***
Я старалась не трогать Дэну. Бывают минуты, когда женщину нужно оставить одну. Исходя из того, что я поняла за время стычки с вампирами, предательство у нее на родине – обычное дело. Но предательство вампира, оставленного нами в степи, сильно подкосило мою попутчицу. Если он и не был ей другом, то, по крайней мере, был недалек от этого почетного звания. Все-таки жестокие там у них там, на Акреоне, порядки!
Мы остановились в расположенном неподалёку перелеске. Я создала вокруг нас туманную завесу, поэтому был шанс отдышаться и осознать все, что произошло, не опасаясь очередного нападения. Хотя, кто знает…
Я понемногу приходила в себя. За двадцать с лишним лет я не переживала такого количества событий, сколько уложилось в последние несколько дней. Первое – я, оказывается, дуола. Открытие, признаюсь, приятное, хотя и неожиданное. Знать бы еще, к какому месту его прикладывать! Второе – на Даркене нас ждали… обеих. Причем не для того, чтобы вручить награду «За заслуги перед Отечеством». Мы кому-то сильно мешаем, и, судя по последнему ведению, этот кто-то находится в Вайлессе… вместе с причиной нашего здесь появления. Третье – меня буквально несколько часов назад чуть не отправили на тот свет вампиры, от которых меня спасла… опять же вампир! Поселок сумасшедших в стране дураков! И эта же спасительница сейчас, изнывая от голода, сидит рядом… со мной… ЖУТЬ! А все-таки, как же ей можно помочь?

Лидия!

Это был папин зов! Откуда? Здесь?! Я оглянулась по сторонам. Только Дэна, настороженно глядящая на меня. Может показалось?
-Лидия, что-то случилось? – голос ее был на удивление мягким и тревожным. Уж не за меня ли волнуется? Хотя, вряд ли.

Лидия!

- Отец зовет меня! – сомнений не оставалось, я не ослышалась!
- И что ты можешь сделать? – скептически поинтересовалась Дэна.
- Попробую доставить его сюда. – Я была твердо убеждена, что случилось нечто непоправимое. Под подозрительным взглядом вампирши, добавила, – я немного практиковалась. Правда на предметах… и не через миры.
- Не думаю, что это хорошая идея… – взволновано сказала она, - а что если это ловушка?
Но я уже не слушала. Собрав остатки магии, сосредоточив все силы и мысли на одном конкретном действии, я произнесла заклинание.
Вспышка света. И дикий стон.
- Поздно. – Сухо произнесла вампирша. Я открыла глаза. В двух шагах от меня на земле лежал отец. Рваная рана на груди явно указывала на то, что жить ему осталось не больше нескольких минут.
- Папа! – я упала на колени перед дорогим мне человеком и зарыдала. Позорно, не красиво и глупо. – Зачем я оставила тебя одного?!
Дэна ошиблась. Это была не ловушка, это была месть. Самая страшная, которую могли для меня придумать маги. Отец с трудом приоткрыл глаза.
- Лидия. Девочка, моя… – говорил он очень тяжело, из горла раздавались страшные булькающие звуки. – Прости меня. О, Боги, как я виноват перед тобой!
- Папа, молчи! Тебе же больно!
Осознание собственной беспомощности душило меня. Самый близкий мне человек умирал на моих руках, и я ничего не могла сделать.
- Ты главное прости меня, дочка. Я не смог защитить тебя, не смог сохранить мир, в котором надеялся, ты будешь жить. – Он закашлялся. Алая струйка побежала из уголков губ. – Просто скажи, что прощаешь, скажи, что сделаешь все, чтобы мир вновь наполнил Алардан.
- Отец… - я задыхалась от безысходности.
- Не перебивай, просто скажи, что обещаешь. У меня осталось очень мало времени.
Я попыталась собрать волю в кулак.
- Они же убили тебя! Как я могу вернуть им мир, когда ненавижу их?! – боль напополам с ненавистью к своему народу хлынула в слова.
- Именно поэтому. Чтобы не было больше убийств и ненависти. Обещай.
Я вдруг ясно осознала, что время безжалостно отсчитывает последнюю минуту его жизни.
- Обещаю. – Сказала я тихо.
Отец прикрыл глаза.
- Я люблю тебя, Лидия. Не грусти по мне, там я буду счастлив. – Он с лаской, которой я никогда прежде не видела в его глазах, посмотрел на меня, – С Лирель. Помоги мне. Пока не началась предсмертная агония, помоги.
Сердце мое разрывалось. Я понимала, что он просит, и не могла этого сделать. И не выполнить его последнюю просьбу тоже не могла. Он прав, в последнюю минуту жизни, или первую минуту смерти, человек испытывает невероятную боль. Если только не умирает мгновенно.
- Помоги ему! – Я с мольбой повернулась к молчавшей все это время Дэне.
- Что? Укусить? – вскрикнула она, - Он из другого мира, значит вампиром ему не стать, он умрёт…
Опустив глаза, я произнесла самые трудные и страшные для меня слова:
- Нет. Не кусай… выпей. – Боги, как тяжело! – Я не хочу, чтобы он мучился. Подари ему легкую смерть. Выпей.
Она не стала огрызаться, ехидничать и грубить. Просто на мгновение, я увидела в ее глазах… понимание?
- Отвернись. – Коротко бросила она.
Я наклонилась к отцу, взяла его за руку.
- Я люблю тебя, пап. И всегда буду любить. Я верну огонь, чего бы мне это не стоило. – Я сжала запястье сильнее. – Передавай привет маме.
И отвернулась.

***

Проклятая связь! Зачем мне было дано так ярко ощущать то, что чувствует ОНА? Душа девчонки трепетала в бескровных ранах, не менее глубоких, чем покрывали тело её родителя…
В довершении ко всему, я вдруг решилась применить к самой себе некие (садистские, не иначе!) методы и попыталась воскресить те переживания, которым положено было бы возникнуть при давнишних сходных обстоятельствах моей жизни… Безрезультатно. Как и раньше – я осталась лишь бесстрастным зрителем в абстрактном амфитеатре собственной памяти, где год за годом разыгрывается одна и та же трагедия. Смотришь… но вроде тебя здесь и нет вовсе, и, кроме того, не ловишь в себе и намёка на сопереживание актёрам…
А в сердце Лидии не было место спектаклю, всё здесь было пугающей правдой… ГОРЕ… БОЛЬ… как налитое лиловой тяжестью предгрозовое акреонское небо… легли на ее слабые человеческие плечики. Странно, почему я подумала именно про лиловое небо?… Ах, да, именно такое было в ТОТ день… Одновременно её переполняла ненависть к собственному народу и необходимость спасти его по просьбе отца…. Какое странное чувство, неужели что-то всё же… Отец… Чёткий мысленный образ моей семьи всё-таки откликнулся на «приглашение», но заботливый рассудок встретил его такой волной ненависти, что все картинки тут же погасли... И я снова стала собой: холодной и бесчувственной княгиней Аргнеш… Молодец, Дэна! Снова убедилась, что не стоит шутить с собственной памятью, ведь если она что и скрывает от нас, то это исключительно нам на благо….
- Помоги ему. – Раздался тихий шепот Лидии.
Уже вторая такая просьба за последнее время! Да что ж это такое! Людишки! На всё что угодно готовы, лишь бы спасти себя от плача по ушедшим. Вроде как: «я сделал всё, что мог, чтоб спасти тебя, и потому – плевать, что будет с тобой дальше, моя совесть чиста». Хотя… после того, что я прочитала в душе у Лидии, можно ли ставить им это в вину? Пришлось взять себя в руки и объяснить, что иномирянину, не человеку Акреона, ни за что не стать таким, как я…
И пусть благодарит своих богов за это! Последнюю фразу, как вы понимаете, я уже вслух не высказывала...
Она потупилась и произнесла еле слышно… даже не сказала, выдохнула.
- Нет. Не кусай… выпей. Я не хочу, чтобы он мучился. Подари ему легкую смерть. Выпей.
Я замерла. Просто не ожидала, что люди, со свойственными им слабостями и хаотичностью мышления, способны принимать столь нехарактерные и тяжёлые для них решения.
- Отвернись. – Велела я Ли, подходя к находящемуся на последнем издыхании мужчине. Сердцу его оставалось ровно семь ударов.
Шесть…
Пять…
Лидия продолжала что-то шептать ему, а я уже наклонилась к пульсирующей голубой дорожке артерии на его шее. «Разумеется, я делаю это лишь потому, что голодна» - убеждала я себя. Но где-то на глубине сознания тихий голос навязчиво шептал: «Тебе жаль эту бедную девочку. Ты должна ей помочь».
Ерунда…. Жаль?! Мне?!!
Да хоть бы и так!
Четыре…
Я наклонилась и выпустила клыки.
Три…
Два…
На последнем ударе сердца зубы аккуратно проткнули кожу. Горячая, дурманящая жидкость тягуче потекла в желудок, наполняя меня пьянящей силой. Он не почувствовал боли. Он уже далеко.
В том месте, в существование которого верил при жизни. С той, кого продолжит любить и после того, как эта жизнь для него кончилась…
Хорошо это или плохо, но мне этого не дано.

***
Еще несколько мгновений крепкая рука держала мою… а потом все. Конец. Я осталась одна.

Боль… лучше бы меня убили вампиры.
Боль… лучше бы я канула в небытие в межмирье.
Боль… лучше бы я не рождалась.

Тонкая, но сильная кисть чуть сжала моё плечо.
- Ты очень сильная, девочка. – Дэна стояла у меня за спиной. Она не утешала и не сочувствовала… она понимала. – Ты правильно поступила. Помни, все проходит. И боль тоже.
Я седела рядом с остывающим телом отца, Дэна стояла рядом. Все кончилось. Некуда было спешить, не о чем говорить. Душу поглощала вязкая, гнетущая пустота. За такой короткий период все потеряло для меня смысл. Искать Светоч... Зачем? Спасти свой народ? Они не заслужили спасения! Помочь Дэне найти огонь, чтоб вернуться домой? Не осталось сил….
Странное тепло растеклось по моей спине. «Что это?» - подумала я.
- Ли, не хочу отвлекать от самокопания, но твоя сумка здорово воняет магией и светится, – услышала я, привычно сочащийся цинизмом, голос Дэны, - это так, для сведения…
- Сумка? – не понимала я. – А, это рюкзак. Там нет ничего интересного, кроме…
Дневник!!!
Я сняла рюкзак и достала тетрадь. Она и вправду исходила неким таинственным светом. Едва я коснулась обложки, он распахнулся на одной из страниц.

« Спасибо, родная!
Теперь мы снова вместе. Не скорби о нас. Грустить нужно по живым, а не по мертвым. Мы очень тебя любим. Не сдавайся. И всё будет хорошо.
Папа и мама».

- Мудрая фраза,– раздался голос Дэны из-за моей спины, и она поспешила уточнить, - та, что про грусть.
- То есть, ты не веришь… - зачем-то ухватилась я, - не веришь, что всё будет хорошо?
- Нет. События просто происходят в независимости от того, что мы думаем по их поводу, - ответила она спокойно и задумчиво. – Только не важно, во что верю Я. Важно – во что ТЫ веришь... Каламбур, верно? – в глазах вампирши заплясали озорные серебряные искры.
Действительно каламбур, ибо от этой её единственной фразы и таинственного взгляда - выражения скупой поддержки - мне вдруг стало на самую чуточку легче.

Мы похоронили тело отца и, несмотря на скорый рассвет, расположились на короткий отдых. Но сон не шёл, я размышляла.
Моя мать видела все, что сейчас происходит. Она знала.
По прибытии в Даркен нас встречают сплошные неприятности. Вывод: некто, не столь благосклонный к нам, как моя мама, тоже знает обо всем происходящем. Крестьяне, волк, фаеры, вампиры… теперь - гибель отца на моих руках. Причем этот «некто» по силе равен как минимум кетре, возможности которой и дают способность видеть будущее, тасовать между собой случайности, так умело, чтобы они сплетались для нас в своеобразную петлю виселицы, и направлять на наш след вампиров и магов... Но кто этот таинственный враг? И что ему, или ей, от нас надо?! Не иначе, как мы чем-то ему мешаем. А чем мы можем помешать? Правильно. Вероятнее всего, искомые нами предметы находятся в руках нашего тайного противника.
- Дэна, ты спишь? – спросила я в темноту.
- Договаривались же, - раздался в отдалении её угрюмый голос, - что я сторожу всю ночь, а ты обеспечиваешь мне пару часов безопасного (хочется верить!) сна на дневном привале. В темноте от тебя всё равно толку – ноль, впрочем, также как и от меня – на солнце…
Я уж было собралась возмутиться и колко напомнить, что демонстрации ее «чутья» так и не увидела - ни при появлении призрачных волков, ни вампиров … Но, во-первых, так как мы обе до сих пор живы, а во-вторых, чтобы не злить и так по жизни агрессивно настроенную Дэну неприятными воспоминаниями и не дать ей снова закрыться в своей «броне» от меня и улизнуть от важной беседы - сдержалась и промолчала.
- …к тому же, - продолжала она, приближаясь и усаживаясь рядом со мной, - под твои рассуждения – захочешь, не уснёшь!
- Ты знаешь, о чём я думаю?!!
- Благодарю покорно! На своё счастье, я лишь читаю твои эмоции, так же, как и могу это проделать с любым смертным. А они из тебя прут в таком безумном количестве и в таком возмутительно не замутненном фальшью качестве, что я даже их мельчайшие нюансы на вкус и запах могу ощущать! И ещё, - я не видела её лица, но догадывалась, как она ухмыльнулась, - вполне логично, в нашем положении, обдумывать сложившуюся ситуацию...
- Но, согласись, определённая связь между нами есть!
- Пока что, как ты смогла убедиться, в этом мире, мы слышим лишь направленный зов друг друга. И я очень, - выделила она интонацией, - надеюсь, что так и останется в дальнейшем.
- Почему? – не поняла я.
- Не обижайся, крепкий орешек, но даже ты бы рехнулась, случись тебе залезть в мою голову! А последнее время, не без твоей косвенной, разумеется, «помощи», я сама своих мыслей стала опасаться.
- Итак, ты считаешь…. Нас все-таки ждут?
- Пока он ещё не решил.
- ???
- Я склонна полагать, что наш враг, кто бы он ни был, - её голос содрогнулся от отвращения, - играет нами. Вдумайся в его действия: всё, что последнее время с нами происходит – так или иначе, испытывает нас на прочность. Но… не столько физическую, ибо мы пока что целы. Все его действия затрагивают более глубокие слои – наши… воспоминания и чувства. Нет, скорее всего, ему просто не интересно убрать нас прямо сейчас, в относительном начале пути. Я думаю, задайся он вдруг такой целью – и уже так легко мы не отделаемся. Этот гад, пока что, развлекается…
- «Легко»?! «Развлекается»?!! – от ярости я так сжала кулаки, что пальцы хрустнули и кисти заболели, - ты потеряла друга, я – отца! Это у вас там, в вашем мире, в порядке вещей - близких жизни лишать….
Упс…Вопреки появившимся, как всегда «вовремя», уже вслед за тем, как я сболтну что-нибудь лишнее, опасениям, Дэна отреагировала на мою вспышку лишь долгим, пронзительным молчанием, красноречивее сокрытых темнотой глаз, сказавшем мне о её истинных чувствах, - И… - рискнула я продолжить, - ты хочешь сказать, что это только цветочки?...
- Скорее, семечки.
- Что … - ужас стирал всякие предположения, - … может быть хуже, чем боль, когда смерти забирает родных?
Ответом мне снова было молчание. Через некоторое время я услышала.
- Каждому – своя пытка... Знаешь, почему ещё я считаю, что властелин Даркена поступает именно таким образом? Мы – вампиры - бессмертные существа, Лидия. И немногим, тебе это сложно понять, но я бы даже сказала - лучшим из нас, несмотря на заговоры, войны, постоянные предательства, удаётся, до поры до времени, успешно прорываться сквозь запутанную сеть собственных и вражеских интриг, и дожить до достаточно почтенного, даже по акреонским меркам, возраста. И вот тогда эти очень и очень старые п…, ладно, назовём их патриархами, начинают откровенно скучать. Победы и завоевания уже не приносят им былого удовлетворения и вот тогда… они начинают действовать так, что у стороннего наблюдателя зачастую возникают обоснованные сомнения по поводу их душевного равновесия. Но то, что на первый взгляд может показаться бредом сумасшедшего, плюющего на рациональность, самодура, оборачивается извращённым манипулированием, хитроумными экспериментами с поступками и сознанием других. Людей, вампиров – уже не важно. Мой муж особенно подобными играми… отличался. И, не смотря на то, что разумную долю этой науки я даже переняла у него и успешно использовала впоследствии, чутьё на то, когда подобные фокусы хотят сотворить СО МНОЙ, во мне засело не менее крепко и, поверь, на всю оставшуюся жизнь... – непривычно доверительный тон её повествования резко сменился в сторону ещё менее привычной весёлости, - так что не бойся, рыжая, как-нибудь прорвёмся!
- Дэна, а может… - договорить она мне уже не дала.
- А может ты все-таки поспишь, а? Я не хочу целый день тащить тебя на себе.
Ну вот, а я уж было начала волноваться за её «душевное равновесие»!
«Что же это тогда такое было? Забота? Обо мне?!» - пронеслась шальная мысль.
- А ты не такая мерзкая личность, какой хочешь казаться, – на свой страх и риск снова выдала я.
- А ты не настолько тупа и безнадежна, как можно было полагать! – Сказала она и, оставив меня, поспешила опять раствориться в ночи.
Короткий, почти что долгожданный, обмен «любезностями» снотворным бальзамом пролился за мою измученную последними событиями душу. Спасительная дрёма пушистым легким покрывалом укутала уставшее тело…

Мне снились родители. Они улыбались мне и друг другу, утопая в лучах мягкого ненавязчивого света. Было хорошо и уютно. Боль отступала. Нет, она не исчезла, она останется со мной навсегда, но сейчас гадкое ощущение опустошенности притуплялось. Стало легче дышать. У меня была цель - и в достижении ее был единомышленник. Пусть и такой… агрессивный. Значит, всё не безнадежно.

Я открыла глаза, когда солнце уже начало ощутимо припекать. Дотронувшись до лба, я с удивлением обнаружила, что пока спала, кто-то заботливо прикрыл мне голову краем моего же плаща…
Не уж-то Дэна?!! А кто ж ещё? Отлично, это доказывает, что даже вампиры способны на то, чтобы меняться в лучшую сторону!
- Тащить твою ужаленную тепловым ударом полудохлую тушку до ближайшего населенного пункта - мне не улыбается.
Что ж, весьма исчерпывающее… И, надо признать, гораздо более реалистичное, нежели мои гуманистические домыслы объяснение. Но всё же…
- Шевелись! До первого города – ещё достаточно долгий путь, а я, между прочим, тоже спать хочу.
Нда… Горбатого могила исправит!

























Глава VI.

«Возьми свой меч,
Разбей мой страх.
Мы не нужны богам!
Игрушкою судьбы в руках, Быть не пристало нам!»
Эпидемия "Эльфийская Рукопись"


***
К концу следующего дня на горизонте показалась… Ну хорошо, пусть зовётся городом – крепостная стена вокруг центра торговли племён кочевников, какая-никакая, но всё же имелась. Как раз сейчас ворота, как донёс мне слух, запирались, так что нас ждала ещё одна, последняя, ночь в степи… Что ж, рыскать по округе, в поисках возможной опасности, упиваясь разлившейся по мышцам силой, для вампира - далеко не самая сложная вахта. А может и вовсе всё обойдётся, предыдущая же ночёвка прошла спокойно… Хоть, как я чувствовала, вингарлэш (теперь уже в количестве нескольких особей) продолжали преследовать нас бестелесным конвоем, но не нападали и даже на глаза не попадались. И то радует. Кроме того, была возможность поохотиться. Нет, не для себя. Я пребывала далеко от той стадии истощения, чтобы пытаться насытить себя звериной кровью, да и всё равно без толку. А вот Лидии бы не помешало немного жареного мяса, а то на одних своих корешках она стала совсем бледная….
Наконец стемнело. Я оставила Ли у костра и вскоре вернулась с добычей. С обострившейся реакцией и нюхом - поймать парочку мохнатых грызунов – не заняло у меня и четверти часа. После этого, однако, мне также пришлось их и освежевать, и резать, и заворачивать в листья, чтобы уложить в угли для запекания. Ибо от одного только вида крови Ли затрясло мелкой дрожью. Не удивительно.
- Ешь, - протянула я ей первый приготовившийся кусок, - по запаху вроде уже не сырой. Надеюсь, съедобно. У меня, прямо скажем, не большой опыт в кулинарии… - я осеклась, чтобы случайно не напомнить ей о том, как помогла лишить жизни её отца.
Но про себя продолжила: «... ведь гастрономические предпочтения – у нас с тобой разные. Да и… знания об анатомии теплокровных – аристократы Акреона получают совсем из иного источника...»
- Спасибо, - сжавшись от ночного холода, пролепетала она.
- Не за что. Мне нужна живая дуола, а не её призрак.
Их и так здесь навалом…
Ли тяжело вздохнула и зажевала мою «стряпню». Дабы очистить кинжал и вымыть руки, а самое главное, не видеть того, как она ест эту дрянь – само зрелище трапезы смертных просто отвратительно! – я отошла недалеко, к тому месту, где шумела вода и трава росла выше и зеленее, заметно выделяясь густотой на фоне остальной скудной степной растительности. Присев у тонкой полоски ручья, невольно залюбовалась отражением в тёмной воде лика полной луны… Опустила руку, коснувшись светящегося диска. Фамильный перстень погрузился в воду и топаз засверкал, ловя гранями блики ночного светила… Журчание перешло в мелодию, древнюю, как этот камень, невыразимо печальную… и от того ещё более прекрасную.

Шелестящий стеблями камыша ветер, породил томный шепот… Быстро возросший до зловещего шипения:
«Dekiena… Dekiena, van taj′ra...»
Прозрачная вода стала неестественно багровой… Ледяным мёртвым холодом она обжигала мне пальцы. От неожиданности и боли я попыталась отдёрнуть руку, но её будто кто-то крепко держал…
«Dekiena!... – теперь уже угрожающий крик, доносившийся словно из другого мира, раскатами грома раздававшийся в моей голове, парализовал всё тело, - F′erro da qen dragоntante… Lish wisti mortаlle vente…»
Древнее акреонское наречие… Но я знаю его! От чего же сейчас - не могу разобрать ни слова, кроме своего имени?!
«Non, famil′j…El′Dea!!!»
Голос, до неузнаваемсти искажённый непонятно откуда взявшимся в открытой степи эхом, заставил кровь мою свернуться в жилах … Наполненный воистину нечеловеческой тоской, наполовину с гневом… как старинный кубок – кровью…Обречённость живого мертвеца, не позвавшего объятий смерти… Одиночество, граничащее с безумием!…

Видение исчезло также резко, как и нахлынуло. Я снова сидела на берегу простого ручья, в котором текла совершенно обычная, прозрачная, чуть тёплая влага. Тишину нарушали только перекаты воды по камням и треск ночных насекомых….
Расспрос Лидии установил, что ничего «странного» она не слышала. Отлично! Просто превосходно! Не успела я привыкнуть к её голосу у себя в голове, как вдруг начала видеть эту незнакомую девку, а теперь уже слышу ещё один! Новый и, вдобавок, мужской! Нет, ну прямо общежитие устроили какое-то! Или психиатрическую лечебницу… ибо, похоже, что я схожу с ума, и таким образом моё безумие стремительно набирает обороты. Или же… как и явление вингарлэш, это было очередное знамение?
Знать бы тогда, ЧТО оно мне предвещало!



***

Сидеть у огня, несмотря на осыпавшие траву, из-за резких перепадов температур, крупные капли росы, было тепло и уютно, а сочное мясо понемногу восстанавливало силы. Кстати, это Дэна состряпала мне поесть! Звучит невероятно, но, как говорится, факт. Немного соли бы конечно не помешало (не забыть купить завтра в городе, вместе с запасом провизии!) и… кое-где не допеклось, но, учитывая, что она вообще первый раз в жизни взялась готовить – результат выше всяких похвал! И откуда вампирша вообще знает, как это делается?
Но главное в другом: я чувствовала, что забота обо мне доставляет ей удовольствие, хоть она и пытается отговориться беспокойством о состоянии моего магического резерва, находящегося в прямой зависимости от физического самочувствия, и вряд ли даже самой себе в этом признаётся! Странно… От чего она так боится к кому-нибудь привязаться? Взять этого однорукого… Судя по рассказу Дэны – очень неоднозначный тип, но, даже мне, не обременённой долгим жизненным и… что уж тут скрывать!... любовным опытом, как ясный день стало понятно, что она была ему явно не безразлична! Хотя, кто их, вампиров, поймет!
И всё равно – странно. Как можно читать чужие эмоции, словно книгу, видеть невооружённым взглядом сквозь тьму, улавливать запахи и звуки на много миль вокруг себя, и при том не замечать, что человек тем сильнее, чем больше у него друзей, а не врагов?
Но этим странности этого вечера ограничиться не спешили…
Ой! Кажись, снова начинается….. Голова потяжелела, языки пламени поплыли перед глазами, и, в последнем проблеске сознания перенеся вес тела назад, я мягко приземлившись спиной на мокрую траву. И, заметьте, головой при этом не ушиблась! Удивились? Я бы тоже удивилась, а может бы и обрадовалась непривычному отсутствию шишки на многострадальной своей головушке, если бы не видение… Несмотря на то, что проходивший в нём между мной и Дэной диалог больше походил на отрывок из дурного сновидения, а не на отражение объективной реальности, как часто было до этого, как-то увиденное совсем не располагало к радости…

Темно. Чтобы при свете звёзд рассмотреть протянутый мне длинный свёрток, я подношу его к глазам. Шорох разворачиваемой тряпичной обёртки.
- Подарок?- губы растянула азартная улыбка.
- Просьба, – глухо отзывается моя спутница.
Блеск полированного дерева. В свёртке я с удивлением обнаруживаю отличный дубовый лук и колчан. А в нём - одну единственную стрелу с наконечником из переливающегося чёрного металла. Кажется, Дэна говорила, что называется он моаром, и только оружием из него сражаются воины на её родине. Вампиры больше нас не преследовали, тогда не понимаю… зачем мне всё это…?
- Просьба? – впервые с начала разговора я поднимаю глаза на Дэну и поражаюсь произошедшим в ней переменам. Нет, вроде бы ничего существенного, но в серебристом свете месяца особенно заметно, как черты её бледного лица ещё больше заострились, причём не так, как это бывает от голода… а жёсткий взгляд серых глаз обрёл… какую-то… ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ?! На секунду мне даже показалось, что у неё под глазами пролегли глубокие тени, неизбежные следы душевной печали... Но… она нетерпеливо повела подбородком и они исчезли… значит, только показалось.
- Понимаю, что жестоко брать с тебя обещание выполнить для меня то, что я сделала для твоего отца…
Осознание её страшной «просьбы» хлестнуло меня обидной пощёчиной. Бросив лук на землю я кричу:
- О чём ты говоришь?! Да...
- Выслушай, Лидия! – без злобы, но не терпящим возражения голосом перебивает она, - Кроме тебя, никто лучше не справится. Ни Джани, ни Эрна. Никто.
Интересно, а это кто ещё такие?
А Дэна продолжает:
- Если за мной снова придут. И ты поймёшь, что…
- Разумеется, я тебя не брошу! – подхватываю я с чувством явного облегчения. Фу! А ведь не пойми что подумала! Ну и паникёрша же ты, Лидия! – И стрелять буду метко, не переживай.
Эй, а почему тогда стрела – одна? Металла, что ли, не хватило?
- Хорошо бы. Но не в них - в меня.
- ???
- Лучше в Ничто, чем на Акреон.
А я думала, она хочет вернуться домой…
- Но я смогу отправиться следом и…
- Нет, - отрезает Дэна. - Так надёжнее.
Что же с ней произошло? Чего она вдруг стала так бояться, что предпочитает мгновенную смерть привычной борьбе?!
- Итак, я могу на тебя положиться?
Нет, точно - это сон. И никакое не видение! Самоуверенная вампирша спрашивает, может ли она положиться… НА МЕНЯ! И… В ЧЁМ?!
- Я не стану тебя убивать, - произношу я с твёрдостью, которая сама меня немало удивила.
- Лидия…
- Нет. Всегда есть шанс.
- А у твоего отца он был?!
Вот это уже больше в её стиле: ранить меня тяжёлыми воспоминаниями, разозлить… всё что угодно, лишь бы добиться ужасной клятвы... Кукиш! Не дождёшься!
- Он умирал! Мучился!
- И я умру - случись мне вернуться назад сейчас. И то - при самом благоприятном раскладе. Но до этого миллиарды раз успею проклясть те секунды, пока моё дыхание не остановится на веки...
Она говорит это так спокойно, почти безразлично, что уже готовые слова отрицания застревают в горле. И тут я совершаю настоящую ошибку: взглянув прямиком в её глаза, я впервые вижу в них… настоящую Дэну… и такую бездну отчаяния, в которой поместилась бы вся боль нескольких миров. Она УЖЕ себя проклинает…
- … Ты этого для меня хочешь, Ли? Признаю, мы не всегда удачно ладим... Но не смотря на то, что там будет в дальнейшем – поклянись сейчас, что приложишь все силы и найдёшь в себе мужество выстрелить, если обстоятельства сложатся так, как я того опасаюсь.
Я нагибаюсь, медленно поднимаю оружие и вешаю его за спину.
- Клянусь.

Пробуждение. Слава богам! Сердце бешено колотилось. Потрясение было столь сильным, что, даже находясь в забытьи, я умудрилась принять прежнее вертикальное положение, и теперь сидела у огня, вроде как ни в чём не бывало… Дэны всё ещё не было. Может, стряслось что с ней плохое, от того такой бред и привиделся?! Захотела вскочить, но я не смогла, голова пошла кругом, а ноги не слушались. Лоб покрыли мелкие бисеринки пота. Смахнув их тыльной стороной ладони, я закинула голову и посмотрела на небо, в надежде, что вид изящного лунного серпа меня успокоит. Серпа… Но сейчас же полнолуние! Луна постепенно пойдёт на убыль только со следующей ночи. Ерунда! Я не могу видеть будущее, в конце концов, я же не кетра! Нет уж, лучше пусть судьба награждает меня шишками, чем демонстрирует в пределах моей головы такое!
В мгновение ока передо мной выросла Дэна. Выглядела она чуть встревоженной, но отнюдь не подавленной. Наверное, почуяла мой эмоциональный скачок, так как с ходу поинтересовалась?
- Всё в порядке?
- Да.
Сказать ей, что я только что (или всё же в будущем?…) согласилась, соглашусь… Тьфу!... её убить, пусть даже и по её же собственной просьбе и после убедительных длительных уговоров – язык не поворачивался.
Тревога понемногу отпускала. Мало ли, что мне привиделось! Ещё за психопатку посчитает и будет издеваться всю дальнейшую дорогу… с неё станется!
- Точно звуков никаких… странных - не слышала?
- А должна была?
- Что тогда сердце так стучит? – не унималась она.
- Что за допрос? Тебя испугалась, носишься, как тень крылатая. И вообще, кто должен в это время суток бдительно охранять наш покой? Ты или я?!
Что-то я, по-моему, переигрываю - ещё заподозрит чего… Но Дэна снова растворилась в ночи, сухо бросив через плечо:
- Значит - показалось. Может, ветер принёс…
А мне только показалось ли? И что этот сон-видение может нам принести?

***
И куда это она запропастилась?
Мучаясь в ожидании, на углу торговой площади, в тени раскидистого куста жасмина, я нервно переминалась с ноги на ногу… Я уже успела с пользой для себя потратить время её отсутствия: перекусить в тёмной подворотне, каким-то на свою беду завернувшим в неё бродягой. Избавиться от трупа возможности не представилось, потому я просто сбросила его в канаву, понадеявшись, что когда тело обнаружат, мы будем уже далеко... Хотя, кому в большом городе понадобится выискивать причину?
Ли всё не появлялась… А ведь всего-то и требовалось от неё - ненавязчиво выяснить у местных жителей, в какой стороне от этого большого курятника находится их, так называемая - столица, Вайлесс… Ну не ужели это так сложно?!
Увы, вид миленькой рыжей девочки традиционно признаётся более располагающим к откровениям, чем бледная и клыкастая вампирша неопределённого возраста… не то сама бы отправилась!
И как они вообще живут в этих городах?! Грязь, вонь, да ещё и мерещится, будто из тебя всё время что-то силы высасывает... Наверное, из-за жары.
- Госпожа, - решился обратить на себя моё внимание смуглый торговец, выглядывая из стоящего недалеко шатра, - только взгляните на этот замечательный меч! Его клинок способен убит даже вампира! Незаменимая вещь для путешественника, тем более, - тут он перешёл на заговорщицкий шёпот, - на севере, говаривают, один из них уже уложил целую деревню! Включая стариков, младенцев и… - заискивающий тон торгаша сменился притворным ужасом, - домашний скот!
- Да что вы говорите! – от нечего делать подыграла я ему, с видом крайней заинтересованности разглядывая орудия для собственного умерщвления.
И как же это, интересно, в меня столько влезло?
Ха! А ты не просто сплетник, но ещё и лжец, любезный. Самая обычная сталь, к тому же, сплав далеко не лучшего качества и лезвие отвратительно заточено! Балансировка – так просто ужасна. Зато на украшение своего творения бездарный оружейник не поскупился – инкрустация была выполнена, наверное, в самых лучших традициях местных охотников за нечистью. Литую рукоять из черненого серебра целиком покрывали гравировки с переплетёнными изображениями непропорционально сложенных, даже отдалённо не напоминающих человекообразных, фигуры зубастых монстров, с крупными красными рубинами на месте единственного (!) глаза… Спасти честь нации и предложить его поставщику бесплатное позирование, что ли?
Но… стоило моему пальцу коснуться одного из камней, как по всему предплечью побежали мурашки весьма характерного холода. А вот это уже любопытно.
- А от ведьм что-нибудь есть? – вспомнила я о наболевшем, тем самым оформив «заинтересованностью» свою провокацию.
- Увы! Против магии – способна спасти только истовая молитва нашему милосердному Богу! – мужчина поцеловал поблёскивающий у него на груди амулет в виде двух пересечённых прямых углов, какой я видела висящим на шее почти у каждого встречного в Даркене, и осенил себя священным знамением, очертив тот же знак по поверхности лба.
Твой бог - бог лгунов? От последней фразы торговца, равно как и от жеста – ощутимо несло неприкрытой фальшью... Милосердному? Что ж вы тогда ему человеческие жертвы на костре приносите?!
- Да прибудет с ним слава вовек, и имя его воссияет в лучах звёзд! – тем не менее «поддержала» я.
А то чего же он, право, один надрывается?
Надеюсь я не сморозила глупость и имя, которому положено «воссиять», у него всё -таки есть… А как же иначе? У бога должно быть имя!
- Если желаете духовную литературу…- кочевник истолковал мой религиозный настрой на собственный лад.
И значок как у тебя – всенепременно! Мне только местного чтива и примитивных украшений не хватает для полного счастья! Хотя…
- С… историческим уклоном есть?
- Госпожа желает узнать больше о светлом миге прихода на Даркен веры истинной?
- Да, именно.
Вряд ли я похожа на малограмотную убогую селянку, или с рождения немытую женщину кочевников, которая между дойкой, готовкой, и хлопотами о маленьких паразитах, выучилась наконец не только руны одну от другой отличать, но и складывать их в слова, и на этой почве сбежала в город «просвещаться» знаниями… Да пусть думает что хочет! Домыслы, которые мы придумываем себе сами – как раз таки и обладают для нас наибольшей силой убеждения.
- Прошу, пройдёмте…
Позвав сынишку занять его место за прилавком, он отдёрнул полог и галантно пропустил меня внутрь душной каморки-склада. Четверть её была завалена жестянками, вроде той, которую мне уже продемонстрировали, остальное место занимали аккуратные стопки древних книг.
- Сами понимаете, - извиняющимся тоном, за то, что не сразу признал во мне родственную библиофильскую душу, прокомментировал он, - мне приходится быть осторожным, чтобы не попасть вместе с ними на костёр…
Сладковатый запах старины защекотал в носу. Невидимые искры в застоявшемся, напитавшемся магией воздухе, ледяными иглами впивались в кожу…
На костёр - за книги? Что же в них такого?
- Как я полагаю, госпожа, вы - не местная?
А вот и первые робкие версии, на тему «кто я такая». Пока удачно.
- Правильно полагаешь, - осторожно подтвердила я, на всякий случай, незаметно нащупав под плащом эфес меча.
Загорелое лицо его вдруг осветилось странным радушием. Прижав тонкий палец к губам, подпольный книготорговец задумчиво улыбнулся и многозначительно произнёс:
- Я и моя семья также не родились на этих землях. И прибыли сюда не столь уж давно, несмотря на наше внешнее сходство с местным кочевым народом…
Точно волшебник! Да что им на мне – мёдом намазано?!
- Но почему именно Даркен? Всё-таки силы… не сакрального происхождения здесь не в большом почёте.
- Времени на подготовку было в обрез. Кроме того, когда в… столь дальнем перемещении участвуют дети, - мы оба намеренно не использовали прилагательные, производные от слова «магия», - приходится выбирать ближайший из миров…
Всё ясно. Беженцы.
- Максимилиан Фаринье, Алардан.
- Дэкиена…, - морозное покалывание, поднявшееся до уровня грудной клетки, достигло подбородка… титаническим усилием мне удалось вернуть себе власть над собственным телом и заставить сомкнуться, ставшие вдруг непослушными, губы.
Отличная попытка, но явный промах с оценкой моих способностей к самоконтролю.
- Акреон, - добавила я уже по собственной воле. Исключительно, чтобы насладиться его реакцией.
И когда лицо колдуна в ужасе вытянулось, а руки взметнулись вверх для магической атаки, чёрное лезвие настоящего вампирского меча застыло у его горла.
«Никто не смеет мной манипулировать, паршивая трусливая крыса!»
Успокаиваясь, я глубоко вздохнула пряный запах ветхого пергамента, и, размеренно, стараясь, чтобы мои слова прозвучали как можно более доходчиво, заговорила:
- Неплохая идея, Максимилиан, использовать своё «заклинание правды», чтобы вырвать признание о моём имени и мире. Для чего? Не знаю и знать не хочу, ведь вы, маги, народ странный и мыслить рационально умеете не лучше, чем прогнозировать последствия своих действий. Возможно, ты боялся, что я шпионка священнослужителей. Так и быть, прощаю. Но ещё немного и ты бы пожалел, что это не так, ибо даже не представляешь, насколько сильно мог бы меня разозлить! Но, я уже не голодна и совсем не хочу драться. И на Даркен прибыла вовсе не за тем, чтобы истреблять неосторожных магов, бежавших с родины от неудобств войны. Кроме того, мы ведь здесь в равных условиях, не так ли? Под «здесь» - я подразумеваю не эту комнату и не твоё в данный момент беспомощное положение по отношению к лезвию моего оружия, где, безусловно, о равенстве и речи не идёт. Я имею ввиду - этот захолустный мирок, где одинаково не любят и вампиров, и магов. Поэтому, я сейчас уберу клинок с твоего горла и уйду, как только ты мне подробно расскажешь всё, что тебе известно о безымянном властелине Даркена, знак которого ты, маг, нацепил для конспирации… И не делай глупостей! Не заставляй своих родственников расплачиваться за твою ошибку!
Сколько бы золота вы ни предлагали людям за информацию, сколько бы ни очаровывали их своим обаянием, но, стоит положить на чашу весов их собственную жизнь и жизни их близких – и они всё перевесят. Бывают, конечно, и исключения… Но лучше я, с гораздо большим энтузиазмом, перескажу вам местный (содержащий в себе ряд особо занимательных для меня моментов) фольклор, поведанный земляком Лидии…
Всего пару веков назад Даркен, достаточно молодой мир, населяли свободные духом и телом люди, почитавшие множество богов, которых считали своими предками, и жившие в ладу с окружающей их природой и согласии со своей человеческой натурой. Все пришельцы встречались с разумным гостеприимством, и оценивались по конкретным поступкам, без учёта предрассудков о той или иной расе. Древние боги не требовали строить им роскошных храмов, не настаивали на неукоснительном соблюдении свода запретов, да и не существовало таковых. Обряды совершались по велению сердца и являли собой что-то вроде ответного подарка, благодарности за поддержку и покровительство. Но, не долго длилась идиллия. Ибо такая вера требовала от людей также и высокой доли личной ответственности. Каждому положено было самому решать для себя – что для него приемлемо, а что нет, и в соответствии со сделанным выбором строить свою жизнь. Также и в обязанность вменялось - стойко нести заслуженную кару в случае умышленного нарушения единственных непреложных законов - законов совести. Далеко не каждому была под силу такая ответственность…
И однажды из другого мира явились странники, принявшиеся, как говорится, с порога, беззастенчиво хулить местных богов и беспрестанно возносившие хвалы своему – Единому Безымянному Богу. Поначалу их встречали неприязнью, а в случаях особого упорствования проповедников, могли и оглоблей из сёла погнать, но… постепенно, их сладкие речи начали завлекать всё больше сторонников. «Тех, кто склонит колени перед огнём мудрости Его, - говорили они, - ожидает вечная жизнь, полная удовольствий, без болезней и старости…» О том, что такая жизнь наступит уже после смерти, а пока придётся терпеливо сносить все прихоти нового властелина – жрецы благоразумно «недоговаривали». Чем более жалок был человек, тем больше у него было шансов получить благосклонность божественного правителя. Идеальная религия для идеальных рабов. Люди, искушённые мечтой жить вечно и счастливо, отвернулись от своих старых богов-прародителей, от чего силы тех иссякли. Власть целиком и полностью захватило иноземное божество со своими жрецами, а любая форма инакомыслия, включая магическое, стала жестоко пресекаться.
За оглобли, наверное, расплачиваются – съязвила я мысленно.
Благодатный «Огонь Мудрости», как также сообщил мне Максимилиан, находится теперь не где-нибудь, а в Вайлессе (удивительно, правда?) в главном Храме, по описаниям поразительно напомнившим мне акреонские дворцы-крепости, ибо не только попасть внутрь, но и вообще приблизиться к нему - для не верных правящему режиму - задача нешуточной сложности.
Ближе к делу разберёмся. Не первый раз мне замки штурмовать!
А дорог до Вайлесса с нашей нынешней точки пребывания, как продемонстрировала любезно предоставленная магом карта, существовало как минимум две. Первый, короткий и, во всех остальных отношениях, более для меня комфортный – из города двигаться прямиком на юг до скалистых холмов, далее - заброшенным пещерным ходом сквозь Каррабенскую горную гряду, а затем – недолгий путь по водам озера Потерянных, несколько дней пути лесом и вот мы у стен Вайлесса. Второй – более популярный среди местных путешественников маршрут, но пусть Лидия что хочет творит, но мы его не выберем! – также, сначала на юг, а потом предолгий путь в восточном направлении, в обход Каррабенских гор, после чего ещё тащится через степь, но уже в сторону запада…
- В книгах сказано, что, решившийся заполучить огонь, встретит на своём пути испытания, ниспосланные как духами древних богов, так и посланниками Единого -злобными демонами! - предостерёг… или просто решил подпортить мне настроение маг-переселенец.
В отместку, уходя, я бесцеремонно свернула его карту и забрала с собой.
Испытания уже давно начались. К тому же, я в своём мире – посчитай сама что за демона, а Ли… Ну и где же она?! – место встречи под кустом жасмина всё ещё пустовало, - …доведёт до истерики даже бога!!!

***
Я бесцельно брела по заполненной людьми площади. Дэна попросила, как она выразилась, «разведать обстановку» и выяснить как можно больше о пути в Вайлесс. Задача оказалась не сложной. Образ хрупкой, заблудившейся девушки внушал доверие всем без исключения торговкам. Благодаря сему факту, я смогла решить поставленную задачу в рекордно короткие сроки, и, к тому же, без труда пополнить запасы провизии на дальнюю дорогу (и сэкономить при этом несколько монет). Можно было с чистой совестью возвращаться к условленному месту, где ждала меня напарница…. но я не спешила. Последнее видение не давало мне покоя. И, если верить положению луны, события, явившие себя в нем, произойдут через две семиды (8). За это время мне нужно найти способ избежать странного разговора и его последствий. Но как? Я, конечно маг, но не такой силы, чтобы менять нити судьбы и поворачивать их в удобную для меня сторону… хотя…
От тяжелых раздумий меня отвлек детский крик:
- Ааааа! Помогите! Отпусти!
Неподалеку от меня здоровый амбал выворачивал руку восьмилетнему пацаненку.
- Ах ты, отродье! – он со всей силы ударил паренька по лицу, - да я тебе руки поотрываю, чтоб неповадно было чужое добро воровать. – Он опять замахнулся для удара….
Соседи по торговым рядам так и не поняли, откуда посреди площади поднялся ураган, и куда унесло их не в меру истеричного коллегу. Пока никто не пришел в себя и не догадался, КАКИМ ветром сдуло торговца, я схватила парнишку за руку и завернула вместе с ним в тёмный закаулок.

Мы шли по узенькой улочке, окруженной ветхими, со стенами, вымазанными красной глиной и соломенными крышами, однотипными унылыми домами. Над нашими головами то там, то тут мелькали веревки с влажным исподним бельем (видимо, для вещей просушки). Спасенный от страшной расправы ребенок шел рядом, крепко вцепившись в мою руку, и молча глотал слезы. Я попыталась отвлечь его разговором
- Меня зовут Лидия, а тебя? – я присела на корточки и повернулась к мальчику.
- Курко, госпожа. – Паренек поднял на меня взгляд. Дыхание остановилось. Насыщенного зеленого цвета глаза, смуглая кожа, так характерные для…
- Терр? – Воскликнула я.
Мальчик, не говоря не слова, поднял руку, и, прямо на моих глазах, у него на ладони распустился дивной красоты амелит (9). Маг земли. Житель Алардана. А торговец, оказывается, еще больший негодяй, чем я думала. Насколько я успела заметить, он торговал фруктами. Курко не стал бы воровать у него. Любой из продуктов питания, находящихся в палатке он мог бы вырастить сам одной лишь силой мысли. Видимо, таким образом, торгаш выражал свою неприязнь к необычному ребенку, стараясь вселить ее ложным обвинением и в души окружающих.
- Как ты здесь оказался?! – я просто отказывалась верить своим глазам.
- Мы бежали. – В глазах его плескалась боль,- Алардан поглотила война. Мою мать и старшего брата убили. – Курко заплакал.
- Как давно началась война? – упавшим голосом спросила я.
- Два года назад.
О, боги! Я все больше убеждалась, что время на Аладане и Даркене течет по разному: все мои земляки, прибывающие сюда, прибывают в разное время по отношению ко времени Даркена.! Я обняла ребенка и прижала к себе, теперь мы плакали оба.
- Курко? – раздался удивленный возглас над нашими головами спустя несколько минут.
Я подняла глаза на звук. Рядом с нами стоял весьма потрепанного вида мужчина. Маг. Терр. Сходство сына с отцом было неоспоримым.
Мужчина смотрел на меня очень странно, словно пытался вспомнить. Неожиданно глаза его изумленно вспыхнули.
- Лирель?!
Что? Он знал мою маму?!
- Меня зовут Лидия. Лидия Арлисс … - договорить он мне не дал.
- … де Фанте Друа Парманталь. – закончил он дрожащим голосом. – Ты невероятно похожа на мать. Я Максимилиан Фаринье.
Повествование Макса о происходящем на Алардане не добавило мне радости. Скорее даже наоборот. Я, оказывается, очень вовремя покинула отчий дом.
Спустя два дня после моего исчезновения (если я точно ориентируюсь по датам), началась облава на магов. В ночь полной луны, когда старейшины очередной раз собрались в центральной библиотеке с целью изучения данного природного явления, их уничтожили. Здание охватил некий прозрачный шар, насколько терр понял из увиденного, он был лишен воздуха. Маги погибли мгновенно. Остальные, лишенные сильнейших из своих представителей, отчаянно сражались… но силы были неравны. Кто-то бежал, большинство погибли. Оставшиеся маги с остервенением начали мстить. Это в общих чертах. Подробностей я и сама боялась.
- Как вам удалось сбежать? – тихо спросила я.
- Торнелл когда-то подарил моему отцу флакон со слезами Финеи.
- Можешь не продолжать. – Я догадывалась, что было дальше. – Сколько человек ты привел с собой, Макс?
- Около тридцати. Но у нас нет шанса вернуться назад, - глубоко вздохнул он, - да и желания тоже… Некуда.
Он крепко обнял сына.
- Расскажи лучше, как ты здесь оказалась?
- Это долгая история, - я вспомнила, что все-таки моего отца убили маги, – и не думаю, что должна тебе рассказывать. Просто у меня здесь есть одно дело.
- Будь осторожна. – Предостерег он меня. – На Даркене встречаются очень опасные существа.
- Опасные существа? – я заинтересовалась, что же еще опасного, кроме того, что мы уже видели, нас может здесь ожидать.
- Вампиры.
Как?! Опять?
- Где ты их видел? – еле выдохнула я. В голове моментально возник увиденный ночью диалог с Дэной.
- Ко мне в палатку сегодня заходила одна из них, - в глазах терра мелькнула искорка страха.
Уф… а я то было уже испугалась.
- Одна? Это была женщина?
- Да… и очень опасная. – Глаза мага были полны тревоги – Девочка, будь осторожна. Не приведи боги тебя с ней столкнуться!
Да уж, точно, учитывая то, что я здорово задержалась, княгиня Аргнеш будет явно не в духе.
- Спасибо за предостережение, Максимилиан, мне пора.
Я поднялась на ноги, нежно погладила Курко по голове и приготовилась к перемещению. Сомневаюсь, что терр расскажет об этом кому-либо.
- Приятно было познакомится. Берегите себя. – Сказала я на прощание.
- Куда ты отправишься, дитя?
- В Вайлесс. У меня срочное дело к правителю Даркена.
- К правителю? - Макс как-то странно на меня посмотрел, словно раздумывал говорить или нет некий секрет.- А ты хоть знаешь, кто он? – Решившись, произнес он с хитрой ухмылкой.
- Нет, но очень хочу познакомится. Прощайте!
Уже растворяясь в процессе перемещения, я услышала голос терра:
- Кайен Винье.

БУХ!
- Ааааа. – завопила я, ощущая нечто мягкое и шевелящееся подо мной.
- Слезь с меня, идиотка! – Так, похоже, Дэна более чем не в духе. Интересно, отчего? Хотя… если учесть, что приземлилась я как раз на нее, то… вопрос снимается.
Поднявшись на ноги и более менее приведя себя в порядок Дэна… отвесила мне звонкий подзатыльник! А я то думала, что она ко мне привязалась!
- За что?! – возмутилась я, чуть не плача.
- За все хорошее. – Хмуро отозвалась вампирша. – Ты мне прическу помяла!
- Я же не специально!
- А я - рефлекторно. – Съехидничала та. – Все купила? Выяснила?
Я утвердительно кивнула, но, пусть и не надеется на примирение, обиду затаила.
- Вот и отлично. Двигаемся в направлении пещер.
Что? Ага, уже бегу. Вы не думайте, я не из вредности, я просто ОЧЕНЬ плохо переношу пребывание под землей.
- А с чего это ты решила, что мы пойдем через пещеры? Есть и второй путь! Более комфортный.
- Конечно комфортный … для наших противников. – И язвительным тоном добавила. – Как ты думаешь, ловушки для нас расставлены там на каждой миле или через одну?
Возразить было нечего. Нас ждут и на нас охотятся. Как разумные существа (это по рассуждению наших неприятелей, что на самом деле весьма далеко от истины) мы должны бы пойти более безопасной дорогой. Это было бы вполне логично. Значит, с нашей стороны правильнее поступить так, как утверждает Дэна. Но идти через пещеры?!
- Давай поступим, как умные люди, - начала я, и услышала откровенный хохот в свой адрес. Ах так?!
- Ну хорошо, как умная дуола и глупый вамп…. - у Дэны в руках из ниоткуда появился клинок, глаза опасно сузились – Шучу, шучу! – сдалась я.
- Мы идем через пещеры и точка. – Нетерпящим возражений тоном произнесла она.
- Такими темпами мы скоро подеремся… или разойдемся в разные стороны. – Произнесла я тихо. Почему-то при мысли о расставании у меня остро кольнуло под сердцем. Разойдемся? А смогу ли я ее бросить? - Надо найти компромисс.
- Что-то мне подсказывает, что его уже нашли за нас. – Произнесла Дэна, глядя мне за спину. - Рюкзак сними.
Сумка опять светилась. Дневник давал ответ.
Я достала тетрадь и размотала шнуровку. Зашелестели страницы, открываясь в нужном месте.
- «Выходите из города, через южные ворота. И знак вас там найдет. И с вами рядом он пойдет» - прочитала вампирша, и дневник захлопнулся.
- Любопытно. – Произнесла я, поднимаясь на ноги, – Значит, будем искать знак. Ну, ты идешь?
Кажется, из ушей княгини Аргнеш пошел дым? Честно, моя магия тут не причем!

***
Да будет так! Знак, так знак. Послание из магического дневника немного снизило накал наших споров, но, напоследок, я всё же не удержалась и выпалила:
- Ты – единственное живое существо, которое умудряется мотать мне нервы в течение столь долгого времени!
- Может, медаль вручишь? – не полезла за словом в карман моя спутница.
Пропустив Ли вперёд, я пошла следом, как выразилась рыжая вредина, «оберегая тылы», и, по началу, страшно искушаясь желанием дать по чьим-то тылам хорошего пинка. Но так как к южным воротам мы двигались не по просторной главной улице, а через рынок, проталкиваясь сквозь плотную людскую массу – во многом по причине того, что над торговыми рядами имелись соломенные навесы, защищающие продавцов, покупателей (и временно примкнувших к ним вампиров), от палящих лучей полуденного солнца - я сдержалась и сконцентрировалась на снующих в пёстрой толпе полураздетых воришках-карманниках… И не зря. Три раза я ловила их за шаловливые ручонки, нацелившиеся на сумку дуолы, призывно и опрометчиво висевшую на боку. Хотя, насколько «опрометчиво» - мне сложно судить, магией от мешка несло постоянно, может она и заговорила его от воров какой хитрой ловушкой - я предпочла не рисковать нашим рассекречиванием, ради удовлетворения праздного любопытства. Тем более, судя по взрывоподобному всплеску адреналина, прикосновения моей холодной, как лёд, руки и одного взгляда, брошенного из-под глубокого капюшона на любителей чужой собственности, хватало, чтобы, если и не отучить их от воровства раз и на всегда, то, по крайней мере, серьёзно задуматься о своём поведении…
Интересно, вот за хранение запретных книг, как выяснилось, на Даркене сжигают (никакой фантазии у палачей, им бы ко мне домой – опыта понабраться!...), а какое наказание - ждёт застуканных на месте карманников? Судя по их количеству – не особенно суровое. Вот в Искариолле (10), например, позорно застигнутым на воровстве, сразу же отрубают правую руку. Разумеется, число краж от этого не уменьшается. Зато не пойманные воровать начинают гораздо лучше и незаметнее.
Одновременно взгляд скользил по серым плащам, обветренным лицам, оружию… Последнее здесь не прятали на акреонский манер, а совершенно бессмысленно, по моему суждению, выставляли напоказ. В основном – мечи и кинжалы, с рукоятками, богато инкрустированным самоцветами и эмалью, у кого-то (кто, судя по исходящему от них запаху звериного меха, являлись охотниками) - за спинами висели луки и колчаны, полные стрел…
Все они двигались так, как и положено двигаться людям в рыночной толкотне - если, конечно, в данный момент они ничего предосудительного за собой не чувствуют - вразвалочку, не спеша прохаживаясь среди прилавков или рассыпанных прямо на земле товаров.
Яркие цветом и запахом груды разносортных специй и пряностей, лечебных и ароматических трав, мясные и пушные ряды – все это сплеталось для меня в одно пёстрое полотно этой своеобразной, уродливой опухолью разросшейся в сердце степи, рыночной вселенной. Обрывки доносившихся фраз и эмоций демонстрировали, что люди приходили сюда не столько за покупками, сколько поделиться проблемами, обсудить последние новости и посмаковать сплетни, оперативно приносимые кочевниками из других частей Даркена.
Неслышно, подобно стеснительному старому знакомому в шумной толпе иностранцев, ко мне подкрался и приветственно хлопнул по спине (то есть по носу) бодрящий горький дух тэффы – вещества, получаемого из высушенных лепестков пурпурного шафрана. Ничем не примечательный порошок, если берётся сам по себе, но стоит смешать его с водой, с добавлением, в особой пропорции, раксового масла, и залить полученную массу в самый сложный, будь он сделан хоть из моара, хоть из любого другого металла, замок - через пару секунд вы откроете его даже ногтем.
Как говорится, помянешь демона, он и появится. Ибо и тэффа, и ракс, добываются исключительно в одном единственном из всех существующих миров. Как раз-таки в ранее упомянутой мною Искариолле.
Логика подсказывала не искать источник запаха среди предлагаемых местными продавцами смесей… Потому пуще прежнего я сосредоточилась на разглядывании фигур прохожих, особенно концентрируя внимание на субъектах, подобно мне одетых в наглухо застёгнутые накидки с капюшонами. Есть! Параллельно с нами к центру рыночной площади, мимо выложенного мозаикой фонтана, приметной походкой крался любитель пурпурного шафрана… Приметной - вовсе не из-за хромоты, косолапости или какого другого изъяна. Наоборот, двигался он воистину совершенно. Мягкая, скользящая поступь, бесшумная, полная скрытой силы и наглядно демонстрирующая, что её обладатель способен моментально среагировать в случае возникновения опасности. Всё это не оставляло сомнений, что передо мной искусный воин. Если б не тэффа, я бы решила, что мстительные дороги судьбы снова свели меня с одним из сородичей…
На всякий случай я осторожно поймала Ли за руку, и в ответ на вопросительный взгляд, знаком велела притормозить. Почуяв наш интерес (что ни говори, а чутьё на слежку у этого народа развито также высоко, как у вампиров - нюх), незнакомец чуть приподнял край капюшона, открывая большее пространство для зрения. Яркое солнце всего на миг скользнуло по бронзовой коже, но я успела разглядеть покатый лоб, чуть прищуренные, чем-то напоминающие по форме мои, миндалевидные глаза. Прозрачного голубого цвета, что совсем не характерно для его расы. Полоска коротких, угольно чёрных волос, начисто выбритых вдоль височной части головы, эффектно подчёркивала длинные уши, острыми краями торчащие верх... Последняя деталь не укрылась и от моей, становящейся не в меру проницательной, спутницы.
- Это… эльф? – почти со священным трепетом произнесла она.
Ну, темнота аларданская!
- Их очень и очень дальний родственник – тролль. И, кажется, я его знаю…
То ли также узнав меня, то ли каким-то непостижимым образом услышав наш разговор с другой стороны площади, мужчина изогнул тонкие губы в лукавой улыбке.
«… вот это меня и пугает» - продолжила я про себя.
- Только посмей! – прошипела я, глядя в блеснувшие озорным блеском глаза. Точнее, в ту сокрытую тенью часть лица, где они располагались. И пресловутый блеск в них в любом случае был. А опыт подсказывал, что ничего хорошего это не предвещает.
Потому, решив, что в одном селении моей скромной персоне уже было оказано достаточно внимания, и, дабы в двойне подгадить хитрому искариолльцу, я применила типичную эльфийскую тактику, первое и определяющее правило которой гласит: «ударь вонючего южанина первым, не то возможности держать в этой жизни боевой топор может больше вообще никогда не представиться». Убедившись, что рядом с Джани никого нет, я проорала одно единственное слово: «ТРОЛЛЬ!!!», в довершении указывая на оного пальцем, на случай, если кому вдруг придёт в голову сомневаться. После чего схватила недоумевающую Ли и поспешила замешаться вместе с ней во взорвавшейся испуганными криками толпе.
- Один: ноль в мою пользу! – подвела я итог, пока мы бежали к воротам городской крепости.
- А если они его убьют?! – взволновалась Лидия.
- Понравился, что ли? – съязвила я, но тут же успокоила сердобольную девчонку, а то мало ли, вдруг действительно на выручку кинется? – Этот - выберется! У него талант к выживанию.
Выбравшись из города, мы ещё несколько часов шли, пока выжженная солнцем равнина не сменилась поросшими зелёным вереском пологими холмами - первыми признаками ожидающих впереди гор. Любопытство, пока ещё не оформившееся вопросами, просто распирало рыжую, и, сознав, что от прочтения лекции по географии и антропологии Искариолло-Нормандского мира мне всё равно не отвертеться, я сама проявила инициативу и занялась просвещением молодёжи.
Итак, тролли: Смуглые, среднерослые, почти миниатюрные, жилистые, но здоровяками их назвать крайне сложно... Однако недостаток мышечной массы они успешно компенсируют патологической хитростью, а также нечеловеческой скоростью и ловкостью движений. (Что и делает их успешными торговцами, и, как вы и сами догадываетесь, лучшими во всей вселенной ворами). Все как на подбор – темноволосые и темноглазые. Внешности и телосложению соответствует характер. Тролль всегда предпочтёт действовать скрытно, дотошно накапливая преимущества, опутать врага коварными кознями, устроить ловушку - вместо честной схватки. В этом они очень уж напоминают вампиров. И если последние ненавидят вообще всех, кроме себя любимых, тролли же, достаточно терпимые и даже иногда способные на тёплые чувства к соотечественникам, всеми фибрами души презирают своих нормандских соседей - эльфов.
Дети суровых северных земель походят на своих извечных врагов разве что формой ушей. Ибо все они - крупные, мускулистые великаны, белокожие и светлоокие, с волосами, которые, как мужчины, так и женщины, крайне редко стригут, огненно рыжих и золотистых оттенков. Естественно, широкая эльфийская натура, как неприступные просторы веками бороздимых их кораблями холодных морей, не может спокойно существовать в одном мире со скрытными и циничными троллями.
Так и ненавидят друг друга: одни – за скрытость и тщеславие, как верные признаки подлости, другие – за чрезмерную храбрость и прямоту, переходящую в ограниченность…
Не выдерживают взаимной критики и образ жизни обеих наций.
Презирая воровство, удары в спину, обман и подлог, эльф лучше отрубит себе бороду собственной секирой, чем постарается избежать хорошей, часто безнадёжной схватки. Храбрость – выступает у них мерилом всех достоинств. Но не всё так безоблачно. Географическое расположение береговой Нормандии, большую часть года покрытой снегами, не благоволя сельскому хозяйству, способствует развитию рыболовства, охоты… и пиратства. «Не можешь вырастить, произвести что-то сам – отними у другого, пусть защищается, если может» - сами посудите, открытость - налицо! Прежде всего, от набегов воинственных эльфов страдают люди (да, и там они тоже есть, хоть и в меньшем, чем аборигены, числе) пограничных, между двумя державами, земель. Но ощутимо достаётся от «грабителей-головорезов» и тролличьим торговым судам.
Под стать мужчинам – их прекрасная половина. Женщины редкой расы могут держать своих мужей в узде так, как это удаётся эльфийкам. Такая - и хозяйство не запустит, пока супруг месяцами разбоем промышляет, и, если возникнет необходимость, может и тяжеленный молот схватить, и у штурвала боевого корабля встать, дружину за собой поведя. У эльфа - одна жена на всю долгую жизнь. Многочисленные рабыни и наложницы, правда, не в счёт.
Другое дело – тролльчанки. Во-первых, они у одного мужа в законном порядке могут находиться практически в неограниченном количестве, во-вторых, напрямую – слово мужчине поперёк никогда не скажут. Но путём обольщения, сладкими уговорами и прочими женскими чарами, своего всегда добьются.
Так и живут. Северяне в бесконечных стычках беспощадно рубят «худосочных чёрных тварей», южане изо всех сил пытаются противопоставить «грубым, кровожадным и омерзительным варварам», «бичу окраин цивилизованного мира» - все достижения, активно пополняющегося эти народом багажа науки, но… пока что чаши весов не перевесили ни в одну сторону...
- Как видишь, - подвела я итог, уже невдалеке от места будущей стоянки, - идеальные расы существуют лишь в книгах. У каждого народа – свои предрассудки, свои пороки, свои – иногда, кажущиеся другим аморальными, принципы. Всё зависит от того, на какой стороне баррикад находишься ты. Кто не хочет принимать этих принципов, или просто не вписывается в выношенные веками стандарты – становится изгоем.
Прямо как мой голубоглазый знакомый, - мысленно улыбнулась я, вспоминая о его неудавшейся попытке напакостить, - который, вот-вот нас нагонит.
Местом для ночлега, после очередной долгой перепалки, стала живописная, вся в белых цветочках, полянка на берегу озера. Я сопротивлялась, со свойственной вампиру подозрительностью доказывая, что полянка эта, которой так восхищалась Ли, слишком уж живописная! А «уединённо, ароматно и красиво» - бывает только в бутоне зури-акации (11), со своей стороны предлагая тихий, заброшенный каменистый карьерчик неподалёку, по которому как раз начинали стелиться уютные волны тумана… Но, нет - так нет. Я ночами всё равно не сплю.
Да и пусть девчонка порадуется напоследок, так как завтра мы всё равно пойдём через пещеры: знамение правильного пути уже явилось, и вскоре она сама сможет поближе с ним познакомиться. Объясняю: в отличие от обожествляющих солнце эльфов, редко посещающего их края, тролли, населяющие пустыни и утопающие в зелени скалы, жить предпочитают, в первом случае – под землёй, в вырытых под песками роскошных апартаментах, а во втором – в вырубленных прямо в толще горной породы не менее комфортных дворцах. И славятся они не только способностью украсть и продать всё что угодно и где угодно, но и как отличнейшие следопыты, кому подземелье - что дом родной.
Итак, мы сидели у разгорающегося костра. Ли подогревала на огне зерновую лепёшку, а я – ждала.
Горькая тэффа…
- О! Моя любезная княгиня! – раздался из темноты приятный хрипловатый баритон, чуть растягивающий гласные. Раздался на чистейшем даркенском (и сколько же он здесь находится?), что ни говори, а способности троллей к языкам – отнюдь не преувеличение. Следом в свете огня предстал и сам его обладатель, согнувшийся в изящном поклоне, - А что за очаровательная юная барышня с вами? – повернулся он к Лидии, так и застывшей с недожеванной лепёшкой за щекой. А застыть было от чего: кроме притягивающих перво-наперво взор голубых глаз, слегка ироничное лицо красавца могло похвастаться тонким носом, красивым подбородком, очерченным тщательно выбритой чёрной бородкой в форме перевёрнутой руны «П», а также в меру выделяющимися скулами, словно вырезанными настоящим мастером из драгоценных пород тёмного дерева… Да и фигура, не сокрытая теперь плащом, как и у всех троллей, посвятивших пол жизни обязательной военной службе, была… очень даже.
Под полным восторга взглядом Джани, Лидия вспыхнула.
Нет!… Только этого ещё не хватало!
- Не распускай губу, старый плут, она – дуола, - предстояло срочно разрядить обстановку. И заодно стряхнуть с Лидии любовное наваждение, показав хитреца в его истинном, трольличьем обличьи…
- Я в восхищении! – протянул он, целуя самовольно взятую у онемевшей девушки, кисть.
К «любезной княгине», как было ему известно, с подобной демонстрацией учтивости наклоняться смысла не имело, руку всё равно бы не подала: слишком уж большую ценность представляло для меня наличествующее на пальце украшение…
- По-прежнему – сама осторожность, - подколол тролль, - О, моя острозубая сердцеедка?
- Язык по-прежнему без костей, остроухий ловелас? – не осталась я в долгу. - Кстати, Лидия, знакомься…
Меня прервали.
- Джанимул Бэлаир иден Юхаматсул...
- Мы к твоему отцу в эмират, с посольством что ли, приехали? – перебила в отместку, снабдив реплику дополнительной колкостью. Подобных напоминаний о его прошлом тролль категорически не терпел, однако, что удивительно, не вспылил.
- На данном этапе моего жизненного пути – Джани Бэла, - стрельнул он игривым взглядом в мою спутницу, и угрожающим «ну я тебе потом покажу, женщина!» - в меня. -Путешественник и авантюрист…
- Мошенник и вор.
Опять никакой реакции. Чем же рыжая так его зацепила, что он перед ней этаким галантным кавалером выделывается, сдерживая буйный темперамент?!
Хотя, что на правду-то обижаться?
Вздох притворного покаяния. Без приглашения Джани присел к нам (поближе, разумеется, к Лидии), на тролличьий манер скрестив под собой ноги.
- Кто-то крадёт золото, кто-то – жизни…
Мерзавец. Пойдёшь с нами, я тебе устрою южную сказку!
- Какими судьбами на Даркене? – скользнув по девушке, голубые глаза воззрились прямо на меня, сверкая младенческой чистотой.
- Могу задать тот же вопрос. Потребовалось помочь кому-то вес кошелька облегчить?
- Я первый спросил.
Я поймала себя на том, что второй раз за день теряю способность управлять своим языком, рискую открыть рот и непроизвольно выложить ему всю подноготную о нашей экспедиции за огнём прародителей… нашёл дуру. Вместо этого, я оскалилась и угрожающе прошипела:
- Сделаешь так ещё раз, вспорю брюхо и задушу твоими же кишками!
- Она это сделает! Не сомневайтесь! – В первый раз подала голос обеспокоенная Ли, - А в чём, собственно …
- Гипноз – врождённая способность троллей. Вот только на меня, также как и на магов, он не действует, забыл?!
- Ну, мало ли! - и, как ни в чём не бывало, переключился на девчонку, - А вы, значит, Лидия?
«Прекрати кокетничать!» - послала я мысленную волну в сторону рыжей.
«Отстань!» - пронеслось в голове спустя несколько секунд. – «Не видишь, я развлекаюсь»
- Ммм…. Давно вы знакомы? – смущенно произнесла она вслух.
- Видите ли, моя дорогая, - при этом Джани обрушил на неё весь шквал своего очарования, - Приблизительно лет двадцать назад, важные дела потребовали моего присутствия на Акреоне. Там, ввиду не самого благоприятного стечения обстоятельств…
- Скажи проще – Имрус Корбан застукал тебя в сокровищнице клана Корбанов, - я гадко хмыкнула, - да ещё со своей второй женой…
- Жёсткая была схватка!
И понеслось южное красноречие…
Жёсткая, да не у тебя.
Правда заключалась в том, что как раз в ту неудачную для Джани ночь, армия клана Аргнеш начала штурм крепости Корбан, что и спасло, судорожно колдующего над замком темницы, находясь внутри оной, тролля, от неминуемой расправы. Так сложилось, что я всегда была жадной к информации о других мирах, а уж он-то их посетил множество! Вот и сейчас, с десяток кристаллов поблёскивает во внутренних карманах кожаного жилета. (Только вожделенного зелёного, там, к сожалению, – нет!). Итак, я пригласила его на пир, устроенный в честь победы моего клана. С которого он невежливо смылся, в чём вряд ли можно его упрекнуть, так как один из моих (ставших после этого бывшим) приближённых, проявил излишнюю инициативу, не верно истолковав то, для чего гость находится на нашем банкете.
Тем временем Джани продолжал массированную атаку на сердце дуолы. Что вконец обескураживало, так это то, что читая эмоции обоих, я находила полную взаимность со стороны пречестной и гордой Лидии (это-то после того, что я ей о троллях рассказывала?!) и такую же полнейшую искренность со стороны Джани (что это вдруг коварного обольстителя на простоватых юных девиц потянуло?).
Помнится, в бытность мою на Акреоне, попала в руки одна занятная книжица, писаная каким-то учёным иномирянином. Так, вот, целый том её был посвящён витиеватым рассуждениям по поводу «притягивания противоположностей». Может, как раз тот случай?
- Должен вам сказать, что ваши чёрные, как оникс, но таящие в себе аметистовый огонь, глаза, о Лидия – в сто раз прекраснее чёрных глаз моей сестры Айсеке – признанной милейшей из женщин Искариоллы…
И так далее, и в том же духе….
Извините, греметь фанфарами в честь зарождающегося «большого и светлого» – желания не было никакого.
- А её, твою сестру, кроме собственного мужа, кто хоть раз видел? – предприняла я последнюю попытку разбить эту тошнотворную любовную идиллию, а то уже в ушах звенит от взрывов гормонов, - Вы же своих женщин в тряпки прячете с ног до головы – ни приведи боги, ещё сглазят красоту такую! Хотя, если твой зять - верховный халиф, кто ж с ним поспорит!
- Не прячем, а оберегаем, одевая в шелка и бархат, – нехотя отозвался тролль.
Для Лидии, похоже, я и вовсе исчезла из этого мира. Да провалитесь вы!
Итак, с милым - хоть в пещеры?! Так вот тебе, дорогая, хорошую новость!
- О, наш господин! Не желаете ли вы, для разнообразия, обворовать одного местного правителя?






















Глава VII.


«I'm searching for answers
cause something is not right.
I follow the signs,
I'm close to the fire.
I fear that soon you'll reveal
Your dangerous mind.»

Within Temptation.

***
Проснулась я от мелодичного звона….
Вставать не хотелось, и, нежась в приятной дрёме, я на некоторое время предалась размышлениям о прошедшем вечере…
Видимо, этим своим выпадом по поводу пещер Дэна пыталась меня напугать. Не на ту напала. Я уже сама прекрасно понимала, что идти нам придется «короткой дорогой». Глупо спорить там, где заведомо не прав. Тем более теперь, в таком приятном обществе, дорога будет не скучной, если только вампирша не будет и дальше следить за моей нравственностью и вторгаться в сознание с полезными советами.
Джани Бэла. Эффектное имя ослепительного мужчины. Пытается очаровывать броскими комплиментами и ухаживаниями… Дэна видимо думает, что эти слова производят на меня впечатление, но глубоко ошибается. Будучи не последней невестой Алардана, я за свои двадцать два года слышала столько лестных слов, что можно было бы словарь составлять, поэтому, пленить меня таким примитивным способом весьма проблематично. Тролль и не пытался – глаза выдавали его с потрохами. Слова произносились как заученное заклинание, как способ воздействия, отработанный миллионы раз и не дававший осечки. Но взгляд … он никак не соответствовал фантикам слов. Тролль изучал меня, стараясь, как обычно у него получалось, по поведению в первые минуты общения, составить мой полный «портрет». Ну что ж, поиграем по твоим правилам… но с моей редакцией.
Так что это всё-таки за звон? Очень напоминает удары стали о сталь… ЧТО?!
Резко приподнявшись на сосновом лапнике, который в ту ночь составлял мою постель, я заглянула за заросли осоки… На расстоянии нескольких футов, на узкой песчаной полоске берега разразилась настоящая схватка. Дэна, вооружённая двумя трезубцами с волнистыми лезвиями, дралась с Джани, умело орудующим короткими узкими мечами. Видно, начали они достаточно давно, ибо непослушные пепельные кудри вампирши успели покинуть плен шпилек и зажимов, а у скинувшего рубашку тролля, бронзовый, покрытый рельефными мышцами, торс, вовсю блестели от пота. Ну все таки, какой красавец!
Двигались они настолько слаженно, будто этот опасный танец был отрепетирован ими заранее. Странно, но я будто ощутила укол ревности от того, что на месте Дэны нахожусь не я… Глупо. Что за ерунда ещё такая со мной творится?!
Поразительно согласованные друг с другом удары мечами тролля вот-вот должны были достигнуть цели, но, в последний миг, его клинки, пойманные между двумя из трёх чёрных лезвий оружия Дэны, отводились в сторону, чтобы снова возобновить бешеную атаку. Хоть язык и не поворачивался сказать, что дерутся они не в серьёз, я не торопилась кидаться разнимать бойцов, ибо, несмотря на то, что лица были сосредоточены, в них сквозила не злость, а хладнокровное спокойствие, и при выполнении наиболее удачных приёмов, оба не могли сдержать похвальной улыбки в адрес соперника.
Вот, прямой меч Джани серебряной молнией вспыхнул на уровне лодыжек вампирши, грозя раздробить ей коленную чашечку, но в том момент, когда клинок достиг опасной близости, Дэна оттолкнулась от земли, взвилась вверх и, всё ещё находясь в воздухе, нацелилась остриём одного из трезубцев в шею тролля, а вторым – блокируя удар его меча-близнеца, направленный ей в голову. При этом, взметнувшаяся по инерции коса лишь вскользь задела бритвенной остроты лезвие, как вниз полетели срезанные им пепельные снежинки кончиков волос. Увернувшийся тролль довольно хмыкнул и применил новый манёвр: развернувшись на пол оборота, он уже метил женщине в область печени. Уйдя от удара кувырком вбок, Дэна прыжком вскочила на ноги и, бросив на небосклон еле уловимый взгляд… словно намеренно напоролась животом на выставленный вперёд клинок Джани… Я вскрикнула, поражённая жутким зрелищем, но заставить себя двинуться с места не смогла, и, как оказалось, правильно сделала. Как раз в этот момент небольшое белое облачко закрыло солнце, вампирша, не спуская с лица оскаленной торжествующей улыбочки, приближалась к троллю, позволяя лезвию легко проходить сквозь своё тело. Невозмутимо, словно не замечая «неудобства», она вдела в набедренные ножны трезубцы, перед этим выбив у изумлённого мужчины второй клинок, и атаковала его серией ударов пальцами по корпусу. Настолько быстро, что я даже не успела понять, сколько их было. Джани согнулся, выпустив до сих пор удерживаемый им эфес меча, и Дэна, лишь слегка поморщившись, самостоятельно вытащила из себя окровавленное лезвие, успев сделать это за миг до того, как ветер унёс облако и берег снова залило ярким солнечным светом.
- Договаривались же, без ваших вампирских штучек! – задыхаясь, но с улыбкой, укорил её Джани.
- Излишек благородства – верный путь к поражению. И возрадуйся, что сейчас не ночь и эту комбинацию саглавата я только обозначила! - Пожав плечами, ответила Дэна, перед тем, как стрелой нырнуть в озеро.
Она показалась из воды прямо напротив меня и, довольная, какой я редко её видела, села по другую сторону кострища. Кровь смыло водой, и о былой сквозной ране на животе напоминала только разорванное плетение ажурной ткани её блузы.
- Не переживай, дружеский поединок! – прокомментировала она, выжимая воду из растрёпанных волос.
Джани следом не появлялся, видно тоже решил искупаться после такой тренировки. Неожиданно для самой себя (О, боги! Я же знакома с НИМ всего один вечер!), я огорошила Дэну вопросом::
- Он тебе нравится?
- В гастрономическом плане? – с гаденьким смешком поинтересовалась она в ответ.
- Нет!!! – ужаснулась я. И уточнила, беспомощно заливаясь краской с ног до головы, - как мужчина.
- А, вот ты о чём! – «догадалась» вампирша, - ловок, техника ближнего боя – типично тролльская, но достаточно интересная, хоть и рассчитана больше на махающего над ним молотом громилу… Ладно, ладно! Могу констатировать, что любовник из него – очень даже на уровне.
Кровь схлынула с лица, дыхание в груди замерло. А на сердце будто опустилась тяжёлая каменная плита. Оно болезненно дёрнулось и звук этот, наверное, можно было расслышать, даже не обладая вампирским слухом.
Дэна звонко расхохоталась.
- Извини! – сказала она, всё ещё сотрясаясь от смеха, - просто, когда дело у смертных касается всяких там симпатий - так уморительно экспериментировать с вашими реакциями! Не было у нас ничего – я ещё в своём уме. И тебе, кстати, хоть и вижу, что запоздала, советую с троллем не…
Не успела она выразить до конца своё суждение, судя по всему, о межвидовых отношениях и её нелестной оценке моим умственным способностям, как я с возмущённым криком пустила в неё мощную воздушную волну.
- У мужа своего поднаучилась на людях экспериментировать, язва зубастая?!! После чего сама же его и угрохала?! Не нужны мне твои советы!
И сказала, и сделала - чисто на одних эмоциях, без всякого злого умысла. Ведь, правда же, сколько можно надо мной издеваться?!! Сдует чуток гонора – ничего с ней не случится.
Дэна сделала кувырок назад, гася силу воздушного удара, и вскочила на полусогнутых ногах с трезубцами наготове. Но, так как брошенный в костёр хворост, успел за ночь основательно прогореть, мой вихрь зачерпнул из него ощутимую часть остывшей золы и серой волной накрыл вампиршу, оседая на мокрой одежде, лице, волосах…
Стальные глаза вспыхнули безумным гневом. Я напряглась, не зная толком, что делать дальше, если, повинуясь ярости, она всё же решит сейчас меня прикончить. Заклинания путались в голове, упорно не желая помочь мне выработать стратегию защиты.
От повторения эффектного представления, развернувшегося на берегу десятью минутами ранее, с заменой одного персонажа другим, менее искушённым в обращении с холодным оружием, но (теоретически) владеющим куда более смертоносными магическими силами, которые мне решительно не хотелось применять, нас спас дипломатичный Джани.
- Девушки, спокойней! – раздался мелодичный успокаивающий баритон.
Раздвинув ветви кустарника, танцующей походкой вышел тролль. Увидев Дэну, поразительно смахивающую в тот момент на привидение, только очень злое и нетрадиционно чёрное, он оценивающе присвистнул, после чего смерил меня озабоченным взглядом, но, обнаружив в целостности и сохранности, озорно подмигнул. От блеска этих голубых, словно аларданское небо, глаз - остатки сердечного груза растаяли, будто кубики льда и растеклись внутри сладким сиропом.
- Э… Дэна, забыл спросить, что ты сделала с волосами? – предпринял он попытку отвлечь вампиршу, не сводящую с меня ненавидящего взора.
- Косметический эффект местного климата, - сухо процедила она сквозь сжатые челюсти.
- Необычно. Мне нравится!
- А мне – плевать.
- Знаю, просто пытаюсь привести тебя в чувства.
Выражение её лица не изменилось, но мы с Джани с облегчением заметили, как чуть расслабились мышцы натренированных рук, судорожно сжимающих рукояти моаровых трезубцев. Ярость её пошла на убыль, теперь можно было приводить доводы разума.
- Хайлам искабер тир ез эйбарак! Или, как говорит одна старая тролльская мудрость, «прикончи эльфа – сойдя на берег». Я к тому, девочки, что выяснить отношения можно и после того, как мы пройдём пещеры. Ни к чему, чтобы в туннелях этих самых Каррабенских гор (очень уж название подозрительное!), кто-то из нас прихрамывал, - кивнул он на Дэну, - а кто-то – заикался, - снова перевёл взгляд на меня.
Презрительно фыркнув, вампирша скрылась по направлению к озеру.
- Услада моего сердца, не ради себя, так хотя бы ради меня, запомни, пожалуйста: никогда не напоминай этой женщине о её семье... У каждого есть чувствительные места, даже у вампиров.

***
Темнота. Вязкая, как дёготь…
Почти до боли напрягла зрение, но ничего не увидела…. Хотя, нет, увидела – ледяными объятьями сжимающие меня с шести сторон влажные пласты чёрной скальной породы, испещренные мелкими вековыми морщинами трещин…
Мышцы свело от долгого обездвижения. Я постаралась пошевелиться, но оказалось, что ноги стоят так близко друг к другу, что невозможно даже развести стопы в стороны, не говоря уже о том, чтобы согнуть колено. Голова макушкой упиралась в сырой потолок этого естественного гроба, а руки с трудом удалось протащить вверх, чтобы поднять до уровня груди.
Упершись ладонями в шершавую стену, я терпеливо забарабанила по ней пальцами, пытаясь разогнать застоявшуюся кровь… Пока разминалась, приходили воспоминания о том, что же предшествовало моему заточению…
Долгое ощущение свободного падения в вертикальный узкий лаз…удаляющийся звук закрывающихся над головой плит-люков… сильный удар стопами… жестокая боль в сломанных ногах…
Мда… повезло, что не человек: пока была без сознания, переломанные кости благополучно успели срастись.
Уверившись, что чувствительность вернулась, я, что было силы, впилась ногтями в беззвучную каменную толщу. Ничего. Стена не поддалась. Несколько крупинок осыпалось вниз от надавливания, которым в былые времена я могла размолоть в порошок гранитную глыбу.
Повезло говоришь?... Так и в чём, если поразмыслить, заключается везение?! Болевой шок и потеря крови от травм – и человеку, на моём месте, осталось бы всего-навсего помучиться несколько часов, а потом – спасительное забвение и счастливая встреча с праотцами, страшный суд, переселение души… смотря кто во что верит.
Стараясь сохранять спокойствие, я снова надавила. Тот же эффект. Точнее его отсутствие.
Проклятье! Да ведь здесь я даже от удушья и голода подохнуть не смогу! Лишь медленно (в течении скольких лет?!) заживо превращаться в засыхающую мумию, похороненную здесь до скончания времён… или какого-нибудь глобального природного катаклизма.
Идеальная ловушка для вампира! И до чего же обидно легко было меня в неё поймать!
Есть вещи, которые никогда не выходят из моды. Вроде выстрела из арбалета из-за угла, отравленных кинжалов…. и внезапно открывающихся под вашими ногами люков. Банально, но поразительно действенно.
Наша троица полдня двигалась по одному из туннелей пещерного комплекса Каррабенских гор. Джани, разбирающий намытые известковыми подтёками кристаллические наросты и углубления, подобно подробной карте, - впереди. Ли, как самая уязвимая (в физическом плане) и лишённая способности видеть в темноте, освещая себе дорогу сотворённой ею магически светящейся сферой - посередине «цепочки». Я – шла замыкающей. До поры до времени…
Интересно, эта сладкая парочка вообще заметила мою пропажу?! Или, привыкшие к беззвучности вампирских шагов, продолжают идти, как ни в чём не бывало?...
Лидия! Как я могла забыть! Она же может услышать мой зов! Нет, она просто должна его услышать!
Лидия!!! Я здесь, внизу! Услышь меня! Сделай что-нибудь! Вытащи меня!
Нет ответа.
Я снова и снова пыталась разрушить стену своей тюрьмы – царапала, била ребром ладони, молотила костяшками пальцев… пока на них не проступила кровь. И после этого. Оцепенение от безрезультатных стараний сменялось боевой яростью, которая, не находя выхода в движении, подводила меня к краю истерики… И так по кругу.
Кровь… Её влажные, чёрные из-за полного отсутствия света, следы, расплывались перед глазами и превращались в ужасающие узоры… складывающиеся для меня в слова ПРИГОВОРА.
Они меняли форму, становясь рунами, которыми писались письмена моей жизни. События, имена…
Имена. Все они и раньше пытались, пробившись сквозь волевой барьер, найти выход наружу, завладеть моими мыслями. Но я была непреклонна…. Но теперь шансы этих лазутчиков на прорыв резко возросли, ибо мною завладел СТРАХ.
Не думали, что я в этом признаюсь? Представьте себя запертыми в узкой расщелине, где сотни футов глухого камня вокруг отделяют вас от вольного воздуха, наполненного запахами, звуков, ярких цветов…. от жизни. И если кому такое положение покажется привлекательным – советую усомниться в своей психической полноценности.
В одной из с трудом проделанных мной жалких царапин сверкнул какой-то огонёк. Разумеется, даже находясь на грани отчаяния, у меня и мысли не возникло, что кто-то из человеческих богов пришёл за мной сюда, чтобы поманить в блистающий ярким светом туннель. Хотя, акреонские боги, если б таковые существовали - вполне могли бы подстроить вампиру подобную подлянку. Потому я пригляделась, и обнаружила в тёмной массе камня серебристую прожилку металла.
Моаровая руда!!!
Откуда… она в этом мире?!
Вот почему я не могу выбраться!
Ненависть… Тоска… Обречённость… Обручем она сдавливает сознание… словно бесконечная казнь через удушение, где смерть не может принести облегчения…Одиночество, граничащее с безумием…
Вот, что предвещало видение у ручья! Теперь, в течение столетий, мне предстояло в полной мере познать то, что чувствовал таинственный живой мертвец, обладатель этого проникновенного, странно знакомого голоса, искажённого эхом каменной гробницы…
Но, кто ОН?! Как бы понять, что он пытался мне сказать?!

«Это – испытание. Прости, что мне суждено стать его частью»

«Лоранд?! – Вот теперь меня заколотило настоящей дрожью, как какую-нибудь истеричку со стажем - Здесь?!»
Сотни вопросов роились в голове, но даже мысленно, я не могла сформулировать ни одного. Вот и оно. Сумасшествие….

«Я всегда буду с тобой. Так или иначе»

«Ты – мёртв. Твой дух свободен от клятвы. Он должен пребывать в Ничто…»

«Твоя подруга - понятливее тебя, моя девочка, - только показалось, или перламутровый сгусток тумана, явившийся вместе с голосом, нежно скользнул по моей оцарапанной щеке? – Не корысть подвигла меня примкнуть к твоим врагам, и не присяга заставила явиться сюда из плена забвения… Я всегда пытался уберечь тебя. Но не смог защитить от тебя самой…»

«Ничего не понимаю!»

«Пока - не понимаешь. Но ты догадалась, что я не хотел твоего возвращения на Акреон. Пока что, даже с Огнём, это слишком опасно…»

«А ЗДЕСЬ – значит, безопаснее?! – Я залилась безумным смехом, - по-твоему, схватиться с Болдизсаром – опаснее, чем быть заживо похороненной?!!»

«Не с Габриэлем… Ни с князем Нандорским, и ни с кем другим, о ком ты сейчас можешь подумать…»

« С кем же тогда, свет меня побери?!»

«С тем, о ком ты, сама того не признавая, продолжала думать все эти годы…»

«Заткнись!...»

«…ты можешь быть совершенной лгуньей, но лгать себе – невозможно. Как бы мне не было больно – я всегда знал, что…»

Я перестала слышать Лоранда, ибо вдруг речь незнакомца, говорившего на древне-акреонском, из того видения, стала приобретать для меня смысл…
«Dekiena… Dekiena, van taj′ra... Дэкиена… Дэкиена, жена моя… F′erro da qen dragоntante… Lish wisti mortаlle vente…Ты хотела умертвить мою плоть, но смерть не властна над духом, жаждущим мести… Non, famil′j…El′dea!!!... Помни о том… откуда пришла… Эль′Дэа!!!»
Стены вокруг меня начали сжиматься… Хватая ртом воздух, будто мне действительно могло его не хватать, я мысленно закричала своему вечному «персональному призраку»:
«Вираг?... Как он может быть жив? Что ты несёшь, Лоранд?! Это же - невозможно!... Я сама… слышишь ты меня, САМА пронзила моаром его сердце… Я видела, как свет гаснет в его глазах… он… - осознание страшной истины накатило волной такого УЖАСА, по сравнению с которым моё нынешнее заточение казалось лишь жалкой шуткой, - Мы же похоронили его в родовом склепе… он давно должен был там истлеть… Ведь так?!!»

«Ещё до того, как ты покинула Акреон, ночами мне стали приходить видения, подобно тому, что явилось тебе. Когда ты исчезла, я вскрыл склеп. Погребальная ниша – пуста, плита закрывающая саркофаг, сдвинута. Вокруг валялись лишь несколько дочиста высосанных тушь камнеточцев. Очевидно, через их норы он и выбрался… Я подозревал, что вампира его возраста и силы – очень нелегко убить.... Я знаю, ты старалась. Но ты хотела этого деяния – разумом, противясь ему - сердцем. И твоя рука дрогнула, ты промахнулась. На самую малость… Моар проник в кровь и парализовал его тело. Очнувшись, от так ослабел от голода, что не смог выбраться. Лишь через пятьдесят лет, когда твари подземелья прорыли ходы в погребальную пещеру, и добрались до саркофага…»

«Мы похоронили его… заживо?» - голос сотрясался в сухих рыданиях…
…Нечеловеческой тоска, наполовину с гневом… Обречённость живого мертвеца, не познавшего объятий смерти… Одиночество, граничащее с безумием…
Впервые в жизни мне вдруг расхотелось бороться… Я жаждала лишь раствориться в этой темноте, слиться в одно целое с холодным камнем, стать частью гробовой тишины, просто перестать быть… Всё, что угодно, лишь бы не ощущать внутри собственной головы его страданий…. Словно бесконечную казнь через удушение…

«Дэна, он заслуживал смерти!»

«А кто в нашем мире её не заслуживает?!»

«Он получил по заслугам!»

«Что ты, принявший мгновенную лёгкую смерть, можешь знать о полувековой пытке, на которую мы… я - его обрекла?!»

«Вспомни, что он сделал с твоей жизнью»

«Я помню, это нельзя забыть…» - мысленные фразы давались мне всё тяжелее и тяжелее…
«Нет, ты не помнишь, ты – знаешь то, что хочешь знать. Но, прочувствовать и простить - цена следующего, не этого испытания»

«Не будет следующего испытания. Уходи, оставь меня»

«Не хочешь бороться ради себя, так борись ради своих друзей! Ты очень нужна им!»

«Нет у меня друзей. Нет и быть не может. Ты разве забыл, кто - мы?!»

«А знаешь ли, кто – ты?»

«Знаю. Я – княгиня. Гордая правительница, которая провалила это испытание. Бог Даркена может ликовать…»

«Нет»

«Что ты хочешь от меня?! Я сделаю всё, лишь бы ты убрался!!!»

«Просто скажи вслух»

«Что?»

«То, что до сих пор ощущаешь к Вирагу, и что я так надеялся, ты когда-нибудь сможешь почувствовать ко мне…»

«Это и сеть испытание, привить мне то, что сделает меня слабой?!»

«Способность без страха смотреть в своё сердце – не слабость. А способность любить – великая сила! Тёмный властелин этого мира хочет сломить тебя, Дэна. Но тем, лишь своими руками сделает сильнее. Прими его правила – и ты добудешь Огонь…»

«И Безымянный бог… позволяет тебе явиться в его владения и говорить мне всё это?»

«Он – не бог. Трусливый и мелочный человеческий разум сделал его таковым! И ни мой дух, ни этот мир - ему не принадлежат. Потому я и здесь. Скажи…»

«Но зачем мне ТЕПЕРЬ – Огонь?»

«Чтобы жить. А не существовать, как все нам подобные. Скажи!»

«Жить - для чего?»

«Хотя бы для того, чтобы встретиться с НИМ, когда будешь готова…Ибо, несмотря на то, что ещё слаб, он уже начал искать тебя…»

«Готова – к чему?! Чтобы снова сразиться и убить того, кого несмотря ни на что продолжаю ЛЮБИТЬ?!!»

Ослепительная вспышка…. Вкрапления моара блеснули ярче маленьких лун и… утекли, просачиваясь в трещины скалы, как уходящая в песок вода. Вместе с ними исчезла, возвращаясь в таинственное никуда, и перламутровая сфера, задержавшись лишь на миг на моих, искусанных в душевной борьбе, губах… Оставив на них свой влажный след… Прощаясь…
«Спасибо, Лоранд…»
Не знаю почему, но мне показалось, что он меня услышал… и улыбнулся своей грустной улыбкой.

В этот момент в сознание ворвался отчаянный зов Лидии и последовавший за ним грохот сотен тонн раскалывающегося над моей головой камня…

***
Мы продвигались узкими запутанными коридорами в напряжённом молчании. В основном – из-за необходимости постоянно прислушиваться к звукам пещер, таящих в своих недрах множество опасностей.
Ну вот опять! Все при деле, одна я не видела без свечения магического факела (кстати, магия фаера просыпалась во мне с каждым днем все больше и больше!) дальше своего носа, от чего постоянно спотыкалась и не ощущала ничего, кроме затхлого спёртого воздуха. Приходилось крепиться, хотя айра внутри меня поминутно, то впадала в праведный гнев, расходясь отменной руганью, то боязливо сжималась калачиком.
Ещё немного, и я была бы близка к тому, чтобы простить Дэне её ядовитое поведение, если ТАК – она всё время чувствует себя на солнце…
Оба моих спутника ступали совершенно бесшумно. И, если насчёт наличия идущего впереди меня красавца-тролля я была спокойна, так как видела, как ловко он маневрирует между выступающими неровностями стен, вовремя переступая растущие на тропе клыки сталагмитов, то, для того, чтобы удостовериться, на месте ли Дэна, примерно каждые сто шагов мне приходилось оборачиваться.
В один из таких моментов, убедившись, что бледная рожа всё ещё красуется сзади, вернув голову в исходное положение, я слишком поздно увидала торчащий прямо по курсу моего лба сталактит, и приветственно впечаталась в особенность местного рельефа лбом…
Сзади раздался ехидный смешок:
- Вот раздолье для «творчества», правда?
- Зато ты здесь, смотрю, как дома!
Дэна не успела ответить. Наша пикировка была прервана злобно шикнувшим Джани. Мы оказались в довольно просторной пещере, из которой в четыре стороны расходились боковые коридоры, подобные тому, из которого мы только что вышли. Опустившись на колени, он озабоченно рассматривал какие-то неприметные вмятины на полу.
- Что это? – подойдя ближе, поинтересовалась я.
- Пока не уверен. Будь добра, освети-ка потолок, так далеко я не вижу…
Непринуждённым жестом я заставила сферу взмыть высоко вверх… Ничего себе, как высоко! Целый огромный каменный зал. Я бы даже назвала его торжественным, если бы со стен на нас не смотрели, ощерившись, чёрные глазницы идеально круглых отверстий, диаметром, приблизительно, в четверть человеческого роста… Отверстий… или нор?!
- На моей родине их называют «подземный народец» - каррабен. Вот откуда название этих гор! А я-то думал – просто созвучие диалектов! Надо было догадаться, но вот уж не думал, что смогу встретить их на Даркене! Что чувствуешь, Дэна?
Ответа не последовало.
Мы с Джани разом обернулись, но вампирши будто и след простыл…
- Может… она обиделась? – прорвало, ставшую как-то сразу особенно зловещей, тишину моё неуверенное предположение.
- Дэна?! Скорее я поверю, что старая волчица раньше нас почуяла каррабен, и, из вредности, отправилась разносить их на самоцветы в одиночку…
- Они опасны?
- Больше всего на свете, подземный народец любит драгоценные камни, добывая которые, проводят всю свою жизнь. А мы сейчас – как раз в центре одного из их рудников.
Что ж, достаточно доходчивое объяснение.
В аккомпанемент последним словам тролля, из нор каррабен раздался угрожающий шорох.
- И… как у себя на родине, вы с ними справляетесь?
- Стараемся, чтобы наши туннели не пересекались.
- Отличный способ. Жаль, что мы ему не последовали.
- Их тела состоят из особенно прочной породы, моё оружие против них – бессильно.
- Знаешь… - рассуждала я, пока Джани, под быстро нарастающий возмущённый шум, оттаскивал меня в центр пещеры, - как от айры толку от меня здесь не много, но я могу шарахнуть их «пламенем дракона» так, что они расплавятся как сосульки!
- Нет! Под землёй полно природного газа – применяя открытый огонь, ты нас попросту взорвёшь.
С оглушающим грохотом груды камней, из нор высыпались полчища тварей. Уголно-чёрные, с зубцами по всему «телу», напоминающие ожившие куски застывшей вулканической лавы, они злобно уставились на нас маленькими красными глазами-бусинками.
- И что же делать?!
- Понятия не имею, - мрачно констатировал Джани, - В случае возникновения ситуации подобно этой – ставка делалась на Дэну. Ты верно подметила, что здесь ничто не угнетает её силу… Кроме того, у вампиров – оружие, из самой прочной во всей вселенной стали. А они, подобно моим клинкам, не смогут ощутимо её ранить…
- А тебя? – я изо всех сил старалась сохранять хладнокровие, когда чудища, обменявшись репликами на своём щёлкающем языке, со всех сторон двинулись на нас сплошной волной.
- Я – смертен, Лидия. Так же, как и ты. Жизнь троллей, по меркам людей, длинна – это правда. Но, раны на мне не затягиваются, как тина на болоте…
Один из мерзких каррабен резко выкатился вперёд основной наступающей силы и попытался ухватить меня за ногу. Челюсти, полные мелких острых зубов, сомкнулись на голенище сапога, с хрустом порвав прочную ярью кожу. Я вскрикнула, и Джани со всей силы пнул наглеца промеж глаз, отчего коротышка отлетел к товарищам… но тут же развернулся и, как ни в чём не бывало, продолжал наступление.
- Не ужели она могла нас бросить? – закричала я.
Верить в это не хотелось. Но, принимая во внимание нашу с Дэной последнюю ссору, завершившуюся шатким перемирием, и проскальзывающую в её поведении, с момента появления Джани, непонятную ревность, при том, что тролль её, как объект для симпатии совершенно не интересовал, какой ещё можно было сделать вывод?... Наверняка убедилась, что спихнула заботы о бестолковой дуоле на плечи её новоявленного кавалера и решила скрыться по добру по здорову, пока психика не пошатнулась!
От этих мыслей, а, что удивительно, вовсе не от грозящей нам смертельной опасности, мне вдруг отчаянно захотелось по-детски разреветься. И с чего, если задуматься, было бы возникнуть такой привязанности?
- Бросить? Это было бы вполне в духе их расы, находись мы не в недрах гор. Вампиры – воины равнин, а не подземные следопыты. Самостоятельно дороги отсюда ей не найти… - Ловким пинком ещё один ретивый хищный булыжник был отброшен им на задний фланг. – Я бы предположил, что она угодила в одну из ловушек каррабен…
- Я пробовала звать её мысленно, но она не отвечает! И я её зова не слышу!
- Возможно – находится без сознания. Если провалилась в замаскированную вертикальную шахту. Они любят переделывать в них свои отработанные рудники. Чего труду пропадать?... Ах… чтоб тебя!...
Последнее предложение было адресовано не мне, а… наверное, самой плачевной ситуации. Ибо теперь мы вдвоём, позорно окружённые, прижавшись спинами друг к другу, балансировали на пятачке, на котором, при обстоятельствах не столь экстремальных, с большим трудом могли бы поместиться два взрослых человека. Даже учитывая, что одна из них – хрупкая девушка, а другой – не крупный тролль.
- Однако, - продолжал рассуждать Джани (мне бы его нервы!), - если это так, то надеяться на Дэну не имеет смысла. Шахты эти уходят вглубь на мили, перекрытые на каждом уровне глухими заглушками, на случай, если поднимутся подземные воды. А толщина камня такая, что, не смотря на её врождённую силу, ей оттуда никогда не выбраться!
Ужас!!! Как она там с ума не сошла? Нужно обязательно ее вытащить!
- Но, - продолжал тем временем Джани, - есть тут и приятный момент!
- И какой же?!
- Никто не помешает нам перед смертью насладиться компанией друг друга!
Возмущённо повернув к нему голову, я увидела встречный взгляд Джани… но вместо хитрого колючего блеска, увидела в его голубых глазах столько живого тепла, столько обволакивающей нежности…
Все! Я капитулировала! Сопротивляться его обаянию не осталось ни сил, ни желания. О, дайте мне сил! Но почему это происходит здесь и сейчас? А не в каком-нибудь тихом романтическом уголке?!
- Она – не сдастся, я верю! – через силу отвернувшись, прокричала «незадачливая влюблённая», - и мы не должны!
- Эн Шейлан! «Всё в руках богов»! Я просто стараюсь смотреть на вещи философски, принимая их такими, как они есть… А у тебя есть какие-то конкретные предложения?
Не дождавшись ответа, которого, к справедливости молвить – у меня не было, и, наверное, дабы подтвердить правильность своей фаталистической позиции, Джани начал атаковать врагов мечами… но клинки с лязгом отскакивали от каменной кожи, не причиняя каррабен никакого вреда.
- Если как следует их разозлить, возможно, они убьют нас быстро. – Постарался «подбодрить» меня тролль.
Я решила, что не слышала это фразы, но зачем-то уточнила:
- Чтобы съесть?
- Нет, мясо им не нужно, только слопают кости. Любят кальций.
Чудесно! «Успокаивающе» и познавательно! Видно, цинизма у троллей, не занимать. Так же, как и у вампиров… Где же Дэна?
Знакомая волна злости, рожденная тупой безысходностью, медленно поднималась из центра груди. Моя подруга сходит с ума в жуткой ловушке, очаровательный ухажер вот-вот станет добычей каких-то взбесившихся кусков камня, а я ничего не могу сделать?! Да не дождетесь! Рожденная, не то страхом, не то отчаянием, от возможности потерять близких мне людей, сила, приливной волной наполняла тело. Кажется, я кричала.
Закрыв глаза (чтобы не видеть весь ужас происходящего) я вскинула руки вверх, представив, что крушу врагов огромным молотом. Интересно, как бы отреагировал на эту мою фантазию Джани?
Не знаю, сколько прошло времени с момента поглощения меня столь необычной фантазией, но внезапно повисла мёртвая тишина. Решившись открыть веки, первым, что я увидела - было удивлённое лицо тролля. Позвольте, мы же стояли спина к спине?! Робко осмотрелась по сторонам. Результаты осмотра заставили, если не завизжать от безудержной радости и во славу себя любимой, то, по крайней мере – сдавить ошарашенного тролля в крепких объятиях. Хм, а оказывается это довольно приятно!
У меня получилось!!! Участок пола вокруг нас покрывал толстый слой жирной каменной крошки. Вот, собственно, что осталось от нескольких десятков мерзких карликов! Особо догадливые из оставшихся каррабен позорно ретировались.
Джани взирал на меня с немым обожанием. Ах, какой взгляд! Только бы Дэна не ревновала.
Трамас (12)! Дэна!
Я собрала остатки сил, и… позвала ее.
- ДЭНА!!!
В этот раз она оказалась сверху. Точнее, стрелой вылетела из образовавшегося в полу пролома, чтобы приземлиться прямо на меня. Почувствовав свободу, стартовую скорость не рассчитала, или специально?
Этому предшествовал треск расходящихся в разные стороны каменных плит и сопутствующий ему шум в ушах… Шум в ушах?
- Спасибо. – Сразу же не то сказала, не то выдохнула вампирша, с трудом поднимаясь с моего почти что раздавленного тельца.
Упустить такой момент было выше моих сил
- Эй, я не ослышалась, ты действительно меня поблагодарила?! Не день – а сплошные чудеса!
- Не то слово, - тем же бесцветным голосом попыталась она меня «подколоть».
Что-то стряслось с ней там, внизу. Что-то очень серьёзное.
Но Джани, похоже, этого не заметил:
- Отсиделась, ден Адель? Пропустила всё веселье? – растянулся тролль в белозубой улыбке.
- Поздравляю, что хорошо развлеклись…
Такой измождённой я её ещё не видела. Но одновременно с усталостью, появилось что-то ещё… спокойствие? Как раз на такую Дэну я смотрела в своём видении!
- Ты что, привидение там увидела? – попытался подшутить Джани, перенимая мою озадаченность.
- И даже с ним поговорила. И, кстати, рыжая, что-то ты выглядишь не лучше него!
Хотя я рада снова лицезреть твою противную физиономию.
Ну вот, и привычный сарказм прорезался, и снова зазвучали оскорбления в мой адрес! Значит, всё в порядке.
- Ты бы на себя посмотрела. Похожа на…
Договорить я не смогла: невыносимая головная боль и резкая, возникшая из ниоткуда, слабость пронизывали насквозь. «Так вот почему во всех магических пособиях убедительно просят контролировать расход энергии» - пронеслась догадка в моем сознании. Я не рассчитала… и потратила весь свой резерв! Последнее, что я запомнила – обеспокоенное лицо Джани, склонившегося надо мной… и темнота…

***
- Что с ней?
В другой ситуации я бы непременно воспользовалась растерянностью тролля, чтобы поиздеваться, но только не сейчас. Пульс Ли был почти неощутим. Робкие, неуверенные толчки то и дело грозились исчезнуть.
- Ей нужно на поверхность! – хрипло произнесла я, словно… испугавшись за нее… или все-таки? Брось, Дэна, хватит обманывать саму себя, тебе уже давно небезразлична судьба этой несносной девчонки. – Неужели мое вызволение отняло у нее столько сил?
- И оно тоже. А перед этим она весьма эффектно уничтожила несколько десятков каррабен, как я понял, сама того не ожидая.
- С ней всегда так, привыкай. – Что-то мы разговорились, а между тем, дыхание Лидии становилось все менее уловимым. – Нам срочно нужно наверх, иначе ее подвиг окажется последним.
Джани молча, очень аккуратно поднял девочку на руки.
- Идем, не думаю, что после такой массивной атаки, нам будут чинить препятствия местные жители.
Мы двинулись в путь: тролль с драгоценной ношей на руках, и я, с багажом далеко не радужных мыслей. Чем ближе мы приближались к цели, тем яснее я понимала, что мы понятия не имеем о том, с чем столкнемся – настолько все непредсказуемо. Теперь еще и… Вираг. Моя любовь и ненависть, нега и боль, счастье и проклятье одновременно. Чем грозит мне встреча с ним (в том, что она состоится, нет никаких сомнений, вопрос только – как скоро), я старалась даже не думать.
«Что с тобой происходит, Дэна? - задавала я вопрос самой себе? – Почему огромной толщины кокон неприступности, окружавший тебя столь долгое время, рушится как песочный замок от приливной волны? Тьма вопросов и не одного ответа. Что изменилось во мне с момента появления в моей жизни этой ненормальной, озорной девчонки? Почему я так боюсь, что ее дыхание остановится? Неужели любовь, привязанность…? Противные человеческие эмоции, стирающие власть разума над чувствами, ослабляющие, и делающие нас ранимыми. Чем больше у тебя в запасе близких тебе людей, тем уязвимее ты становишься – истина, приобретенная мне очень дорогой ценой.
Пора прекращать самокопание, иначе я свихнусь!
Джани шел впереди, нашептывая что-то нежное недвижимой на его руках Лидии. Состояние последней не изменилось, дыхание по-прежнему было еле уловимо. Тревога тролля за эту рыжую бестию передавалась в мое сознание. Или это моя тревога?
Из-за ближайшего туннеля показалась оскаленная морда местного жителя. Весьма опрометчиво, должна вам сказать – у меня было очень плохое настроение и срочно требовалось снять стресс, хотя бы банально кого-нибудь убить! Каррабен понял это очень поздно для себя …а вот мне стало ненамного, но легче. А между тем, волосы тронул легкий ветерок – пещеры остались позади…



















Глава VIII


Люби других, тогда у тебя
не останется времени,
чтобы жалеть себя.

***

Мне снился сон.
Будто я лежу под тенью высоких раскидистых деревьев на берегу озера, укутанная теплым плащом. Рядом, нежно гладя меня по голове, сидит Джани, а Дэна шепчет что-то успокаивающее, ласковое. Бред. Конечно, это сон. На яву такое просто невозможно – чтобы вампирша сказала мне что-нибудь приятное? Никогда!
Ну и пускай я сплю, зато как хорошо и уютно… как в детстве. Мы часто ложились с отцом на пушистый ковер перед камином и смотрели на огонь… не разговаривали, не играли – просто лежали и смотрели, думая каждый о своем. И было хорошо… спокойно. Как же давно мне не было спокойно!
- Все будет хорошо, - слышу я как в тумане голос Дэкиены, - ты главное скорее поправляйся.
Поправляться? Я что, болею? Мне же ничего не болит! И вообще я прекрасно себя чувствую, почему тогда у обоих моих спутников такие встревоженные лица? Отчего они так переживают, когда со мной все в порядке? Странный сон… Я пытаюсь открыть глаза и … понимаю, что не спала.
- Очнулась? – ласковая улыбка коснулась губ представительницы расы вампиров. – Как ты себя чувствуешь?
- Вроде неплохо. – Жуть! И это мой голос? Новорожденные крили (13) пищат громче! – А что случилось?
Память отказывалась откликаться на мои призывы.
- Теперь все в порядке – Джани, лукаво улыбаясь, поцеловал меня в кончик носа. – Отдыхай, милая, тебе нужно набираться сил.
Пыталась спорить, но не могла. Ощущение, что произнесением пяти слов я исчерпала весь запас жизненных сил. Ну и ладно, вздремну, последнее время это так редко удавалось.
Мне снилась Дэна. Она сидела напротив и внимательно смотрела на меня. Взгляд нежный и участливый. Разве, такое бывает?
- Ты долго собираешься пребывать в бессознательном состоянии? – спрашивает она иронично.
- А я без сознания?
- Да, и уже довольно давно.
- Сколько?
- Пятые сутки. – Открывает она страшную правду.
Я не верю своим ушам!
- Но почему, Дэна?! Что случилось?
- Ты полностью исчерпала свой магический резерв. – Грустный вздох из самой глубины души. – Зачем нужно было так рисковать?
- Я хотела спасти тебя! – неужели она не понимает?
- Спасти… - Дэкиена опускает глаза, тихий шелест губ – может и не стоило…
- Дэна, что ты такое говоришь?! Как не стоило! Я же не могу без тебя! Мне страшно одной!
Она улыбается. Впервые я вижу ее улыбку: загадочную, ироничную, но, о чудо! Умиротворённую и доброжелательно обращенную именно ко мне!
- Просыпайся, девочка, мне уже не хватает тебя… и не только мне.
Я открыла глаза. Вероятно, сейчас ночь, ибо похожая на краюшку луна, приняла свою вахту у солнца и начала обход владений в окружении свиты звезд. Дэна сидела у костра, но, почувствовав мое пробуждение, обернулась. Мы молча смотрели в глаза друг другу. И я неожиданно поняла, что прежней стены отчуждения между нами больше не будет. А ведь это она меня вытащила из столь долгого забвения. Ну, хорошо, небольшой заборчик всё-таки останется, но только для соблюдения личного пространства! К тому же, вряд ли можно ожидать от десятилетия назад сформировавшейся вампирской личности мгновенного превращения в добрую фею. Либо это будет фея для странных замкнутых детишек из мрачных сказок…
«Прекращай свои морально-этические копания в поисках признаков человечности в моих поступках» - раздался в голове насмешливый голос, - «Давай уже поднимайся, о, жемчужина моего сердца, а то тут некоторые от переживания за вашу особу уже с ума сходят».
Я улыбнулась. Дэна ответила тем же.
Кстати, а где же эти «некоторые»?
- Привет, спящая красавица. – Я повернула голову и увидела прямо над собой огоньки озорных голубых глаз. Это я что же, столько времени почивала у него на коленях?! Бедный!!!
- Привет. – Улыбнулась в ответ. – Удобно устроился
- Лучше невозможно и представить.
- И что, все пять суток так и сидел? Даже по особо важным делам, например в кустики, не отлучался? – решила сострить я.
- А откуда ты знаешь, сколько прошло времени?
Я бросила взгляд на Дэну. Джани по очереди на нас обеих.
- Та-а-ак, девочки, и часто вы так секретничаете?

***

Глупо замалчивать очевидное, Дэна! Ты действительно питаешь симпатию к этой девочке. И, как выяснилось в пещерах, не только к ней… Но вампиры, как тебе также прекрасно известно, на это не способны. Но ты – вампир! Вероятно, прав был Габриэль, сделав вывод, что ты не в себе…
Удостоверившись, что самочувствие Ли пошло на улучшение, я тактично оставила их с Джани вдвоём и отправилась вздремнуть неподалёку, чтобы свет костра не раздражал глаза, пробиваясь через покрывшиеся полопавшимися сосудами веки. Всё то время, что она провела без сознания я не отдыхала, бдительно следя за её состоянием. Ну а уж если быть совсем честной – ещё я просто боялась того, что могу увидеть во сне. И когда же такое было в последний раз?
Меня заметно пошатнуло, и чуть не споткнувшись о выступающий корень дерева, я решила, что это знак устроить себе лежбище прямо здесь, удобно прислонившись к тёплому стволу… Пару часов… и пускай, что сейчас ночь… а потом можно будет сбегать, разыскать себе кого-нибудь на ужин. От голода слегка замутило.
Умница! Теперь, когда состояние Ли заметно улучшилось, а моё – близко к обмороку, возможно, обойдётся и без сновидений.
Размечталась…
Снова эта незнакомка, из видения с волками. Спокойно, Дэна. Возможно, как и вингарлэш, она просто собирается тебе что-то сказать. Итак, вот она снова бежит, однако, теперь уже по выложенной шармитской мраморной крошкой, узкой улочке. Никакой подсказки для меня – такие есть в любой крепости Акреона.. От перелома в ноге не осталось и следа. Опять ничего – толи по-вампирски регенерировала, толи просто много времени прошло с момента травмы, всё по-человечески заросло. Колокол на сторожевой башне особым образом бьёт в набат. А мне в голову бьют её мысли… «Отец не смог найти компромисс и Отряд Смерти приближается к нашим стенам. Значит – мы обречены. Что ж, будем надеяться, что это произойдёт быстро и со всеми нами…» Достаточно распространённый способ решения политических и земельных споров – и у нас, и у людей – пойти войной и вырезать клан, либо город противника. «Мы умрём, но я почти не чувствую страха». Мысли о смерти не обходят на Акреоне никого – ни людей, ни бессмертных, казалось бы, вампиров… Лиловое небо, она так любит этот цвет! Лиловое?... Прямо как в ТОТ день! Стоп! Хорошего по-немножку!
Но поток картинок, хлынувший расплавленной смолой в бойницу сознания, трудно было остановить…
Обстановка изменилась. Теперь она находится в помещении. Рассмотреть его подробнее мешает, смешивающее краски и образы, нарастающее предчувствие чего-то ужасного. «Что может быть ужаснее той участи, которая нас ждёт?!» Может, дорогая, может… «Нас не казнят» - неожиданно и совершенно бесстрастно произносит мужской голос. Это её отец. «Неужели? Как такое может быть?» - не понимает она. Почему тогда тошнотворное чувство страха нарастает, как пущенный с горы снежный ком? «Тебе выпала великая честь…» Не договаривает. Не может? Тогда, кого пытается обмануть высокими словами?!! Раньше неё, я ощутила, как чёрная неизбежность положила костлявую руку на девичье плечо, но моя новая «знакомая» упрямо не желает видеть страшную гостью, ища поддержки, переводя умоляющий взгляд поочерёдно на всех присутствующих. Мутная пелена солёной влаги, пуще прежнего мешает зрению, и ни она, ни я не можем видеть ни кто они, ни сколько их... Люди, вампиры?! Вроде бы ещё четверо. Женщина, две девушки и юноша. Подробнее рассмотреть мешают слёзы. Но она видит их глаза…Почему они отводят от неё взгляд?! Снова отец: «Взамен нашей пощады он требует…»
Проклятье!!! Кто же ты такая? И что хочешь, чтобы я сделала?!!
Скинув покрывало сна, я резко села. Наверное, и выругалась при этом отменно, ибо Джани с Лидией с тревогой воззрились на меня с противоположного конца поляны.
- Всё нормально, приснилась ваша свадьба.
Ли фыркнула, Джани усмехнулся. Если что и заподозрили, виду не показывают.
На самом деле, я уже давно пожелала им мысленно... Как там у людей? «Совет да любовь». В крайнем случае, по сравнению с вампиром, даже тролль – настоящий подарок судьбы.
Затея со сном провалилась, перейду к следующему пункту. Даже если по эту сторону Каррабенской гряды, живых людей, кроме нас нет… Не правильно, мы с Джани не вписываемся в понятие «люди», а, очнувшаяся после пятидневного обморока, Ли, пока что не вполне может носить гордое звание «живой»… Итак, если в округе никого съедобного нет, хоть побегаю. Заодно отвлекусь немного.
- Ты куда, уже устала от нас? – рассмеялся вслед тролль.
- Тебя собственные сородичи не вынесли, что ж ты от бедной вампирши хочешь? – бросила я через спину, и прибывала ходу, а то ещё кинется следом. А я не в лучшей форме для драки.
Ладно, каюсь, резковато вышло. Но теперь им с Лидией есть о чём поговорить, а мне - о чём вам рассказать. Ибо, как гласит очередная мудрость всё тех же троллей: «ни что так не отвлекает от собственных неприятностей, как размышления о чужих». Проще говоря: сделал гадость, сердцу радость!
Итак, Джани. Порядочный сын порядочных родителей. Точнее, отца. Кто там из сорока жён является его матерью – история благополучно умалчивает. Отец его – ни кто иной, как правитель одного из самых богатых и крупных эмиратов Искариоллы, брат верховного халифа. То есть, Джани, выходит, самый настоящий принц. Красив, умён, образование получил отличное, от военной службы - не увиливал…
Думаете, не справился, не захотел разбойников-эльфов на границах рубить? Да нет, рубил ещё как, вон, сколько сноровки приобрёл. И светила Джани, в перспективе, успешная дипломатическая карьера, для которой он подходил как нельзя лучше, как… один из ближайших советников эмира, из воинской касты, по совместительству - недоброжелатель его отца, шепнул правителю, что, мол, рубил наш принц поганых северян «недостаточно рьяно»…
Глупости, скажите вы. Ну не за цвет же глаз его с родины выгнали?
Именно. И не глупости, а политика. Что, в большинстве миров, вещи идентичные.
В небольшом отступлении надо молвить, что для людей немногочисленных прибрежных поселений – рождение светловолосых бутузов-крепышей – дело обычное. Даже радуются такому улучшению генофонда...
Но, дело в том, что у всех троллей – глаза, как и волосы – исключительно чёрные. У Джани же, как и у исконных врагов его народа – эльфов – голубые. Значит, кто-то из его предков, ну… вы всё поняли. Вражеская кровь, чужеродный элемент. Значит – «ненадёжен»… Какая уж тут дипломатическая служба?
Принц, со свойственной ему тролльей горячностью вспылил. Да не перед кем-нибудь, а перед самим эмиром. Результат известен – вечное изгнание…

Чёрная громада гор застывшей океанской волной возвышалась на фоне звёздного неба. Несколько пар светящихся в темноте глаз бежали рядом со мной. Огромные лапы мягко ступали по земле, неслышно для целого мира, невидимые при свете месяца... Остальные – остались сторожить моих… друзей.
Набегавшись всласть и, разумеется, не отыскав себе вкусной компании, я возвратилась к своей, мирно сопящей, будущей ячейке общества, лишь к рассвету. Знали бы вы, кто вас охранял…

Утром мы с Джани занимались изготовлением плавсредства, на котором нашей троице предстояло пересечь озеро Потерянных. Ещё одно «милое» название! Учитывая, что ни он, ни я, раньше никогда судостроительством непосредственно не занимались, но оба, так или иначе, провели некоторую часть жизни на берегу моря – переругались в хлам, впрочем, до рукопашной не дошло. Зато настроение у обоих значительно улучшилось, что в очередной раз показало, как совместный труд на свежем воздухе способствует налаживанию контактов. Робкое предложение Лидии помочь нам связывать гибкие прутья прибрежных деревьев с помощью своих новоявленных способностей терры, встретило громкий и решительный отказ, что ещё немного нас сблизило. Однако, чуть усилить прочность плетения, Ли всё же не утерпела, о чём я мысленно её пожурила, исключительно заботы о её здоровье ради, но не выдавая, и только чуть-чуть. В общем, я её понимаю, не будь я бессмертной, тоже бы побоялась переплывать на этом даже мелкий ручей… А мы ещё не знаем, в каком направлении двигаться, ибо в карте, составленной недоучкой горе-картографом или на редкость изощренным шутником, было прямо сказано «плыть по течению». Вот вы знаете, куда течёт озеро?! И я не знаю.
Когда же пришла пора спускать братское «творение» на воду, на озеро и окрестности спустился такой туман, что даже видеть друг друга дальше расстояния вытянутой руки, а от того и разговаривать, расхотелось всем. Кроме меня. Я уж было хотела в приступе небывалого благодушия, рискнув нарваться на очередные сновидения, вздремнуть со словами: «не будить, даже если будем идти ко дну» и тем самым сберечь всем нервы, но, когда услышала, как Джани, орудующий острогой, в попытке оттолкнуть от берега нашу плоскодонку, хмуро бормочет себе под горбатый нос: «Моаровая руда… каррабен… не хватало ещё встретить здесь эльфа на драккаре…» - не могла не встрять:
- А кто-то ещё совсем недавно жаловался на расовые предрассудки Даркена!
- Это - другое, - сквозь зубы бросил тролль.
- Ну да, ну да, конечно…
- Кроме шуток, - спешно подала голос Ли, - вам не кажется, что этот мир каким-то странным образом аккумулирует в себе всё то, чего каждый из нас боится?
- Я не боюсь эльфов! – сверкнул глазами тролль.
- А их ещё здесь нет! – поддала я жару.
- Ещё?! То есть ты хочешь, чтоб появились?
Упс… Ощущение присутствия чужого разума, хлестнуло в лицо тревогой, как водой, смыв с меня дальнейшее желание острословить.
Запахи не передаются сквозь жидкости, но вот эмоциям, особенно если ключевым их вкраплением является – желание во что бы то ни стало вас прикончить – такая помеха не страшна.
И куда же это завёз нас наш «фрегат»?
- Что случилось? – хором поинтересовались мои спутники.
- Можешь не волноваться, Джани. Точно не эльфы. Если только они не отрастили жабры.
- Где?
- Прямо под нами. Около дюжины.
- Может, повернуть назад? – предложил тролль, озабоченно взглянув на Ли.
- А ты знаешь, куда поворачивать?
Даже не думающий рассеиваться туман теперь расстилался вокруг густой молочной пеленой, начисто стирая представление о том, в каком направлении осталась земля.
Озеро Потерянных…. И кто же тут ещё, кроме нас, потерялся?
Окинув друзей притворно тоскливым взглядом, я скинула плащ и, словно фокусник, выудила из него свою любимую пару коротких кинжалов с зазубренными лезвиями.
- Дэна, может не надо?
Спасибо за тревогу, Ли. Ценю твою заботу.
- В нашем корыте я – единственная, кому не страшно захлебнуться. Если они нас потопят, - очередной критический взгляд на «судно», – а это совсем не сложно – моя задача резко усложнится спасением ваших захлёбывающихся тел
«…и что такое дюжина неизвестных тварей, после того, что я пережила в пещерах?»
- Успокойтесь, ребята. Вы уже повеселились без меня, теперь – моя очередь.
- Дэна…
- Держитесь в центре. Лидия, смотри за Джани.
Отвернулась. Оскорблённая гримаса тролля так и осталась мною не увиденной, жаль.
Прыжок в холодную воду.
Такой наглости с моей стороны твари не ожидали. Внешне они больше всего напоминали оживших утопленников – бесполые, белёсые, немного вытянутые тела, синие губы, ничего не выражающие глаза… Но пальцы на ногах, соединённые перепонками, бугристые мышцы на руках и ногах, утверждали, что эти существа – провели достаточно времени в воде - явно не за разложением.
Ничего странного – нежить способна принимать различные формы. Например, упырём может стать неупокоенный тролль, эльф, гном или человек.
Воспользовавшись заминкой, я, нарушая все возможные правила этикета, касающиеся поведения в гостях, рванула к ближайшему от меня «русалу». Хотя, от легендарных, романтически настроенных одноимённых созданий, мои новые знакомые отличались примерно так же, как реальные гномы - от своих литературных описаний, надо же было этих пловцов как-то для себя обозвать. Вооружены они были костяными ножами, грубо сработанными из хребтов крупных рыб.
С их стороны было – численное преимущество и знание особенностей местности, с моей – нечеловеческая сила, неуязвимость для их оружия, незнакомое мне прежде желание защитить оставшихся на поверхности – любой ценой и… огромное количество неистраченной злобы. Решайте сами – у кого больше шансов.
Моаровый клинок вспорол плоть первой твари, от чего вода окрасилась синей кровью. Следующим двум я отсекла по руке: одному – правую, другому - левую. Для гармонии. Ещё один (или одна?) попытался подплыть ко мне сзади, но, резко развернувшись, насколько позволяло сопротивление воды, я использовала оба кинжала, вонзив ему их в височные кости…

***
Вода вокруг плота поминутно вспенивалась, приобретая всё более насыщенный синий оттенок.
Сидеть в бездействии, пока Дэна, там внизу, сражается за наши жизни - было невыносимо.
- Мы должны ей помочь!
- Как? Ты умеешь дышать под водой?
Джани, с мечами в руках, стоял рядом со мной, готовый сразить любого, посмевшего посягнуть на мою неприкосновенность. Лестно, с одной стороны, но, с другой - уже как-то слегка начинало раздражать. Что я – беспомощный младенец?!
Белые жилистые руки, перетянутые сеткой синих вен, схватились за край плота… Подскочив к врагу, Джани неуловимым движением отсёк ему кисти, которые тут же брезгливо смахнул кончиком клинка за борт, вслед за утопающим телом. Перед этим я успели разглядеть соединённые перепонками длинные пальцы…
- Я знаю, кто они! – радостно, будто встретила на чужбине земляка, воскликнула я, воскресив в памяти учебник по демонологии.
Поймав непонимающий взгляд Джани, пояснила:
- На Алардане их называют «вонотеска» - зомби-утопленники, не нашедшие упокоения души самоубийц. Это ведь озеро Потерянных, верно? Потерянных душ!
- И?
- Любое заклинание от нежити отправит их к праотцам!
- И куда надо его направить?
- В воду, разумеется!
- Но ведь ты ещё не пробовала использовать силу воды… или?
- Нет, нет. Эта магия не имеет стихийных границ и действует избирательно, реагируя лишь на подобную пакость…


***
Истребив последнюю тварь, я чуть не издала вздох разочарования, которому помешало лишь отсутствие воздуха – ибо на место павших (читайте – всплывших), спешили свежие (тоже лучше сказать – новые) силы… Пока что, в числе чуть больше десятка. Справлюсь.
На моих глазах несколько монстров попытались продырявить днище нашего судна, но магической защитой Лидии их отшвыривало в стороны. Вот только надолго ли её хватит?
Схватившись с представителями новой рыбной партии, я с остервенением орудовала кинжалами. Пока…
Ближайшие ко мне враги вдруг замерли и, словно начисто забыв о моём присутствии, покосились вверх. Желая чуть позже выяснить, что же привлекло их внимание, я замахнулась по столь удобно подставившимся под удар целям. И замерла…
Нет, не от жалости к противникам. Ледяные иглы магии впились мне в кожу с такой силой, что пальцы рук свело судорогой. Выпустив рукояти кинжалов, я могла лишь беспомощно наблюдать, как моё оружие погружается на дно, исчезая во мраке глубин… Одно радовало, русалки также потеряли интерес к сражению, бросившись в рассыпную. Магия? Несомненно. Такой силы, значит - боевая. Лидия…
«Лидия?! Что ты там творишь?!!»
На моих глазах тела в спешке уплывающих с места битвы монстров, растворялись, словно вместо воды в озеро резко залили кислоту. Проанализировав свои ощущения, я поняла, что уколы постепенно меняются жжением…
Собрав всю свою волю в кулак (фигурально выражаясь, кулаки тогда я не смогла бы сжать даже при всём желании), рванула вверх.
Зацепилась за край плота и влетела на него, в довершении всего чуть не попав под раздачу клинков держащего оборону тролля.
- Вы что?!! – обиженно выпалила я, осыпав его брызгами, пополам с синей кровью русалок.
- Извини, не признал! – едко ответил он. – Они, случаем, не твои родственники?
- И вы решили прикончить и меня с ними за компанию?!!

- В смысле – тебя? – насторожилась Ли. – Это было заклинание против нежити!
- Ага, как же! Я то, глупая, всегда считала, что к таковым не отношусь, но, тем не менее, чуть не составила им компанию!
- Не возможно. Вампиры – такая же разумная раса, как люди, тролли… - «заблистал» знаниями Джани.
И чего это я в самом деле взъелась? Судя по запаху эмоций, они же не специально… надеюсь.
- Не примазывайтесь! К «разумности», я имею ввиду. – Обида, усиленная маразматичностью ситуации и потерей клинков, била из меня ключом.
- Может, у этого заклинания есть какое-нибудь неизвестный побочный эффект, действующий на вампиров? – чуть не плача предположила Ли.
Выглядела она почти также бледно, как перед потерей сознания в пещерах, что заметно остудило мой гнев.
Этому также способствовал резкий толчок в днище, и образовавшаяся вслед за ним пробоина…
Вот ведь упёртые твари!!!


***
- Ли, а как у тебя там со способностями акватера?! – как бы невзначай поинтересовалась у меня Дэна, с хрустом наступив на пытающуюся сцапать её за сапог перепончатую кисть, - Ничего не проклёвывается? Нет, если совсем плохо себя чувствуешь, не надо….Я просто интересуюсь!
- До сих пор это происходило спонтанно, в минуты наивысшей опасности! – отвечая, я пыталась испепелять врагов пламенем, но сделать это, так аккуратно, чтобы не поджечь деревянное плетение судёнышка – задача ювелирной точности, а учитывая возрастающее головокружение…
- Не дави на неё! – встрял бешено работающий клинками Джани.
- Лучше вовремя промыть мозги, чем потом обмывать тело! Хотя здесь – надобность в последнем отпадает сама собой! – несколько быстрых взмахов мечом и ещё троица белёсых существ лишилась необходимых для плавания конечностей, - И вообще, не о себе, о вас забочусь!
Вода активно просачивалась теперь уже сквозь многочисленные дыры, и заткнуть их не представлялось никакой возможности. Легче заставить держаться на плаву чугунный дуршлаг…
- Ребята, что это? – мой указательный палец указывал прямо на летящего к нам сквозь туман… дракона!!!

***
Дракона?
Драконы, хоть и относятся к хладнокровным рептилиям, но уж точно пахнут не деревом, пропитавшимся не пойми откуда взявшейся в пресном озере морской солью, и тем более - не красками….
И, самое главное, их грозный, исторгающий пламя, рык - ну никак не должен напоминать воинственный женский вопль!
Навстречу нашему терпящему бедствие плотику, летело изящное судно, с носом, украшенным резным столбом в форме змея с хищно разинутой пастью.
Не знаю, что больше напугало русалок – змей или пробирающий до костей крик нашей неизвестной спасительницы, но второй раз подряд они предпочли ретироваться, видимо, оставив нас на растерзание чудищу…
А я получила возможность бегло рассмотреть корабль.
Длина его составляла около семидесяти пяти футов. От киля поднимались элегантные крутые изгибы носа и кормы. Больше дюжины поясов обшивки образовывали корпус. Наибольшая ширина его, на глаз, составляла семнадцать футов, и, насколько я смогла разглядеть сквозь туман, корабль был обшит «внакрой», то есть каждый пояс обшивки перекрывал нижележащий пояс и был приклепан к нему. Все пазы и стыки, судя по характерному запаху, — были тщательно заделаны шнурами, сплетенными из щетины и шерсти…
Самой странной деталью корабля, на мой взгляд, был его руль. Он выглядел как очень широкое и массивное весло, прикрепленное к кормовой части, и, как потом объяснил Джани, в нормальном своем положении на восемнадцать дюймов выступал ниже линии киля, давая хорошее боковое сопротивление воде.
Красота этого корабля сразу же бросалась в глаза — трезвая и практичная; это была красота мощных, сильных линий и великолепно рассчитанной конструкции. Декоративная резьба была сведена к минимуму — несколько легких штрихов на заслонках для уключин и уже упомянутая голова зверя на румпеле. Фигура на носу корабля соответствовала остальной резьбе по стилю и цвету. И вся эта цветовая схема, как простой геральдический символ, сведущему, сразу помогла бы узнать как сам корабль, так и его владельца.
Предназначенный, судя по всему, как для гребли, так и для хода под парусом, корабль имел мачту, сделанную из бревна, высотой около сорока футов. На парусе, из белой шерстяной материи, красным цветом был выведен снежный барс, с растущими у него на спине крыльями. По каждому борту корабля имелись уключины в количестве шестнадцати штук. Значит, стольким гребцам положено давать ход судну в штиль. Вот только гребцов на палубе не было. Да во всём корабле не было вообще никого, кроме…
- Поздравляю, Джани. А вот и эльф!
Он, разумеется, понял этого и без моего ехидства, и теперь на нашего улыбчивого южного друга больно было смотреть.
- Как… с ладьёй?!- только и произнёс тролль.
Вопроса из серии «откуда … здесь?» никто из нас даже не произнёс. Надоело.
- Не удивлюсь, что в один прекрасный момент они начнут бороздить морские просторы Акреона, - вода доходила уже до щиколоток. Ещё немного, и мы откликнулись бы на настойчивое приглашение зайти в гости к вонотескам. – И согласись, корабли они строят получше вас!

***
Не знаю, что со стороны напоминала наша «беседа» с хозяйкой судна, но меньше всего это походило на дружеские переговоры. Плот окончательно ушёл под воду, «спасибо», успевшей напакостить перед бегством даркенской нежити, и теперь мы втроём, болтаясь по шею в воде (слава богам, плавать умели все! Но, вот далеко ли уплывёшь, не зная направления?), воззрились на возвышающуюся на носовой части корабля фигуру… девушки. Эльфийки, как кратко пояснили мне друзья.
Выглядела она… наверное, здесь самым подходящим словом будет – внушительно. Выше Джани где-то на три головы, мускулистая, но не лишённая при том женских округлостей, коих, ввиду поражающих воображение объёмов и крутизны линий, не могла скрыть даже просторная льняная сорочка, покрытая свободно висевшей до пола двойной одеждой. Платьем? Складывалось впечатление, что это просто два куска шерстяной ткани, обёрнутых вокруг статного тела под мышками, один – слева направо, другой – справа налево. На ключицах, связанные между собой гирляндами из ярких бус, крепились две крупные овальные броши. Третья – блестела на середине мощной груди и, судя по всему, должна была удерживать странное длинное одеяние на месте.
Достаточно крупные черты её круглого лица выглядели небольшими по сравнению с невероятно огромными синими глазами; а убранные в простой хвост, длиной до колен, волосы, цвета спелой пшеницы, были такой густоты, что, казалось, заплети их в косу – и она будет толщиной с корабельный трос.
Затрудняло нахождение общего языка, как логично будет предположить, то прискорбное обстоятельство, что воинственная дева севера по даркенски совершенно не разговаривала. Дэна на эльфийском не изъяснялась (как многозначительно выразилась вампирша – «не было случая попробовать»), с Джани девушка говорить наотрез отказалась, для убедительности стукнув массивным кулаком по легко удерживаемому ею в руках трёхфутовому молоту… Я же, хоть и могла понимать язык суровой красавицы с помощью магии, с трудом расшифровывала её речь, насыщенную колоритными оборотами, с применением большого количества морских терминов…
- Эрна Акбарссон для поганых троллей всегда держит меч чистым (14)! – громогласно заявила она на просьбу принять утопающих на борт.
Так, тут всё понятно. Хотя и не обнадёживает.
- Эрна, мои друзья и я – будем благодарны тебе за помощь! - пришлось под водой незаметно ущипнуть собиравшегося горячо возразить Джани, - и он… - хороший тролль! – ещё один щипок.
- Хороший тролль – это тролль, отправленный ниже земной ватерлинии на вечную зимовку(15)!
Значение фразы подсказала её громкость, пропитанная ядом тысячелетней межнациональной розни.
- А она – кто такая? – кивок широким подбородком на Дэну.
Приняв это в качестве сигнала взять инициативу в свои руки, вампирша скомандовала мне переводить, и, так как запас моих собственных аргументов был практически исчерпан, я подчинилась:
- Значит так, - начала она демонстрацию мастер-класса «переговоры по акреонски», - Если я не ошибаюсь, твоя скорлупка сделана из дерева. С нами – боевой фаер, улавливаешь к чему я клоню?!
Джани страдальчески закатил глаза, а я, сообразив, что речь идёт обо мне, запнулась. Но перевести успела…
- Ск…скорлупка?!! – взревела эльфийка во весь объём, подобных кузнечным мехам, лёгких. – Ну и где же он?! - Пусть попробует! Я ещё никому не показывала корму (16)!
- А вот она! – Дэна непринужденно повела головой в мою сторону.
Синие глаза смерили меня недоверчивым взглядом. Почувствовав, что надо бы как-то подтвердить свой громкий статус, я сотворила на ладони крошечный огонёк пламени. Не очень убедительно, но на большее в тот момент можно было рискнуть только ценой нового обморока.
- Маг – женщина?! – взрыв негодования сменился восторженным удивлением.
- Для эльфов – это огромная редкость… - шепнул Джани.
- Молчи, презренный! Рыжеволосая волшебница и её дерзкая рабыня могут подниматься, - к нам с борта призывно спустилась верёвка, - тролль – нет.
- Короче, Джани, - злобно процедила Дэна, я пойду убью её, а ты – не дай Лидии мне помешать.
- Ну уж нет! – закричала я всем – и своим спутникам, и эльфийке, - Эрна, мы пойдём только со своими другом!
- Другом?! – искренне изумилась она, и досадливо плюнула, обращаясь уже к Джани, - А! Южный демон, запеленговал (17) девушку?!
- А что, если… - Ли! Переведи! – бросила мне Дэна, - ты согласишься взять его в плен?
Тут уж мой принц не выдержал.
- Ни-ко-гда!!!
- Успокойся милый, - я поняла, что хочет Дэна, - пусть думает, что ты – пленник. Не думай, я уговорю её не кидать тебя связанным в трюм!
- А ей и не удастся! – так и сыпали искрами голубые глаза.
- Думаешь? – язвительно усомнилась вампирша.
- Интересно, а как она к вампиру на борту отнесётся? – пошёл Джани на лёгкий шантаж.
- Слушай, гордость искариолльских песков, - зашипела на него Дэна, - на себя наплевать, так подумай о девочке, подыграй мне!
Не дождавшись реакции, она снова обратилась к Эрне:
- Этот жалкий южанин спускает парус(18) перед твоим превосходством, северная воительница, и согласен лечь в дрейф(19) перед твоим великодушием!
Смерив мою «рабыню» небрежным взглядом, полным сдержанной похвалы, Эрна по одному втащила нас на борт. Джани – грубо и рывком, меня – почтительно и осторожно, Дэну… Дэна предпочла избежать помощи, дабы не смутить хозяйку судна ледяной холодностью своих рук.
- Считайте, что прошли под ветром.(20) Пока. А ты – угрожающе ткнула она Джани, - одно неверное движение - и поплывёшь следом пустой бутылкой (21)!

***
- Корабль приведён в порядок после зимовки, - стоя на корме, шептался со мной Джани, когда мы по-прежнему в неизвестном направлении, но гораздо более комфортных и безопасных условиях, шли сквозь туман, - но, ни личных сундуков команды, ни оружия, ни провизии… только вот ЭТО.
- Девушка с характером! – поддела я, - как думаешь, кто она? И где её команда?
- Её?! Она – ярл(22)? Немыслимо! Захотела бы сойти за воина, тогда бы хоть штаны одела. А то выглядит, будто минуту назад в девичьей комнате за прялкой сидела, отлучилась на корабль к жениху и - БАХ! - явилась перед нами.
- Мне кажется, ты ошибаешься... Конечно, в длительный поход в одиночку она явно не собиралась, но вот что до меня, Эрна отнюдь не производит впечатления покорной домашней женщины…
- Какая женщина? Соплюха же ещё совсем!
- Тише! – сделала я страшные глаза. – Эта «соплюха» вполне сможет нас двоих одну ладонь посадить, а второй прихлопнуть. И давай не будем проверять, ладно?! Чтоб я ещё перед Лидией за это оправдывалась!
- Кстати, где она?
- У руля, с капитаном.
- Интересно, о чём они говорят…
- Эрна рассказывает Ли, как очутилась на Даркене…
- И?!
Вот уж любопытные мужчины!
- Она дочь ярла. Отец всегда мечтал о сыне, но, кроме Эрны, у них с женой так больше детей и не было. Мать её погибла во время ответного «визита» в Нормандию армии твоих соотечественников, когда дочери не исполнилось и двух лет. Не женившись повторно, ярл почти всё время взросления дитя проводил в военных походах, предпочитая даже на зимовку оставаться во фьордах своих друзей, спихнув заботы о воспитании Эрны дружиннику, «заштилевшему на службе (23)» по выслуге лет. Спохватился лишь, когда девушка попросила его взять её с собой в очередной разбойничьей набег… Тут-то «заботливый» папаша и решил выдать её, пока не поздно, замуж за одного землевладельца, задолжавшего ему круглую сумму серебром. Больше претендентов, несмотря на хороший «балласт приданного»(24) и славу отца, не находилось, так как невеста упорно предпочитала кухонной печи и ткацкому станку - рубанок со стамеской, а молот метала так и вообще точнее и дальше всех мужчин в округе… Оскорбившись низкородностью будущего мужа и придя в ужас от перспективы вскоре заиметь «мелкие гребные суда собственной постройки»(25), непокорная девушка решила отомстить отцу, угнав у него его корабль, но, не успели берега родной земли исчезнуть за горизонтом, «морские воды поднялись до небес» и вот она на этом озере… Как думаешь, это пространственно-временное искажение забросило её сюда?
Но тролль меня уже не слушал, согнувшись в приступе безумного смеха:
- Вот так компания! Сплошь изгнанники, отщепенцы и маргиналы!!!
Я не перебивала. Пусть «выговорится». Судя по силе приступа - много времени бы это не заняло. Так и произошло.
Резко оборвав смех, тролль уставился на меня подозрительным прищуром:
- Ты же говорила, что не знаешь эльфийского?
Игриво облизнув игольно-острый кончик трезубца, я пояснила:
- Небольшой укол – она его даже не заметила!
Лучше бы я сразу выкинула его за борт, не дав произнести следующую фразу:
- Я был не прав – вампир среди нас – самый что ни на есть… классический!

***
- Вампир?!! – оглушил меня громоподобный голос Эрны.
Мы с ней как раз подходили к Дэне и Джани, когда мой возлюбленный опрометчиво произнёс это, наверное, на всех языках звучащее одинаково, слово…
Бросив на тролля полный горькой досады, испепеляющий взгляд, княгиня приготовилась обороняться.
- Ничья… - прошептал невозмутимый тролль, на всякий случай, отходя подальше вдоль борта.
- Эрна! Дэна! – предприняла я попытку успокоить девушек. Что-то сегодня образ посла мира ну никак не хочет меня отпускать!
- Говори на эльфийском, Дэна поймёт! – услужливо подсказали из тумана.
- Эрна! – обратилась я к северной воительнице, цинично эксплуатируя её ко мне симпатию, ставшую однако, после нашего разговора, взаимной, - Да, моя подруга - вампир. Но она не сделала и не сделает, - веско бросила я в сторону Дэны, - тебе ничего плохого! А я и вовсе обязана ей жизнью!
Как я и ожидала, от этих моих слов эльфийка чуть придержала наступление. Но, тут же недоверчиво взревела:
- Они же – демоны! Кровососущие монстры!! Почти как тролли!!!
- Спасибо за «комплимент», - скривилась Дэна, - Только вот мы разве с вами воюем? Нет. Значит, если логически рассудить, на данный момент причины сводить счёты - у нас отсутствуют.
Эрна задумалась, а вампирша продолжила:
- Я про то, что никто и ни в одном мире не может с уверенностью говорить, что знает другого. Даже будучи наслышанном о его расе. Вот она, например, - кивок в мою сторону, - до встречи с тобой была уверена, что эльфы – изнеженные существа тролльской внешности, танцующие в лунном свете под звуки флейт и маленьких барабанчиков…
- Ну «спасибо», Дэна!
Не успев договорить, я упала. И вовсе не с помощью вампирши или эльфийки, как вы могли подумать.
Мощный толчок сотряс крепкое судно, и одновременно, за бортом, прорезая покров тумана, промелькнуло овальное коричнево-желтое пятно. «Водоросли» - подумалось моей оптимистичной натуре, но подозрительное пятно опровергло данное предположение, появившись снова и с силой толкнув шедевр судостроительного гения эльфов. Повторный удар был такой силы, что, судя по нескольким многоэтажным тролльим ругательствам, стоящий у самого края ладьи, Джани чудом не вылетел за борт. Теперь уже над водой показался огромный зубчатый плавник, превышающий в длину, как наш корабль, так и всех пассажиров вместе взятых... Хищник закружил вокруг судна, как кошка вокруг мыши, поднимая такие огромные волны, что я почувствовала себя отдавшим якорь(26), как бы выразилась Эрна, матросом во время десятибалльного морского шторма.

- Ненавижу воду! – досадно вскричал Джани, выхватывая мечи, наверное, больше по национальной привычке, чем действительно собираясь сразить на них с тварью. Да и вряд ли ему бы это удалось… Мегохитон (не знаю, как здесь, но на Алардане их так называют, да и какое это имело значение?!) еще раз ударил суденышко тяжелым хвостом, от чего покрывающая корпус прочная древесина издала протяжный стон, а мы все подпрыгнули, и поднял над водой скользкую рыбью голову. Раскрыв голодную пасть, тварь демонстративно обнажила розовые десны с тремя рядами острых, напоминающих ржавые гвозди, зубов.
Земли по-прежнему не было видно….
Когда чудовище вновь приблизилось, намереваясь на этот раз вовсе перевернуть корабль, ко мне неожиданно, пришла решительность… и ярость. Думаете, я только магией могу за себя и друзей постоять?!

Мегохитон снова показал на поверхности свою отвратительную морду, клацая зубами в предвкушении скорой пищи. Широко раскрытая влажная пасть амфибии подсказала мне решение проблемы.
Подхватив с палубы, на глазах у поражённой Эрны, давно замеченный мной лук, я вложила в него тяжёлую стрелу, натянула тугую тетиву, и, стараясь сохранять устойчивое положение, дала твари прочувствовать привкус стали, смешанный со вкусом ее собственной крови. Вода вокруг лодки стала красной, как вино. Стрела болталась в мясистом языке мегохитона, рыба взревела и, щелкнув зубами, легко перекусила древко, но, как не старалось чудовище, беспомощно работая челюстями, оно так и не смогло избавиться от длинного острого наконечника, пронзившего его беззащитное мягкое небо. Коварный металл от этого лишь быстрее продвигался внутри тела животного, пока не впился в мозг. В последний раз конвульсивно ударив хвостом в надежде раздавить обессиленную, но от этого не менее пакостную, ведьму, мегохитон стих и стал медленно опускаться на дно…
Всеобщее ликование было омрачено для меня внимательным взглядом Дэны. Словно мои ловкие манипуляции с луком подсказали ей выход из наболевшей проблемы. Видение!!!
Улучив момент, когда никто на меня не смотрел, я выкинула отличное оружие за борт. Прости, Эрна! Не уверена, что это повлияет на зарождающуюся решимость моей вампирской подруги, но мало ли?

***

К вечеру туман, наконец, стал рассеиваться. Но ветер не поднимался, и наш корабль продолжал скользить в неизвестность на спущенных парусах, по волнам озера Потерянных… Учитывая, что представлял он собой, крайне странным образом материализовавшуюся в этот мир, из далёкой Нормандии, эльфийскую боевую ладью, я бы назвала его озером Потерянных Кораблей…
Устав искать свой лук и от бесконечных стычек с наглым «пленником», Эрна закрепила руль, облокотилась на него и запела. Её сильный голос оказался удивительно глубоким, многоактавным и на редкость выразительным. Проникновенная мелодия лилась от чистого сердца, передавая древний мотив всем другим сердцам, готовым открыться навстречу музыке… Собственно, как и все эльфийские песни – это был рассказ о воинах, только вместо ожидаемого смысла вроде: «мы причалили безлунной ночью, пятьдесят вооружённых и бесстрашных мужчин/ сожгли дотла деревню этих жалких трусов/ свежая кровь на наших мечах – наша жертва богам войны/ вернулись на корабли с золотом, серебром и рабами» и т.д., песня Эрны написана была на лирический лад. Но, пожалуй, на этом объяснении эльфийки - ясность заканчивалась и начиналось… то искусство, на создание которого способны лишь существа, не плененные вечной жаждой крови.
Не будучи поклонницей героических баллад, я по началу хотела абстрагироваться от слов, наслаждаясь лишь звучанием голоса великанши, но, первый же куплет заставил внимательно вслушаться в текст:

Укрой дыханье в моих ладонях,
Обними сильней, не силясь запомнить;
Клинки поют о своих героях,
Но ты - живой и не смей им вторить!

Земля в крови, и затихло сердце -
Страны теней не отпето вьюгой!
Горит костер, но уж не согреться,
Навек не снять ледяной кольчуги….

Лети же вверх и срывайся в пропасть,
Где белой магии - черный пепел;
Под вой волков отгоняя робость,
Ведь страхом дух не бывает светел!

Так спрячь же боль на моих ресницах,
Их все равно закрывает слабость,
Но каждой ночью я буду сниться –
Коль небо даст мне такую малость...

Не чтя богов, не продавшись злату,
Оценишь верность в любви и битвах,
Снесёшь удары мечей булатных,
Несясь по свету, но не в молитвах…

Вдохни грозу и рассвет медовый,
Почувствуй терпкий дух горной ели,
Цель узел троп окропит свободой,
Усмирит шторм и отвадит сели…

Сумей простить, если враг твой сломлен,
Смахни слезу, не спеша проститься!
Пускай, шагать не придётся вровень –
Я стану рядом бежать волчицей!...

Даже зачарованная песней, я особенно отметила повторение в ней одного слова. И снова - волки… Впрочем, не удивительно: этих животных почитают во многих культурах. Не составляет исключения и отважная и выносливая остроухая раса. Простых и героических мужчин и женщин. Наверное, такова особенность всех древних баллад, особенно эльфийских, – перегруженность символами, скрытый смысл, туманность формулировок… и в результате кажется, исполнитель поёт её лично тебе… хотя ты и сам толком не можешь сказать, в чём суть его рассказа.
Вот, Джани, и тот заслушался, хоть и ловко замаскировался презрительной гримасой.
Кстати, друг мой, не осталось ли у тебя немного твоего профессионального раствора тэффы?











Глава IX.

То, что позади нас и то, что впереди нас лишь ничтожная
малость по сравнению с тем, что внутри нас.
Уолт Эмерсон.


***
«Милое мое дитя,
Я очень рада тому, что ты разбудила в себе так глубоко спрятанные способности кетры. Нынче ты стала одним из сильнейших магов, что есть не только великий подарок судьбы, но и величайшее проклятие.
Обладание подобной силой таит в себе множество соблазнов и пороков. Будь готова к замысловатым испытаниям, которые приготовит тебе судьба. Искушение властью дается многим, но одолевают его единицы. Кайен не смог. Максимилиан сказал правду: правителем Даркена вот уже более трёх сотен лет является Кайен Винье, младший наследник некогда правящего рода магов. Сразу после гибели своей сестры и ее венценосного супруга, кетр пропал, окончательно перебравшись на подчинённый им мир. Ходили слухи, что он был причастен к смерти правителей. Лидия, я была знакома с ним: этот человек больше всего на свете любит власть. Еще в те годы он хотел ощущать себя богом - творцом и разрушителем, по своему желанию кроящим чужие судьбы. Это сродни сумасшествию, одержимости. Теперь он осуществил свою заветную мечту – он, конечно, не ровня богам, но все без исключения население Даркена поклоняется ему, как некогда поклонялись им.
Помни, дочь моя, власть разрушает самые чистые и искренние помыслы и порывы людей. Берегись ее. Всегда слушай свое сердце, оно не умеет врать.
С любовью, мама»

Я закрыла дневник и убрала в рюкзак, сего сеанса связи с миром умерших никто не заметил: был полдень, а мы находились на привале во влажном, заросшем папоротником, лесу. Деревья – исполины, с оплетенными змееподобными лианами, гладкими стволами, уходили кронами высоко вверх, практически полностью скрывая от копошащихся у их корней крошечных путников, залитое золотым солнечным светом, небо. Дэна спала, по крайней мере, честно пыталась заснуть, а Эрна и Джани о чем-то весьма активно и красочно переругивались неподалеку. Впервые за всё наше знакомство с княгиней я была не активным участником, а лишь невольным зрителем чужой перепалки. Но не испытывала по этому поводу ни малейшего удовлетворения…
- Молчи, женщина! – то и дело кричал тролль.
- Что?!! Да как ты смеешь, пленник?!!
Ища поддержки, Эрна повернулась к Дэне:
- Он ведь, пленник?
- Пленник, пленник… - устало отмахнулась вампирша, - никуда же с корабля не делся. И здесь… вряд ли потеряется.
Явный намёк на меня.
- Дадите заснуть, в конце-концов?!
Сжалились. Точнее, после очередного «комплимента» эльфийки, тролль скрылся в зарослях кустарника, а девушка подошла ко мне.
- Эрна, ты не могла бы более снисходительно относиться к моему другу? – попыталась я воззвать ее к голосу разума, - он не такой противный, как ты привыкла думать о троллях.
- Конечно не такой! – воскликнула красавица – Он гораздо хуже! Я не понимаю, как ты, волшебница, собираешься лавировать по семейным гаваням (27) с таким низким существом, женоненавистником…. да еще эта вампирская баба ходит вокруг, зубами клацает...
- Он не женена... жанана.. тьфу ты! Ты где такое слово нашла?! - моему возмущению не было предела, - он галантный обходительный мужчина с трепетным сердцем и чистыми помыслами! А Дэна - она... она... - слова в защиту княгини Аргнеш находились с трудом, - в общем, она мой друг, и хватит об этом!
Сказала и ощутила приятное тепло в сердце от произношения добрых слов в адрес Джани и Дэкиены. В душе словно бубенцы зазвучали.
- Вот поднимешь флаг согласия (28), как тут же он переведёт твою лодочку на свой меридиан (29), запрёт в гареме - и будешь знать! - обиделась воительница, - У них, же, паскудников, жён законных, как мух на вяленой рыбе, и все - чёрные и в чёрном с ног до головы, так и не разберёшь, кто старая, кто молодая, так и кружат, так и жужжат на своём поганом языке!
- Это не правда! – Возразила я, но сердце кольнула тонкая спица подозрения в честности слов эльфийки.
А вдруг она права? Смогу ли я принять этот факт его жизни?
«Что за мысли тебе в голову лезут, Лидия!» - тут же укорила я саму себя, - «Почему это вообще должно тебя волновать? Пока он просто твой близкий друг, пусть и очень обаятельный! И хватит о нем думать! Пока…»
- Кстати, а куда он пошел?
- К ручью. Сказал, что отмываться от грязи, которой я его поливала последние сутки. Если очень хочешь – догони и утешь. – Обиженно пробурчала Эрна.
- А вот и утешу! – разозлилась я. В самом деле, обидели такого мужчину, должен же его кто-нибудь поддержать.
Я направилась к ручью. Эльфийка занялась приготовлением обеда, кляня на чем свет стоит наивных молоденьких влюбчивых волшебниц, не умеющих разбираться в людях. Джани у ручья не оказалось, зато я обнаружила большое количество следов, принадлежавших как минимум шестерым двуногим существам. Я вспомнила, про свой главный недостаток – любопытство, и поспешила проследить события по отпечаткам на земле. Приблизительно в десяти шагах в сторону широкие, мужские следы прерывались. Он что, улетел? Скользнула по сознанию безумная мысль. Но, разобравшись в мешанине отпечатков ног я поняла, что его… унесли! Пять пар, по всей видимости женских, следов уходили в другую сторону от ручья. Причем, двое из них шли параллельно, словно хозяева сих нижних конечностей что-то или кого-то несли. Опасения подтверждались.
ДЖАНИ!
Я стрелой кинулась к месту привала, вопя, что есть мочи:
-Дэна! Эрна!! Джани!!! Его туда!!! Эти!!!! Того!!! Нету!!!
От моего крика представительница северных народов уронила котелок с кипящей для похлебки водой себе на ногу, а Дэна подскочила на месте, готовая к бою, с материализовавшимися, как всегда из ниоткуда, трезубцами в руках.
- Что случилось? – хмуро взглянула она на причину своей побудки. Причина в моем лице покраснела.
- Джани пропал.
На что услышала издевательское предположение вампирши:
- А ты уверена… что не за цветами пошёл?
Терпеть друг друга с Эрной не могут, и умудрились так спеться!
- Уверена! – я начала злиться – его унесли какие-то существа… то есть женщины.. не знаю в общем.
- Ага, в качестве боевого трофея, как самого слабого! – подала голос эльфийка, за что я буквально обожгла ее взглядом… хорошо, что у нее в котелке еще оставалась вода.
- Слабого? - усомнилась вампирша, и мгновением позже добавила - что значит - унесли?!
- Я не знаю… - совсем растерялась я, но все же изложила напарнице свои умозаключения.
После тщательного осмотра места преступления, представительница опаснейшего из народов подтвердила мои опасения, правда она ориентировалась не по следам, а по запаху.
- Я же говорю - слабак! – язвительно вставила Эрна, - не смог справиться с пятью хрупкими женщинами. Тролль он и есть тролль – никакого толку, одни проблемы. – Но, заметив наши грозные взгляды, замолчала.
Я умоляюще взглянула на Дэну.
- Да найдем мы твоего принца, не переживай.


***
Сказать легко, попробуем сделать: когда мы вместе с Лидией отправились к ручью, я убедилась, что ее предположения оказались на удивление точными - девочка растет - тролля действительно унесли, причем именно женщины (что странно – активного сопротивления он не оказывал, то ли по причине отсутствия такового, то ли – из-за нахождения в бессознательном состоянии). Однако, следы и запах похитительниц уходили в противоположную нашему пути сторону, я вопросительно взглянула на Лидию.
- Я его не брошу.
- Уверена? А если это очередная ловушка в охоте на двух незадачливых любительниц редких горячих камушков? – уточнила я.
- Я. Его. Не брошу. – С нажимом повторила кетра. Стало ясно, что без Джани ее до Вайлесса без применения силы не довести.
- Вы что это, тролля собрались спасать?! – вмешалась в разговор эльфийка, - ну знаете, я в этом манёвре не участвую!
- А тебя никто и не заставляет, страхолюдина остроухая. Тебя вообще с нами не звали, как только на землю сошли, сама увязалась.
Несмотря на женско-воинскую солидарность, она определенно начинала меня раздражать!
- А я не с тобой разговариваю, порождение тьмы! – кинула она в ответ, - Лидия, неужели ты… - Эрна оглянулась по сторонам, - а где девочка? – спросила она, забыв, что разговаривала с «ничтожным существом» недостойным ее внимания.
А тем временем, вышеупомянутое ходячее недоразумение уже спешила на выручку своему ухажеру.
- Ненавижу влюблённых! – процедила я сквозь зубы, поднимаясь на ноги.
- Как я тебя понимаю! – поддержала остроухая, и мы дружно двинулись вслед за кетрой.
Рыжая с такой скоростью стремилась спасать тролля, что догнали мы ее только минут через десять. Точнее, я бы догнала гораздо быстрее, но не поворачиваться же к неуравновешенной эльфийке спиной!
- Может ты успокоишься, остановишься, и мы сверим с картой направление, в котором движемся? – пыталась я притормозить Лидию.
- А зачем?
- Чтобы хоть примерно знать, что нас ждет впереди.
Девчонка задумалась, сбавила шаг и, хвала её беспокойному разуму, наконец-то остановилась.
- Доставай свои карты.
Мы словно три кумушки склонились над листом пергамента с изображением карты местности, конфискованной мной у мага.
- Вот озеро, значит, где-то в этом районе должно быть… (но не факт, так как с понятием масштаба составитель документа знаком ещё хуже, чем с законами естественной механики) место, где мы причалили. В направлении Вайлесса мы должны были пойти на запад, но двинулись в противоположную сторону, вот сюда – проследила я по карте.
- И какие же поселения находятся в этом направлении? – нетерпеливо спросила Ли.
- В том то и дело, что никаких, на расстояние семи дней пути ни одной деревеньки.
А обед был так близок!...
- Что же послужило причиной такого скудного заселения местности? – осуждающим тоном спросила Эрна.
Ещё бы, у них в Нормандии каждый фут земли на все золота.
Я ткнула пальцем на необычную руну и подняла взгляд на эльфийку:
- Вероятно, храм Милте, расположенный отсюда в трех часах ходьбы.
Брови остроухой красавицы поползли вверх, я молчала, Лидия хлопала ресницами, не понимая причины такой реакции на мой рассказ про предстоящий пункт нашего путешествия.
- А что такого особенного в этом храме? – Наконец подала она голос.
- В храме нет ничего особенного, - перехватила нить разговора Эрна, - да, это даже и не храм, а жилище представительниц своеобразного ордена, обычно – это каменная домина, обнесённая частоколом. А вот с его жительницами представителям сильного пола лучше не встречаться. Чаще всего эта встреча оказывается последней… для мужчин.
- Почему?! – в ужасе воскликнула девочка.
- А потому, милая моя, - убирая карты в сумку, произнесла я, - что Милте населяют шкафообразные обезьяноподобные дамочки с явными феминистическими настроениями и садистскими наклонностями…. Очень распространенная секта, хотя и мало изученная. По понятным причинам.
- В моём мире их называют амирами, - уточнила Эрна, - потому, что живут в Амрах - непроходимых ледяных горах. И даже у наших самых могучих воинов сердце бьёт тревогу (30), когда они проходят на драккарах эти берега…
- Короче, подвела я итог, одновременно уклоняясь от тяжёлого кулака Эрны: Эльфийки – внешне, вампирши – по-характеру…
Ли побледнела.
- А что они хотят сделать с Джани? – чуть дыша, произнесла она.
- Ну, положим, сразу убивать его не станут, - «утешила» ее прямая как палка Эрна, - сперва, он должен будет оплодотворить всех способных к деторождению жительниц этого сплоченного братства…
- Ты могла бы выражаться помягче? – вскинулась я на эльфийку, попутно приводя в себя упавшую без чувств Лидию. – У нее и так психика очень слабая, а такими темпами и с такой компанией, что ей подвернулась, до Вайлесса вообще доведем опасную для окружающих истеричку с невероятным магическим потенциалом! Ты решила на Даркене конец света организовать?!
- Интересно, как же это можно «помягче» выразиться в такой ситуации? – пикировала мои нападки Эрна. – Может, просветишь?
- Могу, только не просветить, а засветить промеж глаз.
- Рискни, кровопийца, и клыки свои будешь собирать по всем окрестным мирам.
-Что ты сказала? – Я уже привычно потянулась за голенище, дабы достать один из многочисленных клинков, как вдруг…
- ХВАТИТ!!! – раздался гневный вопль пришедшей в себя кетры.
Она вскочила на ноги и, сверля нас горящим взглядом, прошипела:
- Во-первых, Эрна, еще один выпад в сторону моих друзей, и мы двигаемся дальше без тебя. Во-вторых, Дэна, прекрати её провоцировать и каждую минуту хвататься за оружие, это здорово нервирует… - куда уж больше, подумала я, но промолчала, пускай девочка почувствует себя командиром, - и, наконец, в-третьих, я пошла за Джани, если кто-то против, скатертью дорога. – Она решительно двинулась в направлении монастыря, мы, не сговариваясь отправились следом.
«Надолго ли такая преданность возлюбленному, милая?» - мысленно вздохнула я.
В торжественном и мрачном, будто уже на похоронах тролля, молчании мы шли по направлению к храму уже около часа.
- Если его… да хоть пальцем… кто-нибудь… ух… я им! - раздавалось впереди нервное бормотание Лидии.
Неожиданно она остановилась.
- Что-то случилось? – спросила я с иронией – Решила, что проще найти другого кавалера, чем вызволять этого?
- Не дождешься. – Парировала кетра. – Я просто подумала …
- С тобой оказывается и такое бывает? – не удержалась я от комментария.
Ли сверкнула на меня злобным взглядом.
- Я просто подумала, как мы будем его вызволять? Не брать же нам на абордаж этот храм… Тьфу, Эрна! Я уже как ты разговариваю! В общем, не убивать же всех жительниц храма, если они откажутся отдать его добровольно?
«Разве? А уж я-то надеялась…»
- Полагала, что в этом и заключается твой хитроумный план?
Нервы у Лидии сдали, в меня полетел огненный шар размером с яблоко, лишь в последнюю секунду я сумела отклониться в сторону. Да, злить девочку становиться опасно.
- Да шучу я, шучу. – Попыталась я пойти на мировую. – Есть у меня одна идея.
- Что за идея? – как ни в чем не бывало спросила Ли.
Вот, люди!
- Мне тоже стало интересно, - Вмешалась в разговор Эрна, - неужели мозг вампира способен выдавать здравые мысли?
- Еще как! Примерно так же, как клинок вампира способен отрезать наглому эльфу ей излишне болтливый язык!
- ВЫ - ОПЯТЬ?! – закричала Ли.
- Ладно уж, слушайте обе. – Смирилась я с ситуацией (и с чего это такой покладистой стала? Сама себе удивляюсь!) – Кроме того, Эрна, тебя этот план тоже касается. Не переживай, не придётся сидеть на экваторе (31) … Проклятье! И я туда же!


***
План Дэны граничил если не с безумием, то, как минимум, с крайней степенью идиотизма, вызванного непрерывным общением на протяжении десяти лет с балаганной труппой циркового уклона, но, по причине отсутствия других вариантов, был принят единогласно. Костюмы готовы, все детали оговорены, время обозначено. Итак, спектакль начался. Свободных мест нет. Полный аншлаг.
К храму мы, точнее я, подошла уже после заката. В небе назревала гроза (это так, для антуража и общего поддержания атмосферы), не без моей помощи, надо заметить. Мой внешний вид мог разжалобить даже самого гнусного негодяя. Как предположила Эрна, попадись я такая на большой дороге разбойникам, они самолично отдали бы мне все неграбленое за их насыщенную жизнь золото и проводили до ближайшего поселения, чтобы, не дайте боги, такую несчастную и обездоленную сиротку никто не обидел. Над образом работала Дэна: к разрезанию моего прогулочного костюма на полосы, она подошла творчески и со всей ответственностью. Волосы были запутаны до невозможного состояния, и, вдобавок ко всему, эта негодяйка уронила меня в грязь и хорошенько изваляла. Представили себе такую картинку? Не останавливайтесь на достигнутом! Все самое интересное впереди. Когда хмурая амира, одна из местных обитательниц, открыла ворота храма, пред ее ясны очи предстало вот такое безобразие в моем лице, ревущее во всю луженую глотку:
- ПОМОГИТЕ!!!!
Надо отдать должное, женщина не растерялась
- Дитя мое, что с тобой случилось? На тебя напали? Кто? Мужчины?!
На мой крик из многочисленных закутков внутреннего двора выглянуло еще человек десять.
- Вампир!!! – Рыдала я, что есть мочи - Там, на нас с сестрой напали! Она там одна! Я побежала за помощью.
Девушки оказались решительными, впрочем, как мы и предполагали. Тут же был снаряжен отряд на спасение моей несчастной родственницы, меня было велено выкупать, переодеть и накормить, в случае отсутствия отряда первой помощи более получаса -посылать второй, более укрепленный отряд, на выручку первому. В том, что это произойдет, я не сомневалась – мужененавистницы и не подозревали, что буквально за несколько минут до появления на пороге обители неизвестной девушки, вокруг самого храма чудесным образом образовался довольно таки глубокий ров… я, как ни странно, «забыла» их об этом предупредить. А тем временем, недалеко от крепости, раздавались душераздирающие крики, угодившей в лапы вампира «старшей сестренки». Амиры кинулись на помощь женщине, оставив свою обитель на растерзание монстру, т.е. мне. Я, не прекращая истерично всхлипывать и, то и дело, тревожно поглядывать в сторону центральных ворот, позволила сестрам привести меня в порядок. Мне выделили отдельную келью и велели отдыхать, пока, цитирую, «искушенные в военном деле амиры будут уничтожать порождение тьмы и спасать мою дорогую сестрицу». В целях восстановления адекватного психического состояния мне было позволено самое величайшее развлечение местных жительниц – свободная прогулка по храму без сопровождения старших сестер (последние были очень озадачены таинственным исчезновением двух боевых отрядов, и им было явно не для меня). Так, где же у них тут может быть заключен пленник? Эх, Джани, никак точно сглазили тебе твои спутницы! Надо полагать, что, камеры, в любой крепости обычно располагаются в подвале, вот туда и направимся. Типичное одеяние местных жительниц между тем оказалось крайне удобным: свободная юбка с боковыми разрезами до начала бедра, широкий пояс с умелыми петлями для тайного размещения оружия, тонкие кружева блузы, подтянутые кожаным корсажем – все выдавало в амирах воинов. Хоть я и не воин, а всего на всего кетра, одеяние мне шло и ничем не выдавало моего отличия от жительниц ордена Милте.
Итак, подвал. Да… сёстры явно не заботились о комфортном размещении собственных пленников: сырость и грязь наполняли темницы. Я шла по длинному коридору, заглядывая в узкие окошки тюремных дверей. Окошки находились на уровне глаз амир, поэтому мне то и дело приходилось подпрыгивать, мой рост до них не дотягивал.
На прыжке у девятой по счету двери я заметила внутри камеры некоторое шевеление. Щелчок пальцев – и я внутри, надеюсь, что попала по назначению, а не в темницу с жутким чудовищем, питающимся бестолковыми рыжими девицами.
На полу лежал Джани. Мой бурный восторг от состоявшейся встречи застрял на полпути, когда я увидела, ЧТО эти зверюги с ним сделали! Первая мысль была – сию секунду засыпать ров, погребая их заживо. Считаете меня садисткой? Если бы вы в тот момент увидели тролля, думаю, мой план не показался бы вам жестоким.
Все видимые мною части его тела покрывали синяки и кровоподтеки. Дыхание было прерывистым, из горла доносились жуткие хрипы. Я подошла ближе и присела рядом с ним.
- Бедный мой, за чем они с тобой так? – из глаз непроизвольно покатились соленые капли.
Джани приоткрыл заплывшие от ударов глаза. Взгляд измученный – но не сломленный.
- Я сплю? Ты мне снишься? – еле слышно произнес он.
- Почти. – Улыбнулась я.
- Тогда я не хочу просыпаться.
Я легонько поцеловала его в кончик носа, тролль улыбнулся краешками разбитых губ.
- Придется, милый, нам еще нужно каким-то образом отсюда выбраться.
- Но как?
- Ты, кажется, забыл, что я ведьма? – игриво напомнила я.
- Такое не забудешь, - видно воспоминания о нашем прохождении Каррабенских пещер все еще свежо в его памяти. – И как будем выбираться?
- Ты не поверишь, но быстро!
Я обняла тролля и произнесла заклинание перемещения как раз в том момент, когда в дверях темницы зашевелился ключ.
***
Да простит меня Лидия, за то, что её сверх гуманный план по вызволению тролля был немного подпорчен одной страшно голодной вампиршой. Парочке амир так и не суждено было покинуть ров живыми.
И у одной из них, кстати, нашёлся отличный лук… Было бы где и у кого купить - купила, но, увы, пришлось поступиться немногочисленным принципами и обобрать падаль.
То ли от резкого повышения уровня гемоглобина в крови, то ли от насыщенных сражениями, последних дней, очередное видение не стало дожидаться, пока я засну а ворвалось в сознание, заставив на ходу свалиться в обморок, в лучших традициях моей рыжей подруги…
Слабость... Одновременно с ней в пробуждение вторгается необычно яркий запах сырой земли, к которому примешан… невероятно сильный сладковатый аромат разложения. Всё ещё не в силах пошевелиться, девушка из моих снов с трудом поднимает веки. Снова её мысли текут сквозь моё сознание, будто мы одно целое, пытаясь мне что-то сказать. О, боги! Где мы?!!
Она лежит на дне ямы, в груде мёртвых тел, успевших сменить трупное окоченение на отвратительную мягкость и приобрести восковой оттенок кожи, уже покрывающейся кое-где сине-багровыми пятнами. Цветы смерти…Они расцветают для всех. Враги покидали в эту братскую могилу даже своих немногих солдат, погибших при штурме предыдущей крепости.
Её глазами я стараюсь не смотреть на беспорядочно сваленные трупы убийц и их жертв, переплетённые руками и ногами, будто всё ещё не оставляющие попыток ухватиться хотя бы друг за друга, удержаться на краю этого кошмара… Нарастающая, подкатывающая к горлу тошнота не находит выхода… Я не могу пошевелиться, не чувствую холода, не ощущаю боли, но пока ничто не говорит за то, что я всё ещё жива…
Враг не сдержал обещания и всех нас казнили. Выполнив его требование, подло отдав ЕМУ меня, моя, так называемая семья, всё же не смогла сама избежать гибели и спасти своих подданных. Почему же я не пребываю в беспамятстве и безмолвии вместе с ними?! Меня не смогли… или не захотели добить? Вероятнее второе. Для чего такая изощренная пытка?! За что?!!
Сделав титаническое усилие, я пытаюсь вскочить, но, обессиленное, лишённое координации тело, в результате только слегка поворачивается набок… Чтобы в упор столкнуться с распухшим лицом мёртвой девочки. Резко распахнув глаза, она впивается в меня абсолютно немигающим взглядом совершенно белых, без зрачков, глаз. Синие губы по кукольному неестественно раскрываются и я слышу грубый не детский шёпот: «Ответ у тебя в крови!»
Истошный крик отражается от земляных стен колодца… Её. МОЙ крик!

Вернувшись в чувства, я даже не сразу смогла разглядеть склонившиеся надо мной в панике лица друзей. От не отпускающего кошмара увиденного отвратительного зрелища и разбуженных им в недрах памяти событий, меня вырвало только что выпитой кровью…
Теперь я стала не просто зрительницей жестокой мистерии своего прошлого, я стала её полноправным участником. Я вспомнила ВСЁ.
И не смотря на боль, которую несёт в себе эта правда, я была готова её принять.
Зря ты это сделал, правитель Даркена! Берегись, потому что теперь, я знаю – КТО я. И это, изуродованное жаждой мести существо, которое ты опрометчиво выпустил на свободу, начинает игру.




















































Глава X.


Если утром познаешь правильный путь,
вечером можно умереть.

Конфуций.



***
Правитель Даркена нервно расхаживал перед камином в своей опочивальне. Все оказалось гораздо трудней, чем он предполагал первоначально. Девчонки не только успешно двигались в сторону Вайлесса, но и каким-то необъяснимым образом завербовали себе в союзники искусного в бою тролля-изгнанника и не в меру воинственную беглую эльфийку! Уму не постижимо! Нужно принимать экстренные меры пока ситуация не вышла из-под контроля окончательно. Пришла пора связаться со своим жутковатым союзником. От одной мысли о предстоящей встрече Кайен поморщился. Но, ничего не попишешь, в подобной ситуации другого выхода он не видел. Дабы пророчество не сбылось, девушек необходимо было остановить, а самый простой способ это сделать – банально убить хотя бы одну из двух. «И я даже знаю, которую» - подумал кетр усмехаясь, все-таки соплеменницу ему было немного жаль.

***
Когда мы с Джани оказались на месте, то застали весьма неприятную картину: изумленная Эрна тщетно пыталась привести в чувства, бьющуюся в необъяснимых конвульсиях, вампиршу.
- Что с ней? – в ужасе воскликнула я, бросаясь на помощь.
- Понятия не имею! Она потеряла сознание, и сразу же началось это. Я правда пыталась помочь, но она не реагирует ни на что!
Удивление самим фактом помощи эльфийки моей подруге исчезло так же быстро, как и появилось - просто не до того было. Я попыталась пробиться в сознание Дэкиены, ничего не вышло. Что же делать?! В тот момент, когда моя ответная истерика, вызванная невозможностью помочь, уже готова была вырваться наружу, вампирша открыла глаза. То, что я в них увидела, мне очень не понравилось - решимость, пронизывающая насквозь стальные радужки. Я видела этот взгляд… я знаю, что он предвещает… уже скоро… ничего нельзя изменить… можно только попытаться скорректировать. Я с ужасом поняла, что спустя всего несколько дней, жизнь княгини Аргнеш будет всецело и полностью зависеть от моего решения.
- Что произошло? – я внимательно смотрела на Дэну.
- Привет из прошлого - прорычала она, поднимаясь.
- Я не спрашиваю, что случилось в твоем видении, мне очень интересно знать, что послужило причиной такой резкой перемены в тебе. - Решила я говорить напрямик, шелуха эпатажных фраз была бы сейчас не к месту.
- Не лезь ко мне в голову - целее будешь, - грубо отрезала Дэна. Такой резкости я не ощущала в ней даже в первый момент нашей встречи. - Это касается только меня. И тех, с кем у меня остались несведённые счёты. Если тебя это успокоит - считай, что я отравилась местным «кушаньем»...
- Дэкиена Аргнеш ден Адэль, - впервые я назвала ее полным именем, брови вампирши удивленно поползли вверх, - Я хочу помочь. Честно. Мне глубоко не безразлично твое состояние.
- Хочешь помочь? - будто решаясь на что-то, произнесла она, глядя в пустоту. - Тогда и вправду следует кое-что тебе рассказать. - Крепко взяв за руку, Дэна повела меня в сторону от Эрны и Джани. Тролль было обеспокоенно рванул следом, но я остановила его: «Всё нормально, мы только пообщаемся наедине».
- Представь, - говорила она, стоя ко мне в пол оборота, - что в твоей жизни случается потрясение, после которого недолго и свихнуться. И, чтобы не дать этому произойти, ты убеждаешь себя, что тебе наплевать на случившееся. Наплевать на гибель тех, кто его допустил, на свою любовь к тому - кто его спровоцировал. Ты делаешь всё, чтобы забыть эту мерзость и жить дальше. Для этого, собираешь волю в кулак, одеваешь маску безразличия, чтоб хоть как-то приглушить страдания, и счастливо носишь до тех пор, пока, откуда ни возьмись, на твою голову не сваливается незнакомка, эмоции которой начинают медленно выпускать из темницы разума твои собственные. И это - только начало. Ведь далее, день за днём, с тебя цинично и хладнокровно сдирают маску, а ведь это больно - она уже успела прирасти. Но настоящая боль открывается, когда она всё же спадает с тебя, и ты видишь - что всё это время обманывалась собственной ложью...
Я не могла произнести ни слова, огорошенная неожиданным откровением столь сдержанной до этого момента женщины.
- А теперь, если ещё не передумала мне помогать, возьми это...
Темно. Чтобы при свете звёзд рассмотреть протянутый мне длинный свёрток, я поднесла его к глазам. Шорох разворачиваемой тряпичной обёртки.
- Подарок?
- Просьба, – глухо отозвалась моя спутница.
- Просьба? – переспросила я.
– Знаю, что жестоко брать с тебя обещание выполнить для меня то, что я сделала для твоего отца…
- О чём ты говоришь?! Да... – и тут только ко мне пришло понимание того, ЧТО сейчас происходит. Я знала каждую фразу, которую сейчас произнесет Дэна и каждый свой ответ, поэтому не особо следила за ходом разговора, изменить уже ничего нельзя. Кроме последней фразы, решение, произнести которую или нет, все же принадлежало мне. А я смотрела в ее такие печальные, и такие настоящие теперь глаза… и понимала, что видение всецело сбудется …
- Клянусь.
Она подошла ближе и порывисто обняла меня, словно совершила действие ранее не изученное или давно позабытое, настолько неловко у нее оно вышло.
- Спасибо. – Искренне прошептала она мне на ухо и растворилась в темноте. Ей нужно побыть одной… мне, вероятно, тоже. Дурные мысли пчелиным роем наполняли голову, мешая сосредоточиться.
Почти неслышные мягкие шаги сзади, и крепкие руки тролля легли мне на плечи.
- Что случилось? – участливо поинтересовался он.
Я молчала, шок от пережитого и ужас от ожидаемого, мешали здраво реагировать на происходящее. Джани развернул меня к себе и заглянул в глаза.
- Лидия, милая, ты меня пугаешь. – В обеспокоенном взгляде голубых глаз отражались звезды. – Что между вами произошло? Где Дэна? - он заметил лук в моих руках. – Откуда у тебя это? Зачем?
Последний вопрос разорвал огромный мешок, накопившейся на сердце боли, потоком слез хлынувшей из глаз. Тролль больше ничего не спрашивал, только обнимал и молча гладил меня по голове, позволяя, израненной тяжбами последнего времени, душе очиститься самой. Слова текли параллельно слезам, теперь он знал все, разделив со мной это испытание. Стало легче дышать.