Твой выбор… И только.
***
- Вы спятили! – завопила я, отшатываясь от Дашека и вскакивая с отлетевшего стула. – Я не собираюсь принимать в этом участие!
- Я же говорил… - начал было Ромай, но под моим свирепым взглядом быстро заткнулся.
- Не глупи, Роксенна, - устало произнёс маг, прикрывая ладонью глаза. – Тебе одной не выбраться из этого леса, равно как и не пройти через населённые деревни, минуя выставленные после твоего побега дозоры. Это бредовая затея, и ты сама это прекрасно осознаёшь.
- Уж не бредовей вашей, - непреклонно фыркнула я, уходить, впрочем, не торопясь. – Охотиться с вами на этих… как вы их называете?.. Вервольфов?..
- Вервульфтов, - поправил маг, отнимая руку от лица. – Ты видела, что это за твари собственными глазами, и после этого ещё надеешься на благоприятный исход одиночного путешествия!..
- Я хотя бы не шантажирую зависящих от себя, - уколола его я. – Или это такая новая практика борьбы с мировым злом: уподобиться ему, а затем коварно нанести удар в спину?..
- Я никого не шантажирую, - прошипел маг, привставая. – Это твой выбор, я тебе уже говорил. И кто виноват, что он между смертью в чьём-то желудке и геройской кончиной…
- …в нём же, - закончила я, солидарно кивая. – Какое разнообразие!..
- Дура, - выпалил Дашек, и впрямь распаляясь. – Да если б не полное отсутствие подходящих кадров, я б никогда тебе это не предложил!.. – он осёкся, понимая, что перегнул палку.
Я сощурила глаза.
- Значит, если бы «не отсутствие кадров», ты бы оставил меня умирать?..
- Я не то хотел сказать, - пошёл на попятную маг. – Конечно, я помог бы тебе, просто…
- Просто не стоило даже начинать этот разговор, - устало, но мирно улыбнулась я. – Я всё равно не согласилась бы. У нас с вами разные цели, вы уж не обессудьте.
- И какие же? – наивно поинтересовался Ромай.
- У вас – геройски избавить мир от зла.
- А у тебя? – уже зная ответ, спросил Дашек.
- А у меня – выжить. Потому я и останусь. Но принимать участие в вашей «эпической партизанской войне», простите, не буду.
- Хорошо, - просиял маг, протягивая мне через стол ладонь для рукопожатия. – Что-нибудь ещё? Какое-то условие?..
- Есть одно, - улыбнулась я. – Даже два.
- И? – изогнул бровь Дашек.
- Первое: я должна знать всю предысторию.
- Разумеется, - кивнул он. – Что второе?
- Научи меня драться.
***
- Как тебе это удаётся? – пропыхтела я, поднимаясь с земли. – Нет ну я, правда, не понимаю: что я делаю не так?!
Маг улыбнулся, легко выписывая мечом восьмёрки.
- Это величайший уровень мастерства и просветления, - не скрывая иронии, начал он. – Для того чтобы стать великим воином, я три года самосовершенствовался в монастыре…
- Женском? – мстительно уточнила я, отряхивая безнадёжно замаранные штаны.
- Мужском, - ухмыльнулся маг.
- О, - округлила глаза я. – Мужском, говоришь? Целых три года в мужском монастыре?..
Маг беззлобно хмыкнул и взмахнул мечом, делая шаг вперёд. Последние его движения я досматривала уже лёжа на траве (экзекуция, названная тренировкой, проходила на полянке за домом).
- Вставай, - протянул он мне руку.
- Не встану, - угрюмо буркнула я, закидывая ногу на ногу. – Мне и тут, знаешь ли, неплохо.
- Простудишься, - заметил маг, с некоторой задержкой убирая ладонь. – Ну ладно, хочешь – лежи. Будем считать, что ты в боевом дозоре. Если вдруг заметишь какие-нибудь подозрительные тени в лесу, кричи. Всё равно ни на что другое не способна, - последние слова он почти прошептал, но я, как и было задумано, их услышала и оценила.
- Ладно, уговорил.
Удалявшиеся в сторону дома ноги приостановились.
- Хорошо, хорошо, встаю… изверг, - проворчала я, демонстративно потирая поясницу.
- Не притворяйся, - мигом раскусил меня Дашек. И кто решил, что с магами приятно общаться?.. Второй такой на моём жизненном пути, и оба оказались наглыми, самоуверенными личностями. – Помочь?
- Обойдусь, - фыркнула я, легко поднимаясь без помощи рук. Дашек уважительно присвистнул.
- И где ты этому научилась, позволь узнать?
- Природная ловкость, - не моргнув и глазом, солгала я. Всё равно ментальный блок у меня неплох, единственное заклинание, кроме спирали, разумеется, которое у меня более-менее сносно выходит. – Ну что, начнём… учитель?..
- Конечно… ученица, - вяло парировал маг, как-то странно приглядываясь ко мне. Ох, что-то мне не нравится его внимание…
Как оказалось, маг мог отвлекаться на всё что угодно, при этом оставаясь великолепным бойцом. От первого удара я уклонилась легко, почти играючи. Со вторым дело обстояло сложнее – меч прошёл над выгнутым мостиком телом, едва не задев. Я почти ощутила исходящий от лезвия холод. Выходить из стойки уже не успевала, потому просто оторвала ноги от земли, прогибаясь в другую сторону, и, дождавшись, пока очередной замах сойдёт на нет, перекатилась по земле, вставая.
Меч остановился на волосок от моего горла.
- Никогда не надейся на свою ловкость, девочка, - спокойно произнёс маг, отводя лезвие. – На любую силу найдётся управа. Хотя… твои данные весьма впечатляют. Школа следователей?..
- Цирк, - позволила себе улыбнуться я. – Три года бытности гимнасткой.
- Партерная? – коротко, через плечо, уточнил маг.
- Воздушная, - качнула головой я, растягивая губы в довольной улыбке. Дашек удивлённо обернулся.
- Странно… Набор пируэтов как у типично партерных гимнастов…
- Я самосовершенствовалась… - сладко протянула я, беря реванш. – Три года в монастыре, знаешь ли…
Маг лишь беззлобно фыркнул, разворачиваясь к дому. Мы тренировались на заднем дворе, полянке, устелённой сочной (и как я теперь штаны отстирывать буду?) светло-зелёной травой. Если перед домом полянка была ровной, словно блюдце, то за ним начинала идти под весьма заметный откос, образуя подобие обрыва.
- Эй, ты куда? – удивлённо крикнула я, пускаясь вслед за ним. – Разве на сегодня занятия закончены?..
- Я не знал, насколько высок твой уровень, - терпеливо пояснил маг, впрочем, не останавливаясь. – Но теперь я вижу, что он вообще отсутствует. Такое чувство, будто ты меч никогда не видела ближе вытянутой руки. Как тебе удалось сбежать – уму непостижимо!..
- Мне помогли, - призналась я.
- Знаю, - досадливо отмахнулся он, махнув рукой. – Девочка эта… Мирра… Ты её Старшей зовёшь…
Он по инерции прошёл ещё несколько шагов, прежде чем понял, что меня рядом уже нет.
- Что случилось? – осведомился Дашек, оборачиваясь. – Идём в дом.
- Откуда ты знаешь, кто мне помог? Как я её звала? Откуда тебе известно её настоящее имя?.. Кто ты такой, чёрт тебя возьми?!..
- Какая тебе разница? – поинтересовался он устало.
- Ты обещал рассказать, что вы с Ромом здесь делаете. Ну ладно ещё Ром, хотя типичный северянин на юге не меньшая редкость, чем молоденькая «златовласка»… Но ты… Ты, маг со столичным выговором… Что ты забыл здесь, в лесах?..
- Ты действительно хочешь это знать? – глухо спросил Дашек.
- Да, - я непреклонно (у Рома подсмотрела, понравилось…) скрестила руки на груди. Учитывая разные объёмы обхватываемого, поза в моём исполнении выглядела куда более внушительно, но Дашек лишь улыбнулся краешком рта, покосившись на вышеупомянутые «прелести». – Я хочу знать.
- Ладно, обещал так обещал… - вздохнул маг и… с размаху воткнул меч в землю. Лёгкий клинок послушно вырос на глазах до размеров приличного двуручника. Мужчина тут же опёрся на крестовину и блаженно прикрыл глаза. – Спрашивай.
- Эммм… - растерянно проблеяла я, с одной стороны, находясь под впечатлением демонстрации, а с другой – элементарно возмущённая коварством Дашека. – Уж лучше ты сам рассказывай.
Маг довольно прищурился.
- Молодец, девочка… Так держать. Теперь мне не удастся умолчать о тех аспектах, о которых ты можешь не знать, да и не удастся уйти от темы вообще… Но кто сказал, что я не буду пытаться?.. – он подмигнул мне и без перехода начал рассказывать: - Дело в том, что эти твари… вервульфты… появились совсем недавно. До, пожалуй, позапрошлой осени о них никто ничего не слышал. Но вот уже через два месяца после первых сообщений о неладах на юге, наши забили тревогу – число пропавших в лесах близ Аркенна росло чуть ли не в геометрической прогрессии. Как водится, мои коллеги упорно закрывали глаза на проблему, благо столица находится так далеко от аномальной территории… Но когда в ноябре там исчезла молоденькая ведьмочка, стало ясно, что проблема не растворится сама собой. – Мужчина замер, пристально глядя вдаль. Затем, чуть помолчав, продолжил. – Ту девочку так и не нашли. Хотя… пытались, пытались…
Он замолчал, и я внезапно для себя самой поёжилась – слишком живой была предложенная воображением картинка - истерзанное тело, тряпично болтающееся в зубах монстра.
- … Сначала родители той девочки пришли в Ковен. Мать рыдала. Отец грозил всеми смертными карами, - маг поморщился, вспоминая. – В конце концов, мои коллеги не выдержали пресса и отправили на её поиски отряд. Три чародея, семь воинов. И невесть как затесавшийся туда мальчишка – вчерашний выпускник, решивший, что пора совершать подвиги уже наступила. Он ошибся. Из всего отряда вернулись двое – он и пожилой маг с разорванным когтями боком. Чудо уже то, что он дожил до Аркенна… - Дашек махнул головой, отгоняя воспоминания. – В общем, Ковен находился в прострации, пытаясь хоть как-то уменьшить упорно ползущие по империи слухи, мальчишка валялся в беспамятстве… А я решил действовать. Собрал неплохой отряд, сагитировал нескольких коллег, из тех, что ещё не забыли, что чародей это не только толщина его кошелька, что наше призвание – не протирать штаны в столице… Затем на очередном заседании Ковена попросил у него хороших следопытов и пару десятков воинов в поддержку. Мне отказали. Ещё и напутствовали… иди мол, господин хороший, куда подальше… И не возвращайся желательно.
- И это стало для тебя делом чести, - закончила я.
- Не совсем, - усмехнулся Дашек. – У меня просто не осталось выбора. Я был лектором в столичной академии чародейства… меня лишили звания, выдворили из столицы как нашкодившего кота. Чтобы, дескать, «не водил в опасные заблуждения юные умы».
Я вспомнила язву-Рома и, не удержавшись, хмыкнула. Тоже мне… «юные умы»…
- Вот только ни я, ни мои былые коллеги не учли, что абитуриентам академии не сидится на месте. Они увязались за мной – семнадцать ребят, лучшие кадры столицы. Я, признаться, даже не заметил их… мне и в голову не могло прийти, что за мной могут учредить погоню. Пусть даже и такую. Да и маскировка ребят была хороша, очень хороша… Недаром они были лучшими из лучших.
В общем, я почувствовал их уже на границе с Аркеннским графством. Когда уже было поздно.
Очередная пауза затянулась. Наконец, когда я уже собиралась потревожить мага, он продолжил:
- Отослать их домой у меня не вышло – они грозились, что в случае, если я откажу им в практике, они будут искать её сами. Я ведь был их куратором, как я мог их бросить?.. Целую ораву безалаберных и весьма талантливых абитуриентов?.. Да и не хотел я с ними расставаться, если честно… - он мотнул головой. – В общем, я взял их с собой.
Они погибали у меня на глазах. Наивно верящие в собственную неуязвимость, они отбивались от отряда ещё на подходах, разбивались на группки по двое-трое. И уже не возвращались. Ты знаешь, когда мы только-только подходили к кромке лесов, то и предположить не могли, с чем столкнёмся. Но уже в первый же день…
Он умолк, и по скорбно опущенной голове я поняла: на этот раз окончательно. Не стала ни утешать, ни соболезновать. Просто прошла мимо, на миг прикоснувшись плечом. Я понимаю…
Я подошла к дому, поднялась по ступеням крыльца, чуть поскрипывающим под моим весом. И, уже взявшись за ручку двери, оглянулась назад.
Дашек стоял под начавшим накрапывать дождём, запрокинув вверх голову. Тёмные пряди облепили лицо, превратив его в гротескную маску. Побелевшие костяшки пальцев намертво сцеплены на рукояти двуручника. И почему-то мне показалось, что вода, стекающая с лица мужчины, заметно отдавала солью…
Кухня встретила меня обилием звуков и запахов. И если звуки ещё худо-бедно объяснялись затеянной Ромом уборкой, то странный вяжуще-пряный аромат не идентифицировался вообще. Я с интересом принюхалась… и тут же постыдно расчихалась под насмешливым взглядом парня.
- Перец, - пояснил он в ответ на моё возмущённое фырканье. – Решил проверить запасы и случайно рассыпал.
Я присмотрелась к размытому тёмному кружку на полу. Хм, рассыпал, да?.. Случайно?.. И вон те символы по диаметру тоже, сами собой, в процессе, образовались?
- Ну да, разумеется, - вслух произнесла я, подходя к стенному шкафу и разглядывая его содержимое. – А чернобыльник* и руту* ты тоже нечаянно зажёг, так я понимаю?
Ром замер на миг, а затем спокойно улыбнулся.
- Ты не так проста, как могла бы казаться, ведьма.
- Да и ты тоже не тянешь на обычного ученика чародея, - расщедрилась на ответный комплимент я. – В травах разбираешься… Наговоры знаешь… Пентаграммами, вон, балуешься…
- Чего только не сделаешь ради чужого блага, - протянул парень, жмурясь, словно кот на солнце. – Я пацифист, знаешь ли…
- Почему ты хочешь моей смерти? – тихо спросила я, резко, со всей возможной силой прижимая его к стене. – Что я тебе сделала?
- Ты всё равно умрёшь, - прошипел парень, отталкивая меня и поправляя воротник рубашки. – Рано или поздно, но умрёшь. Я просто хочу, чтобы это произошло не здесь, чтобы Дашек не взял вину за это на себя.
- Как тогда с теми подростками? – недоверчиво прищурилась я. – Но ведь он не звал их с собой…
- Звал – не звал, - вздохнул Ромай, ныряя в шкафчик и выуживая оттуда затейливо разукрашенную флягу. Открыл её, принюхался и пригубил содержимое. Затем протянул мне.
- Будешь?
- Нет, - я помотала головой, из-за чего волосы окончательно выбились из хвоста и рассыпались по плечам. – Ты рассказывал…
- Забудь, - отрезал Ром, отворачиваясь к окну.
- Что значит «забудь»? – не поняла я. – Что здесь, в конце концов, творится?!
- Послушай, Ксалена, - вздохнул парень. – Я дам тебе один совет: за эти дни постарайся успеть научиться как можно большему. Потому что позже такой возможности может и не быть.
По его отсутствующему виду я поняла: разговор окончен. Повернулась, аккуратно прикрыв за собою дверь. Что здесь, чёрт побери, происходит?..
… Он пришёл уже под вечер, когда закат успел окрасить затянутое дождливой паморочью небо в насыщенно-алые тона. Как в насмешку, прекратился дождь, и погода, видимо, решив исправиться, подарила миру великолепный, поразительно тёплый для начала октября, час – пронизанный сумеречной тишью, стрекотом цикад и далёким пением вечерниц. В траве вокруг полянки загорались звёзды светлячков; им вторили их небесные коллеги. Воздух был, казалось, пропитан неповторимым ароматом отцветающих ночных фиалок, послевкусием дождя и пропитавшейся влагой земли.
- Позволишь присоединиться? – неожиданный вопрос заставил вздрогнуть.
- Да, разумеется, - ответила я, не оборачиваясь – не было нужды. – В конце концов, ты здесь хозяин, а я всего лишь гостья.
- Ну, не скажи, - покачал головой он, занимая кресло напротив. – Ты в первую очередь человек, а значит – уже хозяйка жизни. Пусть и только своей.
Мы помолчали.
- А знаешь, я рад, что выбрал тебя, - вдруг заговорил он, поднося ко рту бокал с… хм, виски?.. – Ты мне нравишься. Как человек, разумеется.
- Разумеется, - улыбнулась я. – А какие ещё были кандидатуры?
- Ну… - он затих, собираясь с мыслями. – Главный городской маг. Хотя… Я не взял бы его, даже если бы он ползал передо мной на коленях и умолял о зачислении в команду.
- Таких героических главных магов не существует в природе, - отсмеявшись, добавила я. – А ещё кто?
- Его помощники, - с готовностью продолжил Дашек. – Весьма оторванные от мира личности, решившие, что они созданы для того, чтобы стать единоличными властителями Аркенна. Естественно, бургомистр не согласен с таким положением дел, но его активно убеждают… То яд подсунут, то ещё какую гадость… Пока бесполезно – старого вояку не так просто убить, но они стараются.
- Ты говорил, Стар… Мирра… тоже была у тебя на примете?
- Была, - кивнул маг. – Я, если честно, собирался предложить работу вам обеим, для того и приехал тогда в город. Правда, оказалось, что такие перспективные магички – осужденная на казнь девчушка и её следователь… Заклятые врагини, и всё такое. Я уже думал идти к Вакару на поклон… (это тот самый главный маг Аркенна)… Как тут получаю сообщение от Ромая: мол, бежала одна из твоих кандидаток, причём вторая ей явно помогала в этом противозаконном деянии. А ту ещё такое великолепное совпадение – вы ведь и впрямь наших лошадей увели. Мы на них с Ромом давным-давно уже метки поставили, да и аура у тебя заметная, так что нашёл я тебя без особого труда. Вот только, жаль, вы с Миррой разошлись неподалёку от города. Пришлось выбирать, за кем следовать, за тобой или за ней. Я выбрал тебя.
- Только не говори, что и вервольфа ты на меня натравил, для яркости ощущений, - подобралась я.
- Ну, для начала, не вервольфа, а вервульфта, - поправил маг. – И, во-вторых, эти твари не повинуются никому, кроме своего хозяина.
- Хозяина? – переспросила я. – У них есть хозяин?
- Я не совсем правильно высказался. Не хозяин, а, скорее, создатель, любимый, но не доминирующий в сознании.
- Эммм… Доми… чего?
- Доминирующий, - повторил маг, в этот момент до боли напомнив мне Антайра. – Главенствующий.
- То есть приказывать он им не может, - уточнила я.
- Не может. Точнее не мог. Он умер в первые месяцы после окончания экспериментов, - пояснил он. - Стая до сих пор охраняет его труп.
Я сглотнула. Великолепно. Мумия сбрендившего волшебника, пара десятков его верных собачек и лес вокруг. Крассссота!.. Кстати, насчёт леса…
- Почему дом сделан из бука, а не из сосны?
Мужчина улыбнулся.
- Я ждал, пока ты спросишь. Нет, всё же, я не ошибся… Ладно, ладно, объясняю… - шутливо поднял руки он в ответ на мой гневный взгляд. - Дело в том, что лес, как и любое природное образование, будь это горные кряжи Танрии или обыкновенное болото, имеет свою квинтэссенцию…
- Дашек… - перебила я.
- Квинтэссенция – это основа, суть чего-либо… Пятая стихия, если на то пошло, - привычно начал маг. – Это как бы наполнение, сущность любого образования. Его «я».
- И ты хочешь сказать, что у леса есть сознание? – скептически уточнила я.
- Конечно, есть, – невозмутимо ответил Дашек.
- И оно способно на мысли, поступки…
- Разумеется, - кивнул маг.
Я представила себе дерево, с гневными воплями гоняющееся за ошалевшими от такого специфичного внимания дровосеками, и мне стало дико смешно.
- Издеваешься? – я потянулась к своему бокалу и с улыбкой наблюдала, как Дашек его наполняет. – Спасибо. Но вопрос остаётся открытым: ты надо мной издеваешься?
- С чего ты взяла?
- Ну как же, - поморщилась я. – Квинтэссенция, душа леса… бред какой-то!..
- Не бредовее, чем сидящий в кустах напротив вервульфт.
- Что?!! – я подскочила на добрых полметра и с напряжением всмотрелась в наиболее подозрительный участок растительности. На секунду мне и впрямь показалось, что сквозь сплетение веток просвечивают чьи-то глаза. С вертикальными зрачками.
… Но наваждение исчезло так же молниеносно, как и появилось. Я вздрогнула – за спиной раздался горловой смешок.
- Ну как, уверилась?
- Уверилась, - буркнула я, опускаясь в кресло-плетёнку. – Раньше сказать не мог?
- Не мог, - неожиданно серьёзно ответил маг, наклоняясь ко мне. – Иначе ты никогда не поняла бы, что это значит – жить в постоянном напряжении. Да и пример вышел ну очень красочный… Каюсь, не удержался.
Дашек, с виноватым видом разводящий руками, вышел настолько уморительным, что обижаться на него было бы грех. Потому я только отвесила ему затрещину, а на гневный вопль показала язык. Великий маг, ага…
- Ну так давай, на чём мы там остановились… - напомнила я, успокаиваясь. Желанное умиротворение давалось тяжело, пульсирующим комом страха откликаясь на все уговоры.
Маг на пару минут призадумался.
- Ах да, - наконец торжествующе ухмыльнулся он. – Мы говорили о квинтэссенции всего сущего, его внутренней наполненности. И пришли к выводу, что у леса (представь себе!) тоже есть его Душа.
- К выводам пришёл ты, - упрямо покачала головой я. – А я, как последняя крестьянка, продолжаю отрицать то, чего своими глазами никогда не видела.
- Что ты мне предлагаешь, принести тебе чей-нибудь Дух в банке? – расхохотался маг. – Нет, девочка, ты определённо мне нравишься. Кстати, выбери себе какое-нибудь имя, в конце-то концов!..
- А чем тебе не нравится Ксалена? – вызывающе вскинула подбородок я.
- Тем, что оно тебе не подходит. Да и оно явно тебе не только не родное, но ещё и не нравится, недаром ты постоянно вздрагиваешь, когда мы называем тебя так.
- Ты прав, меня зовут иначе.
- Иначе – как? – настаивал маг.
- Роксенна, - со вздохом призналась я.
- Ну вот, другое дело, - откинулся он на спинку кресла. – Так гораздо лучше, не находишь?
- Какая разница, как зваться?
- Большая, - мигом посерьёзнел Дашек. – Нет, сначала, конечно, разницы немного. Тебя с одинаковым успехом могли назвать Расмией или, допустим, Тиссанией, и при этом ты оставалась бы собой. Но, чем старше ты становишься, тем сильнее срастаешься со своим именем, тем глубже ваша связь – в воспоминаниях, где тебя им зовут; в мечтах, где оно звучит у всех на устах… В твоих мыслях, в конце концов. И, когда ты вдруг отрекаешься от своего имени, берёшь себе какое-нибудь другое… Считай, что ты надела маску, неплотно прилегающую к лицу и время от времени спадающую. Нет, разумеется, не каждый сможет заметить ваше несоответствие, но подумай хорошенько – отрекаясь от имени, ты отрекаешься и от той части своей жизни, которая была с этим именем связана. Нет, конечно же, твои радости и беды останутся в твоей памяти навсегда… но они потеряют свою яркость, свои цвета, свою неповторимость. И из Роксенны, прекрасной рыжеволосой девушки с необычным характером, ты станешь просто Ксаленой, девочкой без прошлого.
Я усмехнулась. «…Не сопротивляйся… Тебе не будет больно…»… Тёмная, вонючая дыра – карцер… «Он не любит тебя…»… «Ты носишь его ребёнка…»…
… И о чём мне жалеть?..
- Это моё решение. Зови меня Ксалена. И точка.
Я встала и повернулась к двери, собираясь уйти. Но Дашек поймал меня за запястье.
- Подожди. Не уходи…
- Уже поздно. Отпусти.
- Послушай… Ну пусть будет хотя бы… Эммм… Кселана, что ли!..
Против воли я рассмеялась и присела на поручень кресла, но руку у него всё же забрала. Он, впрочем, не возражал.
- Кселана?..
- А что тебе не нравится? – вскинулся мужчина, не скрывая улыбки. – Красивое имя. На твоё похоже…
- О да, - кивнула я. – Роксенна и Кселана – ну буквально одно и то же.
- Ну уж всяко лучше чем предыдущий вариант, - озорно подмигнул Дашек.
- А ещё варианты есть? – поддержала тему я, в душе понимая: мне абсолютно всё равно, какое имя мне даст находчивый маг. Лишь бы не Ксана…
- Как тебе Ксана?
Меня передёрнуло.
- Только не Ксана.
- Какая-то у тебя избирательная аллергия на женские имена, - пожал плечами он. – Ну ладно, хорошо, не Ксана… а если… хм… Аксинья?
Я уже открыла рот, чтобы намекнуть на полное отсутствие у него выдумки… когда вдруг поняла, что это оно. Меня должны звать Аксиньей.
- Хорошо, а если… - покорно продолжил маг.
- Нет. Мне нравится.
- Да? – в голосе мужчины было столько удивления, что я против воли рассмеялась.
- Да. Нравится. А что с фамилией?
Дашек посерьёзнел.
- Ро… Аксинья, фамилия – это не шутки. Это единожды данное родовое имя и… Как тебе Миновски?
Я поморщилась.
- А что-нибудь менее претенциозное?
- Нет, ну вы посмотрите на неё!.. И то не то, и это не так… - в шутку всплеснул руками маг. Затем, после пары минут молчания, предложил новый вариант: - А как тебе Новак?
- Напоминает собачью кличку, - скептически заметила я. – Пойми, мне нужно что-нибудь простое, но в то же время не вызывающее подозрений…
- Ты уверена, что такая фамилия вообще существует? – не менее скептически вздёрнул левую бровь маг. – Хотя… Слушай, а может тебе мою фамилию взять?
Я поражённо уставилась на него.
- Великолепно. А как же «единожды данное родовое имя» и всё такое?..
- Но никто ведь это и не оспаривает, - хитро прищурившись, начал Дашек. – Роксенне (как твоя настоящая фамилия, кстати?..), убийце и сбежавшей преступнице, я бы подобное никогда не предложил… А вот Аксинье, своей осиротевшей два месяца назад племяннице – за милую душу!..
- Чью? – уточнила я. Ох, что-то мне начинает казаться, что бокал виски на голодный желудок это чересчур. – Чью душу?
Маг помолчал, явно задумавшись.
- Неважно. Кандидаты всегда есть… Ну так как, Аксинья, вы согласны стать моей племянницей?
- И сестрой Рома? – уточнила я.
- И сестрой Рома.
- А тебя не смущает, что мы с ним ни капли не похожи? Я – рыжая, он – светловолосый, я – зеленоглазая, он – синеглазый…
- Ты – девушка, а он – парень, - кивнул Дашек. – Ксана (ты ведь не против, если я буду тебя так звать?), открою тебе страшный секрет: дети одних родителей редко похожи между собой. Мой брат, допустим, моя полная противоположность. Ниже меня на полторы головы, натуральный блондин… Помнится, мой батюшка долго сомневался в нашем родстве… - Дашек застыл, углубившись в воспоминания.
У меня был свой, не менее красочный пример – мои родные братья и сёстры, сходные лишь, пожалуй, в авантюрном складе характера. Так Тайш был главарём нашей «банды», Мариза, «златовласка» с моими глазами, только чуть раскосыми, ни в чём ему не уступала. Я хвостиком ходила за старшим братом, вместе с ним совершала разбойные набеги на соседские сады и штопала себе потом разодранную ветвями одежду. Айела, правда, мало походила на нас… да и Лекс не особо поддерживал фамильную тягу к проделкам… Лекс… Я открыла глаза, злясь на себя за минутную слабость. И поймала успокаивающий взгляд Дашека. Что ж… приятно, когда тебя понимают.
Я встала и, сладко хрустнув запястьями, повернулась к магу.
- Ну что ж… Я - спать. Ты ещё долго будешь сидеть?
- Как получится, - неопределённо ответил мужчина. – Здесь очень красиво, не находишь?
- Нахожу, - кивнула я. – Только здоровый сон это не отменяет. Спокойной ночи.
- И тебе того же, - не глядя, отсалютовал мне бокалом он. – Смотри, не заблудись.
- Набиваешься в проводники? – с ухмылкой уточнила я, скрывая за иронией страх: а вдруг и впрямь набивается?!.. Но маг лишь покачал головой:
- Я же сказал, только по обоюдному согласию.
- Тогда спокойной ночи, - невесть зачем повторила я.
- Спокойной, - неуловимое движение пальцами, и дверь распахнулась, словно от порыва ветра. Я послушно шагнула внутрь, на секунду задержавшись на пороге.
- А как, говоришь, твоя фамилия?.. Фон…
- И не надейся, Ксана, - улыбка мага буквально лучилась довольством. – Здесь меня знают, как Дашека Браговица.
- То есть я…
- Аксинья Браговиц. Приятно познакомиться… племяшка.
Дверь я захлопнула без помощи магии… но треск косяка вышел не менее эффектным.



Примечания:

Чернобыльник, вид крупной полыни. Используется как оберег против нечистой силы и сглаза, отпугивающий и отводящий "дурной глаз" благодаря сильному резкому запаху. Считается идеальным оберегом против ведьм.


Рута, колдовское растение, ядовито. Растёт в труднодоступных, чаще всего гористых, либо густо покрытых лесом, местностях. Засушенная рута используется для окуривания помещений, как средство для изгнания злых духов.


Небольшая птица, серо-голубого окраса. Хвостовые перья – канареечно-жёлтые. Характерное место обитания – везде. Известна своей способностью к имитации звуков, потому является наиболее популярным домашним питомцем из числа пернатых. Очень красиво поёт.