Глава 14. В сердце гор


Эдвин судорожно пытался поймать ртом хоть глоток воздуха. Горло свело чудовищным спазмом, в глазах потемнело, конечности наполнились свинцом. Крики Раина и Дейлы слились в неразборчивое гудение.
«Проклятье, неужели ошибка», – всплыла мысль в угасающем сознании.
И вдруг кислород насытил его легкие. Так неожиданно, что Эдвин закашлялся и прикусил язык. Зрение вернулось, в голове начало проясняться, но мучительная ломота по всему телу никуда не делась.
– Как ты? – раздался голос Дейлы, тут же отозвавшийся в ушах колокольным звоном.
– Энжол с тобой, не так громко… – прошептал Эдвин. – Я… я в порядке. Дайте воды.
Выпив немного, он почувствовал себя лучше, но все же далеко от идеала. Однако главный тест был еще впереди.
Эдвин поднялся на ноги и осторожно приблизился к барьеру. Шаг… еще один… И вот он оказался по другую сторону черты.
– Понятно, – произнесла чародейка. – Эта дрянь не смертельна, но вызывает серьезное отравление, которое еще аукнется нам дальше.
– Да уж, ощущения не из приятных, – подтвердил Эдвин, возвращаясь. – Удачи, ребята.
Следующим зелье принял Раин, затем Дейла. Их точно так же начинала мучить агония, отступавшая только тогда, когда уже казалось, что жизнь покинула их тела.
Прошло некоторое время, прежде чем друзья собрались с силами идти дальше. Их снова поглотил просторный туннель, тянувшийся строго прямо и без развилок. Но скоро он вывел в новую комнату.
Та оказалась существенно больше предыдущей, с высоким сводом и гладкими гранитными стенами. В середине же стояли два высоких столба с огромными кристаллами на верхушках. В этих матовых кроваво-алых камнях весьма красноречиво поблескивала угроза.
– И где здесь сопроводительный текст? – вздернул бровь Раин.
– Не нужно, – вздохнула Дейла. – Я знаю, что это.
Она подобрала с пола камушек и швырнула в столбы. Не успел тот пролететь и пары футов, как его испепелили молнии, произведенные кристаллами. Эдвин машинально сделал пару шагов назад.
– Очи Демона, – объявила чародейка. – Уничтожают любой объект, попадающий в зону поражения. Ничто не пройдет между ними.
– Говорящее название, – хмыкнул Раин. – Это уже целиком по твоей части, Дейла. Есть мысли?
Девушка не ответила и минут пять отупевшим взглядом смотрела на кристаллы. Эдвин прекрасно ее понимал: зелье, что они приняли, мешало думать в принципе, не то что решать какие-то головоломки. Как он и боялся, скоро Дейла схватилась за виски и горестно простонала:
– Голова трещит! Никак не могу собраться с мыслями!
– Не сдавайся! Попробуй думать вслух, может, так будет легче?
Дейла зажмурилась, борясь с дурнотой, и медленно заговорила:
– То, что мы видели, – это не молния в чистом виде. Только внешне напоминающий ее поток энергии. В идеале любому магическому действию можно подобрать контрдействие, если знать так называемый базис исходного заклинания. То есть если бы я знала природу магии этих кристаллов, то легко смогла бы создать щит, не восприимчивый к испускаемой ими энергии.
– Но ты не знаешь.
– Именно. К тому же вся изюминка этих столбов в том, что они постоянно меняют характер энергии, используемой для поражения. Так что от него невозможно защититься.
– А можно эти штуки как-то отключить? – предложил Эдвин.
– Понятие не имею. Даже если можно, я не знаю как, да и вряд ли мне это по силам.
– А если их разнести?
– Тоже не получится. Та же сила, что лежит в базисе оружия, подпитывает и защитные функции. Столбы укреплены против любого магического и физического воздействия.
– Значит, нам тоже нужно что-то невосприимчивое к магии, – сказал Эдвин.
Дейла саркастически усмехнулась.
– Да, какой-нибудь интересный артефакт оказался бы кстати. Ты кстати его в кармане не таскаешь?
Эдвин хотел было огрызнуться в ответ, но вдруг осекся.
– Ну не в кармане, допустим, – проговорил он, – а на груди.
И он достал из-под рубахи Слезу Лаургеи.
Дейла охнула и подскочила к нему.
– Конечно! Как я не вспомнила! Слеза должна выдерживать любую магическую атаку, в том числе и от Очей Демона!
– Должна или выдерживает? – все же с опаской поинтересовался Раин.
– Я в этом почти уверена. Правда, есть одна проблема… – чародейка закусила губу. – Пройти-то сможет только один.
– А если он потом перекинет ее обратно?
– Тогда Очи ее уничтожат. Слеза защищает только носителя, но не саму себя.
Она напряженно вздохнула. Эдвин тоже скрипнул зубами, крепко сжав Слезу. Если уж кто-то и пойдет дальше, то пусть это будет он. Но как быть, если впереди встретятся еще магические ловушки? Без Дейлы, ее знаний и опыта не было смысла даже пытаться их преодолеть.
Дейла все еще размышляла, когда Раин вдруг спросил:
– А нельзя ли как-то расширить это… защитное поле Слезы?
Даже Эдвин понял, что друг брякнул редкостную глупость, поэтому не удивился реакции Дейлы:
¬¬– Дубина, ну как можно волшебством повлиять на то, что защищает от любой магии? Она же специально для того и… хотя… Святые пророки, Раин, ты гений!
Эдвину, как и другу, далеко не сразу удалось обработать в мозгу подобное завершение реплики. Они недоуменно переглянулись, и впились глазами в девушку.
– Как я сказала, на Слезу нельзя повлиять магией, но мы и не будем этого делать! Мы воздействуем первоисходной энергией Ауры!
– Это, конечно, говорит нам о многом. – Закатил глаза Раин. – А теперь по-человечески, пожалуйста.
– Помните, Гестер рассказывал вам, что маги способны заимствовать силу из Ауры и преобразовывать для заклинаний? Но если мы возьмем эту энергии и направим в исходном виде, Слеза ее не отторгнет и станет использовать, как дополнительную подпитку!
– И мы сможем расширить ее зону действия! – просиял Раин. – Да я и в самом деле умница!
– Лишь бы Слеза выдержала перегрузку… – с надеждой сказала чародейка. – Но этот план осуществим только при наличии Истока Ауры. Эдвин, ты должен будешь войти в контакт с астралом. Давай¸ попробуй!
– Вряд ли у меня получится, – почесал тот затылок. – Сколько я ни пытался, только потел зря.
– Должно получиться! Просто верь в это! Сконцентрируйся!
Эдвин покорно сел на колени и закрыл глаза. Но сосредоточиться оказалось весьма проблематично, учитывая что по туманному рассудку бродили странные мысли, а тело ломала тупая боль от зелья. Кроме того Эдвин никак не мог отделаться от страха неудачи. Он пытался найти баланс между телом и духом, но почему-то куда сильнее чувствовал бренную плоть. Даже ощущение тех энергетических нитей, что он ловил по дороге к пещере, как-то притупились и не поддавались контролю.
– Проклятье! – не выдержал он. – Прости, Дейла, но ничего не выходит!
Девушка снова закусила губу и понимающе кивнула.
– Что ж, тогда придется мне. Это куда более рисково, но похоже, другого выхода нет. Дай мне кулон.
– От меня что-нибудь требуется? – спросил Эдвин, снимая цепочку.
– Да. Не сопротивляйся мне. Ты почувствуешь нечто инородное внутри себя, чему рефлекторно твой дух начнет сопротивляться. Не делай этого. Даже если будет неприятно, а то и больно. Понял? Теперь возьмите меня за руки.
От Эдвина не ускользнуло, как дрожит ее рука, и он ободряюще легонько сжал ее.
Ощущение, которое он испытал, трудно было описать словами. Будто какая-то тень скользнула ему за спину и начала тихонько обнимать. Она оплетала его, проникала через кожу и струилась по жилам. Эдвин вдруг начал чувствовать ее тяжесть, словно ему на шею повесели десятифунтовый булыжник. Он уже хотел было воспротивиться гнувшей его силе, но услышал голос Дейлы:
– Не сопротивляйся! Это мощь Ауры, сейчас я ее уравновешу!
И в самом деле, через несколько секунд тяжесть уменьшилась. А еще через мгновение у Эдвина захватило дух: он почувствовал невероятный прилив энергии, заструившийся через него в тень, которая продолжала облегать его неосязаемой вуалью.
– Вперед, – скомандовала Дейла.
Через пару шагов в них ударило два потока молний. Эдвин с детским восторгом узрел, как они столкнулись с невидимой преградой, окутавшей их троицу. Он глянул на Дейлу. С нее катил градом пот, рука судорожно сжимала его ладонь, глаза неотрывно смотрели на кристаллы.
Они прошли половину пути до колонн, при этом молнии не оставляли попыток поджарить их. В какой-то момент Эдвин вновь почувствовал наваливающуюся тяжесть и с тревогой повернулся к чародейке. Та плотно сжала зубы, брови подергивались в нервной судороге. Эдвин ощутил, как тень позади ослабляет контроль над текущей через них силой.
– Держись, осталось немного! – в отчаянье выкрикнул он.
Дейла издала горестный стон, и тень укрепилась.
Всего несколько ярдов отделяла их от столбов…
– Еще совсем чуть-чуть… – подбадривал подругу Эдвин.
Ее руку била сильная дрожь. Она так стиснула его ладонь, что онемели кончики пальцев. Молнии били им прямо в головы… До линии врат оставалось всего два шага…
Тень за спиной Эдвина запульсировала и лопнула. Поток энергии пресекся, и парень понял, что еще доля секунды – и смерть. Что было сил он рванулся вперед, увлекая за собой друзей за черту столбов. Он упал на гранитный пол, тут же на него навалились еще два тела.
– Дейла! – бросился Эдвин к подруге.
– Я жива… – прерывающимся голосом отозвалась чародейка.
– С тобой все нормально?
– Да… Извините… – она протянула руку. Медальон в ладони треснул и потускнел. – Он все-таки не выдержал нагрузки.
– Как же мы вернемся? – сокрушился Раин.
– Есть способ, кулон для этого не нужен, – отмахнулась девушка. Она уселась на пол и спрятала голову в руках. – Видят боги, если бы не он сломался, сломалась бы я… Как же тяжело…
– Ты сделала все просто великолепно, – обнял ее Эдвин.

***

На этот раз они сделали большой часовой перерыв. Никто не хотел есть, но для поддержания сил товарищи все же умяли часть того пайка, что взяли с собой в пещеру.
Так что когда время отдыха истекло, Эдвин, Раин и Дейла чувствовали себя более-менее сносно. Однако два непростых испытания уже оказались позади, и это придавало друзьям бодрости.
На этот раз туннель тянулся много дольше. Они шли примерно еще час, когда наконец добрались до третьей комнаты.
Хотя определение комнаты плохо подходило в данном случае. Скорее уж они вышли в гигантский чертог. Но в отличие от ровного и чистого коридора, что вел сюда, это помещение не отличалось чистотой и порядком. Повсюду валялись булыжники, отколовшиеся от потолка, а на полу и стенах виднелись выбоины и странные борозды. В дальнем конце помещения стояла ступенчатая пирамида, на вершине которой что-то поблескивало. А всю эту картину позволял различить мощный костер в двадцать футов высотой, горевший в центре.
– Давайте-ка в обход, – предложил Раин.
– Эдвин, – шепнула Дейла на ухо. – Я прощупываю все через Ауру и чувствую чье-то присутствие.
– Продолжай следить за Аурой, – ответил тот, а сам извлек меч.
Двигаясь по дуге между глыбами, они медленно приближались к Сфере. Эдвину не нравилось, что до сих пор ничего не произошло. «Бойся того врага, которого не понимаешь», – говорил отец. Если здесь кто-то есть, как говорит Дейла, почему он медлит и не нападает?
Шли не торопясь, тщательно проверяя каждый камень на наличие магических ловушек. Миновав полпути, они взобрались на валун и оценили обстановку. Вокруг по-прежнему ничего не выражало враждебности. До пирамиды на глаз оставалось четверть мили, до костра – половина.
Именно тут им попалась полоса огня. Он слабенько горел на голом камне, пламя едва достигало высоты лодыжки. Пройдя вдоль футов сто, друзья пришли к выводу, что огонь опоясывает пирамиду по широкому радиусу. Встал вопрос о том, как пересечь преграду.
– Хм, я чувствую… – нахмурилась Дейла, – что это самый обыкновенный огонь!
– А ничего, что у нет дров? – съязвил Раин.
– Это его единственная странность. Но больше он никак не зачарован.
– Опять какой-то подвох, – проговорил Эдвин.
– Я предлагаю его просто переступить, – заключил Раин.
– Этого-то от нас и ждут. Наверняка, это очередная ловушка.
– И нам придется в нее залезть, если только Дейла не научит нас летать. Или просто полюбуемся видом Сферы издалека и пойдем гулять назад?
Эдвин задумчиво посмотрел на пирамиду. Он интуитивно ощущал, что предмет их поисков находился там. До него было рукой подать. И теперь их разделяла всего лишь узенькая полоска огня.
– Ладно, давайте.
И на счет три они дружно перепрыгнули препятствие.
Приземлившись, они замерли. Несколько секунд ничего не происходило… Затем вдруг стало светлее. Друзья посмотрели на костер в центре. Тот двигался.
Эдвин мотнул головой. Таково не может быть! Но тут два языка пламени дернулись в разные стороны, и сгусток огня полетел на них.
– Бежим! – завопил Раин во все горло.
Сбросив рюкзаки, они со всех ног кинулись к пирамиде. Огонь быстро приближался, следуя им наперерез.
Дейла споткнулась. Эдвин остановился помочь ей, поднял и велел бежать дальше, но было поздно. От основного сгустка отделился пламенный поток и ударил в беглецов. Эдвин едва успел откатиться с девушкой под укрытие валуна.
– Что это еще за чертовщина?! – выдохнул он.
– Похоже, это феникс! – пискнула она в ответ.
Эдвин ругнулся. Куда не придешь, всюду его встречают последние представители вымерших чудовищ, бережно хранящие себя специально для него. Становилось понятно, кто здесь все разворотил.
– Как от него избавиться?
– Не знаю!
Эдвин с досадой бросил Экзескорп обратно в ножны. От меча против такого врага было мало толку.
Феникс тем временем совершил разворот и собирался дыхнуть прямо под их укрытие. Эдвин выдернул Дейлу, и они вместе бросились вниз. Забежав за другой булыжник, они натолкнулись на Раина.
– Что за оживший фейерверк?
– Феникс!
– Но они вымерли тысячелетия назад!
– Пойди и скажи это ему!
Они снова совершили перебежку, спасаясь от огненного дыхания.
– Нам нужна вода! – выпалил Раин. – Можешь создать что-нибудь наподобие файрболов?
– Попробую, – ответила Дейла.
Они выбежали на открытую местность, постепенно продвигаясь в направлении пирамиды. И когда феникс уже собрался изжарить их, Дейла развернулась и метнула ему прямо в глотку водяной пузырь. Послышавшееся шипение доложило об удачном попадании.
– Вперед-вперед-вперед! – поторопил друзей Эдвин. Сам же мельком взглянул на пламенную птицу. Ее перекрутило в воздухе и бросило вниз. В последний момент, феникс попытался выровнять полет, но не успел избежать столкновения с землей. Производя гортанные звуки, он снова взмыл в воздух и продолжил преследование.
Но Эдвин с друзьями успели добежать до следующего укрытия.
– Я уже такое проходил, – выпалил Эдвин. – Долго мы так бегать не сможем.
В тот момент он случайно встретился взглядом с Раином, и странный блеск в глазах друга ему очень не понравился. Эдвин знал его всю жизнь, и когда у того возникало подобное выражение, это значило, Раин замыслил нечто, что сначала сделает, а потом подумает.
– Верно, – закивал он. – Так что уж постарайся добраться до Сферы.
С этими словами он оттолкнулся от камня и кинулся в сторону от пирамиды. Несколько секунд Эдвин с остановившимся сердцем наблюдал, как он бежит, выкрикивая какую-то ругань, затем краем глаза заметил другое движение слева. Дейла сорвалась с места и бегом направилась в третью сторону.
Феникс несколько растерялся, не зная, кого преследовать, но уже через мгновение определился и полетел за Раином.
Помесь злости и смертельного страха накатила на Эдвина. Он пообещал себе, что если друзья выживут, он своими руками задушит их за такие фокусы.
Набрав побольше воздуха, он что есть духу помчался к пирамиде. Ноги едва касались земли, так что казалось, будто он летит. Боковым зрением он видел, как адский зверь продолжает изрыгать пламя, и Эдвину оставалось только надеяться, чтобы очередной выстрел не достиг цели. И бежать еще быстрее.
И вот он понесся по ступеням. Сколько же их! Надо скорее, как можно скорее!..
– Эдвин! – раздался вопль сзади.
Он не повернулся, но продолжал взбираться вверх. Он догадывался, что проклятый феникс наконец-то понял, что проворонил одного пришельца. В глазах – только блеск Сферы, в ушах – ничего кроме свиста ветра. Еще пара ступеней… Вот она, лежит на алтаре… Эдвин протянул руку… Сфера, размером с яблоко, теплая, легко легла в ладонь. Эдвин повернулся. Феникс завис ровно перед ним…
И дыхнул.
Эдвин выбросил вперед руки, будто это могло его защитить, закрыл глаза, вдали снова раздался крик… «Конец», – мелькнула мысль.
Секунды превратились в вечность. Эдвин не мог понять, жив он или мертв. Быть может, сейчас он догорает и превращается в пепел? В ушах стоял какой-то странный шум, как от водопада, и Эдвин набрался смелости открыть глаза.
Феникс все также висел в воздухе перед ним и выдыхал пламя, но до человека оно не долетало, растекаясь по огненной полусфере, окутавшей Эдвина. Шар в руке дико сверкал и сильно нагрелся. Эдвин испугался, что щит, каким-то образом созданный им самим, обожжет его руки, но тут же сообразил, что даже не чувствует его жара.
Эдвин принялся рассматривать феникса. Теперь становилось понятно, что это не огонь как таковой, а настоящая птица, оперение которой горит. С близкого расстояния Эдвин видел и его мощные крылья, производящие больше всего пламени, и острые когти на мускулистых лапах, и хвост, шлейфом тянувшийся за телом. У птицы был короткий клюв и узкие красные глаза, в которых застыло… удовлетворение.
Феникс внезапно перестал атаковать и, совершив несколько взмахов, приземлился на ступени пирамиды на почтительном расстоянии от вершины. Эдвин вдруг осознал, что сильно устал. Щит исчез, колени подогнулись, и он грузно оперся на алтарь.
«Ты совершил то, что любого другого человека свело бы с ума или попросту убило бы, – проговорил голос в голове. – Совсем не каждый способен подчинить себе мощь этой вещи, Эдвин Прайм».
Эдвин заворочал головой в поисках источника голоса. Кроме птицы вокруг никого не было.
– Ты умеешь говорить? – потрясенно воскликнул он, не обратив внимания на то, что феникс знает его имя.
«Разумеется, – ответил тот же голос. – Меня известили о твоем приходе, но я должен был убедиться, что это именно ты».
– Кто известил, Гестер?
«Кто такой Гестер?»
У Эдвина закружилась голова. С каждой новой репликой он все меньше понимал, что здесь происходит.
– Ладно, неважно. Так кто сообщил тебе о моем визите?
«Он не велел тебе говорить, ибо предостерег, что это может нарушить естественный ход вещей. Таковы Правила».
Что-то знакомое в голове связалось с этой формулировкой, но Эдвин не придал этому значения.
– Тогда ты должен знать, зачем я сюда явился.
«Чтобы забрать Сферу и скрыть от брата, намеренного захватить Садрнэй, – на распев ответил феникс. – И в этом деле я намерен тебе помочь».
Оставалось только подивиться осведомленности этого странного существа. Эдвин не сомневался, что, охраняя Сферу, феникс провел здесь не меньше нескольких веков, но откуда-то он знает о последних событиях в окружающем мире. Стало быть, тот же человек, что приказал стражу ждать его, Эдвина, ввел чудо-птицу в курс дел. Но кто во всем Агерроне обладал такой властью, чтобы повелевать фениксом? Сам он явно не намерен открывать таинственную личность.
Не видя трещин в глухой стене загадки, Эдвин переключил внимание на друзей, только появившихся в поле его зрения. С Дейлой на вид все было в порядке, но вот Раину повезло меньше. Он опирался на спутницу. Даже издали Эдвин разглядел отсутствие левого рукава рубашки. Похоже, они заметили, что контакт установлен, а может, их тоже коснулось ментальное обращение. Так или иначе они вскоре достигли подножия пирамиды, куда спустился и Эдвин.
– Мы все слышали, – подтвердила догадки Эдвина девушка, аккуратно помогая Раину сесть.
Эдвин едва заставил себя не отвести взор. Рана его друга вблизи оказалась куда серьезней, чем с вершины пирамиды. Левая рука почти до локтя сильно покраснела, и на ней медленно набухали крупные пузыри. Лицо друга искажала гримаса всякий раз, когда он шевелил больной конечностью.
– Его все-таки накрыло, – сообщила Дейла, извлекая из своей сумки лекарственные снадобья, припасенные на такой случай. – Почти уклонился от струи, но… хорошо еще, что успел откатиться и сорвать рукав.
Вспотевший Раин с трудом сдерживал крик, когда девушка начала осторожно смазывать раны каким-то желтоватым снадобьем.
– С ним будет все хорошо? – озабоченно спросил Эдвин.
– Думаю, да. Ожог болезненный, но поврежден только внешний слой кожи. Я его вылечу, возможно, даже рубцов не останется. Могло быть гораздо хуже…
Эдвин удовлетворенно кивнул. Уж если Дейла говорит, что поставит Раина на ноги, значит опасаться нечего.
«Прошу прощения. – Вмешался в разговор феникс. – Но я должен был знать наверняка. Только Эдвин Прайм и его спутники смогут выжить, так мне сказали».
Раин если и принял извинения, никак этого не выдал. Все его усилия шли на преодоление жгучей боли, окунавшей левую руку в адское пекло.
Дейла закончила обработку и бережно наложила чистую повязку, после чего объявила:
– Скоро заживет, но ближайшие два дня ему необходимо оставаться в покое.
– Я в порядке, – выдавил Раин, не желая задерживать группу. Он явно почувствовал себя лучше после целебной мази, но Эдвин отнесся со всей серьезностью к предупреждению Дейлы.
– Тебе еще предстоит получить от меня трепку за это безумство, – проговорил он. – И лучше бы тебе в этот момент быть в форме.
И Раин не стал спорить.
– Если ты не против, лагерь мы разобьем здесь, – обратился Эдвин к фениксу.
«Это меньшее, чем я могу сейчас помочь твоему товарищу».
Спустя полчаса в котелке с шипением закипала жиденькая похлебка из того немногого, что у них имелось съестного. Жар-птица заблаговременно разместилась на некотором отдалении, чтобы ненароком не сжечь своих гостей. У Эдвина кошки на душе скребли за лошадей, оставленных у входа в пещеру, но он слишком устал, чтобы проделывать весь путь назад. Внезапные размышления заставили его обратиться к стражу.
– У тебя есть имя?
Тот помедлил с ответом.
«Когда-то меня называли Зальферион».
– А ты что-нибудь ешь?
Из горла феникса послышались приглушенные клокочущие звуки, явившиеся смехом.
«В моем положении это затруднительно. Всякая пища превращается в пепел раньше, чем попадет мне в горло».
– Но все живые существа должны питаться! Что же придает тебе сил существовать?
Зальферион склонил голову на бок.
«Я думал, это очевидно. Огонь – вот источник моего существования».
Эдвин шумно выдохнул, поражаясь собственной глупости. Разумеется, что еще нужно существу, пылающему каждой клеткой тела.
– Выходит, ты пребываешь в этом склепе…
«…Пару тысяч лет».
– Но фениксы бессмертны, – выпалил Эдвин до того, как успел осознать скрытый сарказм в тоне собеседника. Так что он поспешил добавить: – Тебе не тяжело переживать вечность?
Дейла, слышавшая разговор, метнула в Эдвина возмущенный взгляд, недовольная отсутствием у друга чувства такта.
Но феникс как будто и не заметил последнего вопроса. Он долго молчал, замерев в одной позе, затем в головах людей снова раздался голос:
«Бессмертны… Не совсем так. – Взгляд Зальфериона стал более осмысленным и вернулся к Эдвину. – Нас можно убить. Тогда мы сгораем, и из нашего пепла появляется яйцо. Шесть месяцев в нем зреет плод и наша душа возрождается».
«Тогда как же вас извели?» – возник вопрос у слушателей, и феникс словно прочел их мысли.
«Яйцо невозможно уничтожить никаким оружием и магией. Птенец в полной безопасности… пока он внутри. Но люди не могли с этим смириться. Какой толк повергать врага, если через полгода он воскреснет чтобы мстить? Не эльфы и не гномы придумали выход из положения, а именно люди. Они… бросали яйца в воду, в глубокую бездну океана, так что новорожденный птенец не проживал и секунды, мгновенно захлебываясь. Там они и лежат, мои сестры и братья, погребенные под толщей морских вод».
Эдвина передернуло от этих мыслей. Он искренне надеялся, что на дне фениксы перестают возрождаться. Иначе… Он даже не стал заканчивать свою мысль.
– Как же ты спасся? – слабым голоском проговорила Дейла, не менее пораженная такими подробностями.
«Меня уберег от смерти сам Магред Пруэтт, о котором вы наверняка слышали, – глаза феникса странно блеснули. – Он тогда состоял при дворе третьего короля людей еще до Раскола на четыре королевства, пожалованный лордством. Похоже, то был единственный маг, сочувствовавший фениксам. Ведь это вы вторглись на нашу территорию обитания, и правда, по большому счету, стояла на нашей стороне. Но мы проиграли, а Пруэтт заботился прежде всего о благе людей. В любом случае, он ничего не мог сделать… в силу некоторых обстоятельств.
Но меня и мою подругу он уберег. Отобрал наши яйца у фанатичных приспешников и отвез в Страж-горы. Мне пришлось покинуть ее… Так было безопаснее. А несколько позже Магред попросил меня стать стражем. И я согласился».
– А куда делась твоя… подруга?
«Магред доставил Линдер-флай на юг Норва».
– Прости, куда?
«Норв, – повторил Зальферион. – Разве вы не знаете, что это? Брат-близнец Ленорского полуострова!»
– Может, он и назывался так когда-то, но мы знаем его под именем Песчаного, – рассудительно ответила Дейла.
«Почему?»
Эдвин предоставил объяснение девушке, понимая, что она справится с этим куда лучше. Сам он почти ничего не понял, читая о безуспешном эксперименте во «Всеобщей истории Агеррона с древнейших времен».
Зальферион не потерял присутствия духа после услышанного. Подумав, он сказал:
«Для фениксов подобные чары неопасны. Еда ей не требуется, так что даже если бы вся живность исчезла, Линдер-флай от этого не пострадала бы. В крайнем случае она переселилась на один из островов Жемчужного моря».
Но твердой уверенности в его тоне не слышалось. В сердце Эдвина забрались сомнения. С колониями диких эльфов, людей и скваргов – их помеси – в Жемчужном море связь Садрнэя веками оставалась слабой. Но о вещах вроде последнего феникса, как правило, слухи расползаются по всему миру. Впрочем, вполне возможно, Линдер-флай ведет такой же отшельнический образ жизни как Зальферион, и ей чудом удается оставаться незамеченной. Эдвин верил в это. Он хотел в это верить.
– И теперь ты отправишься за ней? – спросил он, отвлекая вновь обретенного друга от грустных размышлений.
«Магред сказал, что однажды мой пост закончится и меня сменят. Тогда, когда фанатизм охоты на мое племя закончится. Надеюсь, сейчас то время».
«Я тоже надеюсь», – сказал про себя Эдвин.

***

К величайшему облегчению Эдвина с лошадьми оказалось все в порядке. Они проголодались, но мирно паслись неподалеку от туннеля, инстинктивно чувствуя, что без хозяев у них нет шансов выжить.
Никакая зараза в рану Раина не попала, так что благодаря искусству Дейлы и ее лечебным бальзамам он уже через три дня чувствовал себя намного лучше. Но пришлось прождать до конца недели, прежде чем всякая опасность миновала, и больному разрешилось сесть на коня.
По истечению этого срока Эдвин с друзьями вновь были готовы к продолжению извилистого и опасного пути. Но продвижение назад оказалось гораздо легче, когда Зальферион согласился сопроводить их. Обжигающий жар его дыхания растапливал снег до самой земли, и изрядно отощавшие кони шагали по разбухшей почве, словно уже пришла весна. Они снова добрались до истока Мензеса, и здесь им предстояло расстаться с фениксом.
«Я не оставлю вас, маленькие друзья, – сказал на прощание он. – Когда настанет час решающей битвы и вам больше всего понадобится моя помощь, позовите, и я приду, где бы не находился в этот момент».
– Скажи все-таки, кто тебя направляет?
«Ты прекрасно знаешь мой ответ».
Эдвин знал. Он поклонился и махнул на прощание.
Зальферион уже собирался взлететь, но в последний миг остановился. Повернулся и обратился к Эдвину:
«Будь осторожен, Эдвин Прайм. Эфрит никогда не отдает больше, чем получает. И как правило, возвращают ему свыше, чем хотели бы».
Эдвин посмотрел на друзей. На лицах обоих застыло выражения умеренного любопытства, из чего Эдвин сделал вывод, что сказанное слышал только он.
Зальферион еще немного посмотрел, оценивая результат предупреждения, и сказал уже всем:
«Прощайте, маленькие друзья. И пусть свет сопутствует вам».
И феникс поднялся в воздух. Казалось, что сейчас он взорвется, до того сильно разгорелось его пламенное оперение под действием мощных воздушных потоков.
– Второе солнце взошло, – прошептал пораженный Раин.
Действительно, отлетев на значительное расстояние, Зальферион мог почудиться еще одним светилом, пришедшим на подмогу собрату.
– Куда будем держать путь теперь? – спросила Дейла.
Эдвин уже приготовил ответ, но сначала решил взглянуть на Карту. Сделав знак приблизиться к нему, он развернул бумагу. Складки мгновенно исчезли. Но не успел Эдвин начать посвящать друзей в свой план, Дейла ахнула и закрыла ладонью рот.
Парни недоуменно уставились на нее. Дейла указала на озеро Шемер-Гал.
– Сфера исчезла! – воскликнул Раин и гневно выругался.
– У наших врагов было достаточно времени, чтобы тоже добыть одну Сферу, – проговорил Эдвин. – Сколько дней мы потеряли в Отоши!
– Даже странно, что за это время они добыли лишь один, а не все три артефакта, – взволнованно заметила волшебница. – Так что нам еще повезло.
– Повезло! – презрительно хмыкнул Раин. Не то это погода на него так действовала, не то еще что-то… Спустя минуту он добавил: – А почему точка-то исчезла? Сколько помнится, Карта должна указывать местоположение Сфер, где бы те не находились!
Эдвина тоже это поставило в тупик. Гестер говорил, что первостепенное назначение Карты – помочь найти вора, если таки кто-то сможет похитить Сферу. Две пары глаз снова обратились к девушке за разъяснением.
Дейла крепко подумала, прежде чем ответить.
– Прошли тысячелетия, прежде чем Магред создал Сферы, – с расстановкой начала она. – Поэтому не исключено, что существуют магические предметы, способные блокировать действие Карты. Достоверно мне известно, что подобным свойством обладают шкатулки Пандоры. Если поместить в них что бы то ни было, никаким заклятьем поиска этого не найти. Летопись гласит, что на Агеррон таких привезли штук шесть-семь, но последняя потерялась лет эдак триста назад при Джайлсе II. Вроде как ее украли.
– А теперь, стало быть, нашли.
Эдвин задумчиво уставился в Карту, корректируя маршрут.
– Я так понимаю, ты связывал свои надежды именно с Шемер-Галом, Эдвин?
– Да. Но теперь мы направимся в Драконьи Скалы.
– Драконьи Скалы? – переспросил Раин. – Не лучше ли сперва побывать на Леноре, который вне досягаемости твоего брата?
– Так-то оно так, но я хочу его опередить. Если все пойдет, как я рассчитываю, мы соберем три из четырех Сфер! Слушайте! – закричал он, видя недоверчивые лица. – Последний раз я проверял Карту в пещере, и точка тогда еще присутствовала на рисунке. То есть они забрали Сферу не более недели назад. А теперь поглядим на Карту. Пересечь Ард напрямую им не удастся – лес в это время года завален непроходимыми сугробами, так что эскорту волей-неволей придется обходить его с южной кромки, чтобы вернуться в Эдр-Клай! Но даже на это они потратят в лучшем случае месяц! Пройдет еще неделя-две, прежде чем они достигнут гор.
Дейла не оставила скептических настроений.
– Все это хорошо, Эдвин, но как это поможет нам? Сами мы добирались сюда полтора месяца, не считая задержки в плену, и это только из Мэйнвиля! А ты предлагаешь идти еще севернее, в Айран! Нам никогда не прибыть вовремя, если только у тебя в кармане не припрятана парочка грифонов!
– Твои суждения справедливы в том случае, если мы будем двигаться назад тем же способом, что и оттуда. Но назад мы поплывем.
В этот момент уже Раин подумал, что друг свихнулся.
– А на чем, интересно знать?
– На лодке, разумеется.
Лицо друга вдруг озарилось улыбкой.
– Так вот о чем ты просил Айдэ! Подготовить лодку!
– Я припрятал ее недалеко от того места, где мы расстались с их лагерем. Мы спустимся по Мензесу в Ренго, пересечем все Раздолье, минуем Барн, Тысячелетний Город и Соленые Озера, а потом прямо на север – в Айран. По ходу дела выясним ситуацию на фронте и уже решим, исходя из нее, когда снова пересядем на лошадей.
– Отличный план! Даже с учетом крутой излучины на юг у Миллениума мы должны успеть обогнать наших врагов!
– Отличный план, – сухо повторила Дейла и направила лошадь вдоль берега.
Эдвин и Раин переглянулись. Это продолжалось уже несколько дней. Когда опасность миновала, и исцеление Раина стало лишь вопросом времени, Дейла замкнулась и все меньше общалась с Эдвином. Он чувствовал, что чародейка затаила обиду, и эта обида возводила между ними стену, которой раньше никогда не было. Он уже довольно долго откладывал этот разговор, и похоже, настал именно тот момент, когда ему следовало состояться.
Оставив Раина позади, он подъехал к девушке. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы выговорить следующие слова:
– Знаешь, Дейла, я много думал… обо всем… то есть, большой частью о том, что ты мне тогда сказала. Сам я наговорил много глупостей и прошу за них прощения. Видимо, я действительно зациклился на Эдриане. Просто… все так изменилось! Еще вчера мы были простыми селянами, а сегодня держим в руках судьбу этого мира… Я… оказался не готов к такому. И позволил мимолетным импульсам руководить собою. Я хочу сказать, что обещаю больше никогда не ставить месть выше нашей цели.
Взгляд Дейлы был устремлен строго вперед. Она молчала.
– Но и ты должна признать, что сила эфрита спасла нам жизнь! Без нее мы бы отравились ядом или нас бы поджарили магические столбы, а в крайнем случае сожгло бы дыхание феникса! Разве не так?
– Дело не в той силе, которую ты получил, Эдвин, – неожиданно заговорила Дейла. – Дело даже не в том, что ты продался эфриту. Все это созрело у тебя не за одну ночь. Ты долгие месяцы обманывал нас, скрывал свои планы, врал в глаза, когда я спрашивала, правильно ли мы идем. Мы доверяли друг другу, но ты нарушил этот принцип. И сейчас этот сюрприз с лодкой…
– Так ты из-за этого взъелась?!
– Это всего лишь свежий пример. Мы полагались на тебя, вручили свои жизни в твои руки, а ты так эгоистично ими распорядился. Ты просто не считаешь нужным посвящать нас в свои планы.
– Если бы я сказал, вы бы пытались меня отговорить!
– Да! В этом вся суть! Ты просто не оставил нам выбора, кроме как принять свершившийся факт. Ты думал только о том, как будет удобно тебе. Так что не удивляйся, что нам понадобится время, прежде чем снова научиться доверять тебе.





Заинтересовало? Очень хочется узнать, как все началось? Читайте здесь!
глава 1
глава 2
глава 3
глава 4
глава 5