Я не помнил, как заснул. Разбудила же меня Тайра. Наемница, не стесняясь, ворвалась в бревенчатый дом, громко хлопнув дверью, и распахнула ставни. Ослепительный свет нового дня неприятно резанул глаза, комнату наполнил свежий воздух, захлёбывавшийся посторонними звуками. Снаружи доносились голоса солдат, рабов, перекликались смотрители, грохотали подковами кони, скрипели телеги, стучали молотки и скрежетали кирки, выворачивая камень. Даже как-то странно, что этот гвалт не разбудил меня раньше.
- Вставай, - потребовала Тайра, сдёргивая одеяло. – Уже давно день, вставай!
Я поморщился, нехотя сел и потянулся, чувствуя, как ноет каждый мускул. Сон не прибавил сил, я по-прежнему чувствовал себя каким-то разбитым и раздавленным. Игра с магическими способностями далась мне нелегко, я ощутил, что в ближайшие дни даже искорку пламени не наколдую.
- И что сидим? – хмыкнула Тайра, бросив мне плащ. – Одевайся, Ловец, тебя ждёт Ител.
Да. От той напуганной девушки, что вчера жалась ко мне как побитая собака, не осталось и следа. Голос Тайры снова изменился, стал резким и желчным. Хотя, может, девка пыталась таким образом защитить себя? Смущена минутой своей слабости и готова хребет мне переломать, лишь бы снова доказать, что её стоит воспринимать как воина. Попахивает уязвленным женским самолюбием и трагическим, детским прошлым.
- Что этому надо от меня? – поинтересовался я, поднимаясь и нехотя натягивая рубашку. Тайра лишь дёрнула плечом.
- Не моё дело. Мне велено проводить тебя к магу, а остальное разбирайте сами.
- Ясно, - я опустился на скамейку и натянул правый сапог. – А завтрак у вас полагается или вы священным воздухом питаетесь?
- Ты проспал завтрак, - холодно ответила Тайра. – Но если тебе повезёт, сможешь ухватить плошку от стряпни солдат, у них как раз скоро начинается обед.
- Надеюсь, тут кормят сносно? – натянув второй сапог, я поднял глаза на наёмницу. – А где твой братец?
- Спит, - поджала губы Тайра и отвела глаза.
- С чего это? Разве вам не велено меня сторожить, как собакам овец?
Тайра бросила на меня колючий взгляд.
- Мы и сторожим. Всю ночь дежурили у дома, сменяя друг друга.
- Всю ночь? – я округлил глаза и поцокал языком. – Бедные вы мои! Неужели я такой страшный, что Луаран боится оставить меня без своих преданных псов?
Девушка ничего не ответила. Сохраняя холодное, бесстрастное выражение лица Тайра развернулась и направилась к двери, бросив на ходу:
- Поторапливайся, тёмный. Не заставляй меня жд… аааа!
Чёрная тень метнулась с потолка к девушке, наёмница отпрянула, быстрым, чётким движением выхватила кинжал и бросила в неожиданного противника. Но ворон Скаа, дремавший до этого на балке и внезапно решивший слететь вниз, легко увернулся и изящно приземлился на выступ над дверью. Разинув клюв и исторгнув из могучей, чёрной груди звук, похожий на презрительный смешок, ворон спланировал ко мне на плечо.
- Что это? – сощурилась Тайра, расслабившись, но, не сводя подозрительного взгляда с чёрной птицы.
- Не что, а кто, - усмехнулся я, погладив хмурого ворона по жёстким перьям. – Это мой друг Скаа.
- Ворона? – скривилась Тайра и так посмотрела на меня, словно сомневалась в трезвом ли я уме.
- Не ворона, а ворон.
- Мне всё равно, - отрезала наёмница, поджав губы. – Следи за своей курицей, если она ещё раз решит напасть на меня, то пойдёт на корм кошкам.
С этими словами Тайра вышла, оглушительно хлопнув дверью. Я лишь покачал головой. Нервная-то какая! Впрочем, я слышал, что женщины решившие посвятить себя оружию, всегда становятся резкими и жёсткими. В вечной гонке с мужчинами отчаянное желание доказать своё первенство преобладает над таинственной девичьей кротостью и дамским изяществом. Вот и получаются такие, как Тайра. Холодная, резкая, грубая, неотесанная, желчная девка, изображающая из себя всеми силами могучего воина. Не люблю таких. На мой взгляд, бабе давать меч в руки, то же самое, что дракона водкой поить. И дело не в том, что женщина слабый воин или просто неспособна сражаться. Я придерживаюсь того мнения, что если каждая девка будет махать перед собой мечом, силясь что-то доказать, то человеческий род такими темпами быстро выродится. Женщина особая порода, в бою ей делать нечего.
Поднявшись на ноги, я взял со скамейки посох, подошёл к стене, куда впился кинжал и попытался выдернуть его. Но кинжал ушёл глубоко между стыком брёвен и не желал покидать своего места. В конце концов, раздался хруст, и в моей руке оказалась лишь костяная рукоятка, когда узкая полоска металла всё ещё тускло блестела в стене.
- Ну и силищи же у неё, - не сдержался я, бросив рукоять кинжала на стол. Скаа, сидевший на плече, внезапно расправил крылья и перелетел следом за обломком. Вырвав из себя хриплый вздох, ворон столкнул клювом рукоять на пол и подхватил лежавший рядом чехол от потерянного артефакта.
- Ах да, - я тут же невольно вспомнил о вчерашней находке Скаа и снова взял пятиугольник в руки.
На свету чехол из древнего металла выглядел ещё старше и ещё больше потрепанным временем. Где же Скаа стащил эту вещь? У меня были недобрые предчувствия, что ворон просто где-то украл пятиугольник, стянул со стола какого-нибудь мага или отковырял в куче глины, поднятой рабами из недр земли. Но находка меня заинтриговала. Не часто можно найти оболочку древнего и могущественного артефакта, тем более взять её в руки. А если эта вещь как-то связана с последними событиями в городе альваров и нашествием пчёл?
Я покачал головой, поворачивая в руках чехол и разглядывая неизвестные мне руны на медном ободке. Для меня будет большим везением, если эта штука имеет хоть какое-то отношение к делу, которое я на себя взвалил ради Алиэр. Но в везение я не верю. Однако выбрасывать чехол не поспешил. Немного помедлив, я спрятал находку во внутренний карман плаща, посадил Скаа на плечо и вышел на крыльцо.
- Проще смерть дождаться, чем тебя, - хмыкнула Тайра. – Идём.
Не сказав не слова я, молча двинулся за наёмницей по тропе, вытоптанной множеством ног. Вокруг пестрила и бурлила чужая мне жизнь. Менялись караулы, судачили о чём-то солдаты, сгрудившись вокруг костерков, где закипали котелки с обедом, тянулись смены рабов, подгоняемые смотрителями, скрипели колёсами телеги, раздражёно фыркали лошади. Скопище палаток и пёстрых шатров окаймляли многочисленные тропинки и пыльные дороги. Жаркий, сухой ветер раздувал над избами деревни пурпурные стяги Империи Альсарас, редкие, оставшиеся местные жители испуганными мышами шныряли между колонн марширующих бойцов, стараясь как можно незаметнее пробраться в дом.
В этом кипящем муравейнике, что разросся из одной маленькой деревушки, можно было легко заплутать. Многочисленные повозки с провизией и оружием, беспорядочно сновавшие туда-сюда, бесчисленные всадники и верховые гонцы, медленно растущие из земли смотровые башни, возводимые руками рабов. Это был не мой мир, не моё поле брани и вся суета не внушала мне ничего кроме ощущения беспокойства и уныния.
Тайра провела меня к самой запруде, где на тревожимой ветром ряби качались крошечные лодочки, похожие на сушеные, опавшие листья. Над причалами возвышались смотровые башни, распарывая небо конусообразными шпилями, над которыми реяли всё те же алые стяги. По другую сторону разлившейся реки, у самой воды теснились бревенчатые домики, огороженные от мира живой изгородью из можжевельника.
- Доброго дня, Кеоран, - послышался знакомый голос. Я увидел Итела в тени одной из смотровых башен. Несмотря на жару, маг кутался в алый плащ и изучающие смотрел на дамбу.
- И вам того же.
Скаа на моём плече встрепенулся и хрипло каркнул. Ител обернулся и внимательно посмотрел на птицу.
- Я вижу, вы уже обзавелись друзьями, Кеоран.
- Вообще-то…
- Не важно, - дёрнул плечом Ител. – Меня это не интересует. Я вызвал вас не для светской беседы, а для дела. Если Луаран позволил вам находиться на свободе, это не значит, что вы будете тут шататься без дела. У меня каждый человек на счету и нахлебники мне тут не нужны. У меня есть для вас задание.
- Это, какое же?
Ител указал на другой берег, где в тени заросших садов устроились дома.
- Жители деревни, Кеоран. Когда войска расположились здесь, мы сумели многих убедить покинуть свои дома и переехать к родственникам. Так мы облегчаем задачу и снимаем ответственность с себя за местное население. К тому же нет проблем с крестьянами при добыче золота. Вы, наверное, слышали, что раньше здесь обосновались резчики по камню? Здесь живёт не одно поколение мастеров, от того местечко и получило название деревня Камнетёсов. Но её существованию пришёл конец. Земля здесь испещрена золотыми жилами, по приказу короля здесь будут рудники.
- И вы хотите выселить оставшихся здесь людей? – догадался я. – Лишить их дома из-за золота?
Ител поморщился.
- В этих местах столько ресурсов, сколько не сыскать во всей Южной Долине! Самое интересное место плодоносные жилы так и не были тронуты местным населением, за долгие века никто просто не пожелал здесь ворошить киркой. Но теперь это земля по праву принадлежит Империи и может даровать большое могущество и процветание. Возможно, вы не слышали, Кеоран, но война приносит нам большие убытки. Совет магов уже стал сомневаться стоит ли продолжать боевые действия против Союза Дехара, как из долины стали поступать целые обозы, гружённые золотыми слитками. Когда добыча станет окупать себя, Империя станет процветающей страной! Король сможет построить новый, боевой флот, новые, торговые корабли, Академия Трёх Магов получит новые ссуды, а значит будут средства на новые открытия и продвижение вперёд. Покорения востока станет новой эпохой в истории Альсараса!
Ител тряхнул головой, глаза его возбуждёно горели.
- Так что не вам судить, Кеоран, что нам стоит делать, а что нам стоит избегать. Ради нашего возвышения и процветания можно пожертвовать комфортом нескольких людей.
Я оглянулся назад, на возившихся в котловане рабов. Нескольких? Ну-ну.
- На кладбище замки не строят, - пробормотал я. Ител устало вздохнул и посмотрел на меня, как на малого, бестолкового ребёнка.
- Вы отличный маг, Кеоран. Но в политике вы разбираетесь, как пахарь в алмазах. Оставьте это дело знающим людям. Попытайтесь убедить оставшихся жителей покинуть деревню, попробуйте хоть как-то проявить себя.
Я кивнул. В конце концов, я был здесь не в угоду Империи, а ради моей Алиэр. Возможность бродить по деревне и разговаривать с жителями позволит мне разобраться, откуда берутся призраки. Хорошее прикрытие, чтобы не вызвать подозрений. Если бы только не наёмники, таскающиеся всюду следом.
- Хорошо, я могу идти? – спросил я. Ител кивнул, разом потеряв ко мне весь интерес. Я развернулся и направился к ожидавшей меня неподалёку Тайре, но тут же опомнился и вернулся на два шага назад.
- Прошу прощенье, Ител, вы разбираетесь в рунах?
Маг явно растерялся, но попытался сохранить спокойствие.
- Зачем вам?
- Тут мне под руку попались очень интересные письмена, - я выудил из-за пазухи находку Скаа и протянул чехол Ителу. Маг взял чехол и повертел в руках, разглядывая руны. В глазах блеснуло любопытство.
- Откуда это у вас?
- Нашёл в куче глины, - солгал я. – Меня заинтересовали эти знаки по ободку. Что это может быть?
- Хм, - Ител поскрёб ногтем прилипшую грязь, поворачивая пятиугольник по часовой стрелке. – Честно признаюсь, подобного я никогда не видел. Возможно местный язык или письменность одной из вымерших рас. Кажется, это был чехол для могущественного артефакта, до сих пор чувствуется сила, исходящая из него. Но, по-видимому, сам артефакт был потерян. А жаль, жаль.
- Так вы не можете прочесть? – я протянул руку, чтобы забрать чехол, но Ител не спешил отдавать мне его, продолжая разглядывать руны. Лицо мага приобрело странное, задумчивое выражение, глаза лихорадочно заблестели.
- Интересен металл, из которого сделан сам предмет, - протянул маг, словно не замечая моей протянутой руки. – Неизвестный мне сплав, но кажется, ободок был сделан позже. Возможно до того как здесь хранился могущественный артефакт, его использовали в качестве футляра для менее опасных, магических предметов. И судя по всему, позже чехол был потерян и лежал под землёй долгое время. Хм… Хм. Не могли вы мне его отдать? Очень занимательная вещь, я в своём роде коллекционирую такие диковины.
- Простите, но я думаю, что она мне ещё пригодится, - я, чуть ли не вырвал чехол из онемевших пальцев Итела. Маг некоторое время смотрел отсутствующим взглядом на свои руки, а затем сморгнул, словно приходя в себя.
- Да, да. Жаль, очень жаль, - рассеяно закивал головой Ител. – Ну, удачи вам.
- До свидания, - глухо ответил я, спрятав чехол, и поспешил к Тайре.
Не обменявшись с ней и словом, я медленно двинулся вдоль кромки воды в сторону бревенчатых изб. Тайра следом, вглядываясь в лицо, точно пытаясь что-то понять. Когда Ител остался далеко позади, она, наконец, заговорила.
- Что маг велел тебе?
Я неопределенно повёл плечом, обдумывая странную реакцию Итела на найденный Скаа чехол. С одной стороны мага было можно понять. Находка действительная в своём роде уникальна и бесценна. Но глаза… Глаза не лгут. Никогда и ни у кого я не видел такого жадного блеска, который вспыхнул во взгляде Итела. Той алчности, что на миг исказило его дворянское, высокомерное лицо.
- Кеоран!
Я вздрогнул, опомнившись, и мрачно взглянул на Тайру.
- Ты меня слушаешь? – резко спросила наёмница, сощурившись. – Или делаешь вид, что меня нет?
- Ител приказал мне поговорить с местным населением, - нехотя отозвался я, пряча глаза. – Велел убедить покинуть их родные дома.
- То есть приказал просто выселить их? – поджала губы Тайра. В серых глазах девушки отразилось глубокое призрение. Я остановился и мрачно посмотрел на наёмницу, стиснув пальцами посох.
- Что не так?
- Мне казалось, что пусть ты и тёмный, но хотя бы отличаешься от этих лицемерных крыс, - процедила Тайра, брюзгливо воротя взгляд. – Но я ошиблась. Ты такой же.
- Такой же? – я ощутил, как губы невольно искривила горькая усмешка. – А у меня есть выбор?
- Выбор есть всегда, - отрезала Тайра. Я лишь покачал головой, стараясь унять вдруг вспыхнувшую в груди злость. Такой же! Это надо же! Такой же… Я ещё с роду такого оскорбления не терпел. Меня сравнивали с чистокровными псами из Академии и безумными фанатиками Серых Магов. Такой же! Да я даже близко не стою с этими горделивыми, алчными и властолюбивыми крысами. Я никогда не ставил себя выше людей лишь потому, что судьба прокляла меня магическим даром. Я никогда не участвовал в хитросплетениях интриг, играя жизнью простого народа ради золота и короны.
Сжав зубы, я круто отвернулся от наёмницы, едва не сбросив с плеча, возмущёно вскрикнувшего Скаа, и быстрым шагом направился вдоль заводи к садам. Тайра что-то пробормотала и бросилась следом. Едва девушка поравнялась со мной, не оборачиваясь, силясь унять ярость, сдавившее горло, бросил через плечо:
- Лицемерка.
- Что? – побагровела Тайра.
- Лицемерка. Ты обвиняешь меня в уподобление ублюдкам короны Альсарас. А сама? Ты служишь им и обвиняешь меня в том же. Но в отличие от тебя, я служу вынуждено, а ты добровольно.
- Я наёмник, - холодно ответила Тайра. – Я не выбираю хозяев.
- Что тебе мешает не быть наёмником и избрать другой способ заработка денег? – огрызнулся я. Тайра сделала вид, что не расслышала моих слов, и отрезок пути мы проделали в благословенной тишине.
Вскоре я вступил со своей провожатой в единственную часть деревни, ещё не затронутой войсками. Бревенчатые, кривые домишки робко жались друг к другу, по дворам бродили тощие, облезлые куры, старые яблони и вишни теснились у перекошенных плетней, путаясь ветвями. Деревьев было так много, что крошечный, незапятнанный войной уголок буквально тонул в пляске кружевных теней.
Я двинулся по широкой, пыльной дороге вдоль дворов, прислушиваясь к жизни местных жителей. Воздух дышал свежестью зелени поздний весны, из садов тянуло нежным ароматом цветов, доносились голоса женщин и редкий, детский смех. Во дворах возились в грязи поросята, с деловитым кудахтаньем куры ковырялись в земле. В какой-то момент из-под поваленного плетня выскочила рыжая собака. Молодая сука залилась звенящим лаем, но приближаться не решалась. Скаа с моего плеча ответил ей насмешливым карканьем.
- А ну цыц!
Из ближайшего дома выглянула женщина. На ходу вытирая руки о грязный передник – мы явно оторвали её от стирки – женщина сбежала по скрипучим ступеням и не спеша подошла к калитке. Собака тут же умолкла и завертелась у ног, предано виляя хвостом.
- Вы кто? – сощурилась хозяйка дома и тут же её глаза вспыхнули. – А я вас знаю! Вы тот маг, что пчёл разогнал.
- Да, это я, - уперевшись на посох, я внимательно посмотрел на женщину. – Мне нужно с вами кое о чём поговорить.
- И вы туда же! – вспыхнула женщина. – Нового прислали, и он туже песню поёт!
- Кто там, Марта? – раздалось с соседнего двора, и выглянула старуха, зябко кутаясь в шерстяной платок. Названная Мартой возвела глаза к небу и презрительно фыркнула.
- Да вот, опять заявился! Новый. Будет опять мусолить тут, что нам здесь не место.
- Хе, - из другого дома выглянул рыжебородый, дородный мужчина. – Да гони его в шею!
Я усмехнулся.
- Послушайте, я…
- Закрой свой рот и лучше сам послушай, - вскинулась Марта. – Этот дом я унаследовала от моего отца, а до него здесь жил мой дед, а тот его получил от прадеда. Мужа нет, на шее шестеро ртов сидят, и тяну я их одна, благо старший сын помогает! И тут заявляетесь вы и гоните нас прочь! Может где-то в городах у вас самих комнаты есть отделанные жемчугами, а у меня только это хата. Так что я никуда не уйду, потому что некуда мне идти. Понял?
- Так его, Марта! – развеселилась старуха, но поймав взгляд Тайры, притихла и поспешила юркнуть в свой дом.
- Я вас понимаю, - устало ответил я, проведя рукой по лицу. И какого чёрта я здесь делаю? Но если взялся играть, то буду играть до конца.
- Однако как бы то не было, безопаснее всего для вас и…
- Прикуси язык! – взвилась женщина и в её глазах блеснула такая ярость, что и лич бы струхнул. – Хочешь сказать, что опасно для моей жизни оставаться здесь? Что придут кочевники или язычнику и всех моих детей прирежут? Но как до вас жили, так никому и в голову не приходило трогать нас, а как вы заявились, так и кровь полилась рекой. И не говори, что это во имя Сакрума. Светлые боги не пятнают свои одежды чужой кровью. Это вы, вы, что смеете называть себя, слугами неба копошитесь в грязи и молите человеческие кости в своих мельницах. Там где вы несёте волю своего бога, оттуда он и уходит не в силах смотреть на своих сыновей. Вчера вам сама природа пригрозила кулаком! И что же? Безумцы. Вы как ковырялись в земле, сгоняя людей точно скот на бойню, так и сейчас ковыряетесь там. И поверьте мне, этим предупреждение Сакрума не ограничится. Попомните мои слова. А если ещё раз вздумаешь притащиться сюда или кто иной из вашей братии принесёт к моему порогу свой зад, то учтите. Научитесь сами жить под этим грешным солнцем, прежде чем учить жизни меня! Для вас важны сотни ваших псов у золотого корыта короля, мне важны мои шестеро детей! И поверьте, ради спасения и блага моих шестерых я готова пожертвовать больше, чем вы ради своих сотен. Ясно?
И развернувшись с такой решительностью, словно сейчас готова была доказать свои слова, Марта быстро зашагала в дом и грохнула дверью об косяк. Я стоял, точно оплёванный и в душе зашевелилась злоба. С одной стороны это Марта была права. Но с другой стороны, причём здесь я? Женщина говорила так, смотрела на меня так, словно это я был во всём виноват. Словно это я собрал орды юнцов, вырвал молодых юношей из домов, лишил семей отцов и старших сыновей, и потощал их всех сюда воевать незнамо за что. В душе родилось жгучее желание. Нет. Не оправдаться. Желание открыть глаза этой вспыльчивой, самоуверенной женщине, показать, что и я такая же жертва обстоятельств. Но бросать в спину упрёки или кричать о своих чувствах на всю деревню не в моих привычках.
- Баба, - только и сумел выдавить я, отвернувшись. Местные жители, выбравшиеся из домов поглазеть на представление, с глубоким разочарованием разошлись по домам. Они-то надеялись на жаркий спор, упрёки, слёзы, крики. Тоже в своём роде коршуны, как и маги Академии. Только дичь разная.
- Ну что? – насмешливо спросила Тайра. – Что будешь делать дальше, дипломат?
- Сидеть на заборе и чесать пяткой за ухом! – огрызнулся я. – По крайне мере Ител не заявит мне, что я ничего не делал.
- Ну как же, - хмыкнула Тайра, но на дальнейшие препирательства с наёмницей я не был настроен. Слишком зол и устал.
Молча развернувшись, я направился обратно к своей хижине. Солнце палило нещадно, сухой ветер не дарил никакой прохлады и лишь подымал облака песка над вытоптанной дорогой. В сопровождение Тайры я добрался до белых шатров, где раздавали воинам еду. Однако серая масса в глиняной плошке, крайне питательная и крайне безвкусная, не вызвала у меня бурного восторга. Но на пустой желудок и камень съедобен. Покончив со своим завтраком-обедом, я вернулся в хижину. Тайра снова осталась караулить дверь, и мне даже стало чуточку жаль девку. Всё-таки жара, воздух буквально плавился, и земля была обжигающе горячая. Но приглашать её в тенёк я не собирался, хотелось побыть одному.
В бревенчатом домике было мало прохлады. Мне пришлось распахнуть все ставни, чтобы хоть как-то развеять давящую духоту и попытался смыть с себя грязь в деревянном корыте в углу. Вода, принесённая кем-то из рабов, была тёплая, на поверхности плавали мухи. Посадив Скаа на спинку кровати, я наклонился и окунул голову в воду, чтобы хоть как-то взбодриться. Однако это мало помогло. Отфыркиваясь и встряхивая головой, точно мокрая собака, я выпрямился, закинув голову назад, устало закрыв глаза. Мыслей не было никаких, тело ломило от усталости. Может вздремнуть часика два и дождаться пока жара спадёт?
Согласно кивнув своим мыслям, я смахнул рукой с лица тяжёлые капли воды и потянулся за полотенцем, как услышал:
- Кеоран!
Остановившись, я огляделся. В комнате я был один. Немного помедлив, я подошёл к окну и высунулся наружу. Тайра исчезла, вместо неё на ступенях сидел Рубин. Расстегнув на груди рубаху, наёмник развалился, вытянув ноги в сапогах и вяло обмахивался самодельным веером из листьев молодого папоротника.
- Ты меня звал?
Рубин поднял голову, лениво посмотрел на меня сквозь прищуренные веки и буркнул, едва разомкнув губы.
- Да пошёл ты!
Ясно. Списав всё на усталость, я вернулся к кровати.
- Кеоран!
Голос звучал, словно из-под воды. Теперь я был уверен, что мне не померещилось. Медленно, точно готовый провалиться под лёд, я приблизился к корыту и склонился над ним. Рябь воды, созданная мной, ещё морщила поверхность. Но сомнений не было. В отблеске света я чётко различил черты лица старшего сына Алиэр.
- Верум?!

P.S Спасибо всем тем, кто ещё читает рассказ. Моя муза ушла в отпуск, поэтому снесу любые кирпичи