Глава 13



Дворец казался совершенно иным. Когда мы уходили, он был сосредоточением южной неги и неторопливости. Теперь все пришло в движение. Защитники передвигались по коридорам только бегом, они не обращали ни малейшего внимания на нас. Джорш, игнорируя просьбы сопровождающих нас защитников, решительно направлялся в сторону служебных помещений, в самое сердце дворцовой охраны - комнату наблюдений. Войдя, он обменялся с защитниками рукопожатиями, являясь не кронпринцем, но стальным вороном.
- Что происходит? - он опустился в свободное кресло у мониторов. Я никогда прежде не видела столько техники, и теперь не знала, на что обратить внимание. 
- Мы просматриваем весь материал, пытаясь установить, когда именно в еду попали... опасные вещества, - он слишком явно пытался избежать слова "яд", чтобы это оказалось незамеченным. - Пока что это не удается - кухонные помещения не оборудованы устройствами записи. Мы можем только просматривать, не осуществляется ли через них прорыв, но не более. Уильям ведет допрос рабочих, но по мне это напрасный труд. Простите, ваше высочество, - тотчас поправился мужчина, в ответ на тычок под ребра от соседа. Джорш изобразил улыбку, но тут же вернулся к делам.
- Что с пострадавшими?
- Мы связались с вашим отцом, и в соответствии с его распоряжением, его высочество и стражей отправили в Ньюстон в сопровождении Коди Кармайкла.
Значит, еще один родственник. 
- Кто из наставников останется для защиты его высочества? - страж бросил на меня непонимающий взгляд, точно теперь заметив, но все же ответил.
- В Ивстон прибудут «Стальные вороны». Ричард Коллинз пока что единственный, кто находится в непосредственной близости ко дворцу, а потому на это время он будет приставлен как личный страж его высочества. Ваше высочество, - он повернулся к Джоршу. - Из соображений безопасности вам бы следовало сменить комнату. 
- Мы подумаем об этом позже. Пока что нужно разобраться в произошедшем. Кьяра, иди к девочкам. Я найду тебя позже.
- Хорошо.
Мне было ужасно неприятно оттого, что я не могу остаться, наравне с этими защитниками разрабатывая план по защите дворца. Участницы страж нужны лишь для того, чтобы сопровождать августейших особ на приемах, становиться женами или, если так ляжет карта, по окончанию обучения стать личным стражем какого-нибудь дворянина. И хотя для мужчин тоже существует эта программа, их как раз и учат, как защищать королевскую семью и охранять дворец от нападения. Нам эти знания недоступны – что бы ни произошло, мы будем низшим звеном охраны. Высшая степень несправедливости.
Пока я поднималась в комнату Натали и Николь, в глаза то и дело бросались первые признаки военного положения. Цветы в кадках выносили прочь из помещений, на окна ставили датчики, способные засечь малейшую попытку нарушить целостность стекла. Парадная форма защитников сменилась на боевую, и, как это ни парадоксально, я впервые за долгое время почувствовала себя совершенно естественно и гармонично. Вернувшись в комнату Джорша, где меня встретили  настороженные защитники, я переоделась. Спектакль окончен. Стянув волосы в хвост и сменив платье на черную футболку и слаксы, я покинула комнату защитницей.
Как я и ожидала, все девчонки собрались в одной комнате. Как и я, они были в форме, и казались готовыми в любой момент отразить нападение.
- Кьяра? - мое появление явно было для них неожиданностью. Взоры обратились ко мне, и я видела настороженность, замершую на их лицах.
- Мы ожидали нападения. Личный страж.
- Ты? - изогнула бровь Николь. - Но это же неразумно. Пусть даже ты и страж, уровень подготовки у тебя, да и говоря откровенно, у нас всех будет гораздо ниже, чем у местных ребят. 
- Зато нас никто не знает в лицо. И после танца на приеме королевская семья это сочла хорошим решением. 
- Я рада что ты... - Сандра запнулась, и на ее лице расплылась улыбка. - В общем, хорошо, что ты по-прежнему с нами.
- Я всегда буду одной из вас, - я опустилась на пол рядом с девчонками. Лора протянула мне тарелку с крекерами, и я с удивлением обнаружила, что голодна. За завтраком мне кусок в горло не лез, впрочем, как и на вилле деда.
- Что произошло? Я толком ничего не знаю.
- Мы и сами слышали только обрывки разговоров, - взяла слово Сьюзан. - Принцу только принесли фрукты, когда Аарон зашел к нему с группой стражей первой ступени. Нас тоже должны были официально представить принцам, но немного позже. Принц пригласил стражей к столу, а затем все и произошло. Говорят, отравленной была дыня - ее подали нарезанной. Яд никто бы и не заметил. 
- Их жизни вне опасности, но всем понадобится длительное пребывание в госпитале. 
- А как Томми и Сэм? - я повернулась к Сандре, которая была бледной, точно мел. 
- Их спасло лишь то, что принц захотел услышать о жизни в Ивстоне. Принцу редко удавалось покидать замок или же район знати, и ему не терпелось услышать от Томми о злачных местечках округа. Они мало ели. Говорят, лишь они двое и были в сознании, когда их переносили в самолет, - Сандра сидела, обхватив колени руками. Лора гладила ее по плечу, но та, казалось, ничего не замечала.
- Эй, Сандра, - она подняла на меня невидящий взгляд. - Все хорошо. Мы всегда находимся под угрозой смерти. Мы защитники. Но пуля дважды не летит в одно место.
- Если стреляю не я, - усмехнулась Натали, и девчонки, все как одна, хмыкнули. Сандра невольно улыбнулась. 
- Ты сможешь его повидать, когда всю суматоха уляжется, - поддержала ее Николь. На моей памяти они впервые проявляла участие в ком либо, и мне было приятно видеть, что она способна на теплые чувства. 
Работа защитника лишает способности сопереживать. Со временем мир для них начинает делиться на черное и белое, и все, что не несет в себе смерти и разрушений, становится всего лишь неприятностью, как бы сильно это ни ранило остальных. 
Когда в десять лет я повредила  запястье, родители отнеслись к этому более чем спокойно. Все то время, пока мы ждали результатов рентгена, они обсуждали поставку амуниции, напрочь позабыв про меня. А я с удивлением рассматривала семью обывателей, члены которой суетились вокруг красивой девушки, чья нога, как они считали, была сломана. Я искренне не понимала, что заставляет их с таким трепетом роиться вокруг нее, и вместе с тем мне отчаянно хотелось поменяться с ней местами. Лишь когда в двенадцать лет родители передали меня на обучение хранителям, я впервые познакомилась с людьми, для которых благополучие других было так же важно, как свое собственное.
Дверь в комнату распахнулась, и в нее влетела Денис. Она выглядела крайне взволнованной, и голос ее сильно дрожал.
- Не выходите из комнат и ничего не ешьте, - распорядилась она.
- Мы же не на осадном положении, - я поднялась на ноги. - Яд это не прорыв периметра.
Денис поджала губы, с яростью вперившись в меня взглядом. 
- Возможно, мисс Тайлс ваше мнение и опыт имели бы ценность, находись мы на стене. Это королевский дворец.
- Когда убили Джорджию, такой суеты не было, - ко мне подошла Натали. - Что иначе в этой ситуации?
- Смерть стража, хоть и печальна, но не имеет ничего общего с угрозой королевской семьи. Удары наносились изнутри, как в Ньюстоне, так и в Ивстоне. Конфедераты никогда не нападали дважды за сутки. И мы можем только готовиться к третьему нападению, гадая, откуда последует очередной удар. Если бы вы были настоящими защитниками, мне бы не пришлось это объяснять. 
- Мы прошли курс, к вашему сведению. Мы – защитники, и не стоит говорить обратное, - огрызнулась Сьюзан, но я понимала, о чем говорила Денис - условия боя были слишком различны, чтобы мы смогли оказаться полезными. Помимо отражения атаки было необходимо так же осуществлять и охрану, как принцев, так и имущества семьи, знать пути отходы, бреши в системе защиты и множество вещей, которые были нам недоступны. 
- В случае прорыва нам позволяется присоединиться к защитникам? – уточнила я.
- Только в качестве резервных сил.
- То есть пока не перебьют человек сто пятьдесят, мы можем спокойно играть в карты?
- Мисс Тайлс, - Денис подалась навстречу. Она была в бешенстве. Жилка на ее шее быстро пульсировала. 
- Страд Тайлс, - холодно напомнила я. 
- Что здесь происходит? - к моему громадному удивлению, в комнату вошел дядя Рик. На этот раз на его пальце сверкало кольцо «Стальных воронов», и, увидев его, Денис тотчас замолчала и отошла в сторону, признавая его лидерство.
- Не знаю, кто из вас кто, но это и не важно. Сами разберетесь, куда и кому следовать. Сандра Керлин - комната слежения в правом крыле на первом этаже, Николь Эрлоу, Лора Грейн и Сьюзан Фоулер - на первом этаже найдете стражей - они вас распределят по объектам патрулирования. Натали Бейсвотер - на крышу. Кьяра Тайлс - пойдешь со мной во внешний периметр. Еду к вечеру приведут из города, но ее будет немного и есть придется на посту. Это относится и к питью. Оружие вам выдадут стражи, которые возглавляют ваши группы. А теперь за работу.
Девчонки выскочили из комнаты. Натали задержалась - все мы прекрасно понимали, что ей в очередной раз придется примерить на себя роль снайпера. Под пристальным взглядом дяди, она извлекла из своих вещей бандану и солнечные очки с антибликовым покрытием. У всех нас, несмотря на одинаковый метод обучения, свои особые навыки, работа, в которой мы не только лучше остальных, но и чувствуем себя комфортно. Мне никогда не хватало концентрации, чтобы часами контролировать вверенную территорию, лежа с винтовкой на животе. Я любила ближний бой, любила быть в самой гуще событий, хотя после двадцать третьего марта ни разу не участвовала в нем. 
- Тебе нужно переодеться. Твоя одежда годится лишь для внутреннего патрулирования, снаружи в ней делать нечего, - сказал дядя, когда Денис следом за Натали вышла из комнаты. Голос его был куда мягче, чем минуту назад. 
- Когда прибудет подкрепление? 
- К полуночи. Мы еще не знаем, останется ли принц в Ивстоне, или его необходимо перевезти в Ньюстон.  Но он сам хочет пойти по протоколу, разработанному «Стальными воронами» для ситуации прямой опасности королевской семьи. 
- Будь я на месте короля Дориана, велела бы Джоршу возвращаться.
- С ним пока что никто не связался – у нас нет возможности, а принц не хочет активировать прямую линию.
- Нужно переубедить его. Мы должны лететь в Ньюстон.
Несмотря на численность защитников и оснащение, размеры дворца в Ньюстоне позволяют конфедератам легко миновать нашу защиту. Они давно уже поняли, что нам проще отразить нападение группы, чем пары-тройки человек. К тому же всем хорошо известно, что за всеми нападениями стоит кто-то свой. Ты и понять не успеешь, как тот, с кем вы прячетесь от конфедератов, перережет тебе глотку. 
- И чем мы сейчас займемся?
- Охраной принца. Мы вывезем его из дворца, но проделаем это так, что ни одна живая душа об этом не узнает. Даже защитники.
- Но зачем? - я не понимала. План Джорша был безумен и ненадежен. Даже если эвакуация принца позволит на некоторое время запутать конфедератов, то что будет, когда нас обнаружат? 
- Это решение принца, - тихо произнес дядя, очевидно, без слов понимая все те сомнения, которые обуяли мною. - Мы не вправе обжаловать приказы, так что остается только подчиняться.
- Мы будем вдвоем его защищать?
- Нет. С нами Сара. 
- Леди Девлин? Но она же...
- Поверь мне, - дядя усмехнулся, - Сара Девлин не изнеженная дворняжка. Она была и остается защитницей, стражем. Ладно, времени рассиживаться нет. Принц ожидает нас в приемном зале на первом этаже. Там мы и покинем дворец.
Мы вышли в коридор. Я чувствовала, как сильно колотится мое сердце, и учащается дыхание. На стене было проще. Адреналин, вопреки обыкновению, не придавал мне чувства эйфории - наоборот, мне казалось, что вместе с неистовым боем сердца из меня выходят остатки сил и самообладания.
- Успокойся, - прошептал дядя, когда мы вошли в наши с Джоршем покои, и я во второй раз за полчаса начала переодеваться. - Твое выражение лица привлекает внимание даже в такой ситуации, как эта. 
- Я не представляю, как мы покинем дворец сейчас, когда все внимание стражей направлено на его защиту. Снайперы на крыше, плотное патрулирование внешнего периметра, камеры.
- Я служил здесь, хотя и недолго. Я знаю все слабые места охраной системы, как их знает и принц. В зале для приемов нет камер, а снаружи окно и проход прикрывают высокие кусты. И датчики движения здесь пока что не установлены. Сара припарковала свой пикап так, что вы с принцем легко сможете забраться в прицеп и прикрыться брезентом. Сару и меня не станут проверять на выезде - у нас слишком высокий для этого статус.
- Слишком просто.
- Как правило, простые планы работают куда успешнее.
Джорш ждал нас в условленном месте. На меня были камуфляжные штаны и черная футболка. Сейчас он как никогда прежде казался обычным защитником, и я подумала, что даже окажись он на виду у защитников, с первого взгляда они едва ли узнают в нем принца.
- Я пойду первым. Нужно все проверить, - дядя Рик аккуратно приоткрыл окно и выскользнул наружу, оставляя нас наедине.
- Мне не нравится этот план, - тотчас повернулась я к Джоршу. - Глупо покидать столь надежное убежище.
- Мы не можем действовать шаблонно. Конфедераты уже нарушили свою обычную схему, от нас требуется то же. К тому же, кем бы он ни был, враг сейчас внутри. Его тоже нужно дезориентировать. У твоего дяди есть охотничий домик в пятнадцати километрах от центра, мы пока что побудем там. Он свяжется с отцом по прямому каналу и нас перебросят в Ньюстон, как только это станет возможным.
- Джорш, мы не можем полагаться на двух «Стальных воронов». Их недостаточно для твоей защиты. К тому же мы не можем им доверять. Никому не можем в этом дворце. Ты сам называл леди Девлин в числе тех, кто может стоять за заговором.
- С нами Рик – он стальной ворон. И леди Девлин в моем списке лишь по тому положению, которое она занимает. Я доверяю ей как человеку – мы были вместе три года испытаний, и она ни разу не дала повода усомниться в себе. - Джорш пристально посмотрел мне в глаза. - Я доверяю им.
- А я нет. 
- Тогда доверяй мне.
- Все чисто, - у окна появилась фигура дяди Рика. - Но нужно поторапливаться.
Джорш коротко кивнул и, подойдя к подоконнику, перекинул через него ногу. Я стояла в молчании, уверенная в том, что, покидая дворец, мы совершаем колоссальнейшую ошибку. Я понимала, что подобный ход может и сработать, но выполнять его под охраной двух воронов было глупо.
"А ты в одиночку осуществила разворот" - бесстрастно напомнил внутренний голос. Только я прекрасно помнила, во что это для меня вылилось. И все же я последовала за Джоршем. Кусты и впрямь росли настолько густо, что нас не было за ними видно. Джорш уже сидел в прицепе и, подхватив меня за руки, помог забраться рядом с ним.
- Я прикрою вас брезентом, - прошептал дядя Рик. - На проселочной дороге вас немного покидает из стороны в сторону, но нам придется убираться как можно быстрее. Попробуйте за что-нибудь зацепиться.
- Легко сказать, - пробормотал Джорш. Под брезентом было тяжело дышать. Как назло он был пыльным, и мне отчаянно хотелось чихнуть.
- Тебе не стоит возвращаться одной, Сара, - послышался громкий дядин голос. - Я сяду за руль.
- Я и сама бы справилась, - вздохнула леди Девлин, и села в машину. Двери захлопнулись, зарычал мотор, и мы медленно поехали. Даже на такой скорости удержаться было крайне тяжело. Джорш обхватил меня руками, и тряска чуть уменьшилась. Я чувствовала его дыхание на своем лице, но не видела ровным счетом  ничего. Через пару минут пикап начал притормаживать. 
- Эй, Дерек, - раздался зычный голос дяди. - Открывай шлагбаум.
- Командир Коллинз? - в голосе неведомого Дерека слышалось сомнение. - Нам запрещено кого-либо пропускать.
- Ценю твою исполнительность, - похвалил дядя. Ничто в его голосе не могло сейчас нас выдать - он был ровным и невозмутимым, и я мысленно зааплодировала ему. - Но я и есть тот человек, который отдал этот приказ. И я прошу его нарушить - леди Девлин должна встретить «Стальных воронов» и заняться внешней координацией.
- Сэр, я...
- Взгляни на это, - я догадалась, что дядя демонстрирует ему кольцо ворона. Дерек удивленно крякнул и в следующий момент раздался звук поднимающегося шлагбаума. Машина вновь поехала, и я еще крепче обхватила Джорша. Оставалось только надеяться, что дядя Рик не станет резко тормозить, и мы не вылетим из прицепа. 
В таком неудобном положении было крайне тяжело правильно оценивать время, которое мы провели в дороге, но мне показалось, что прошло не меньше двадцати минут, прежде чем мы съехали с шоссе на крайне неровную проселочную дорогу. Теперь удержаться не было никакой возможности. Машину кидало из стороны в сторону. Я отбила все, что могла, чувствуя себя щепкой в бушующем океане. Джорш, как мог, пытался удержать меня, но и он сам то и дело бился о борта прицепа.
Наконец, спустя бесконечные минуты тряски, машина остановилась, хлопнули двери, и в глаза ударил яркий свет. 
Разглядеть что-то было крайне тяжело после темноты, царившей под темным брезентом, но я слышала звуки, которые не могли меня не взволновать - голоса. Десятки голосов, силуэты, направляющиеся к нам и сливающиеся в одну бесконечную людскую стену.
- Дядя Ричард? Леди Девлин? Что происходит?
- Думаю, я знаю, - хрипло сказал Джорш. - Я не сильно ошибся, назвав Сару в числе подозреваемых. Мы в лагере конфедератов.