Из дневника.
2 июня.

- Однажды, обходя окрестности Онежского озера, отец Онуфрий обнаружил обнаженную Ольгу. Обомлел отшельник, оторопел…
- Рома, прекрати.
- «Ольга, отдайся, озолочу!» Ответствовала Ольга: «Окстись, отче, отойди! Обидишь - отомщу!» - гундосит над ухом Роман, тщетно пытаясь оторвать меня от правки текста.
- Рома!
- Озолочу, осыплю охапками ожерелий! Обещаю отары овец, ондатровые одежды! - обманывал Ольгу одержимый. Ольга отдалась. Отец Онуфрий обманул отроковицу.
- Ром, ну я же просила!
- Ладно, молчу!
- Нет уж, раз начал, говори, мне же интересно.
- Обиженная, опозоренная, ожесточившая отроковица огрела отца Онуфрия опасным оружием - огромной осиновой оглоблей.
- Тьфу ты! Вечно со своими пошлостями!
- Ну, Оля, оставь компьютер, пошли пить кофе.
- Все, это невыносимо. Ладно, пойдем. Чего ты там завис у монитора? Эй – эй, не печатай ничего! Ну, что ты за зараза?!

Мы прибыли в Арвис только к концу лета. Наш корабль посетил южные провинции империи, Виллию, недавно завоеванную Бланшером, а также собственные владения Рико в Роксе и Пасмурте. Черный герцог обосновал это тем, что наведенная нами в Ригате шумиха могла привлечь внимание ищеек Эдварда. И теперь необходимо стряхнуть возможный хвост. Впрочем, у Рико были какие-то свои дела. В Виллии, я узнала от Тихона, он встречался с контрабандистами и членами освободительного движения, а из империи вывез оружие. Рико твердил, что не собирается ни с кем воевать, а оружие перепродаст мятежным провинциям Бланшер-Дока. Так или иначе на нашем корабле в Бланшерию прибыло около двадцати легких пушек, две тяжелых, несколько мортир и бесчисленное количество ружей.
Для меня путешествие на юг стало откровением. До сих пор мне казалось, что Рико - обычный аватюрист, где-то нахватавшийся военных премудростей. Веселый любитель приключений, забавляющийся тем, что подстраивает мелкие пакости дядюшке Бланшеру.
Тем сильнее было потрясение, когда я узнала истинный характер деятельности черного герцога. Рико был предводителем виллийского мятежа в 2292, поддерживал Локвидское восстание против братства неоярситов, занимался контрабандой оружия и припасов при осаде Кадабара, ссужал мятежников деньгами и руководил обороной крепости на острове Лиота, где долгое время прятались от герцога Бланшера руководители оппозиционных партий. И это не считая войны в Роксе, которая принесла ему несколько императорских наград и виноградники в Пасмурте.
- Великий Ясарэ, - восклицала я, когда вечерами, удобно устроив на моих коленях голову, Рико рассказывал о своих приключениях, - ну а князю Ригаты ты чем угодил?
- Так, оказал маленькую услугу.
- Какую? – заинтересовалась я.
- Спас от бешеной пумы. Старик на охоте не поладил со зверем, а его охрана, сама понимаешь….
- …ленивые свиньи! – в один голос закончили мы и рассмеялись.
- Какая насыщенная у тебя была жизнь.
Мои пальцы ласково потрепали темные волны густой шевелюры, я поцеловала элкеми в лоб.
- Но когда же мы вернемся в Арвис?
- Скоро. Интересно, наши друзья отыскали следы остальных жемчужин?
Оказалось, что не все так просто. Уезжая в Ригату, Рико велел всем отправляться на поиски жемчужин. Несомненно артефакты такой магической мощи не могут не оставить следов, и если в какой-то местности находится нечто подобное, слухи непременно пойдут, указывая на местонахождение жемчужины. Отыскать пока удалось лишь одну. Давид нашел ее в Марциане, западной оконечности империи.
В Арвисе заканчивалось лето, необычно жаркое для этих краев. Такого не могли припомнить даже старожилы. Король Бланшер возвращался в Арвэл и снова отбыл в Гортику и Дьовию, которые не могли смириться с поражением даже после гибели правительницы.
А меня в Арвисе ждал приятный сюрприз. На следующий день, после нашего с Тишкой прибытия (Рико задержался, переправляя оружие мятежникам) в «летящей ласточке» появился Крысолов. Он ногой распахнул дверь и вошел в дом, держа на руках светловолосую женщину в темно-синем платье. Я сейчас же ее узнала – кузина Ребекка. Увидев меня, она радостно вскрикнула, обвила руками шею. Я отпрянула, не зная, как реагировать. Бекки цеплялась, а Доминик, скрестив руки на груди, посмеивался над моим замешательством. Догадавшись, что выдать себя за призрак не удастся, я тоже обняла Ребекку, все-таки очень рада ее видеть. Кроме того, кузина могла рассказать новости из Гортики, поэтому я немедленно увлекла ее в свою комнату.
Бекки уселась в мягкое кресло. Кузина защебетала, как в былые времена.
- О, Миранда, как я рада тебя видеть! Но как такое может быть?! Твое тело три дня держали в Гортэ на всеобщем обозрении, пока все не убедились, что ты действительно умерла. Как же ты воскресла?
- Подожди, не тараторь, - оборвала я, - как ты оказалась здесь?
- Меня привез граф Эврэ, - Ребекка томно вздохнула, - ах, он такой душка! Я влюблена!
- Это я поняла, расскажи, что сейчас творится в Гортике. Где ты познакомилась с Эврэ? Кто из моих друзей жив, а кто погиб?
- О! – кузина даже растерялась от избытка вопросов. Я настойчиво ждала. Ребекка не отличалась особым умом и наблюдательностью, но даже полная дура должна знать, что происходит вокруг.
- О! - повторила она. - В Гортике Бланшер. Он живет в твоем замке. Ему служит твоя гвардия.
- Почему он вернулся в Гортэ?
- Ой, ну знаешь, эти мятежники, они засели в меловых скалах. Бланшер говорил, там есть шахты. Они там с этим вашим, как его, такой седой, важный….
- Базиль тер Новски! – радостно воскликнула я. - Значит, они сопротивляются?
- Да, а этот противный Эдвард, - Ребекка всхлипнула, - он повесил Зака, а ребенка отправил в Лаэртэ.
- А тебя он не обижал? – пожалела я кузину.
- Вообще-то нет, но как мужчина он, знаешь ли…. хм…это несчастье для любой женщины.
- Ты делила с ним постель? – спросила я, побарабанила пальцами по подоконнику (это место и поза стали моими любимыми после знакомства с Рико).
- А что мне оставалось делать? – испустила Бекки протяжный всхлип, кружевной носовой платок покинул корсаж.
- Да уж, что было дальше?
- Эдвард решил, что такая страстная женщина, как я, ему не под силу и собирался отправить в Арвэл, утешать Натали. Пришлось мне сбежать, терпеть не могу эту слезливую ханжу!
Никогда не видела, чтобы Ребекка испытывала к кому-либо острую антипатию, и крайне удивилась.
- Ладно, скажи мне, Грегори жив? И что с Теодором?
- Да что с ними сделается? Грегори скрылся, едва только в Гортэ узнали о нападении, думаю, он присоединился к мятежникам, кардинал наставляет паству, но очень недоволен воцарением крыс, а герцог после сражения в Лаэртэ вернулся в замок и спокойно дождался Бланшера. Зак говорил, что еще и ключи от замка вынес. На белой подушечке.
Я похолодела. Мысль, которая прежде откидывалась, как абсурдная, вновь засверлила голову: предателем мог быть только Тео. Он один знал все планы укреплений, и о моем намерении посетить Лаэртэ ему было известно, вместе планировали поездку. Он сообщил о нападении спустя пару часов, когда уже сложно было переломить ситуацию. И письмо Рико… Скрытое от меня. Он так старался убедить, что черный герцог погиб…
- Миранда, что с тобой? Ты вдруг вся побелела! Тебе дурно? Может, ты снова беременна?
- Гнусный предатель! – прошипела я, сжимая кулаки. - Без мыла влез в… Гортику.
- Кстати, я не успела тебе сказать, - оборвала мечты о мщении Ребекка, - старый Локвой скончался.
- О!
Бекки никогда не называла мужа по имени, но была к нему весьма привязана. Как к дедушке.
- Поэтому по пути в Арвис мы с Эврэ обвенчались.
- Что?!
- Да, это правда, - улыбнулась Ребекка, откидываясь в кресле, она кажется влюбленной. Но зная скоротечность Беккиных романов, я посочувствовала Крысолову.
- А Доминику известно о наличии детей и о числе мужчин, побывавших в твоей постели? – съязвила я.
Вместо ответа кузина переместилась на мою постель. Развалилась на ней, как, обалдевшая от жары, кошка.
- Ну, Миранда, неужели ты не веришь, что я способна на глубокие искренние чувства? – промурлыкала она.
Я покачала головой. Не хочется ее обижать, но Бекки обманывает самое себя, считая, что может побороть свою природу. Меня же занимали совсем другие мысли. Гортика. Я знала, что мой дом никогда не примет чужака. За исключением горстки предателей и лизоблюдов, народ не позволит захватить трон повелителей драконов. А наследник престола есть. Пусть пока он еще кроха, но наступит время, когда мой сын поднимет гордое знамя Гортики над фамильным замком….
- Кто-то приехал, - рассеянно сообщила Бекки, занятая наведением красоты у зеркала.
- Рико!
Я радостно вскочила. Побежала вниз, путаясь в юбках, не подобающим повелительнице галопом. Есть в этом нечто упоительное – дождаться любимого мужчину из дальнего пути и с разбега броситься на шею.
Рико на пороге, улыбаясь, стирал со лба пот и дорожную пыль. Он по-братски обнял Крысолова. Закружил меня в объятьях. Сумасшествие какое-то – несколько дней, а я соскучилась, словно не видела целую вечность.
- Как хорошо возвращаться домой, - сказал он. Глубоко вздохнул полной грудью.
- Я всегда буду тебя ждать, - прошептала я, - все прошло успешно?
- Да, но через пару недель придется вернуться в Кадабар, поэтому поиск второй жемчужины пока откладывается.
Рико опустился на скамью. Мамаша услужливо подвинула табуретку положить ноги. Приемный сын улыбнулся, блаженно откидываясь на разрисованную ласточками стену.
- Но почему? – удивилась я, усаживаясь рядом. - Марциана недалеко, за две недели мы успеем перевернуть ее вверх дном.
- Не забывай, что путь туда займет около недели.
- А верхом на драконе пару часов, - возразила я.
Рико досадливо скривился. Его отвлек Доминик, пересказывая то, что я уже узнала от Ребекки. Черный герцог выслушал с великим интересом, в его глазах загорелись огоньки.
- У тебя есть связь с тер Новски?
Доминик коротко кивнул.
- Ему можно доверять?
- Он друг моего отца, - веско сказала я.
- Прекрасно, значит, мужественные гортиканцы попортят кровь Бланшеру, а мы им поможем.
- Какой красавчик! – громкий вздох восхищенной Ребекки заставил всех задрать головы. Графиня Эврэ больше не напоминала оборванку. Она вырядилась в алое платье из тяжелого гладкого шелка, пепельно-белые волосы убрала в высокую прическу, а нежную кожу украсила ни больше, ни меньше бриллиантами. Вот кому следовало родиться королевой. При совершенно пустой голове, Бекки необыкновенно красива. Высокий рост и ладная фигура не давали затеряться толпе, а за пышную грудь ее вожделела вся мужская половина Лаэртэ.
Графиня медленно спустилась по ступенькам, сияя компании улыбкой. На нее невозможно не заглядеться, даже Тишка, всецело занятый разговором с Тами, поглядел в нашу сторону с интересом. Суровый Доминик глядел на жену со смесью иронии и восхищения. Время от времени пытался заглянуть в смелое декольте.
- Рико….
Крысолов пытался сохранить серьезность, но его губы сами расплылись в усмешку. Непонятно, это появление счастья, или Крысолову просто весело.
- Позволь представить тебе мою жену – графиню Эврэ.
- Жену?
Рико даже подскочил, поцеловал руку Ребекки. Та заглянула ему в лицо фиалковыми глазами, незаметно облизывая губы. Вот я покажу поганке, где раки зимуют!
- Что же ты, друг, не дождался нас, мы б такую свадебку закатили, - черный герцог уселся. Обнял меня за плечи. В голосе прозвучала грусть.
- Что ж, давайте поздравим молодых, Долорес, неси вина! Сейчас будет очень-очень горько!


Рико выпил столько, что, кажется, уже должен был свалиться и захрапеть. Ан нет, сидит в обнимку с Крысоловом, горланят «гимн разрушителей». Я вернулась в комнату, одежда полетела по разным углам, легла в постель. Несмотря на жару познабливает.
Вести из Гортики всколыхнули душу. Гортика сопротивляется, не легла, родимая, под сапоги узурпатора. Я провела рукой по лбу. Великий Ясар! Эта дилемма вечно будет мучить меня: уезжая в Гортэ, я теряла Рико, вернувшись к элкеми, скучала по дому. И вечно чувствую себя предательницей!
Интересно, была бы я счастливей, если б трон отца достался кому-то другому?
Рико вошел совершенно нормальной походкой. Никаких следов буйных возлияний.
- Дари, тебе нездоровится?
- Все в порядке, - вздохнула я. Отвернулась. Хотелось побыть одной. Но Рико как всегда оказался догадливей.
- Скучаешь по Гортике?
- Нет, просто противно, что Бланшер считает ее своей. Глумится над святынями, насаждает везде своих тигров….
- Бланшер ненавидит тигров, - сказал Рико. Задумчиво устроился у окна, - раньше, при жизни отца, в Арвэле был огромный зверинец. Я любил тигров, даже сам кормил их, заходил в клетки. Смотритель трясся от страха, а мне нравилось. Эдди стал великим герцогом, и зверинец убрали, теперь уже никто и не помнит, что род Бланшеров идет от небесного тигра.
- Небесный тигр, что это такое?
- Зверь, по преданию ставший основателем нашего рода. Я не знаю этой легенды, старики в гарнизонах рассказывали ее шепотом у костра. Я был для них пятнадцатилетним сопляком, а потом слушать стало некому. Вроде один из богов обернулся тигром и похитил дочь императора. От них и пошел род герцогов Бланшерских. Чушь, одним словом….
- Как поглядеть, - не согласилась я, - в твоих жилах течет древняя кровь, кто знает, возможно, и кровь богов.
- Значит, я могу научиться тому, что вытворяешь ты? – поднял брови Рико.
- Не знаю, - я пожала плечами, - по идее, да. Твои способности к магии Восхода должны быть равны моим. Попробуй зажечь свечу взглядом.
- Как это сделать?
- Направляй мысленный луч из головы, приблизительно из переносицы. Можешь произнести молитву.
- Это необходимо?
- Необязательно, это нужно для сосредоточения.
- Тогда не буду.
Рико внимательно поглядел на свечу, брови сдвинулись. Ничего не произошло. Повторил трюк с молитвой. Я давала указания, удивляясь нулевому результату. Больших способностей к магии здесь не требуется, я научилась зажигать свечу взглядом еще будучи несмышленым ребенком. Являясь носителем древней крови, Рико просто не мог не выполнить такой простой вещи. Я еще могла грешить на разбавленную кровь, если бы не использовала ее в своей магии. Но теперь я отлично знала, что сила есть.
Мы меняли условия, пробуя различные способы магического воздействия, но все без толку. Такое ощущение, что вокруг Рико образовалась стена, непроницаемая для человеческой магии. Он даже не просто не излучал колдовство, он его словно бы отталкивал.
- Ничего не понимаю, ты просто феномен, - наконец пожала я плечами.
- Значит, я полная бездарь? – усмехнулся Рико.
- Не просто бездарь, - смущенно ответила я, - ты словно вообще живешь вне этого мира. Единственное, что мне приходит в голову….
- Что же?
- Во время твоего воскрешения из мертвых Кристоф задел какие-то слои реальности, поломав саму картину мироздания, - медленно сказала я, - надо найти и расспросить, что он сотворил с тобой….
Мы помолчали. Рико повесил голову, задумавшись о своем. Потом я вспомнила о разговоре с Домиником.
- Рико, ты собираешься в Гортику?
- Да, было бы неплохо попасть туда до холодов. Мне необходимо увидеться с тер Новски. Возможно, нам удастся отбить Гортэ.
- Не делай этого! – воскликнула я. Рико поймал испуганный взгляд и улыбнулся.
- Ты настоящая правительница, Дари. Не тревожься, никто из твоих подданных не пострадает.
Глупый, всегда все понимал, а теперь не догадался, что тревожусь только за него….
- Клянусь, я верну тебе Гортику.
- А как же жемчужина?
- Что жемчужина?
- Ты сказал, до холодов не вернешься, что все это время буду делать я?
- Совершенствоваться в магии, - ответил Рико, - а что, вполне достойное занятие. Весной нам очень пригодятся твои способности.
- Но Рико!
- Никаких «но», ты моя женщина и обязана слушаться, - отрезал черный герцог. Да он вовсю посмеивается надо мной.
- Какое отвратительное проявление мужского шовинизма, - заявила я, наморщив нос, - возьми с собой, я пригожусь. Вызову в море шторм и порушу целую эскадру твоих врагов….
Рико покачал головой, словно услышал несусветную глупость и тут же запечатал рот поцелуем. Я не собиралась сдаваться, но у Рико имелся безотказный способ настоять на своем.



Я так долго смотрела вслед Рико, что от прозрачной сини неба, высветленного восходом, заболели глаза. Яблони тихонько перешептывались между собой в любимом садике мамаши Долорес. Часть их, я это знаю, посажена руками черного герцога.
Тихие шаги застали врасплох. Крысолов, как ни в чем не бывало, облокотился о перила крыльца, сунул во рот сигару.
- Почему он полетел один? – спросила я.
- Значит, так нужно, - флегматично сказал Доминик, выпуская струю ароматного дыма.
- Но это опасно?
- Не думаю, - пожал плечами Крысолов, - будь там опасно, он непременно взял бы тебя с собой.
Как ни странно, эта дурацкая шутка примирила с расставанием.
- Кстати, у меня есть к тебе дело, - тон графа Эврэ сменился на деловой.
- Я внимательно слушаю, - с ехидцей откликнулась я.
Доминик посмотрел с интересом, как сытый гурман на последнюю устрицу.
- Я нашел еще одну жемчужину.
- Где? – подалась я вперед.
- Чуть севернее Эврэ, в землях гномов. Я хорошо знаю эти места, думаю, мы могли бы отправиться туда вместе….
- Я и ты? – удивилась я. - Без Рико?
- Думаю, Рико будет только рад, если на этот раз мы обойдемся без него. Рико терпеть не может север, - снова пожал плечами Крысолов.
- Великий Ясар, но почему?! – воскликнула я.
Не понимаю, как можно не любить величественные пики, увенчанные шапками льда, он горит, словно огонь, в лучах солнца, поля, покрытые снегом, похожим на россыпь бесценных самоцветов, леса, что с высоты драконьего полета кажутся дымчато-синими, монументальные скалы, помнящие о вечном. Я любила свой край до самозабвения и не ожидала, что Рико может думать иначе.
Доминик зевнул.
- Не знаю, возможно, очередная причуда Рико, но севернее Арвиса он никогда не выбирается. Ну так что?
- У тебя есть план?
Эврэ затянулся сигарой, выпустил колечко дыма и внимательно разглядел, как оно растворяется в воздухе.
- Я кое с кем дружен в тех краях. Возможно, нам отдадут жемчужину без боя. Гномы никогда не были фетишистами, а жемчуг просто ненавидят. В любом случае мы обернемся до возвращения Рико.
Я сделала вид, что задумалась. На самом деле мне ужасно хотелось поскорее завладеть всеми бусинами. Ожерелье мира откроет путь в Гортику. Бланшер получит по заслугам, а мы с Рико, наконец, будем жить как нормальные люди.
- Когда вылетаем?
- Завтра утром, - ровно ответил Доминик, словно и не сомневался в ответе, - оденься потеплее и возьми побольше еды. Идти через горы придется несколько дней.


Мы вылетели рано утром под причитания мамаши Долорес и угрюмое молчание остальных обитателей «ласточки».
- Крысолов, у тебя на плечах башка или тыква? – в сотый раз увещевал друга Мишель. - Отправиться в катакомбы в одиночку, да еще тащить с собой изнеженную девчонку! Да Рико, когда вернется, из тебя печенку вырвет и заставит сожрать!
- Ну, спасибо за «изнеженную девчонку», Демон, - хмыкнула я.
- Дари, не езди с ним, я был в тех горах, там такие чудища водятся, аж жуть берет….
Мишель отобрал у меня сумку с провизией, которую, всхлипывая и ругаясь, собрала в дорогу мамаша. Я потянула сумку.
- Мишель, все в порядке. Я умею за себя постоять. Право же, каково мне будет жить здесь без Рико? Я просто свихнусь от тоски.
Ручка сумки не выдержала перетягивания, лопнула. Доминик успел подхватить и меня, и сумку, опасаясь дальнейших споров, помог взобраться в удобное меховое седло.
- Морк вас раздери, я полечу с вами! – взревел Демон, порываясь к дракону, но Крысолов остановил его вытянутой рукой.
- Там, куда мы летим, Морк не водится, - голос Эврэ колючий, как сосулька, - через месяц вернемся, а ты пока постереги мою женушку. Она очень любит таких, как ты, рыжих и веселых.
- Да мне кроме моей Милки никто не нужен, - с досадой сплюнул Демон, угрюмо наблюдая за быстрыми движениями Доминика, - береги Дари, сумасброд!
- Поехали, - скомандовала я, чувствуя непонятную тревогу. У меня ощущение, что приключение будет более чем опасным. Но книга Восхода молчит, а дракон плавно набирает высоту, приближаясь к алым облакам.
Вечером мы приземлились в Эврэ. Доминик посадил дракона у большой придорожной корчмы. Здесь собралось много торгового люда. Корчма с бодрым названием «Гномий уголок» могла похвастаться не только вкусной едой, о чем свидетельствовал потрясающий запах, сочащийся из окон, но и удачным расположением – рядом проходил широкий тракт, соединяющий Бланшер-Док с землями нелюдей. Торговля идет прямо здесь, за кружкой пива заключаются выгодные сделки, гномы, эльфы, люди бьют по рукам, обмывают удачные покупки, тролли – наемники режутся в кости и затевают драки. В общем гульба по полной программе.
Нас встретили учтиво, конюх с великим уважением принял дракона, оказалось, здесь имеется специальный загон. Устроив судьбу летуна, я поспешила за Крысоловом, который уже вошел в корчму.
- Доминик, дорогой мой! – закричал хозяин. Краснорожий пузан устремился навстречу моему спутнику, раскрыв объятья. - Сколько лет, сколько зим! А ну, бездельники, освободите столик старому другу!
Нам немедленно освободили местечко в углу, я уселась на дубовую скамью и углубилась в изучение меню, прислушиваясь к болтовне хозяина корчмы. Сначала, как водится, вспомнили друзей, посетовали на налоги, которые ввел новый король.
- Совсем житья ни стало от ублюдка! В три раза взвинтил подати, собака! – пожаловался хозяин, и тут же перешел на шепот. - Т-ссс, ходят тут разные, слушают, кто да что, а потом люди пропадают. Не к добру все это, не к добру. Старый маркиз был каким зверем, а и при нем народ не пропадал.
- Кто ходит-то? – заинтересовался Эврэ.
- Да и не поймешь, кто такие. Неприметные, серенькие людишки. Поглядишь, глазу не за что зацепиться.
- Крысы, - зловеще прошипел Доминик, - а что торговля, идет?
- Куда денется, идет. Хоть налог подняли, а нелюдь один Морк торгует. Куда им еще камни сбывать? Акромя человеческих баб они никому не надобны!
- Перевал проходим, не знаешь?
- Пока что, кажись, ездют малость. А ты что ж, в горы собрался?
- Вроде того, - уклонился от ответа Доминик. С удовольствием приложился к кружке.
- С этой финтифлюшкой?
Хозяин с интересом глянул на меня. Я презрительно хмыкнула.
- Как бы не пропасть, бабы на корабле – чума, а в горах и вовсе погибель.
- Вот что, милейший, - не выдержала я, - не суйте нос в чужие дела, а займитесь непосредственными обязанностями. Мне лично принесите баранью отбивную, картошку и гранатовый сок.
Хозяин корчмы несколько секунд открывал и закрывал рыбий рот, а когда снова обрел дар речи, склонился в поясном поклоне:
- Прощения просим, госпожа, не признали. Сию минуту, госпожа, сию минуту….
Продолжая кланяться, он попятился задом наперед, пока не уперся пятой точкой в соседний стол, тогда лишь развернулся и исчез на кухне. Доминик сцедил усмешку в кулак.
- Не даром тебя боятся враги, Миранда, - глядя в глаза, сказал он, - лучшее твое оружие – острый язык.
- Надеюсь, ты взял меня в помощь не ради услаждения слуха моей болтовней, - серьезно сказала я, - какая помощь тебе требуется?
- Никакой.
Доминик отпил пива и облизнул с губ пену. Я удивленно подняла брови.
- Тогда зачем ты тащишь меня к Морку на кулички? Я, конечно, люблю природу, но в путешествии стану скорее обузой….
- Я хочу убедиться, что мне не подсунут подделку.
Объяснение показалось убедительным. Пухлая разносчица принесла заказ, мы молча занялись его поеданием. Впрочем, трапеза оказалась делом увлекательным, повар постарался на славу. Потом Доминик поднялся, подал руку.
- Дальше поедем верхом.
- Почему не на драконе?
- Дальше почти нет селений, где ты собираешься оставить дракона? Кроме того, я не знаю, сколько продлится наше путешествие. Не хотелось бы остаться без летуна. А старик Чунга присмотрит за нашим красавцем.
- Хорошо, - безропотно согласилась я.
Он быстро сторговался с барышником, и мы обзавелись двумя приличными гнедыми скакунами с весьма хорошим ходом.


Начало осени в Эврэ прохладное. Ночами трава покрывается инеем, а иногда застывают лужицы. Я поеживалась в теплой меховой куртке, изредка поглядывая в небо, где уже загорались первые звезды, и про себя костерила Доминика. Я не понимала, почему мы не переночевали в теплой и уютной корчме, а потащились на ночь глядя в сторону перевала.
Светлая полоса на западе вскоре потускнела и совсем погасла, осталось ясное звездное небо, донельзя ледяное и равнодушное. Совсем не такое, как то, что наблюдала недавно с корабля. На этом небе ничего не хочется прочесть. Я стиснула зубы, чтобы ругательства, приходящие на ум, не посыпались из благовоспитанных уст. Я же светская дама, должна терпеть.
До сих пор не понимаю своего отношения к Крысолову. Когда впервые очутилась в «летящей ласточке», Доминик напугал меня до дрожи в коленках злым и равнодушным взглядом, непомерно пустым и холодным. Я до сих пор не привыкла к странному выражению прозрачно-серых глаз. Насколько теплые и добрые очи Рико, настолько пугают глаза Эврэ.
Я ненавидела его, когда Доминик стал причиной нашей размолвки с черным герцогом. Сколько проклятий высыпала бессонными ночами в Гортэ, не перечесть. А когда Эврэ открыл мне глаза на происшедшее в Арвэле, я была ему благодарна. Ни один человек до сих пор не вызывал столько противоречивых чувств.
- Заночуем в замке, - сказал вдруг Крысолов.
- В каком еще замке?
- За этим поворотом будет охотничий замок.
- А кто его владелец, один из твоих друзей? – полюбопытствовала я.
- Нет, - ответил Доминик, - замок пуст.
Мне показалось, вместо слова замок он произнес «гроб». Я содрогнулась нелепой мысли и повыше натянула воротник.
Замок возник внезапно, словно из-под земли поднялась черная громада. Тяжелые кованые ворота поскрипывают на петлях. Замок с привидениями, подумалось мне. Доминик соскочил с коня и потянул одну из створок.
- Милости прошу в замок графов Эврэ, - провозгласил он. Я подобрала поводья его коня и въехала в просторный двор. Луна вызолотила высокую траву под ногами, стены, выложенные из огромных монолитных плит, окованную бронзой входную дверь. Крысолов закрыл ворота и подал руку, помогая спрыгнуть с лошади. Какой любезный, Морк побери! Я терпеливо дождалась, когда он устроит лошадей в конюшне. Самовольно исследовать замок не было ни малейшего желания. Наконец, Эврэ легко, как кот, взбежал по ступенькам на крыльцо. В мертвенном свете луны лицо кажется еще бледнее, чем обычно.
Дверь оказалась заперта, но Крысолов пошарил за каким-то выступом и отыскал ключ. Несмазанные петли зловеще скрипнули, мы нырнули в темноту. И тут же - странный шелест, что-то кинулось на меня. От неожиданности я взмахнула рукой, выпустив струю огня, вцепилась в Крысолова.
- Дари, это всего лишь маленькая летучая мышка.
Эврэ крепко обнял меня, мы тупо смотрели, как догорает рефлекторно подергивающий лапками комок.
Стало стыдно за страх, я отстранила и спросила:
- Где факел?
Доминик протянул палку, я щелкнула пальцами, зажмурилась от неожиданно яркого света. Пока озиралась, Эврэ прошел по большому залу, обставленному в старинном стиле, зажигая свечи. Стало светло, но уюта это не прибавило. Величие обстановки портил мертвенный холод.
- Как в склепе, - пробормотала я, скидывая с плеча сумку.
- Ничего не поделаешь, - ответил Доминик, - все равно выбора нет, придется ночевать здесь.
- Да я и не против, - вздохнула я.
- Посиди тут, - предложил Крысолов, - я разожгу камины в спальнях и вернусь.
Мне ужасно не хотелось оставаться одной в жутком месте, но цепляться за Эврэ - признак непомерной трусости. А он и так не лучшего мнения о подруге Рико. Я кивнула и принялась разгружать сумки, надо же хоть чем-то занять руки. Наскоро приготовила ужин, разлила в походные кружки родниковую воду, набранную по дороге. Я, конечно, понимала, что в замке имеется посуда, но углубляться в темные помещения в поисках не по мне.
Сама не знаю, почему так страшно в этом замке. Ничего особенного. Замок, как замок. Таких у меня много. Было. Но этот отчего-то вызывает желание бежать куда подальше. Наверное из-за жуткой многолетней пустоты. Чтобы отвлечь себя от неприятных мыслей, я засунула в рот кусочек копченой курочки и принялась разглядывать зал.
В общем здесь неплохо. Старинная резная мебель, обтянутые выцветшим шелком кресла, изящные скульптуры из мрамора, изображающие ангелоподобных девушек. Если бы не пыль, выглядело бы мило. Пыли много. Она комками катается по полу, реагируя на малейший сквозняк. Замок нуждается в хорошей метле, вот и все.
- Дари.
Я подпрыгнула от неожиданности, с облегчением выдохнула.
- Пойдем ужинать.
Доминик молча присел напротив. Взялся за крылышко, потянул кусок ржаного хлеба. Вот кого не мучат никакие предчувствия.
- Как получилось, что замок заброшен много лет?
Крысолов поднял прозрачные глаза.
- Кто говорил про много лет? Здесь никто не живет всего три года.
- Не похоже, а почему его забросили?
- Здесь Дьованг держал Эрнанду.
Крысолов невозмутимо вгрызся в крупный кусок, а у меня по спине покатился холодный пот.
Так вот оно что! У Доминика нет сердца, даже я почувствовала мертвую ауру странного места. Холод, пустота, полное сходство с душой Эврэ. Такой же склеп. Эти мысли совсем расстроили меня.
- Ты что-то приуныла, - заметил Доминик, - попробуй блинчиков, они замечательные.
- Кусок в горло не лезет.
- Ты какая-то слишком мягкотелая, - сложил губы трубочкой Крысолов, - как ты правишь? Невозможно жалеть всех.
- Ты о чем это? – подозрительно спросила я.
- О том, что выживают сильные, - наставительно сказал он, - а если кто-то не может постоять за себя, это дело других сильных. Сильные защищают слабых, а если не удается, тогда мстят сполна.
- Что-то я устала, - отлынив от разговора, я поднялась. Его ничем не пробьешь. Возможно, он стыдится давней вспышки, когда боль вылилась наружу, когда мне показалось, что я вижу настоящего Доминика.
Крысолов снова неприятно усмехнулся, вытер пальцы салфеткой и встал.
- Я провожу тебя.
Мы поднялись по лестнице, ничего страшного так и не увидев. В коридоре светло. Эврэ распахнул дверь спальни, мы распрощались, пожелав друг другу приятных снов.
- Если что-то понадобится, я в соседней спальне.
- Хорошо.
Я почувствовала такую усталость, словно всю ночь разгружала мешки с песком. Казалось, я усну, как мертвая, едва преклоню голову.

Я переоценила свою выдержку. Едва легла в постель, поняла, что сон отступает под наплывом неприятных предчувствий. В спальне тепло, но постель оказалась ледяной. Я ежилась под толстым одеялом, тешась мыслью, что еще немного и станет тепло, но все равно отчаянно мерзла. Кроме этого, в узком, как бойница, окне показалась ухмыляющаяся щербатая луна. Она засверлила в глаз - мерзкая самодовольная рожа.
Интересно, будь я на месте Эрнанды, что сделала бы с мучителем? Наверное, то же, что сделала на своем месте. А если бы не удалось, выпрыгнула из окна на камни. Ни за что б не стала терпеть унижения и побои.
Окно довольно высоко над мощеной грубым камнем мостовой. Один шаг и…. Или толчок…. Я живо представила Рико, которого вероломный дядюшка сталкивает с крыши. Разбитое тело на белых гранитных плитах…. Нет! Я так больше не могу! Пусть это трижды трусость!
Я вскочила и, дрожащими руками завязав халат, ринулась в соседнюю спальню. Доминик у окна, задумчиво созерцает залитый лунным светом пейзаж. Увидев меня, он поднял брови. От смущения я едва не отпрянула назад в коридор, но страх взял вверх. Я захлопнула дверь, задвинула щеколду и огляделась, с удовлетворением заметив в спальне большое удобное кресло.
- Можно я останусь у тебя? – отвратительно жалко прозвучал мой голос.
- Конечно, - серьезно ответил Доминик, - я отвечаю за тебя перед Рико. Как я буду оправдываться, если у повелительницы драконов от страха разорвется сердце?
Я густо покраснела, ощущая головокружение и жар.
- Это шутка, - примирительно сказал Крысолов, - я нисколько не сомневаюсь в твоей отваге, Дари. Все в порядке.
- Так я устроюсь в кресле? – нерешительно спросила я, не зная как реагировать на его дурацкие слова.
- Это будет невежливо с моей стороны. В кресле переночую я. Устраивайся в постели, я отвернусь.
Я с облегчением уселась на край кровати, развязала непослушные завязки. В компании Крысолова тревоги отступили. Удобно устроилась в такой же холодной постели, но в спальне Эврэ много уютнее. Если только он не станет говорить обычные гадости. Доминик тоже примостился в кресле, положив ноги на мягкий табурет, укрылся пушистым пледом, изъятым из бельевого ящика.
- Тебе удобно? – с искренней заботой спросил он, задувая свечу.
- Очень, в отличие от тебя, - смущенно произнесла я.
- Ерунда, - зевнул Крысолов, - на войне еще не такие условия. Я умею спать даже стоя.
- Расскажи про войну, - попросила я.
- А чего рассказывать? Ну война, ну стреляли, - сонный Эврэ еле ворочал языком, - мы с Рико прошли всю роксманскую компанию от начала до конца. Молодые были, ветер в ушах, одна свобода на уме. Рико и сейчас такой.
- Какой?
- Неугомонный. Бывало, приползешь с поля боя, в одном плече стрела, на другом раненый товарищ, а на утро снова в бой. И все в порядке. Сейчас войны нет, а этот сумасшедший все не может остановиться.
- Нет, Рико не такой, - горячо возразила я, - он добрый, мирный. Кончится война, и мы уедем…
- Это ты так думаешь, - весело оскалился Доминик, - а у Рико своя правда. Так он и будет метаться, пока на ногах может стоять. Плохо ты его знаешь, повелительница.
Его откровения вселили тревогу. Я дала зарок во время нашего путешествия побольше разузнать о Рико. Его прошлом, привычках, мыслях. Едва ли кто-то знает элкеми лучше, чем Доминик.
Наступило молчание. Я решила, что Крысолов спит, и повернулась на бок, устроившись поудобнее. Подумала о Рико. Тоска о нем ощущалась почти физически. Как будто отрезали руку, и я сделалась калекой. Какое неприятное чувство. Скорее бы увидеть его снова.
- Дари, помнишь, ты поцеловала меня? – раздался голос Эврэ. В который раз за вечер обжег стыд, к счастью, Доминик не мог видеть в темноте, что я пылаю, как костер. Да, было. Я целовала его в лоб, тогда в «летящей ласточке», когда думала, что он без сознания. Но только для того, чтобы проверить, нет ли жара.
- Помню, - еле слышно сказала я.
- Спасибо тебе за все, - ровно произнес он, - и спокойной ночи.
Я закрыла глаза, подавляя желание встать и задушить этого человека.


Мы покинули замок чуть свет. Неестественно алая зорька обозначилась на горизонте, заливая опушенные инеем поля расплавленной кровью. Кони резво бежали по каменистой дороге в сторону перевала. Благо дорога пока широка и удобна. Через десяток миль тракт вильнет, нам придется бросить коней и пробираться подземными туннелями, о которых я имею смутное представление.
До сих пор я считала себя опытной умудренной жизнью женщиной, но за последний год увидела и узнала столько всего, что хватило бы на девять жизней. Жаль, что я не кошка.
Книга Восхода помалкивает, это вселяет надежду. Я позволила себе помечтать о том, что будет дальше. Ожерелье Мира будет собрано, а мы отправимся далеко-далеко, туда, где нас не коснутся волны людских забот. Я буду любить Рико, отдаваясь любви целиком и полностью, и никто, никогда больше его не отнимет. Доминик не прав, когда считает, будто Рико не удовлетворит такая жизнь. Просто он не принимает в расчет силу нашей любви. Я-то знаю, черный герцог способен на прощение, умеет радоваться жизни и хочет прожить ее со мной.
Так, погруженные в думы и утреннюю дрему, мы миновали отпущенные нам мили, свернув с тракта на узенькую, едва заметную в траве тропинку. Доминик спешился, галантно подал руку.
Расседлали коней. Трава густая, пастись им здесь будет вполне вольготно. Закинули на плечи сумки. Еще в замке, игнорируя мое ворчание, Крысолов провел необходимые приготовления, разделив припасы и поклажу на две удобных сумки. Мне досталась маленькая и легкая. Я возмутилась несправедливости, могла бы выдержать и больше, но Эврэ не учел мои протесты. Вместо этого заставил переодеться, выкопав в чулане какие-то странные костюмы.
- Что это?
Я брезгливо осмотрела потертые куртки и штаны из какой-то непонятной ткани. Даже не ткани, а кожи неизвестного мне животного.
- Примерь, - сказал Доминик, - тебе, наверняка, будет великовато, но я настаиваю, чтобы ты последовала моему примеру.
Вздохнув (мне ничего не хотелось брать из проклятого замка), я напялила одежду. Костюм и правда оказался великоват, но множество застежек сделало его вполне приемлемым. Широкие штаны из грубой чешуйчатой кожи пришлось подогнуть, натянув повыше, а куртка с огромным количеством кармашков показалась даже удобной.
- Ну, как?
Эврэ критически оглядел меня с головы до ног.
- По-моему неплохо.
- А чем была плоха моя одежда? – саркастически спросила я.
- Ничем не плоха, - пожал плечами Доминик, - эти шмотки из шкуры дракона, эльфы шили на заказ. Выдерживают удар кинжала, даже стрелу, если до стреляющего больше полумили.
- О! – уважительно сказала я, застегивая пояса и заклепки. Чувствовала себя этаким рыцарем – драконоборцем, какими они, вероятно, были в прежние времена, - А заговоренные мечи есть? – пошутила я.
- Разумеется, - без тени улыбки откликнулся Эврэ, облачаясь в костюм, точную копию моего, - накинь сверху плащ, в подземельях может быть холодно.
Потом он придирчиво выбрал оружие. Пара длинных мечей в ножнах на поясе, кинжал с костяной рукоятью, пистолет, порох и патроны к нему.
Я довольствовалась мечом и ножом за поясом. У меня оружие понадежнее – магия Восхода, и еще незаменимый индикатор опасности за пазухой – золотая книга.
Теперь мы остановились перед узким лазом в скале. Скала слегка отливает в лучах полуденного солнца серебристыми прожилками.
- Как красиво! – прошептала. Будь я художником, как много картин запечатлела бы в этом путешествии.
- Цветные руды, - ответил Доминик, деловито оглядывая лаз, в высоту едва достающий до пояса, - нам сюда.
- Сюда? – безмерно удивилась я. - Но это же какая-то бурундучья нора. Как мы в ней будем передвигаться?
- Ползком, - серьезно сказал Крысолов, - не беспокойся, примерно через милю, ход сольется с основным туннелем и идти станет удобней.
Я обреченно вздохнула, горевать поздно, идти все равно надо, пусть даже ползком. Еще стоит вспомнить, что не я делаю одолжение Крысолову, совместно путешествуя с ним, а он помогает найти необходимую (именно мне!) жемчужину. Я встала на колени и засунула голову в лаз. Темно и, к счастью, тепло и сухо. На редкость приятный лаз для ползанья на карачках.
- Подожди, - одернул Крысолов, - перекусим здесь, заодно и поговорим.
- О чем? – удивилась я, но все же принялась вынимать провизию, предназначенную на обед.
Доминик присел, отхлебнул из фляжки крепкой травяной настойки, задумчиво разглядывая синие колокольчики на пригорке. Я разложила на салфетке кушанья – копченое мясо, картошку, огурчики и каравай. Уселась рядом.
- Ты пойдешь со мной при условии, что будешь слушаться во всем.
- Что за глупость?
- Вовсе не глупость, я отвечаю за тебя перед Рико. Что бы ни случилось, держись за моей спиной. Если тебя что-то напугает, немедленно зови на помощь, если со мной что-то случится, не смей вмешиваться, - тон Эврэ непререкаем, - вот. Держи. Это путеводный амулет. При приближении к поверхности, он теплеет. Если я погибну….
- Ну, это уж слишком! – воскликнула я.
- Заткнись и слушай! Если я погибну, возьми все оружие, что сможешь унести. За пазухой карта, земли топураев, где спрятана жемчужина, отмечены на карте крестом. Тебе все понятно, Дари?
- Ты говорил, что путешествие в горах безопасно, - возмутилась я.
- Я никогда этого не говорил, - строго ответил Крысолов, - вспомни, как тебя отговаривал Демон. Он однажды побывал здесь со мной.
Я замолчала, глядя на него широко открытыми глазами. Доминик пожалел меня.
- Дари, я слегка сгустил краски. Со мной тебе ничего не грозит. Но лучше сказать правду сейчас, чем потом жалеть о несделанном.
Прикоснулся к моим волосам, я вздрогнула, но не отстранилась.
- Я хочу услышать твое обещание.
- Обещаю слушаться, - нехотя выдавила я.
Больше мы не разговаривали. Молча перекусили, собрали сумки и отправились в путь.