводняется ликующей шумящей толпой. Или недалёким сбродом рабов – это, опять же, смотря с какой стороны посмотреть.
Чем ближе мы приближались, тем яснее меня снова накрывало ощущение того, что кто-то отчаянно пытается поживиться жизненными силами – моими и моих друзей. Но, так как, и тролль, и эльфийка, и девочка – были иной веры, а у меня она так вообще отсутствовала, невидимая пиявка могла лишь удручённо скользить рядом, пуская слюни на недоступную ей пищу. Это как сила власти на Акреоне, провела я параллель, пока вассал не присягнул сюзерену, тот не может распоряжаться его жизнью и вынуждать на угодные ему поступки.
Кому предназначаются украденные у народа силы – я почти не сомневалась. Но, вот куда они перед этим стекаются?
Ответом мне послужил блистающий в закатных багровых лучах – знакомый позолоченный символ из двух пересечённых прямых углов, возвышающийся на шарообразном куполе над городскими окрестностями. Такой же, как я и видела на всех истинно верующих даркенцах…
Ну что, тёмный властелин, я тебя предупреждала?!
- До того, как войдём в Вайлесс, – надо будет разделиться. Слишком уж приметная у нас компания.
- Думаешь, в суматохе празднества кто-то обратит на это внимание? – скептически поинтересовалась Ли, - да и в плащах…
- Ладно, - вздохнула я, ничего не поделаешь, её не так-то просто стало обмануть, - есть у меня один план…
-Дэна! – осуждающе взвыли Джани с Эрной. Ну, прямо праздник международной дружбы!
- Я знаю, что делать. – Стояла я на своём, - наш враг не кто-нибудь – а правитель этого мира. - «И, как я понимаю, он уже нашёл себе подходящего союзника» - но эту мысль озвучивать не стала. - Так просто нам с ним не справиться. Сопровождайте девочку до дворца, я к вам там присоединюсь. Скорее, чем вы думаете…
Мне было нестерпимо грустно бросать их, хоть и на время. Но так было нужно.
Не дожидаясь, пока меня начнут отговаривать, я смерчем унеслась по направлению к городским воротам.
***
- Вампирша… – досадливо прошипела я сквозь зубы, наблюдая за тем, как она исчезает за горизонтом.
Легкое тепло в области спины отвлекло меня от нелестных комментариев в адрес Дэкиены. Я достала дневник. Последнее время послания приходили все чаще, но об этих своих разговорах с миром мертвых, я друзьям не сообщала. Это касалось только меня.
Зашелестели пожелтевшие от времени страницы:
Чтоб силу духа испытать, пожертвуй отраженьем,
Убив себя, спаси его, не мучась сожаленьем!
Тетрадь захлопнулась, неприятная дрожь пробежала по телу. Уже второй раз слово «отражение» попадалось мне на глаза. Что же это значит? И где я раньше слышала нечто подобное? Ответ на вопрос назойливым крилли вертелся рядом, не даваясь в руки. В душе поселилось неприятное чувство тревоги. Так, не паниковать! Нужно собраться и мыслить здраво (услышь от меня Дэна такие слова, лопнула бы со смеху). Итак, что я имею в своем арсенале знаний, и чем это может помочь в решении поставленной задачи? Во-первых, мама была уверена, что я – и есть та самая кетра, которая сможет вернуть Светоч в Алардан. Исходя из того, что во мне чудесным образом проснулись силы фаера и терры, это вполне может оказаться правдой, осталось только пробудить свою возможность управлять водной стихией. Во-вторых, властителем Даркена оказался ни кто иной, как Кайен Винье, родной брат погибшей правительницы, который ко всему прочему еще и обладает силой кетра, т.е. теоретически, может просматривать будущее. И с легкостью мог узнать о нашем появлении и причине такового. Этот факт не радовал. Но было и еще кое-что, угнетающее меня…
Самыми признанными династиями магов испокон веков считались Винье и Друа. Магические знания у них тщательно береглись и хранились, передаваясь по наследству на протяжении многих лет. Ходили слухи, что именно представители этих прославленных семей присутствовали при явлении богини Финеи. Но, поскольку браки по расчету были у них не в почете, семьи долгое время не могли породниться. Так продолжалось до того момента, пока мой дед, Ариен де Фанте Друа не познакомился с бабушкой, Фрелией Винье. И вот, спустя много веков, на свет появился плод любви и глубокого уважения двух семей - Лирель Друа… моя мать. После родилась и я, как вы уже догадались. В моих жилах течет кровь правителей и … Кайена Винье, который, кроме того, что порядочная сволочь, еще и является моим двоюродным дядей. Но, вернемся на Даркен.
Ко всему прочему, здесь мы обнаружили моаровую руду, которая, насколько я помню из рассказов Дэны, образовалась на Акреоне после разложения Светоча.
Страшная догадка полоснула по сознанию – мозаика сложилась в сложный рисунок. Светоч НЕ МОГ сегодня на празднике радовать взор и души жителей Вайлесса! Сомневаюсь, что он вообще когда-либо горел на Даркене!
- Ли, с тобой все в порядке? – раздался встревоженный голос Джани.
- Нет… т.е. да.. все в порядке, не переживай – поспешила я уверить тролля, убирая дневник обратно в рюкзак, в то время как сделанное открытие заставляло сердце бешено биться о рёбра. Как же я об этом скажу друзьям?! Как смогу открыть страшную правду, что наш путь, все посланные нам испытания были напрасными, ненужными… бесполезными. Невозможно добыть то, чего уже нет! А имею ли я право им не сказать? Я пойду в Вайлесс в любом случае, мне есть, что сказать подонку, разрушившему мой собственный мир, но должны ли туда идти мои спутники? … и Дэна…
- Лидия! Ты меня слышишь? – кто-то тронул меня за плечо.
Я очнулась. На меня смотрели обеспокоенные голубые, как небо глаза.
- Слышу, милый, - я постаралась придать голосу прежнюю беспечность, - тебя я услышу всегда и везде. Просто задумалась, с кем не бывает?
- С тобой. – Да уж, просто дэновская прямота. Общение с ней явно не идет ему на пользу. Будем перевоспитывать.
- Знаешь что….
- Знаю, - перебил он меня, - ты могла бы уделить мне несколько минут внимания?
- Да хоть всю жизнь! – смеясь, ответила я.
- Всю жизнь – загадочно повторил мои слова тролль, - об этом я не смею и мечтать.
- Ты о чем?
Джани внимательно посмотрел на меня, решаясь на что-то, но неожиданно, словно стряхнув с себя наваждение, совершенно другим, привычно озорным голосом добавил:
- Да так, ни о чем, не обращай внимания. Там просто Эрна интересуется, будем ли мы догонять эту сумасшедшую?
- Догнать вампира после захода солнца? Как ты себе это представляешь?! Да про их невероятную скорость даже на Алардане легенды ходят. А вот то, что нам действительно пора, с этим я, пожалуй, соглашусь.
- В таком случае – в путь!
- В путь! – согласилась я … и замерла…
«… на Алардане легенды ходят…»
Вот где я уже слышала про отражение! В самой известной всем аларданцам легенде! Легенде про Светоч Финеи!
В ночь единения двух миров озарится небо белым светом, произведя на свет мага, не знающего силы своей. И если маг по своей воле пойдет за отражением своим, отдав ему жизнь свою, загорится вновь свет истины угасший.
О, боги! Если я верно все поняла…
- Нам немедленно нужно в город. Дэна в большой опасности!
- Так мы вроде бы туда и направляемся! - Джани встревожился не на шутку. - Лидия, да что с тобой происходит?!
- Некогда объяснять. – Отрезала я, беря тролля за руку. – Эрна! Скорее сюда!
К нам подбежала встревоженная моим воплем эльфийка.
- Что случилось?
Отвечать я не стала. Бросив взгляд в сторону города, сконцентрировавшись на городских воротах, я схватила обоих за руки и переместилась.
***
Правитель Даркена был в бешенстве! Как жива?! Такое просто невозможно! Он сам видел пронзенное моаровой стрелой тело княгини. Но факт оставался фактом, девушки, причем обе (!) добрались до Вайлесса. Яростная вспышка гнева уступала место холодному расчету. Ну что ж, тогда переходим к другому варианту, пускай и более рисковому, но так ведь и награда в случае победы будет нешуточной! Осталось подготовиться к приему дорогих гостей, благо время еще оставалось, и пригласить своего бессмертного союзника для выдачи его половины выигрыша. «Так даже и к лучшему» - совсем успокоившись, подумал Кайен.
***
Оказавшись у входа в город, я было уже двинулась внутрь, но тролль крепко держал меня за руку, не двигаясь с места.
- Джани нам нужно спешить! – воскликнула я.
- Лидия, остановись на минуту и объясни, наконец, что происходит! Я думаю, мы с Эрной имеем право знать!
Я перевела взгляд на эльфийку и столкнулась с тем же вопросительным взглядом как у тролля.
- Дэне грозит страшная опасность! Мы должны ей помочь! Я ДОЛЖНА!!! – А что еще я могла им сказать? Что понятия не имею, что ждет нас внутри городских стен? Что ситуация гораздо хуже, чем мы могли предположить? Что для спасения Дэны я должна буду… об этом я старалась не думать, вопрос был уже решен.
Неожиданно проем распахнутых ворот заполнился прозрачной дымкой. «Магия!» – подумала я – «Он уже знает, что мы пришли». Я попыталась дотронуться рукой до появившегося тумана: кисть проходила насквозь - странно, я думала, она должна была послужить мне помехой. Мое движения повторили друзья. Результат был плачевный: их ладони даже не смогли к нему прикоснуться. «Подготовился к встречи, гад! - злобно подумала я – Значит, нас ждут только двоих. Раз Дэны поблизости не видно, она уже внутри. Что ж, может, так и лучше. Джани и Эрна будут в безопасности». Я повернулась к троллю:
- Я иду одна.
Он привлек меня ближе к себе, глядя своими невозможно ясными глазами прямо в душу.
- Ты не можешь или не хочешь взять нас с собой? – полный печали взгляд. Я не могла ему соврать.
- Не могу… - ответила я, поднимая глаза, - … и не хочу. Джани, очень часто за последнее время я теряла близких мне людей, и не позволю вам оказаться в их числе.
- А наше мнение тебя интересует? – сурово вмешалась в разговор Эрна.
- Даже если бы оно интересовало меня, ничего бы не изменилось. Вы не сможете войти в город, ОН этого не хочет.
Эльфийка с досады метнула молот в проем ворот, но тот отскочил и упал к ее ногам.
Ничего нельзя изменить. Эту часть пути мы можем пройти только вдвоем с княгиней Аргнеш, или, правильнее сказать, княжной Эль′Дэа. И они понимают. На глазах у простодушной эльфийки навернулись слезы, которые она тут же попыталась скрыть, и я отвела взгляд, чтобы не заплакать самой.
- Мне нужно идти. – Слова даются с трудом. Я со всей ясностью понимаю, что, вероятно, вижу своих друзей в последний раз. Попыталась отстранится, но Джани крепче прижал меня к себе, нежно поцеловал и … отпустил. Сделала два шага в сторону ворот.
- Я хочу, чтоб ты стала моей женой! – раздался сзади отчаянный крик тролля и, одновременно с ним удивленный возглас Эрны. Комок подступил к горлу… но я не могла, не имела права выказать перед ними происходящее у меня в душе. Собрав волю в кулак, я обернулась:
- Обязательно! Как только вернусь, договорились? – со свойственной мне ироничной улыбкой ответила я любимому. Главное, чтобы он не догадался. О, Боги, пускай он не поймет, не обнаружит лжи в моих словах! Пряча глаза, рискуя потерять сознание от избытка эмоций, я крепко обняла принца Искариоллы… на прощание.
- Я буду ждать тебя, Ли. – Проникновенно шепнул Джани, когда, выпустив его из своих объятий, я уже стояла по другую сторону ворот.
- А я – прослежу, чтоб дождался! – шутливо толкнула его в бок Эрна, от чего тролль пошатнулся, с трудом устояв на ногах. Я улыбнулась им.
- Я очень люблю вас, - произнесла я тихо, не надеясь, что занятые возникшей перепалкой, они меня услышат… предательская слезинка покатилась по щеке. – Прощайте.
И ушла. Скорее всего - насовсем…
***
Каменная громада храма предстала передо мной парадным фасадом с великолепием позолоченной лепнины и изукрашенных резьбой мраморных колонн.
«Как же мы себя любим! – похвалила я его хозяина, - внушительный замок Вирага, по сравнению с этим зданием, всё равно, что монашеская обитель амир».
Праздничное шествие должно было проходить мимо храма, чтоб вскоре завершившись в его залах, так что времени у меня было в обрез.
Я направилась прямиком к стоящему на входе стражнику.
- Есть здесь кто… из старшего духовенства?
- А тебе зачем? – поинтересовался напыщенный юнец лет двадцати, сонно облокотившийся на алебарду.
- Грехи отмолить хочу.
- Вот завтра и приходи. Сегодня им не до вас.
- А мне надо – сейчас. – С нажимом уточнила «рьяная верующая».
- Почему - сейчас? – опешил от моего напора парень.
- До рассвета могу не дожить, - ответила я чистую правду, - вот и боюсь за свою бессмертную душу!
Выудив из сумки увесистый мешок, с впервые за всё время пути пригодившимся мне золотом, я демонстративно позвенела его нехилым содержимым
Не знаю, принял ли он меня за эксцентричную богачку, или просто за ограбившую её психопатку, не могущую дотерпеть с исповедью до окончания торжеств, но от былой наглости не осталось и следа. Вот он – ключ от всех дверей, и не надо быть троллем, чтоб их открыть…
- Подождите, госпожа, - подобострастно промямлил стражник, - сейчас позову кого-нибудь…
- Мне не надо «кого-нибудь», мне нужен первосвященник. Думаю, мои деньги вполне стоят его преподобного внимания!
Поняв, что парень колеблется, я подлила масла в огонь:
- Как думаешь, он обрадуется, когда узнает какого значительного пожертвования лишил его храм, - «и кошелёк», - столь нерешительный страж?
Последнего как ветром сдуло.
Оперативно явившаяся за мной высокодуховная свита, отвела настойчивую гостью прямиком в покои местного «распорядителя душ».
- Отпусти провожатых, - жалобным, но требовательным голоском попросила я.
Ни дать ни взять – скромная набожная барышня из приличной и обеспеченной семьи, стыдящаяся какого-нибудь проступка, порождённого её молодыми летами и свойственной им горячности.
Даркенский первосвященник слащаво и покровительственно улыбнулся, но охрану отпустил, здраво рассуждая, что же ему может сделать хрупкая девица?
От мерзости, кадилом прокоптившей душу и эмоци представшего передо мной человека, меня почти замутило. Если бы вампиры Акреона могли бы так чувствовать друг друга, как чувствовала я этого двуличного смертного, их следы бы уже давно затерялись в веках…
- Желаешь исповедаться, дочь моя? – вопрошал высокопарный голос, пока мешочек с монетами перекочевывал в загребущие ручонки и бесследно исчезал в складках богатого одеяния.
От его обращения я непроизвольно передёрнулась.
- Угу. Только есть одна проблема.
- Какая же? – степенно развёл руками лысоватый грузный мужчина с пронизанными воистину тролльей хитростью глазками.
Конечно же, за такую плату ты и демону готов грехи отпустить.
Скинув капюшон и выпуская клыки, я расплылась в самой очаровательной из всех своих самых зловещих улыбочек:
- Видишь ли… то, что я уже совершила – не твоё крысячье дело, а вот то, что сейчас совершу – вряд ли тебе понравится!
Следующая сцена представляла из себя сидящего на полу мужчину, такого же красного, как и его балахон, и мраморной белизны и спокойствия философствующую вампиршу, нацелившую острие меча аккурат под его жирный подбородок.
- Сгореть тебе за это в аду!... – как-то неуверенно пытался пригрозить мне священник.
- Хм… Такое дело, уважаемый, дорога в твой ад мне автоматически обеспечена только одним фактом моего рождения в соответствующем бессолнечном мире. А, ввиду того, что я придерживаюсь отличных от твоих «убеждений», тем более, вряд ли мы когда-нибудь с тобой там встретимся!
А уж если бы я там и оказалась, то была бы немедленно принята на работу в качестве персонала, обслуживающего «котельную», на платной основе.
- Чего ты хочешь?
- Итак, вопрос вечера – ценою в твою жизнь – чего же я хочу? Позови своего заместителя и вели ему закрыть храм. Немедленно. Без длительных объяснений. Попытаешься намекнуть ему обо мне – прирежу быстрее, чем успеешь закрыть рот.
Сказано – сделано. Когда в следующий миг в комнату вошёл помощник первосвященника, меня в ней не было, точнее, была, но не совсем в ней, а удобно и незаметно примостившись на карнизе. Отдав изумлённому сановнику распоряжение выпроводить пока ещё немногих прихожан на улицу, якобы «для совершения последних приготовлений», мужчина выжидающе повернулся к окну.
Я тут же оказалась перед ним, одобрительно покачав головой.
- И что теперь? – спросил он с ложной надеждой, что, когда моя неясная, но пока что необременительная для него просьба - выполнена, ненормальная тварь наконец уберётся из порученного его заботам «святилища».
Я мечтательно провела пальцем по лезвию меча из самого прочного во всей вселенной металла.
- Вопрос второй: от ответа на который, о, чудо!, также зависит твоё дальнейшей пребывание в этом мире – расскажешь мне всё, что тебе известно о так называемом «огне мудрости», возжигание которого вы собирались праздновать.
Собственно, рассказ его меня малость поставил в тупик. Но он не врал, я чувствовала. Значит, в любом случае, как закончу здесь – во дворец к Лидии, а там – будь что будет…
- Ну а теперь - бонус: не разучился ли первосвященник Даркена… бегать?
Так уж и быть – несущие колонны храма я как-нибудь сама найду…
Глава XII.
«We were one, we were all, we were the only
Future full of hope, nothing could stand in our way
But dreams can change, visions fall, I feel so lonely
I would walk through fire for just one more day…
So I say farewell, I'm yours forever
And I always will be
Missing you, in my heart you are the one
And you always will be»
Hammerfall.
***
Сквозь толпу, высыпавших на площадь жителей, я пробиралась ко дворцу. Окружённое живописной лужайкой многоарочное здание, облицованное плиткой из красного гранита, поневоле вызывало ассоциации с волшебными историями из книг, которые читали мне в детстве. Но это радужное впечатление тут же развеивалось, стоило бросить взгляд на неприветливо-чёрные стёкла полукруглых окон, глазами огромного дракона глядевшими на прохожих…
Как ни странно, препятствий мне не чинили, это радовало, но и настораживало. Он так стремился убить нас, а теперь сдался? Слабо верится. Или ему стало важно оставить нас в живых? Тогда для чего? Одни вопросы! Величественный замок встретил меня тишиной… ни одной живой души. Ни охраны, ни слуг… никого. Либо правитель Вайлесса чертовски скуп, чтобы содержать персонал, либо самоуверен, и в таковом не нуждается – подумала я. Еще на подходе к замку, я заметила свет лишь в одной из бойниц высокой башни, разрезающей небо пополам. Вероятно, мне туда. Дабы не блуждать в темноте, я зажгла на ладони небольшой огненный шар и начала восхождение. Спустя четверть часа цель была достигнута. Я, унимая дрожь в коленях, толкнула дверь.
Просторная зала, судя по всему, служившая кабинетом, обставленная роскошной мебелью, предстала моему взору: уже отмеченные мной с улицы, огромные окна от самого пола до потолка, открывали потрясающий вид на столицу, множество книжных стеллажей, заполненных пыльными томами, широкий камин, с пляшущем пламенем внутри, множество цветов в горшках и вазах… Да уж, правитель привык жить в свое удовольствие. На широком письменном столе лежала открытой старинная книга в кожаном переплете. Свет от свечи, колыхнувшийся от моего дыхания, бросил тень на страницы. Я обратила взгляд на руны, заполняющие лист и замерла. Ибо непонятные строки давали ответы на все мои вопросы:
Сойдясь в ночи две пленницы судьбы,
Одним путем пройдя и злобою пылая,
Найдут потерянную истину людьми
А выгоде своей не помышляя.
Два отраженья отражений двух,
Ища ответы на свои вопросы,
Идут вперед, не опуская рук,
А верный выбор делается просто:
Друг друга ради жертвуя собою,
Пролита кровь двух разных, но похожих,
И загорится новою звездою
Огонь, который вновь гореть не может!
Все слито в нем: реснота, сила, воля,
И справедливость, и уничтоженье
Достанется тому, кто будет боле
К созданью близок в миг его рожденья!
Так вот, оказывается, зачем мы тебе нужны, дядюшка! Мягкие шаги отвлекли меня от размышлений над предсказаньем.
- Ну, здравствуй, девочка моя, с прибытием!
Из-за роскошной ширмы вышел мужчина. Статный, обворожительный, рыжие курчавые волосы, фиалковые глаза… Безоговорочно – это был кетр. Абсолютный маг, но что-то в нем было неправильно, неестественно…
- Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы - Кайен Винье!
Я старалась говорить как можно более спокойно и уверенно. Интуиция подсказывала, что нельзя показывать ему мое волнение. А ведь он подготовился к встрече, хотя, разве здесь могло быть иначе? И предсказание дал мне увидеть не просто так: он играет, забавляется упиваясь своей силой и властью. Так уж и быть, поиграем.
- А ты догадливая, убивать будет жалко, - кетр притворно печально вздохнул, - но придется. Как ты сама понимаешь – судьба. Очень уж я горю желанием вновь зажечь камень, а то что-то силы поисчерпались… за столько-то лет! И не волнуйся, твоя подруга сейчас к нам присоединится.
Он бросил беглый взгляд на стол, и через мгновение в его руках оказался бокал с вином, располагавшийся до этого момента рядом с прочитанной мной книгой. В миг проявления магии, я наконец поняла, что именно мне в нем показалось неправильным. Точнее не в нем, в его действиях.
- Зачем вы это сделали? – Спросила я прямо.
- Что именно, деточка? – Он изобразил на лице крайнюю степень непонимания.
- Зачем вы подчинили себе силы? Это противозаконно. Ни один маг не имеет права нагло черпать силу из окружающего мира, он может просто ей пользоваться.
- Как ты догадалась? – заметно было, что ему становилась неприятна моя осведомленность.
- Книжки умные читала.
Я не соврала. «Законы использования магии» я знала от корки до корки. Это была первая книга, «заимствованная» мною в библиотеке. И главный закон гласил: «Маг не имеет права черпать силу безвозмездно. Беря, отдавай взамен. Не бери у стихий без спросу, предварительно отправь мысленный позыв позволения». Кетр ждал пояснения.
- Вы не попросили у воздуха помощи в поднесении бокала, вы приказали. Вы хоть знаете, чем это грозит?
- Ну разумеется! Наступит момент, когда все силы четырех стихий и жителей этого мира исчерпаются, Даркен погибнет. И что? Какое мне дело до этих людишек?
- Но вы же их правитель! – Воскликнула я. – Как вы можете поступать так со своим народом?! Это не справедливо!
- СВОИМ?! – Вспылил маг, - Что ты, глупая девчонка, можешь знать о справедливости? МОЙ народ лишил меня власти, дабы объединиться с нацией полоумных ученых!
Я не понимала о чем он говорит, а Кайен тем временем продолжал.
- Я по праву рождения должен был занять престол магов Алардана! Под моим началом, маги сломили бы граффов! Власть всего мира принадлежала бы мне! Так нет! Всем захотелось мира, единения народов! Если бы у правящей династии графов была дочь, все так бы и осталось, но увы! У них оказался сын, и власть, МОЯ ВЛАСТЬ, досталась моей сестре! Это справедливо? - маг глубоко вздохнул, затем чтобы успокоится. - В тот момент я возненавидел ее! Я даже не дрогнул, убивая молодых правителей…
Я в ужасе смотрела на стоящего передо мной человека.
Власть разрушает самые чистые и искренние помыслы и порывы людей. Берегись ее.
Вспомнила я строки из дневника. А ведь он и вправду одержим!
- В тот момент погас и Светоч. Он не вынес такого нарушения законов истины.
- Умница. Знаешь, а ты очень похожа на мать. Она тоже была слишком умной. – Он замер, словно прислушиваясь к чему-то. – Но закончим с этим. Осталось не так много времени. Скоро здесь появится твоя «подруга» - последнее слово он буквально выплюнул. - Я установил в храме портал, так что после завершения «ремонтных работ» её от туда прямёхонько перенесёт к нам!
Словно в ответ на его слова, где-то в городе раздался оглушительный грохот, и в центре залы на корточках материализовалась сыплющаяся каменной пылью и отплёвывающаяся извёсткой вампирша.
- Кто такой? – отряхиваясь и вставая рядом со мной спросила новоприбывшая. Невозмутимой иронией Дэны можно было дрова колоть. – Знакомый?
- Скорее даже, родственник.
Пришла очередь удивляться нашего визави.
- И откуда же такое смелое предположение? – Старался он не выдать своего разочарования подобного разоблачения. – Не поделишься?
- Ну что вы! У каждой женщины должны быть свои маленькие секреты.
- Пока вы не начали разбирать родословную, - как всегда «культурно» влезла Дэна, - можно я быстренько задам нашему гостеприимному хозяину один вопрос? Твой слуга рассказал мне, что никакого «огня мудрости» у тебя нет, как же тогда ты смог подчинить народ Даркена?
- Блефовать – значит властвовать, сама же знаешь, как это работает, княгиня! Ну, да… помог, с помощью примитивной магии, парочке калек исцелиться прикосновением к моим «святыням»… не самым безнадёжным больным, разумеется. Самовнушение – великая сила, да, Дэна? И, кстати, спасибо за храм – я всё равно собирался его перестраивать! А в благодарность за помощь – позволь отплатить ответной любезностью!
С этими словами он сдёрнул чёрное покрывало со стоящего на подставке продолговатого предмета. Прямоугольник полированной стали, оправленный в тяжёлую золочёную раму. Зеркало? Но почему такое странное? В нём же даже ничего толком не отражается…. или…
Мутная поверхность вздрогнула и серебристые разводы расползлись в стороны, явив фигуру одетого в чёрный камзол высокого мужчины средних лет. Знакомое лицо, где я могла его видеть?
Скрестив руки на груди, он стоял на фоне тёмной комнаты… и, ухмыляясь какой-то недоброй улыбкой, в упор смотрел на Дэну. Выступающие скулы, туго обтянутые бледно-землистого цвета кожей с синими прожилками вен, показывали, что он сильно измождён, но, при этом, ощутимо чувствовалось, что по-прежнему уверен в своей силе.
Страшный мужчина не шелохнулся, зато Дэна сама вдруг сорвалась с места и решительно зашагала к зеркалу. А к зеркалу ли? О, Боги!!! Похоже, что мой сумасшедший дядюшка решил нарушить ВСЕ законы применения магии! Тропа межмирья! Создавать такое весьма опасно: два мира в таком случае сливаются в один; обитатели обоих становятся свободны в своих перемещениях. Здорово, скажите вы? Ничего подобного! Прогулки по мирам, это может и интересно, но когда тропа открыта достаточно долго, грань стирается, миры начинают поглощать друг друга и в итоге, исчезают оба! Это заклинание, требует от мага невероятных магических затрат! Хотя, какие затраты, о чем я думаю! Он же ни пинты своей силы не вкладывает в заклинания, пользуясь чужой, словно паразит, или … вампир.
- Она твоя, Вираг! – крикнул ему Кайен, и напомнил, - как договаривались, союзник.
Вираг! Вспомнила, почему он казался мне знакомым. Я видела его сына, Габриэля, во время первого нападения вампиров.
- Дэна!.. Осторо… - моё предупреждение замерло в воздухе, и больше я даже сама не могла слышать своих слов. А Дэна была слишком сосредоточена, чтобы услышать меня мысленно. Одновременно я ощутила, что ноги мои прилипли к полу, а руки безвольно повисли вдоль тела. Парализованная, я могла лишь наблюдать, как моя подруга грациозно двигалась навстречу опасности, самой большой из тех, что нам с ней было суждено пережить в пути….
***
Странное это было зеркало. Точнее не зеркало, а даже какой-то портал, ведь за его спиной я видела обстановку рабочего кабинета мужа. После похорон князя Аргнеш комнату просто закрыли по моему приказу, ничего в ней не меняя. А теперь хозяин берлоги вернулся и, жаждая мести, предстал перед своей убийцей.
Прошедшее заточение существенно его не изменило.
Длинные, слегка вьющиеся тёмные волосы… суровое гордое лицо… острый волевой подбородок, орлиный нос… чуть припухлые губы, не бледные, а алые, цвета самой крови… И… затягивающие зеленью векского болота… хитрые, внимательные… то ироничные, то впивающиеся в собеседника звериной жестокости взглядом, глаза…
Мы стояли напротив друг друга, но я видела и своё отражение за его спиной, чуть более бледное, чем образ моего супруга. Образ настолько реальный, что, казалось, протяни я руку, и смогу коснуться не холодной зеркальной поверхности, а его самого. Может, оно бы так и было, кто знает эти магические штучки!
- Ну, здравствуй, блудный волчонок, – алый рот изогнула почти притягательная улыбка. Почти. Если не знать, ЧТО она может собой предвещать.
-Здравствуй, Волк.
…нежить способна принимать различные формы. Бывает, и вампир рождается оборотнем…
Мельком взглянув на своё отражение, я смогла убедиться, что пока моё лицо никак не выдает объявшего душу волнения. И могла лишь уповать, чтоб так оно и оставалось. Подобной оплошности, в виде хоть какого-то намёка на мои чувства - он мне не простит.
- А теперь, когда с приветствиями покончено: зачем ты хотела убить меня, Дэкиена? Говори, не стесняйся! А в подходящий момент, с твоего позволения, я изложу свою версию событий.
И в очередной раз заставил меня, как это умел только он, почувствовать себя абсолютной дурой. Прогоняя эту несвоевременную мысль, я насколько могла спокойно произнесла:
- Вынудив моих родителей сделать то, от чего я их возненавидела, ты поселил во мне такую пустоту, что сам предрёк мой поступок. Просто, несмотря на всю твою хитрость и дальновидность, ты и подумать не мог, что однажды, это пустота сможет захватить и тебя.
- Очень жаль. – Вздохнул он,- Я, действительно, и подумать об этом не мог.
- И знаешь, раз уж пошли откровения: в нашей нестандартной семейной драме, я имею право поинтересоваться о том же.
– Я знал, что ты выживёшь. – Бросил он мне, как всегда немного небрежно, когда вынужден был доказывать очевидное.
Вот тут-то уже моё напускное спокойствие затрещало по швам.
- Да неужели?! – я слегка наклонила к нему голову, будто надеялась, что это поможет нам лучше понять друг друга, - Отчего же тогда Лоранд нашёл меня в яме, куда покидали трупы остальных пленников, чью кровь ты, со своей сворой, тогда пролил, князь Аргнеш?! Только вот, вопреки твоим ожиданиям - я не сдохла!
- Ты – хищница, Дэкиена. Такая же, как я. Потому-то именно ты и привлекла моё внимание. Дерзкая хищница, которая самовольно покидала ночами родительскую крепость, даже после того случая, как мои люди чуть тебя не схватили! Подобные нам с тобой, так легко не уходят из жизни. Ты ведь этот ответ жаждала услышать?
- Есть ещё кое-что.
- Да?
- Если тебе так нравился мой дух, зачем же ты пытался заблокировать мою память?
- Ложь. Очередная ложь, дорогая. Твою память я не трогал. А вот твоя сила самовнушения всегда составляла для меня предмет лёгкой чёрной зависти. Захотела – и уверилась, что не помнишь, кем на самом деле была и что чувствовала, когда я казнил твоих недальновидных родственников. Затем, подумала – и решила, что ненавидишь меня… Мне дальше продолжать перечисления?
- А свою прежнюю ипостась я тоже самовнушением изгнала?!
- Каюсь, каюсь… Но, смогла бы ты подняться до таких высот могущества и власти, среди этих искушённых интригами кровососущих аристократов, если бы твоё великолепное природное тщеславие сдерживалось низшими инстинктами и отжившими своё моральными догмами?
Пришла мой черёд показать торжествующую улыбку.
- Вот я и не сдерживалась, когда втыкала лезвие в твоё сердце.
- Признаться, наша дискуссия зашла в тупик! – горестно вздохнул Вираг, артистично всплеснув руками, - и никуда дальше ненужных взаимных оскорблений не приведёт… Что ж, отлично! – хлопок в ладоши, - Я извиняюсь, если когда-то сделал что-то, что тебя оскорбило – высказал он, как выдают нудную и совершенно бессмысленную, по его мнению фразу, - Как видишь, какие-то моральные догмы всё ещё имеют надо мной власть!
Я впилась в него широко распахнувшимися от возмущения глазами:
- Ты… просто…извиняешься?!! - это было всё, что я смогла сказать
- Могу на колени встать, если тебе от этого будет легче. Хотя, согласись, после полувека в замурованном состоянии – гибкость уже не та, что раньше…
- Смеёшься?! После того, как по своему вкусу практически скроил меня заново, сделал своей марионеткой…
- Попрошу заметить, очень способной марионеткой! – перебил он, - Ученицей, с талантом к импровизации! Я даже некоторую гордость испытал, когда вы с Лорандом так ловко меня обыграли!
- Ненавижу. – С чувством выдохнула я.
- Необычайно рад это услышать!
- Рад?!
- Вот и пришёл момент, как я и обещал, высказать мою точку зрения на наши непростые отношения… Попробую объяснить: чтобы любить – тебе необходимо ненавидеть. По-другому – у тебя просто не получается! Разумеется, логичней было бы наоборот: чем сильнее любовь (как исходная точка), далее – какое-нибудь разбивающее сердце событие, после которого – разгорается ненависть (уже как последствие)… Но с тобой – всё не так. Вспомни Лоранда?.. Он был для тебя слишком скучен. Верный мученик, одним словом! А тебе – нужен негодяй.
- Такой – как ты?
- Такой как я, - ничуть не смутившись продолжил он свои измышления, - Поэтому-то я и рад твоему признанию ненависти ко мне. Ведь, хорошо зная тебя, я рискую предположить, что тот неудавшийся акт мести – ни что иное, как твоё самое горячее выражение любви. Я прав?
- Ты – псих.
- Хватит! – взревел Вираг - На твои чувства ко мне это никогда не влияло. И ты сама это знаешь. Когда идут убивать тех, кого действительно презирают, не льют по нему слёзы, – так же резко голос смягчился, - Но я к тому подвожу, Дэна, что всё ещё можно вернуть…
- Я не хочу повторения пройденного пути. Достаточно! Уже с лихвой насмотрелась из окон замка на ограду с постоянно обновляющимися «украшениями» из насаженных на колья трупов …
- Ты можешь хоть раз заткнуться и дослушать?! – снова взорвался он, я застыла на полуслове, а он, успокоившись, продолжил, – Молодец. Так, вот, я забуду о том, как ты «не сдержалась». Убей девчонку и будем считать, что ничего не было.
Я вздрогнула. Сознание прорезал крик Лидии: « Дэна, не поддавайся ему снова!!!»
Я выдержала паузу, и с нажимом прошептала:
- Но оно - было, Вираг .
- Мы же бессмертны, Дэкиена! Так какая разница, кто кому как нагадил в прошлом?
- Хорошо, - улыбнулась я.
- Хорошо? – не понял мужчина.
- Я согласна.
«Дэна! Нет! Неужели ты не видишь!»
- Отлично, детка! – вампир похвально сцепил ладони.
- Я согласна - принять твои извинения.
Он понял вызов мгновенно. Я даже не успела уловить, как быстро его меч покинул ножны.
Взмах… но в этот раз я была быстрее. И рука не дрогнула.
И затем, я совершенно бесстрастно наблюдала как он, держась за рассечённоё чёрным лезвием горло, оседал на пол своего кабинета.
- И теперь – испытываешь за меня гордость?
- О! – сглотнул он, морщась. Кровь в порезе запузырилась. - Признаться…- теперь я просто в восхищении!
- Ты прав – я люблю тебя. Не знаю… за силу ли, за ум… или действительно за то, что ты редкостный мерзавец! И вопреки всему. Да это и не имеет значение и никогда не имело. И я люблю тебя Вираг - несмотря ни на что. Считай это моим проклятьем. Слишком люблю - чтобы снова начать бояться тебя и выполнять твои приказы. Однажды ты уже вынудил меня причинить боль моему другу, больше этому не бывать!
- Ты всегда убиваешь тех, кого любишь? – с хрипом выдавил он. Кровь, не останавливаясь, лилась на чёрный ониксовый пол.
- Иногда смерть для них – это лучший подарок.
- Согласен… - взгляд его мутнел, но в нём по-прежнему чувствовалась несгибаемая твёрдость. А ещё, он до сих пор продолжал тепло мне улыбаться… - Ты не просто жестокая, но ещё чрезвычайно умная, и мстительная дрянь!
- Рада слышать... твоё признание.
Кровь растекалась уродливым пятном, и чем шире оно становилось, тем меньше мой голос меня слушался. В глазах образовалась какая-то влага и предательски заскользила вниз по щекам.
- А ты – как всегда прав: подобные нам - так легко не уходят из этого мира. Рано или поздно – они загрызают друг друга.
Досадливым жестом я смахнула солёные капли. Они были…насыщенно красного цвета. Какая жизнь – такие и слёзы.
- Всё верно, любимая… - за сотую долю секунды эта самая дорогая для меня на свете улыбка переросла в волчий оскал, зелёные глаза сузились… и вспыхнули необузданной яростью, - Только на этот раз – Я буду тебя оплакивать!!!
Взвившись в прыжке, огромный волк ударил меня в грудь мощной когтистой лапой.
Долго в этой ипостаси оставаться он был не намерен. Такому как он, бессмертному и оборотню одновременно, достаточно перекинуться один раз в зверя и обратно - и от раны на теле вампира не останется и следа.
Только прямой удар в сердце способен его умертвить. Как я могла об этом забыть?! Или опять… не захотела помнить?!!
Удар когтями обжёг кожу, но я всё-таки успела отскочить, не дав ему нанести себе более глубоких повреждений.
Ответный мой выпад мечом встретила сталь клинка, удерживаемого твёрдой рукой воина.
Да, я многому у тебя научилась.
Но я училась не только у тебя.
В голове раздался шёпот Лоранда, усиленный пещерным эхом и… голосом Лидии.
«Вспомни, что он сделал с твоей жизнью…»
«Не хочешь бороться ради себя, так борись ради своих друзей…»
« … способность любить – великая сила…»
И я ударила. Со всей яростью, на которую когда-либо была способна. Но не в него. В себя. В своё бледное отражение в магическом зеркале кетра. Но до того как его поверхность осыпалась градом осколков, Вираг согнулся, изумлённо глядя на рваную рану в груди, появившуюся без причины…
Точно такая же рана была и у меня…
Иногда, чтобы победить, надо принять правила врага. Даже если придётся специально попасться в расставленную им ловушку.
Портал исчез, а вместе с ним и весь остальной мир.
***
Способность двигаться вернулась. Рванув к подруге, я подхватив её падающее тело. Дэна умирала, не нужно было быть гением, чтобы это понять. Вокруг её корпуса росла вязкая черно-бордовая лужа крови. «Сжальтесь, боги! Опять на моих руках умирает близкий человек! За что?!» - мысленно взмолилась я.
- Что-то мне эта картинка напоминает… – нагло произнес Кайен. – Ах, да! Вспомнил! Вроде бы недавно так же на твоих глазах умер твой отец! Соболезную.
Этот гад состроил сочувственную рожу. Сознание мое заволокла ненависть. Осязаемая и обжигающая. Никогда ни до, ни после этого я никому так страстно не желала смерти. Смерти не мгновенной и милосердной, а мучительной, долгой, заставляющей проклинать каждую секунду этого действа.
- Проклинаю!
Голос звенел как сталь, глаза приобрели холодный светло сиреневый оттенок, что означало крайнею степень бешенства и … отчаяния. И тут…
Задрожал каменный пол, блуждающий вокруг башни ветер ворвался в окна, вспыхнул огонь в камине, в стоящей на столике вазе с цветами закипела вода. На долю секунды меня окружило призрачное свечение… и погасло. Пропала усталость, всю меня наполняла пьянящая сила.
- Хм, с днем рождения, кетра Арлисс, - маг застыл в фальшивом поклоне. – Ты даже не представляешь, сколько я ждал этого момента.
- Может, пояснишь зачем? – прорычала я сквозь сжатые зубы.
- Легко. Как вы уже догадались, Светоч на Алардане безвозвратно угас. Повторять свои дары боги не любят, а зажечь его заново можно лишь, объеденив кровь самого нисшего, - кивнул он на Дэну, - и самого высшего, - на меня, - созданий, порожденных его мощью, так называемыми «отражениями». Я уверен, ты не знала, что до появления камня Финеи, мы были простыми магами! Айры, кетры, дуолы и прочие - не существовали, мы не могли использовать силу природы. Нас хватало лишь на пустяковые, облегчающие жизнь заклинания. Силу природы нынешним магам дал Светоч. Подружка твоя наверняка тебе рассказывала, что произошло в ее мире. А теперь я - стану единственным, кто сможет зажечь его и владеть им! Ты сама читала предсказание.
Все слито в нем: реснота, сила, воля,
И справедливость, и уничтоженье
Достанется тому, кто будет боле
К созданью близок в миг его рожденья!
Учитывая то, что я единственное живое существо, которое будет здесь находиться после вашей смерти, не трудно догадаться, кому все это достанется. Даркен умирает, его сил не хватает для моего благополучного существования. В моих руках окажется источник невероятной мощи. Я один буду властелином этого ли, другого мира, это не имеет значения, я смогу подчинить их все! Я буду владыкой! Больше никаких дешевых иллюзий для боготворящего меня сброда! И не пытайся спалить меня взглядом, девочка, ты и сама знаешь, что я победил. Вампирша почти мертва, ее сил хватит лишь еще на несколько минут бессознательной жизни, ты, пускай и кетра, все же очень слабая и толком не знаешь, как пользоваться своей новой силой.
Дэна закашлялась кровью, последние силы предательски покидали ее. Кайен отвлекся от своего отрепетированного монолога.
- Что ж, время подходит. Нужно убить тебя пока она еще жива. – Он кокетливо улыбнулся, - скажешь что-нибудь на прощание?
Чтоб силу духа испытать, пожертвуй отраженьем,
Убив себя, спаси его, не мучась сожаленьем!
Вспомнила я строки из дневника. На мгновение представила перед собой лица Джани, Эрны – тех, кого люблю… и кого никогда больше не увижу. Я знала, что так будет, и знала, что без этого не обойтись.
- Разумеется скажу , – я крепче взяла подругу за руку, собралась с духом, мысленно произнесла: «Я не позволю тебе умереть!» и быстро провела запястьем по моаровому клинку, торчавшему из груди подруги -Voluntarie tradere vita suus Dekiena!
Мой крик отразился от стен, обретая форму. Легкий серебряный туман окутал кабинет – это магия покидала душу вновь обращенной кетры.
- НЕТ!!! – сумасшедший маг кинулся было к нам, но не успел. Одна фраза сломала весь его идеальный план. Туман сгустился и тоненьким вихрем втянулся в открытую рану княгини Аргнеш.
С моей руки туда же вместе с кровью стекали все мои жизненные силы. «Voluntarie tradere vita suus !» - «Добровольно отдаю жизнь свою!». Именно из-за этого заклинания женщинам-кетрам нельзя иметь детей. Именно поэтому умерла моя мать, подарив жизнь мне. Во время беременности магический дар накрывает и мать и дитя, переплетаясь с жизненной силой, но в момент рождения силы могут достаться только одному, они не делятся. И кто-то один должен умереть. Откуда я это знаю? В ночь перед нашим появлением в Вайлессе, когда я не стала просвещать своих попутчиков об очередном сеансе связи с потусторонним миром, дневник показал мне свои истинные страницы. Записи моей матери, сделанные еще при жизни. За два дня до моего рождения.
Осталось совсем немного. Умирать не страшно, страшно терять все то самое дорогое, что останется после твоей смерти: твои достижения, твои победы, твои друзья, твоя любовь… все то, чего больше никогда с тобой не будет. Самое главное, что ОНИ останутся. Останется Джани, Эрна… останется Дэна. Как это произошло и когда – я не знаю, даже не могу обозначить момент, после которого моя жизнь и жизнь бездыханно лежащей в луже собственной крови княгини, так тесно переплелись. Я знала главное – как бы я не тосковала по своим родителям, как бы не любила Джани и не привязывалась к Эрне, никого из них я ни чувствовала, ни понимала так, как её. И эта тоска, тоска по моему клыкастому отражению, не покинет меня даже после смерти. Мы все зачем-то приходим в этот мир, и уходим тоже не без причины. Видимо я родилась, чтобы встретить ее, понять, стать тем рычагом, который повернет в нужное русло ее заблудившуюся душу. И умираю ради того, чтобы у Дэкиены Эль ′Дэа был шанс прожить свою жизнь заново.
- Ты должна жить, Дэна! Теперь ты знаешь – кто ты! И только ты сможешь прекратить весь этот кошмар. Действуй. И… скажи Джани, что я очень его люблю.
- Лидия… – Тихий шепот Дэны, а потом пустота…
Глава XIII.
Пока ты жив, не умирай,
На этот мир взгляни –
У многих здесь душа мертва,
Они мертвы внутри!
Но ходят и смеются,
Не зная, что их нет…
Не торопи свой смертный час», -
Она сказала мне…
Ария.
***
И снова темнота. Но не только. Однако, на это раз: ни полного звезд неба, ни звуков горящего костра, ни голосов моих друзей… Действительный финал. Точка. Конечный порт, как выразилась бы Эрна.
Всё, что меня окружало - высокий потолок, настолько высокий, будто тянется ввысь бесконечно. Четыре стены и дверь. Это и есть - Ничто? Не похоже. Странно, но и от межмирья это место разительно отличалось. Там было много серого света и не ощущалось тела. Здесь же оно вполне себе ощущалось, и я даже его видела, хоть и соткано оно было будто из тумана. Не удивительно – я же умерла.
Скорее это своеобразная прихожая… Ну и что же, самой дальше идти, или кто соблаговолит меня встретить?
Вспышка яркого света. Теперь в прихожей стало светло, как даркенским днём. Хотя потолка всё также не было видно. Дверь со скрипом открылась и перед тем как увидеть кого-то в тёмном проёме, я услышала тоненький сладкий голосок, от звука которого меня чуть не вывернуло, даже не смотря на то, что я лишила себя «радости» слышать его достаточно много времени назад…
И верь после этого в справедливость: я стольких убила за свою жизнь, а честь проводить меня в вечное забвение выпала именно ЕЙ! Изабелла… Вторая жена Вирага, мать Габриэля. Помешанная на жестокости неуравновешенная психопатка и первая жертва моих закулисных игр – по совместительству.
Одетая в алое шёлковое платье, идеально подчёркивающее её, даже будучи призрачной, весьма соблазнительную фигуру, ко мне, улыбаясь пухлыми губками, шла невысокая вампирша с широким кукольным личиком, в обрамлении тонких белокурых волос. Я судорожно сглотнула.
- Сразу скажу, чтобы избежать в дальнейшем недоразумений: о твоей смерти - я не жалею. И не раскаюсь, даже если меня будут вечно рвать на куски все демоны всех религий!
- Знаю, - с той же мерзкой улыбочкой прощебетала Иза.
- Поквитаться пришла?
- Мы обе – мертвы. Какие могут быть между нами счёты? Успокойся, я здесь – не к совести твоей взывать, для этого бы вполне подошёл твой однорукий обожатель. Как ты скоро убедишься, в Ничто - не так-то уж много развлечений, так что даже от туда - я следила за твоим восхождением. И здесь нахожусь исключительно, чтобы полюбоваться на падение.
- Пойдём, - с приторной ласковостью позвала она, - увидишь, куда отправила меня.
Нда…оружия здесь нет, даже призрачного. Но было бы чем схватить и за что держать – удавила бы и отправила туда вторично.
Проследовав в темноту проёма, мы оказались в бесконечном широком коридоре. Здесь потолок был, я его даже видела. Но зато не хватало зрения понять - откуда тянулся коридор и где он заканчивался. В нём царил полумрак и на стенах висели факелы. А между ними находились двери. Бессчетное множество закрытых дверей.
- Извини за недолгую экскурсию, но вот, собственно, мы и пришли. Можешь входить.
Я стояла у ничем не отличающейся от прочих двери, надпись на которой гласила:
«Дэкиена Аргнеш ден Адель, чистокровная дженви, княгиня Аргнеш»
- Я не могу сюда войти, - я спокойно покачала головой на приглашение.
- А куда ты денешься? – с притворным удивлением пропел елейный голосок.
Издеваешься, белокурая змея? Так получи!
- Это не мои ворота, – тоже моё вызывающее спокойствие. Здесь оно как будто пропитывало меня насквозь.
- От чего же? – с нарастающим раздражением спросила Иза, - Ты же княжеского рода, хоть и захолустного, иначе бы сила сюзерена к тебе не перешла. Ведь так?!
Думаешь, из-за своей гордости не смогу перед тобой этого вымолвить?! Раньше, может, и не смогла бы, а сейчас - специально скажу, чтобы полюбоваться перед забвением на «косметический эффект» своих слов!
- Всё так. Но при том, я – фэйлори. Да, княжеского рода, но – человеческого. Хоть и с примесью нежити…
…Бывает, вампир рождается оборотнем. Тем более, не удивительно, что и люди- оборотни тоже бывают…
- Наш род звался Эль′Дэа. А – «ден Адель» – производное от него. Анаграмма, в которую наш общий супруг зашифровал моё имя, чтобы всегда помнила – откуда пришла, откуда он меня «поднял». И чтоб не забывала, что до встречи с ним - с его клыками, была «презренным человеком»! Non, famil′j…El′dea!!!... Помни о том… откуда пришла… Эль′Дэа!!! Мой отец, правитель вольного города, имел неосторожность поддержать восстание людей в вотчине клана Аргнеш, не сумевших больше выносить зверств своего хозяина. Восстание подавили и пришли к нам… И за этот благородный порыв моей семьи – расплачиваться пришлось мне.
А насчёт власти сюзерена… Так ведь, стоит очень чего-нибудь захотеть и…!
Издав яростный вздох разочарования, кукольное личико перекосилось гримасой отвращения, и Изабелла исчезла.
Оставшись одна, я бессильно опёрлась о стену и лениво вопросила бездонное эхо: «Это и было последнее испытание? Заставить меня наплевать на поглотившие Акреон, за которые я сама так долго держалась, предрассудки - по поводу благородства моего происхождения?»
«Нет, не только…» - ответил детский голосок.
Маленькая девочка в простом белом платьице, с до невозможного взрослыми глазами взяла мою руку. Лабиринт судеб исчез, и мы оказались в уютной комнате с камином. Пылающий в нём огонь осветил сухощавую фигуру мужчины и красивой женщины, с иссиня-чёрными, вьющимися, когда идёт дождь, волосами. Такими же, как были у меня.
Отец и мать.
- Ах, вот оно что! – вздохнула я, и снова взглянула на провожающую меня малышку, - извини. Я не смогу их простить.
Девочка заплакала, но меня это только рассердило:
- Пойми! Я доверяла им… Но мной было решено откупиться!
Перебив меня, женщина заговорила. Мягким, виноватым, но настолько сильным… родным голосом, что остановить её я не смогла…
- Магия Акреона – это его волки. Но Вирагу недостаточно было братства с волками, он хотел контролировать, подчинить их полностью, и для этого ему нужна была кровь и душа одного из их человеческих собратьев.
Упоминание о муже сняло с меня оцепенение:
– И он получил и то и другое. Но от его укуса я не умерла. Он запер мой дух в этом холодном мёртвом теле, подчинив своей власти, что помогло ему завладеть душами акреонских волков, сделав их своими призрачными слугами. Но они не стали ему помогать, когда я убивала его! Освободившись, они ушли в другие миры. Ведь для выдержавших пленение собственного духа волков - не существует границ между мирами. От того-то, на Даркене, вингарлэш и стремились помочь мне, как могли. Он предал их… также, как вы, предали меня!
- Доченька… - мать умоляюще протянула ко мне трясущиеся руки.
- Хватит! Эй, боги, не знаю как там вас по именам, без этой дешёвой трагедии мне законное место в Ничто предоставить отказываются ?!
- Мы не заслуживаем твоего прощения, но оно нужно для тебя…
Вперёд вышел отец. Такой же сдержанный и гордый, как при жизни.
- А разве, не тоже самое, ты сделала со своим мужем, Дэкиена? Предала, а ведь он доверял тебе. А с Лорандом? Ты не отказалась отрубить ему руку, хотя могла. Своим поступком ты спасла себя и его! Тоже сделали и мы.
- Вот только себя – вам спасти не удалось!
- Нет. Ты – осталась жива. Значит, жили и мы.
- После его укуса моё сердце остановилось, и волк во мне погиб…- никто не прерывал моей неурочной исповеди, и я распалялась всё больше, - Вираг – заслужил свою участь. Лоранд – сам меня попросил. А я - молила лишь о том, чтобы умереть вместе с вами. И чем же я – заслужила отказ?
- Ты – была особенной. Тем, что всегда была самой сильной из нас. Эта внутренняя сила и помогла тебе пережить укус немёртвого оборотня. Но она должна была подкрепиться ненавистью, вытеснившей страх. Ненавистью от нашего предательства…
…которого не было…
- Именно благодаря чему… – раздался из моих уст шёпот прозрения, - я и выжила…
«Я хочу лишь, чтобы она жила, - всплыли в голове слова старого учёного, - не важно, в каком качестве… и какую цену придётся заплатить за это моей душе…»
Иногда, чтобы победить, надо принять правила врага. Даже если придётся специально попасться в расставленный им капкан…
А чтобы пройти через ледяные врата смерти – сердце волчонка должно обжечься пламенем ненависти на бросившую его стаю…, так как именно эта ненависть – и помогла ему уйти от охотника…
И был прав насчёт меня, тот охотник, мой любимый враг – ибо и сейчас, в очередной раз, моя ненависть обернулась любовью.
Вспомнить – не значит простить.
Понять – не значит простить.
Простить можно лишь тех, кого любишь… несмотря ни на что.
- Я прощаю вас. И сама прошу прощения!
Приблизившись к призракам своих родных, я напоследок крепко обняла их. Всё равно, мы сейчас расстанемся, моё существование окончено…
И ощутила, как кто-то вливает в меня жизненную силу….
***
При жизни - мы получаем по заслугам, а после смерти – по вере.
Веруя, что был честен – вознесёшься в мир дивный и светлый…
Веруя, что был грешен – провалишься в преисподнею …
Веруя, что колесо бытия катится бесконечно – родишься заново…
Ни зная веры вообще – попадаешь в Ничто…
Я оказалась в Ничто. Туда, куда по рассказам Дэны, попадают убитые вампиры. Одна. Дэны не было. Дэна… Я отдала ей всю свою жизнь и всю свою веру, включая все мечты, надежды, радости и фантазии… всю себя до последней капли. Не осталось ничего. И за это меня ждала доля, ещё более ужасная, чем её до фанатизма рациональных жестоких соотечественников, чем вселяющий ужас в мысли верующих ад, ведь, умирая, они сохраняли в себе эмоции, которыми жили до смерти, ощущения, память… Я же потеряла всё…кроме последнего.
Бесцветная невесомость бесконечного пространства. Я, или то, что от меня осталось, лишь маленькая тень, летела в никуда в обволакивающей абсолютной тишине. Не знаю, сколько я парила вот так, не замечая ни сопротивления ветра, ни собственного веса, не различая ни запахов, ни звуков, но в один момент невещественная мгла обрела плотность и движение вокруг остановилось. Оглядевшись, я увидела, что нахожусь на идеально ровном, бесконечно растекающимся во все стороны, словно застывшее мутное стекло, потрескавшемся плато… Над головой беспокойно клубились такие же невыразительные облака, временами сотрясая гробовую тишину раскатами беззвучного грома. Я вдруг отчаянно захотела, чтобы меня полило освежающим дождём, и бесцветный воздух наполнился терпким ароматом прибитой упругими каплями цветочной пыльцы… Но ни тут то было. Ничто… Я даже не могла сказать жарко здесь, или холодно, какова на ощупь поверхность этой пустыни… Само понятие каких-либо ощущений было чуждо этому месту. Постепенно я поняла, что теряю и какие бы то ни было воспоминания о них…
Бесцельно и одиноко, я побрела в произвольном направлении, зная, что сколько бы ни прошла, блуждай я тут хоть целую вечность, окружающаяся картина ничуть не изменится… От того, чтобы скатиться в бездну отчаяния и дать его серым пескам засыпать себя, меня пока удерживала лишь мысль о том, что моей подруги здесь, к счастью, нет…
***
- Лидия… - бессознательно прошептали мои губы.
Глубокий вдох. И мир снова обрёл краски. В нос ударил резкий солёный запах с металлическим привкусом, а кожа ощутила что-то влажное. Опять не похоже на Ничто…Дожила, вампирша… ни один из миров мёртвых не может вытерпеть тебя на своей территории! В этом, наверное, следующим по очередности - было хотя бы осязание, запахи и звуки. Может, стоит хоть здесь задержаться? «Не спеши» - остудила я себя, когда почувствовала, что ладони, упираются во что-то твёрдое и острое. Не мягкой травы оазиса Долины Неги троллей, не деревянной поверхности пиршественного стола эльфийской Норхаллы… Ну и что это – райские рудники каррабен?!. Подцепив кусочек, я поднесла к глазам окровавленный осколок зеркала…
- Невозможно!!! – пронзил тишину разочарованный вопль на грани истерики.
И этот вопль принадлежал не мне.
Вскочив, я чуть не споткнулась о холодное тело моей подруги... Ли лежала неподвижно, не естественно бледная, перепачканная кровью… и не только моей. Взгляд упал на чёрный меч и следом… на тонкое запястье Ли, которое поперёк пересекала алая полоса пореза. Инстинктивно схватилась руками за грудь – от раны, нанесённой мною себе же этим клинком не осталось и следа.
«Ты должна жить, Дэна! Теперь ты знаешь – кто ты! И только ты сможешь прекратить весь этот кошмар. Действуй. И… скажи Джани, что я очень его люблю…»
- Невозможно… - вспомнив всё, я хриплым шёпотом повторила неизвестный вопль.
Осознание того, ЧТО эта маленькая дурочка для меня совершила, как ни странно, заставило снова на неё разозлиться! ЛИДИЯ!!! К чему было это глупое самопожертвование?!
Тягучий мёд с горчинкой…
Я потеряла свою душу – часть её, вместе с магической сущностью, моей волчьей половинкой, - у меня забрали, оставшуюся часть – я изуродовала сама... Ты оставалась моей единственной привязанностью в этом мире, единственным тёплым воспоминанием, которым я бы крепилась в вечности несуществования… Но, предпочла, как всегда всё сделать наперекосяк, перетосовать кетру все карты, и теперь я должна видеть твой труп и сводить себя с ума невыносимой мыслью, что теперь и ты не дышишь по моей вине!
- Ты всегда убиваешь тех, кого любишь? – издевательски протянул маг, безусловно, слышавший мой разговор с Вирагом от и до.
Фиалковые глаза злого гения Даркена, потерявшего рассудок от неуёмной жажды власти, горели безумием .
Я подняла на него налитый кровью тяжёлый волчий взгляд.
Я не смогла сберечь тебя, Ли, моя бескорыстная и бестолковая младшая сестрёнка…
Значит, я сделаю единственное то, в чём жизнь хорошо заставила меня попрактиковаться: отомщу за твою смерть.
И разорву в клочья стервятника, подстроившего нам эту ловушку!!!
- Нет, иногда эта участь постигает тех, кто действительно её заслуживает.
Что я могла противопоставить колдуну его уровня? Магию способна побороть лишь магия. Подкреплённая осознанием правоты собственной силы…
«Ты – хищница, Дэкиена…»
«Магия Акреона – это его волки»
«…стоит очень чего-нибудь захотеть и…»
Из самого моего нутра поднялся угрожающий рык. Тело обдало холодным ветерком… Что-то пробудилось во мне, после того, как Ли передала мне свою силу. Или кто-то пробудился. И этот кто-то был очень недоволен стоящим перед ним магом…
- Ха! Что я слышу! – продолжал веселиться подонок, - Что за жалкие попытки? Твоей второй сущности в тебе больше нет! Укус вампира навсегда лишил княжну Эль′Дэа возможности менять форму! Он сам мне об этом сказал.
- Хочешь проверить?
Припав к земле изогнувшимся в судорогах телом, я наглядно продемонстрировала как «живописно» княжна Эль′Дэа способна менять эту самую форму!
- Твоё сердце перестало биться…. Ты – живой труп! – кричал он, своими словами уже больше убеждая себя, чем меня. - Пока что ещё, живой…
- Себя описываешь? – кардинально изменившимся, скатившимся до животного урчания голосом спросила я.
Больше сказать своему врагу я ничего не могла.
Да и не о чем было с ним разговаривать грациозной белой волчице с серебристым глазами…
Казалось, секунды замедлили свой бег. Всё, что происходило далее, умещалось ровно между ударами моего… бьющегося сердца.
Удар…
Маг открыл рот, чтобы произнести заклинание…
Удар…
Я напрягла затёкшие за время пребывания в клетке собственного сознания мышцы…
Удар…
Первое слово готово было сорваться с его губ…
Удар…
Прыжок!!!...
И нарвалась лапой на выставленный вперёд меч. Молодец, позаботился раздобыть моаровый, и даже зачаровал против нежити. Ха! Напугал вампира осиной! До моего сердца тебе больше не добраться!
Распластав хитрого мага на полу, я отскочила назад. Трансформация в обратную сторону заняла на порядок меньше времени, чем в первый раз. Зато оказавшись снова в теле вампирши, я мигом излечилась от раны, и, выхватив свои моаровые трезубцы, остервенело кинулась в бой. К возвращению собственной второй ипостаси надо ещё притерпеться и научиться действовать с умом, находясь в ней. А так пока как-то привычнее… что ли.
Бился кетр не плохо. Очень даже не плохо. Особенно учитывая, что заранее позаботился о том, чтобы магически увеличить скорость своих движений и довести быстроту своей человеческой реакции до уровня реакции вампира. Значит, опасался своего бывшего союзника до дрожи в коленях!
Обмен выпадами… и снова ничья.
Несколько раз я была готова достать его… и каждый раз это рыжий змеёныш уворачивался и наступал ответным манёвром.
Главной моей задачей было не давать ему возможности отдышаться и применить боевую магию! Но сколько же это могло продолжаться?!
- Будем биться до возвращения на Даркен богов, Эль′Дэа?
- Ты же их изгнал! Вот и пожинай плоды!
Когда-нибудь его силы должны были кончиться. Как и мои.
- С удовольствием! Тем более, раз подруга передала тебе свой дух – мне и одной из вас хватит! Сила осталась, просто изменилась оболочка.
Ой, не стоило ему этого говорить! На желание кого-либо заполучить мою кровь – у меня уже вырабатывалось стойкое бешенство…
Скрестив трезубцы вместе, я поймала ими его меч и со всей присущей мне силой, троллю – гадливостью, а эльфу – прямотой, короче, от всех нас вместе взятых - пнула противника аккурат пониже живота.
Ожидаемого эффекта это не произвело. Этот гад ещё и от всех возможных повреждений и боли умудрился себя магий обезопасить!
И как же тогда его остановить?!
Боковым зрением я уловила ворвавшуюся в залу смуглую тень…
Лёгок на помине... Джани!!! Никогда не думала, что буду настолько рада видеть несносного тролля. Раз он, наконец, появился здесь, значит, всё-таки не зря я надышалась по самые бронхи мраморной пылью, сравнивая с землёй шедевр даркенской храмовой архитектуры. Что-то, не пускавшее наших с Ли друзей в Вайлесс, ослабило своё сопротивление… Ли! Проклятье! Он же ничего ещё не знает!
Окинув тело любимой быстрым и равнодушным, как могло показаться, взглядом, Джани рванул мне на помощь. Я знала, что это значит… успела заметить мелькнувшее на долю секунды в его глазах пламя ужаса…Горевать он будет позже, когда вытеснившая сейчас боль боевая ярость поможет совершить и довести до конца священный обряд мести.
Но, где же тогда Эрна?! Вот уж ни за что не поверю, что воинственная эльфийка отказалась пропустить хорошую драку! Скорее, тролль обхитрил её, повинуясь своей национальной привычке оградить от опасности женщину, но тогда бы ей уже положено прознать про обман и разъярённо нестись следом… а земля пока что не тряслась.
Вдвоём нам удалось прижать Кайена к стене. Улучив момент, пока отлично работающие в паре короткие мечи тролля отвлекали внимание мага, я снова перекинулась и бросилась на него сбоку.
Но не тут-то было. Кетр исчез.
А вместо него появились… Я бы могла назвать их демонами, если бы точно знала, как выглядят последние. Но, так как по всем правилам и до конца умереть, чем повысить свой уровень знаний в области инфернальной антропологии, в последнее время мне так и не удалось, а также учитывая, что набросившиеся на нас с троллем косматые бесплотные тени – явно не походили под описание добрых фей – я таки сделала вывод в пользу демонов. За неимением удовольствия быть официально представленными друг другу, мы сразу сцепилась с несколькими тварями в жестокой схватке, где я до поры до времени выигрывала, разрывая их тёмную сущность своими новоприобретёнными нежитскими клыками. Демоны были не в восторге. Но и моей шкуре доставалось от их обжигающего, серного дыхания. Но тут я заметила… нет, скорей даже почувствовала.
Золотистая искра скользнула по рыжим кудрям Лидии и снова затерялась в их медной путанице.
Она ещё не сдалась! Ничто - ещё не успело до конца поглотить её…. Пока что ещё упрямая ведьмочка умудрялась держаться за край своих воспоминаний. А, значит, есть шанс вернуть её…ведь
…для выдержавших пленение собственного духа волков – не существует границ между мирами…
И мир мёртвых – не исключение. Но следовало поторопиться.
Воздавая громкую хвалу эльфийскому богу войны, в помещение наконец влетела Эрна. Её тяжёлый, покрытый магическими рунами молот, начал крушить помощников Кайена, справляясь с ними не хуже моих клыков. Теперь, имея прикрытие в лице двух, некогда враждующих рас, я могла отвлечься и попытаться вытащить подругу.
- Не пускайте их к нам! – крикнула я товарищам, подбегая, уже на двоих ногах, к телу Лидии…
Как и что делать – подсказывали проснувшиеся во мне инстинкты акреонских хищников, переданные ими их бывшей человеческой сестре.
Для начала мне понадобятся руки, вместо лап. И кровь моей бессмертной второй сущности.
Луна не светит сама по себе… она - мертва, и её свет – лишь отражение получаемой от солнца энергии… Как вампиры… как мы… кровь смертных - наша жизнь…а наша кровь – эликсир смерти…
Теперь настала моя очередь быть твоим Проводником, Лидия. Проводником из мира мёртвых в мир живых.
Не тратя времени, на то, чтобы поднимать меч, я прокусила запястную вену клыками и сделала несколько глотков собственной крови. После чего снова обернулась и волком застыла над Лидией. Только бы не упустить момент! Только бы успеть!
Вот она!
Маленькая сияющая искорка, замерцала над застывшим лицом подруги всего на мгновение и была поймана влажным языком зверя.
Стальные глаза закрылись. Я легла ей на живот, и голова хищника прижалась к голове девушки…
***
Я шла и не чувствовала усталости. Безразличие, обречённость… накатывали всё сильнее, стремясь высосать из меня последние крупицы воспоминаний…
Яркое. Неестественно яркое для этого места, светлое пятно вспыхнуло на горизонте блёклой пустыни. Оно приближалось ко мне, всё увеличиваясь в размерах… Не знаю, через какой промежуток времени, я смогла различить… прибывших.
Здесь они были словно сошедшими с портрета, найденного мной несколько семид назад в комнате матери.
- Ну, здравствуй, доченька! – Ее глаза светились радостью, но вместе с тем, на щеках блестели хрустальные капли. Отец также лучился счастьем. Здесь он был другим, не таким, как я его помнила. Глаза вопреки обыкновению не были печальными и сосредоточенными… и раны, нанесенной магами и забравшей его жизнь, тоже не было.
Я переводила взгляд с одного на другую, любуясь ими, наслаждаясь этим волшебным мгновением, на случай, если оно продлится не так долго, как мне бы хотелось.
- Вы пришли забрать меня? – раздался повсюду мой вопрос, - я умерла?
- Ну, в некоторой степени, пожалуй…да, ты умерла. – Загадочно ответил отец.
- Я не понимаю. Как можно умереть в некоторой степени? Разве такое бывает?
- А разве бывает, чтобы человеческая ведьма жертвовала жизнью ради спасения вампира? – Улыбаясь, спросила мама.
Горячая волна тяжелых воспоминаний окутала мое призрачное тело, огненные искры побежали по волосам.
- Дэна… она ведь жива, правда? – С надеждой спросила я. – С ней все в порядке?
- Лучше, чем ты могла бы себе представить.
Я успокоилась. Воспоминания вновь попытались раствориться в бесконечности безликого мира, но я не смогла их отпустить. Слишком дороги они были для меня, и даже здесь я не готова была с ними расстаться.
Родители одобрительно кивнули, словно читая мои мысли, и чувствуя происходящее у меня в душе.
- А что же теперь будет со мной?
Отец подошел ближе и положил руку мне на плечо, и я почувствовала тепло его ладони… или вспомнила, каким оно было.
- Все зависит от тебя.
- Я могу выбирать? – Изумленно взглянула я в его глаза.
- Разумеется. И выбор этот весьма труден, хотя в обоих случаях удачный для тебя. – пояснила кетра, а отец, между тем, продолжал:
- Мы можем забрать тебя с собой в вечность, ты можешь погрузиться в забытие и остаться здесь, а можешь - вернуться.
- Вернуться?! – видимо, мое изумления было неуместно для этого серого места обитания, постольку от нахлынувших эмоций по волосам снова побежали искры, словно лучи отражения мира живых. – Но как?! Я же умерла! Сама лично произнесла заклинание отречения силы!
- Самопожертвование – вот самая невероятная сила! - произнесла мама.
- У тебя есть Проводник. – Пояснил отец. – Который, вернее которая, кстати, стоит у тебя за спиной. Обернись.
Красивый белый волк со стальным блеском в настороженных серых глазах. Волчица.
Я узнала её сразу, хоть при жизни так и не успела увидеть Дэну во второй её ипостаси. Узнала не по цвету глаз, и не по ворвавшимся затем в мою голову её традиционно саркастическим мысленным фразам. Нет, эта сущность – всегда была в ней, спрятанная, моя магия только разбудила её.
Она – жива, я знала это совершенно точно. Но как она здесь оказалась? И что в очередной раз задумала?
- Ты?! Здесь?! – уму непостижимо как здесь, в Ничто, во мне могла разгореться такая буря эмоций. Она же жива… или … – Я надеюсь, ты здесь не насовсем? – неужели моя жертва была напрасной?
- Не дождёшься. Разумеется не на совсем! Сейчас, по крайней мере. И ты тоже. Собирай вещички, рыжая, я пришла за тобой. - Ну, точно Дэна...
Я, ничего не понимая, обернулась, ища поддержки у родителей.
- Решение за тобой. – Развел руками отец.
- А как же вы? – спросила я, заранее зная печальный ответ.
- Мы вернемся назад, мертвым не место в мире живых, Лидия.
- Но почему так? Почему я могу вернуться, а вы нет? – отчаянный крик вырвался из самой глубины души.
- Потому, что мы уже обрели покой, дочка, а твоя душа свободна в своем выборе. Ты можешь перестать бороться и отправится с нами, обретя вечное успокоение, а можешь вернуться назад, где тебе еще есть, на что, потратить остаток жизни.
- Помни, дитя мое: нельзя держаться за прошлое, жертвуя будущим. Воспоминания, не несущие пользы в грядущем – это тупик, в который мы сами себя загоняем, – добавила мать.
- Что ты решила? – видимо, терпение вампирши было на пределе.
- Я не знаю. – Обреченно произнесла я.
- Зато я знаю, - Дэна почтительно, словно извиняясь, кивнула призрачным супругам. - Ты идешь со мной.
- По какому праву ты принимаешь за меня решения?! – Вспылила я, выбитая из колеи собственной нерешительностью – И, между прочим, ты не можешь таким образом нарушать границы между мирами!
- Девочка, ты каким местом вообще слушала мой рассказ про способности акреонских волков? – Истинная Дэна. Даже здесь ее язвительность лилась через край, - к тому же я ещё и вампир – «живой труп», «немёртвая», как иногда нас называют, так что, какие могут быть проблемы? Держись за меня и я выведу нас отсюда»
А между тем, призраки моих родителей начали таять. Они догадались, да и я сама уже поняла что решение принято… причем, не только мной.
- Я вас больше никогда не увижу? – мой вопрос рассек пустоту.
- Всегда. В своем сердце. – Прозвучал ответ, но произнесших его уже не было.
Между тем, Дэна подошла ко мне.
- Лидия, десятилетиями я без спроса забирала чужие жизни, и они попадали - кто сюда, кто в иные, может, чуть более приятные места. Теперь я сделаю тоже самое, только в обратном порядке. Но, как и раньше, спрашивать позволения ни у кого не намерена! Держись за меня…»
- Сколько можно решать все за других?- поглощенная новой волной отчаяния от повторной, теперь уже окончательной потери родителей, произнесла я гневно.
- Не упрямься, со мной тебе это не поможет, мы уходим, точка.
- Почему ты не дала МНЕ сделать выбор?
-Мой выбор - ты не особо жаловала. Так что, не обессудь. И, как же Джани?
- Он бы понял! – неуверенно бросила я.
-Я не спрашиваю – понял бы он ТЕБЯ или нет. Я спрашиваю, как, по-твоему, Я должна объясняться с ним за твою гибель?!
- Те мне менее, я могла сам…
Договорить она мне не дала.
- Сейчас покусаю.
Словно надеясь осуществить свою угрозу, Дэна прыгнула на меня и, свалив наземь, раскрыла пасть. Светящийся огонёк вылетел из волчьего горла и скользнул ко мне в рот. Одновременно, челюсти крепко, по бережно, чтоб не терзать душу, сомкнулись на моём, становящемся всё более прозрачным, плече… И мир забвения поплыл перед глазами…
***
- Дазе вошскрешснуть ногхмально не мошеш!... – недовольно бурчала я, не выпуская из пасти душу Ли, и одновременно, преодолевая сопротивление невещественных, но при том на редкость тягучих песков Ничто. Пустота не хотела так просто выпускать свою добычу…
Прыжок… Взлёт… И вот мои лапы уже перебирают по серой дымке облаков…
Ещё немного – и впереди заблистал круг света. Света жизни… Швырнув в него Ли, я не поторопилась прыгать следом.
Так как заметила на туманной тропинке между жизнью и смертью - удирающего по ней в другую вселенную, кетра.
Мудрый ход. Выглядел он далеко не столь самоуверенно, как раньше. Лишённый подпитки природными силами Даркена и его жителей, он собирался скрыться из этого мира, чтобы, вероятно, осесть в каком-нибудь другом. А там, глядишь, можно будет снова вплотную заняться преследованием больной на голову вампирши-оборотня…
А ну, стой!!!!
Взрыв огня, стеной вставшего между волчицей и магом, отшвырнул меня в сторону и… сильно ударил по лбу чем-то твёрдым…
- Ой, прости…
Пришедшая в себя Ли приподняла голову, чем стукнула лежащую на ней без чувств вампиршу…
Я тут же сползла с неё и усмехнулась:
- Не извиняйся. Смотри, чтобы у самой шишка не вскочила. Перед свадьбой-то… -Кидаться друг другу в объятия, разливаясь во взаимных благодарностях, просто не было сил. Да и нужды в этом не было – каждая из нас и так знала, что чувствует другая, - Хотя, в чёрном балахоне - какая разница?
В ожидании едких комментариев я посмотрела на Джани. И вздрогнула.
Солнечные блики радости за Лидию в родниковой воде его глаз, были замутнены чёрной печалью.
- Эрна… - простонала я, вскакивая.
Светловолосая воительница лежала на полу, по-прежнему не выпуская из широкой ладони боевой молот её отца. Но это была лишь оболочка. И сама эльфийка её покинула безвозвратно. Через прожженную в её статном теле уродливую дыру, оставленную в нём одним из демонических прислужников кетра…
Почему, девочка? Такая несгибаемая, юная и чистая…
Ты не успела совершить всех своих подвигов и испытать приключений, о которых мечтала, и которые твой народ смог бы воспеть в песнях… Но, бывает и так. И чаще, чем мы думаем, слушая эти героические баллады…
Присев рядом, я наклонила голову и долго и протяжно завыла…
А потом взяла её руку и то, что я увидела о её душе и теперешнем её обиталище, заставило меня тепло и искренне улыбнуться…
***
- Пора выбираться отсюда, пока во дворец не сбежался весь город. – Спустя несколько минут произнесла Дэна. - Людям Даркена ещё предстоит снова научиться жить своим умом, без богоподобного правителя, а я не хочу, чтобы начало этого их непростого пути было положено расправой над четырь… тремя пришельцами. Я обернусь, а вы погрузите на меня тело Эрны. Она погибла в бою, великая честь для каждого представителя её народа, и заслуживает быть похороненной также.
Я сидела рядом с телом эльфийки, гнетущая пустота от тяжелой потери застилала душу. Ну, зачем из-за чьей-то нездоровой жажды власти должны гибнуть люди?! Люди великие и значимые – нечета подобным любителям «легкой жизни».
- Постой, - опомнилась я,- а что случилось с Кайеном?
- Да, кстати, - поддержал любимую тролль, - мне тоже было бы интересно это узнать! В какой-то момент эти его чёрные твари просто взяли и испарились!
- Понятия не имею. Но, ничего хорошего – это факт. – Ответила Эль′ Дэа.
Встретив наши непонимающие взгляды, она рассказала, что видела, как телепортирующегося с Даркена мага накрыл огненный вихрь, и с мрачным довольством добавила:
- И можете поверить моему опыту - от радости ТАК не кричат.
- Но… - моё любопытство готово было само обратиться огненным вихрем, когда за нашими спинами кто-то произнёс:
- Кайен необдуманно выбрал не ту тропу. Решил уйти через мир мёртвых – там его и настигли души тех, кто всё время его правления не желал покориться его власти. Сжигая других, когда-нибудь сгоришь и сам….
Обернувшись, мы увидели благообразного крепкого мужчину в летах, язык не поворачивался назвать его старцем, а уж тем более - стариком, столько достоинства и заслуженного величия таилось в его образе, небрежно облокотившегося на край стола кетра. Рядом с ним сидела, весело болтая ножками, маленькая девочка, лет пяти, почему-то озорно подмигнувшая Дэне, стоило моей подруге перевести на неё взгляд. Седые длинные волосы незнакомца были аккуратно расчёсаны и снежным пледом лежали на могучих плечах; а свободного покроя штаны и рубаха, из некрашеного льна, добавляли его царственности той невероятной, не показушной, простоты, которая бывает лишь у немногих правителей, что сначала, блистая доспехами, ведут за собой в битву народ, а после, в полную силу работают в поле со своими крестьянами. Было в нём что-то и от военного вождя, и от рассеянного возвышенного художника… и хитрого фокусника, удивляющего детей и взрослых на ярмарке. При этом, дальше я совершенно растерялась, пытаясь разглядеть его внешность! Совершенно не понятно было, какой он и его (внучка?) расы - так удивительно сочетались в них признаки всех известных мне народов.
- Вероятно, вы также хотите узнать о первоначальной и непосредственной цели вашего путешествия?
- Надеюсь, на колени для этого падать не придётся? – как с плеча рубанула, выдала Дэна, - а, боги?
Боги???
- Что ты! – от души рассмеялся он, - Ни в коем случае! Никогда и не перед кем не становитесь на колени. Богам этого не нужно, достойные об этом никогда не попросят, а опускаться пред недостойными - низость.
- Ах да, я же не представился, просто не знаю, как это лучше сделать…
- Это ещё почему? – удивилась подруга.
- Ну, потому, например, что для Эльфов я - Торолл - защитник воинов, для троллей - Халайк- покровитель торговли... На много. И разные народы дают нам разные имёна. И все – правы!
- А зачем вы явились сейчас? – спросила я, подходя ближе.
- Вы в конце пути. Думаю, пришло время дать ответы на ваши вопросы. Вы это заслужили. – Мужчина одобрительно кивнул, а девочка весело захлопала в ладоши.
- Что насчёт Светоча? Что же теперь будет с нашими мирами? – задала я давно мучавший меня вопрос, хотя ответ уже почти и сам оформился у меня в голове…
- Огня прародителей никогда не было на Акреоне, так же как и Финея – Кивок в сторону малышки - не приносила Светоч на Алардан. Он никогда не был чем-то осязаемым, предметом, камнем, Огонь может жить только в сердце. И не боги его возжигают, а сам человек. Иначе – жить ему во мраке…. не небес, а собственного ничтожества.
Люди сами должны переболеть войной, дабы обрести мир. Сами – подняться с колен и вернуть себе достоинство. Можно прислать им героя-освободителя… или, как вы, разрушить храм, но его тут же восстановят, чтобы короновать в нём нового тирана, зачастую – того же освободителя.
Вот почему мы позволили магу себя изгнать. Люди сделали свой выбор в пользу его лжи, и мы приняли его достойно.
Огонь – не более, чем миф, символ – выражение чаяния каждого народа. Разве люди Акреона не могут сами объединиться против угнетателей? Граффы и маги Алардана – понять всю бесполезность войны? Могут. И должны это сделать - без нашей помощи.
- Но откуда тогда рождаются такие убедительные легенды?
- То, что мы не приносили Светоч в ваши миры, еще не значит, что мы их не посещали. Мы, так же как и вы искали его… только не в мирах, а в душах их жителей. И ведь находили, правда? – он повернулся в сторону маленькой богини, та улыбаясь, кивнула. – То, что легенды жили в ваших мирах, говорит о том, что огонь горел в сердцах тех, кто хранил эту истину, верил в нее и старался донести до других.
- А каким образом МЫ оказались причастны ко всему этому бреду?- Иронично спросила Дэна, даже при разговоре с богами, она не изменяла себе.
- А разве это было нужно не вам самим? – раздался встречный вопрос. – Дэкиена, княжна Эль′Дэа, разве ты не получила от своего путешествия того, чего на самом деле хотела?
- Даже больше. – Глубоко вздохнув прошептала та.
- Гораздо больше, девочка, власть и сила, как ты поняла, ничтожны по сравнению с тем, что теперь у тебя есть. – Кивок в мою сторону.
- А что же Лидия? – подал голос до этого, словно замерший в оцепенении Джани. – Что ей дали поиски Светоча?
- Ну, уж от кого странно слышать этот вопрос, так это от тебя. – Засмеялся бог. – Хотя, в чем-то ты прав, это не главное ее приобретение. Ко всему прочему она наконец обрела…
- … свободу. – Закончила я за него.
Дэна и Джани устремили на меня вопросительные взгляды, видимо, пришла пора внести некоторую ясность. Я начала было говорить, но мужчина прервал меня:
- Не надо, девочка, не мучай себя подбором слов для этого рассказа, я вкратце, если позволишь, изложу всю историю.
Я благодарно кивнула.
- Маги и граффы Алардана действительно некоторое время жили в мире и согласии, но гораздо меньше, чем описывают сей факт легенды. Да, заключались браки, да, рождались дети… только процессы эти были между собой абсолютно не связаны. Редко, но все же, создавали семьи представители двух населяющих Алардан рас. Рождались дети… Но ни разу не рождался ребенок у мага и граффа! Ни разу, до появления на свет Лидии. – Я утвердительно кивнула, давая друзьям понять, что Бог излагает чистую правду. – И, мне свойственно полагать, что не свадьба молодых правителей послужила причиной разлада, а именно рождение маленькой девочки, унаследовавшей дар мага и разум граффа. С самого рождения она стала изгоем – маги недолюбливали ее за то, что из традиционных, используемых веками заклинаний, она, опираясь на свой удивительный ум, старалась создать что-то новое; граффы – за неуважение к собственным изобретениям, в которые девочка добавляла толику магии и те начинали работать непредсказуемо. Никто открыто не выражал своей неприязни, но ребенок все чувствовал. Даже собственный отец, старался перекроить дочь по образу и подобию своему. Конечно, действовал он из добрых побуждений, однако же… Думаю, не ошибусь, если скажу, что чувствовала ты себя как в огромной золотой клетке: и красиво, и уютно, а крылья не расправишь.
К концу рассказала, я откровенно рыдала на плече любимого, Джани прижимал меня к себе, стараясь успокоить.
- Вот о чем он просил у тебя прощение перед смертью. – Раздался в возникшей тишине голос Дэкиены.
Я кивнула не в состоянии вымолвить ни слова.
- Но теперь-то все в порядке, айра Лидия? – успокаивающе произнес бог, и в душе от его слов поселился покой, слезы прекратили крутым водопадом катиться из глас.
- Все замечательно, - Улыбнулась я ласково, - только вы ошиблись, я не айра, теперь я обычный человек.
- И что же, тебя это совсем не расстраивает? – Провокационно спросил он.
- Нет, не расстраивает, ибо причина отсутствия у меня магии, мне дороже самой магии. – Я ласково посмотрела на Дэну и заметила, как та… смутилась?!
- Умница! – полным взрослого осознания голосом, воскликнула молчавшая до сего момента юная богиня. – Ты как никто заслужила того, от чего добровольно отказалась. Человек, жаждущий власти, никогда не будет ее достоин, а не нуждающийся в таковой, никогда не использует ее во вред.
С этими словами, она подняла ладонь к губам, и легонько дохнула на нее. Серебряные искры, сорвавшиеся с ее губ полетели в мою сторону. Я вдохнула аромат лугового летнего ветра. Ветра?! Я что же… снова айра?
- Зачем? – спросила я у нее.
- Это небольшой подарок. – Улыбнулась девочка, ты его заслужила. – И ты, кстати тоже. – Обратила она свой взор на Дэну.
Матовая дымка окружила вампиршу, я вздрогнула от неожиданности, но, спустя мгновение, морок исчез. Эль′Дэа стояла на том же месте и с изумлением разглядывая свои черные как смоль волосы. Осознав, что произошло, она издала ликующий вопль… честно скажу – не ожидала от нее подобного проявления эмоций.
-Или, может ты ещё хочешь, чтобы мы помогли тебе забыть неприятные воспоминания?
-Нет. – Твёрдо ответила подруга, - Это часть моей жизни – останется со мной. Не хочу ничего больше забывать! К тому же, не всё в ней было таким уж неприятным…
- Ну что ж, все ответы найдены, подарки розданы, нам пора – Произнес мужчина.
- Не все, можно последний вопрос? – Я подошла к столу и взяла в руки книгу в кожаном переплете. – Объясните, что значит это предсказание.
Боги улыбнулись.
- Это просто стихи, каждый найдет в них то, что ищет. Кайен желал власти, и увидел в этих строках способ получить ее, ты жаждала спасти близкого тебе человека – и нашла способ. Люди видят то, что хотят видеть, принимают то, что готовы понять, и получает каждый то, к чему на самом деле больше всего стремиться, главное, не терять веру в свою правоту.
- А как же Кайен Винье? Неужели он получил то, что хотел? – Изумленно спросила я.
- Разумеется, он хотел огонь – его желание исполнилось с лихвой! – Произнес бог и ... они исчезли.
***
Вместе со способностью айры, к Лидии вернулась способность к перемещениям, что было очень ко времени и к месту, так как общение с высшими силами опасно надолго задержало нас во дворце.
Эрну мы похоронили на закате. Тело воительницы покоилось в её драккаре. Когда волны озера потерянных отнесли корабль на расстояние выстрела, Джани взял у Лидии лук, и выстрелил в корабль зажжённой стрелой. Солома, устилавшая палубу тут же занялась пламенем, и блики огня отразились в синей воде, возносясь в багровое небо…
Вспыхнув, ладья испарилась…
- Теперь она дома… - тихо сказала Лидия.
- Не думаю, - загадочно улыбнулся Джани, - смотрите!
Мы подняли глаза в небо по направлению его вытянутой руки и увидели среди облаков Эрну, задорно смеющеюся вместе с такими же, как она, сильными и красивыми русоволосыми девами.
- Теперь она – одна из валькирий… - с почтением пояснил тролль, - они парят во время битвы над сражающимися войсками и высматривают самых отважных воинов. Как только они находят подходящего воина, то забирают его в эльфийскую Норхаллу…
И я поняла, что кроме новой семьи, для которой стала для него Лидия, он ещё и обрёл в душе тот мир, что долгое время рассыпался от ненависти к его голубоглазым северным родственникам…
Эпилог.
- Забыл спросить, Дэна, - как у тебя теперь с… диетой дела обстоят? – настороженно поинтересовался Джани, раскладывая на земле свою внушительную коллекцию кристаллов перемещения. Мы готовились покинуть Даркен.
- Волкам не обязательно охотиться на людей… и им подобных, - дружелюбно оскалилась оборотень, - буду кормиться в виде своей второй ипостаси. – Но, тут же посуровела, - Но будешь девочку обижать – сделаю исключение!
- Как я могу обидеть собственную жену? – Шутливо возмутился тролль.
- Я еще не твоя жена! – Нахмурила брови Лидия, но озорной огонек в глазах выдавал ее истинные эмоции, она была на седьмом небе от счастья. – А будешь принимать за меня решения, так я вообще передумаю! И, кстати, в одеяние ваших женщин, меня тоже никто не заставит облачиться! Так что смотри, может не поздно передумать и найти себе другую невесту? Или нескольких…
- Вот, парочка! Мне что, и дальше вас рядом терпеть? - беззлобно встряла Дэна.
- Как захочешь! – хором ответили оба.
- А ведь, это было бы здорово!
- Ну что, Эль′Дэа, - Раздался голос Ли, отвлекший ее от радужных мечтаний, отправляемся в новый мир?
Джани, обнимающий ее в этот момент, держал смуглыми пальцами сияющий золотом кристалл. Лидия взяла женщину за руку.
- Нет, рыжая, - улыбаясь, ответила её подруга, - в новую жизнь!
Ссылки:
( 1)Сильное акреонское ругательство.
(2)Последнее время я склонна считать, что этот самый риск, наиболее концентрирующийся именно в таком образе существования, даёт нам почувствовать, что мы всё ещё живы…
(3)Укреплённый вольный город
(4)месяц
(5)«Берегись» - акреонский.
(6) Пропущена ну совсем непереводимая акреонская лексика…
(7)Разновидность кровососущей мошкары, обитает на Акреоне.
(8)Семида – семь дней, в просторечии – неделя
(9)Амелит – прекрастные белые цветы с длинными лепестками и дивным ароматом. На Алардане считается символом невесты.
(10)Южные земли одного далёкого мира, на которых располагается Союзное государство троллей. Северную половину занимает эльфийская Нормандия. (О едином названии для общего мира враждующие стороны не могут договориться до сих пор…).
(11)Акреонское растение с большими яркими цветами. Питается в основном мелкими зверьками, забирающимися в его бутоны в поисках сладкого нектара.
(12) Трамас – ну очень неприличное аларданское ругательство
(13)Крилли – самая маленькая птица из всех обитающих на Алардане. Размером не больше мизинца младенца.
(14)Готовым к употреблению в любую минуту.
(15) Мёртвый.
(16)Ни от кого не удирала.
(17)Ясно без перевода.
(18)Склоняется
(19)Отдать себя на милость
(20)Счастливо избежали опасности
(21) Покойником
(22)Военный вождь
(23) Оставившему службу
(24) Богатое приданное
(25)Родить детей
(26) Крайняя степень опьянения
(27)Создать семью
(28) Согласишься выйти замуж
(29) Отвезёт тебя в свой мир
(30)Тут, вроде всё ясно.
(31) Сидеть без дела.
(32)В покое
(33)Она находится
(34)Не «тормози»
(35)Умерла
(36)Всё рассчитать.
479
6
ОММЕНТАРИИ