Я всё помнила. Свой бесконечный полёт в никуда. Что там было, мне не открылось. Наверное, это тайна для самого Творца. Ведь пока живёт надежда на лучшее в человеке, будет жить сказка со счастливым концом, где наказывается зло и торжествует добро. И тогда, возможно, мы найдём свой потерянный рай.
Кажется, прошла целая вечность. В ту ночь я проснулась в слезах и долго отбивалась от успокаивающей мамы, пока слёзы не застыли каменной маской на лице. Сегодня было ледяное спокойствие и тишина. Не падали звёзды в окошках башни. На лестнице не было заметно призраков теней, которые так и не смогли найти успокоения на вершине мира. Теперь я понимала, что лишь немногие, побывавшие там, сделали выводы из увиденного. Их так же, как и меня провожали ангелы в волшебную страну грёз. Их ангелы-хранители. Но увижу ли я сегодня своего ангела? Я боялась, что больше никогда этого не случится. И пока я не увидела его улыбку, я боялась так, как никогда и ничего не боялась.
- Здравствуй.
«Он улыбается», - подумала я и поняла, что всё хорошо.
- Посмотри на небо.
Он поднял руку и указал на горизонт. Там бушевали неведомые мне стихии. Как будто какой-то исполин пронзал клинком небо, и после каждого удара в разные стороны летели кровавые пятна в виде облаков. Они приближались к нам на крыльях уставшего ветра. Но ветер не мог остановиться, он как будто был вынужден переносить алые тучи по раненому небу.
- Что это? – тихо спросила я.
Но ангел прижал палец к губам в знак молчания.
Я смотрела, что будет дальше. Сердце замерло, дыхание еле теплилось. Я ждала…
И вдруг содрогнулась земля, скрываемая красным маревом, а тучи опрокинули сгустившуюся в них влагу. Тяжёлые кровавые слёзы падали на землю, а небо стало неумолимо раскалываться, словно яичная скорлупа.
Тогда ангел подхватил меня легко, словно пушинку, и стал стремительно опускаться, обгоняя тяжёлые капли дождя. Мы уже были в немыслимом пике, когда он внезапно перекувырнулся и встал на землю, всё так же крепко держа меня в руках. Только теперь я заметила, насколько большим мог бы показаться обычному человеку ангел. Весь, словно из мрамора, он так и приковывал моё внимание. Я стояла бы так целую вечность, глядя на него и не веря своим глазам. Сегодня я не боялась на него смотреть, а он внимательно смотрел на меня, словно бы я была для него загадкой. Нет, конечно… Он всё обо мне знал. Я восхищалась его белоснежными крыльями, блестящими как морозный снег, я с трудом, но всё же смотрела в эти глубокие синие глаза, цвета королевского сапфира. Меня окончательно покинуло чувство реальности. Вновь эта лёгкая улыбка на его губах и я буквально лечу в пропасть. Я не знаю, как это получилось, но земля подо мной расступилась и, если бы не мой ангел-хранитель, меня здесь уже не было бы. Но он вновь легко подхватил моё тело и стал набирать высоту.
Мы летели мёртвыми выжженными землями. Всё кругом казалось неприветливым и хмурым. Я ещё крепче прижалась к своему проводнику и старалась не смотреть вниз. Только, даже закрывая глаза, в моё сознание врывались видения опустошённой измученной земли.
И так же внезапно, как гром среди ясного неба, внизу показалась зелёная полоса леса. И теперь чем дальше, тем явственнее я ощущала необыкновенную силу этого места.
- Это владения фей, - сказал мой проводник.
Я сразу вспомнила своё первое путешествие на вершину мира, но здесь мне предстояло увидеть ещё более восхитительные пейзажи. Зелёный монолит был отнюдь не однородным: разные оттенки, разная высота деревьев и сами деревья были разные. Боюсь, я не смогла бы с точностью определить, какое из них мне знакомо. Все они были совершенно новыми и не похожими ни на что земное.
- Под кроной этого леса вид ещё прекрасней, но не буду портить тебе удовольствие от сюрприза.
Мы летели, словно по волнам. Тёмные оттенки зелёного чередовались со светлыми, напоминая молодой океан, который неумолимо выносил нас к исполинским горам. И прямо у подножия гор я увидела поднимающиеся в небо столбы дыма. Сначала я не поняла смысл увиденного издалека, но когда всё стало очевидно, я ужаснулась происходящему и обеспокоено посмотрела на ангела. Он молча кивнул головой и остался парить в небе, стягивая на себя медленно сгущающиеся тучи. Не много за свою короткую жизнь я видела таких дождей, про которые принято говорить: льёт, как из ведра. Однако ж начавшееся здесь было бы преступным измерить ведром. Ангел благоразумно держался в стороне от вызванной им стихии, и уже через десять минут пожар был потушен. Когда небо вновь прояснилось, я увидела на склоне гор маленьких человечков, которые разочарованно улюлюкали и пятились ко входу в пещеру.
- Кажется, они тебя боятся, - сказала я.
- Если бы… Я отведу тебя к королеве фей, она расскажет, что здесь происходит.
- Какая-то бессмысленная вражда? – предположила я.
- Смысл есть всегда и во всём. Или ты априори считаешь бессмысленными любые незаконные действия?
Такая постановка вопроса меня озадачила: я действительно так думала где-то в подсознании, не отдавая себе в этом отчёта. А ведь порой так необходимо видеть и знать смысл всего, что творится на нашей грешной земле, не относя происходящее к разделу добра или зла.
И всё же, что могло так рассорить фей с обитателями гор?
Ангел опустился на вершине миниатюрного дерева с тёмно-зелёной листвой и миниатюрными листочками, имеющими настолько необычную форму, что кажутся искусственными. Как будто кто-то специально придавал каждому листику неповторимую форму в виде снежинки, а этих снежинок было больше, чем песка на пляже.
- Дальше мне нельзя, - сказал ангел.
- Почему? – искренне удивилась я.
- В моей власти тушить внешние пожары, но те, что алым пламенем горят в их сердцах. Они сами должны этого захотеть.
- Но тогда чем я смогу им помочь? – неуверенно спросила я.
- Поможешь им, поможешь и себе.
С этими словами мой ангел-хранитель взлетел под самое небо, на котором уже появлялись первые звёзды. Почему-то я очень боялась спускаться вниз, словно там меня ожидала свора собак-загонщиков. Наконец, с наступлением темноты я осторожно преодолела две ветви и ахнула: мне открылась зрелище, которое я не смогла бы увидеть в самом красочном и запоминающемся сне. Да, это волшебное место я не забуду никогда.
Деревья стояли, словно стройные красавицы с роскошными волнистыми волосами, в которые были вплетены драгоценные украшения. И то дерево, на котором я застыла в немом изумлении, светилось от тысячи маленьких камешков, похожих на изумруды. Но, конечно же, это были не простые украшения. Камни, словно живые, переливались и излучали свет по всему лесу. Я осторожно спустилась вниз и огляделась ещё раз, теперь уже глядя снизу вверх.
- Нравится?
Я испуганно оглянулась на тоненькие голосок и увидела прямо перед собой маленькую фею, не больше моей ладони.
- Привет… - растерянно сказала я.
По всей видимости, она была совсем ребёнком. Сделав сальто в воздухе, она махнула мне рукой, указывая направление. Хоть и маленькая, фея двигалась так быстро, что мне приходилось буквально бежать за ней. Я только успевала бросать мимолётные взгляды на украшенные деревья, дивясь тому, насколько уникально было каждое из них. Но вот впереди послышался звук воды, переплетающийся с высокими мелодичными голосами. Я не понимала их слов, но чувствовала, что за этой песнью кроется глубокая скорбь и печаль. Фея, которая привела меня к прозрачному роднику, поспешила присоединиться к своим сёстрам. Маленькие крылатые создания держали в руках древесные веточки с оборванными листиками и летали над водой. Словно дирижёры, они водили ими из стороны в сторону, подцепляя ниточки серебристой воды и создавая из них узоры в воздухе. А потом прилетели другие феи с горящими веточками, они подожгли созданные их сородичами картины из нитей живой воды, и теперь я смогла увидеть чёткую картину, которую нарисовали для меня обитатели волшебного леса. По одну сторону были феи и их лес, по другую – гномы и их шахты, богатые драгоценными камнями.
- Здравствуй, человек, - поприветствовала меня королева.
- Здравствуй, почтенная, - я не сочла зазорным удостоить её поистине королевского поклона.
- Нет! – испуганно воскликнула она, и все феи, как по команде, склонили головы, застыв в воздухе. – Это мы должны приветствовать тебя низким поклоном.
- Мы ждали тебя, - сказала молодая фея, которая была принцессой и наследницей королевы.
В ту ночь они не стали более отягощать меня своими проблемами. Подвели к источнику с кристально чистой водой и попросили испить целебной влаги. Словно зеркало, оно отражало меня, но не настоящую, какой я была на самом деле здесь и сейчас, а словно бы мою душу. Передо мной стояла девушка с совершенно седыми волосами, тусклыми глазами и в лохмотьях, залатанных на скорую руку, дабы сохранить видимость приличия. Почему-то я не удивилась увиденному, а феи, искренне верящие в мою помощь, не усомнились в их тёмных пророчествах, полных недомолвок и аллегорий. Да и что был весь виденный мною мир? – лишь аллегория, грандиозная аллюзия на саму человеческую душу, которая стала полем боя вовсе не фей и гномов, но воли созидательной и прекрасной в истинном её назначении – человеческой воли, и воли противной всему живому, созданному руками любящего Творца.
Той ночью я не видела снов, потому на утро я проснулась, как новенькая, отдохнувшая и полная сил. Я почувствовала на себе мягкое покрывало, сотканное серебристыми нитями, тёплое и уютное настолько, что не хотелось обнаруживать своего пробуждения. Но королева уже спешила меня поприветствовать, только я открыла глаза, а за ней летели фрейлины, держа невесомое на вид платье из такого же неизвестного мне материала.
- Не откажись от нашего скромного одеяния, - предложила принцесса, чопорно кланяясь. – Если бы у нас было больше времени, мы смогли бы вышить более достойное тебя платье…
- Но оно и без того восхитительно! – изумилась я. – Что это?
- Наши фрейлины – большие мастерицы по вышиванию серебряными нитями луны. Вы, люди, называете это магией, но в этом нет ничего необычного. Всё в этом мире имеет для нас смысл и назначение. Вы не можете прикоснуться к воздуху, а мы умеем рисовать им, вы не можете поймать лучик солнца, а мы плетём из него сети. Но больше всего ценятся у нас лунные лучи, из которых мы шьём наши одежды. Мы можем давать жизнь всему, что для нас дорого, и нас слушаются стихии, звери и птицы. Весь наш лес – это один живой организм. И потому, когда эти варвары выжигают деревья у границы, мы все переносим это страшной болью и опустошением, как будто теряем частичку себя.
- Но как начался ваш конфликт?
- Мы уже не помним, - ответила королева. – Так было всегда. Наш лес рос и множился вместе с нами. За каждым семейством фей закреплялось своё дерево, а это словно свой герб. Потому в нашем лесу ты не найдёшь ни одного одинакового древа, но каждое – произведение искусства. И так же издавна мы организовывали вылазки в шахты жадных гномов, чтобы украсить свои дома драгоценными камнями. А они поджигали наши леса. Так и сейчас. Только одно спасает нас – приходящий с небес ливень. Его воды обладают целебной силой, которая впитывается в землю и позволяет выжженной земле быстро залечивать свои раны.
Из всего сказанного я поняла, что феи не имели и малейшего представления о самом ангеле, хранителе их леса. Почему-то я не решилась сказать им правду.
- А вы не пробовали с ними договориться?
- Ч-что т-ты! – воскликнула одна из фрейлин.
Королева с жалостью посмотрела на неё и объяснила причину горячего возгласа:
- Бедняжка, попалась в клетку к одному коварному гному. С тех пор она заикается и не может спокойно заснуть, если не выпьет воды из того родника, что подарил и тебе спокойный сон.
- Но вы пробовали? – настаивала я.
- Нет, - решительно отрезала королева.
- И не собираемся, - поддакнула принцесса.
Это серьёзно… Почему-то я чувствовала необходимость переговоров с гномами. Хоть из рассказов фей и следовало, что они должны всенепременно без лишних разговоров поджарить меня на костре. Но иначе я не могла им помочь. Непонимание и более того нежелание понимать другого – проблема настолько тонкая, что здесь требуется скрупулезная работа.
Вечером я попрощалась с феями и пошла в сторону гор. Они пытались меня остановить, многие откровенно плакали, но я была непреклонна. В какой-то мере мне нечего было терять. За две мили до гор начались брошенные земли. Деревья стояли неукрашенными в своей девственной красоте, но это была холодная красота мёртвой земли, которую покинули не только феи, но птицы и звери тоже.
В полной темноте я продвигалась вперёд. Здесь не светились в ветвях деревьев драгоценные камни, не было звуков живой природы. Но я не поддавалась страху. В конце концов, это не самое худшее, что со мной случалось в ночных путешествиях, стоило только вспомнить поход к ледяной башне, или побег от своры призрачных волков. И я всё это прошла. Неужели сейчас отступлю? Сейчас было по-другому. Не было всех тех ужасов, но я явственно чувствовала на себе недружелюбный взгляд кого-то, кто очень давно копил в этой земле семена раздора, ненависти и боли, не желая восторжествовать дружбе и пониманию. О да, он очень бережно ухаживал за своим терновым рассадником, и теперь не даст мне просто так погубить его дело. В каждом движении ветвей я чувствовала предостережение и неописуемый страх. Из глубины леса словно приближался грозный исполин. Каждый его шаг раздавался гулким эхом. Я остановилась, затравленно озираясь по сторонам, а потом побежала со всех ног к пещере, которую видела с высоты. А сзади всё слышнее, всё ближе неумолимые шаги… кого? Это он! Виновник раздора. Тот, чья воля сломила желание бороться у бесстрашных гномов; тот, чья воля лишила фей способности к мирным переговорам.
Руки в крови, но горная тропа уходит всё выше и выше. И, конечно же, тут не до подстраховки. Сорвусь- умру, буду осторожничать и медлить – тоже умру. Судорожно схватилась за очередной шаткий камень и чуть не полетела вниз. Оглянулась – сквозь серую дымку проходит фигура получеловека-полубыка. Я уже видела, как он замахивается своей разящей секирой, когда сверху на меня упала верёвочная лестница. И тут же раздались громкие голоса гномов, в которых всё же слышался страх перед древним ужасом. Через секунду я уже была в спасительных лабиринтах гномьих пещер.
- Ну, ты как? – спросил старенький кряжистый гном с длиннющей до пола бородой.
- Да, ничего… вроде.
От всего пережитого в глазах сделалось темно, и я упала прямо на холодный пол.
Не знаю, сколько прошло времени. Но, по всей видимости, пленить и тем более поджаривать меня на костре, кажется, никто не собирался. Я очнулась в низких покоях, на столе стояла свеча со вкусом свежескошенной травы, чему я несказанно удивилась. Платье моё стало совсем непригодно, и гномы дали мне другую одежду, сделанную из мягкой кожи. Бриджи и жилетка сидели как влитые, а удобная обувь словно бы окрыляла уставшие ноги.
Только я стала поворачивать ручку двери, как та тут же распахнулась и ко мне вышла целая делегация гномов, одетых в стальные доспехи, напоминающие серебро, но… не идущие с ним ни в какое сравнение. Это был мифрил, о котором я читала только в книгах фэнтази.
- Здравствуй, почтенная, - поклонился правитель подгорного царства. – Мы ждали этого дня.
Вот значит как… И здесь меня ждали. Что ж, это многое объясняет.
- Здравствуйте и вы, почтенные гномы. Да не оскудеют недра ваших гор.
Гномы дружно закачали головами в знак согласия. Видно, столь кощунственная мысль им даже в голову не приходила.
- Вы знаете, что это было? – спросила я.
Всех одновременно передёрнуло, но, поборов свой страх, они-таки начали свой рассказ.
- Знаем, - сказал самый старый гном, который приходился отцом нынешнему правителю. – Вот с ним и боремся всё это время. Он, словно морок, стал приходить к нам из лесов и воровать драгоценные камни. И вот однажды наши предки устроили вылазку в тот проклятый лес. А там наши камни на деревьях оказались, да как живые свет излучают. Только свет этот показался им настолько враждебным, что они бежали оттуда со всех ног, будто их кто гнал. После такого страха многие поколения гномов ничего не предпринимали, пока не показалась вновь фигура исполина. Вновь наши тайники были ограблены, этот морок словно бы сквозь горы просачивался. И только много позже одному храброму сородичу удалось поймать частичку его тела, и когда чудовище скрылось, в клетке оказалась… фея. Тогда-то мы поняли, что это была их магия. До сих пор никто не решается вступить в пределы того страшного леса. Мы соорудили дальнобойные машины, которые и поджигают проклятущие леса. Только им могущественные силы помогают, раз уже через неделю все выжженные деревья восстанавливаются. Да что я тебе рассказываю! Сама чай видела, вон как неслась по склонам, словно лань загнанная.
Я молча склонила голову. Воистину, если бы тот исполин добрался до меня, правда бы никогда уже не восторжествовала. Да и теперь будет сложно со всем управиться, навести порядок в порядком запудренных ложью головах.
- Мне нужно обдумать всё сказанное вами и побыть одной.
- Да, конечно! – подхватил правитель.
Согнувшись в три погибели, я переступила порог своей комнаты, завалилась на кровать и… заснула. Наверное, они подмешали мне снотворного. Сквозь сон я услышала вкрадчивый голос рядом со своей кроватью. Медленно открыла глаза.
- Кто здесь?
- Юная дева не должна пугаться. Это всего лишь старый гном…
Крик сдавил горло, но я сдержалась. Это действительно был старый гном, а точнее его призрак.
- Я уже давно здесь и помню больше, чем все остальные. Однажды я поклялся, что не умру, пока не разрешу эту загадку. И вот теперь моя душа не знает успокоения. Однажды во время нашей вылазки, той самой, первой, мне показалось, что я увидел на мгновения другой лес. Мне было так же страшно, так же чуждо всё, что нас окружало, но те драгоценные камни показались мне живыми и… они тоже чего-то боялись.
- Чего? – я тоже вспомнила это ощущение, только не камней, а самих деревьев.
- Я не знаю. Потом я забыл это чувство. И уже много позже, когда один из наших собратьев поймал фею, я вспомнил об этом.
- А почему фея напомнила тебе об этом?
- Потому что она была… чистая. Мне кажется, что это не они посылают это чудовище к нашим горам. И ещё это что-то лишённое плоти, как и я. Призрак призрака за милю чует.
- Интересно… Его ведь никто не посылает. Ты уже понял это?
- Понял… Я пытался сказать это своим собратьям, но только ты можешь меня видеть и слышать.
- Не волнуйся, теперь я, кажется, знаю, что делать.
- Спасибо. Я знал, что дождусь тебя, - с этими словами призрак старого гнома растаял в воздухе. Теперь его душа навеки успокоилась в вышних чертогах. А мне ещё предстояла нелёгкая работа.
* * *
- Я не отличаюсь красноречием и особыми ораторскими способностями, но если вы действительно хотите, чтобы я помогла вам, придётся довериться безоговорочно. И лучше сразу сказать, если кто не верит мне.
Я медленно обвела собравшихся гномов грозным, как мне казалось, взглядом, и мысленно вздохнула. Теперь главное не дать слабину, это подгорное племя чует такое за версту, и уж потом точно за тобой не пойдёт. А ещё важнее самой сохранять уверенность в своих действиях. Да и поздно уже отступать, а если всё время оглядываться, то мгновенно в трясину засосёт, а это ещё хуже, чем просто сбиться с правильного направления.
- Слушайте все! Как бы это ни было сложно, как бы невероятно это ни звучало, но всё это время вас жестоко обманывали!
Под сводами огромного зала прошёлся многотысячный гул. Пожалуй, перед таким количеством слушателей я выступаю в первый и последний раз. Значит, придётся стать первоклассным ритором, даже если и сама в это не верю.
- И не только вас, почтенные гномы! Обманывали ваших заклятых врагов фей.
Изумлённый вздох. Вполне ожидаемая реакция. Главное подхватить волну. Но вот поймают ли они мою нить рассуждения?..
- Прежде всего, вы должны понять, что это война не гномов и фей, но вашей воли по одиночке с волей совсем другого, чуждого вашему благословенному краю существа. Это его призрачная фигура наводит на вас страх и ужас. Это его боится лес, в котором вы были. О, да! Даже лес ненавистных вам фей трепещет при его появлении. И именно поэтому он не хотел подпускать меня к вам. Чтобы я не сказала вам правду, не открыла глаза. И что вы скажите, мудрейшие? Смогу ли я открыть вам глаза, или вы предпочтёте ожидаемому миру и освобождению всё то же тёмное неведение и ложь, которой пропитан сам воздух в этих… достойных правды чертогах?
Тишина… Интересно, что они скажут. И что скажу я.
- Но они воруют наши камни! - выкрикнул кто-то из толпы.
- Я не отрицаю этого, - спокойно ответила я. Но они не приходят вместе с тем ужасным призраком.
На этот раз мне возразил король:
- Мы ведь сами рассказывали тебе, как наш сородич поймал частичку призрачного тела, а потом в клетке оказалась фея.
- Я помню, Ваше Величество. Но вы забыли мои слова. Обманывали не только вас, но и фей. Они видят всё происходящее по-другому. Я здесь, чтобы дать вам полное видение всего происходящего. Этот призрак рождается далеко за пределами их леса и приобретает форму ветра для фей, которые с его помощью проникают в ваши пещеры. Их сердца так же опутали ложь и неведение. Они видят вас жестокосердными варварами, которые губят всё живое. Они же дают жизнь камням и украшают ими свои дома. Вы видели тот лес пугающим и ужасным. Вот корень проблем. Ваша вражда и ненависть основана на страхе. Но вы могли бы жить в мире счастливо и более плодотворно, если бы смогли договориться…
- Договориться! – фыркнул кто-то. – С ними нельзя договориться!
Не сдаваться, не ослаблять поводья… нельзя останавливаться, молчать, сомневаться. Только вперёд.
- Вот! – я выбросила руку вперёд, указывая на говорящего, хотя тот и попытался побыстрее спрятаться за спинами товарищей. – Вот точно так же думают и они. И не потому, что сами того не хотят, но потому что им это внушили. А чего хотите вы? Вы хотите, чтобы и ваши чертоги были светлы от блеска живых камней?
- Да!!!
- Вы хотите, чтобы здесь журчали родники целебной воды и росли прекрасные растения?
-Да!!!
Многократное эхо ударялось о своды высокого чертога и, казалось, было слышно в самом волшебном лесу.
- И на что вы пойдёте ради этого?
- На всё!!!
Через час все уже были готовы. Дружная процессия устремилась из тёмных пещер вниз по склону. И это было воистину историческое событие. Мы шли уже лесными тропами, где сейчас царила глухая ночь. Я чувствовала, что мы должны были уже пройти брошенные земли, но деревья были всё такими же девственно чистыми, неукрашенными, словно неживыми.
- Наверное, они узнали о нашем походе и спрятались. Дальше я пойду одна, а вы ждите здесь. И готовьтесь к тому, что придётся отбивать атаки призрака.
- Хорошо, - кивнул король. Но я видела застывший в его глазах страх и поспешила успокоить его:
- Хотя, если я всё правильно рассчитала, этого и не потребуется. Только не поддавайтесь страху, чтобы вам ни показалось. Знайте, что всё это морок, который столько веков царил в ваших чертогах.
Я чувствовала, как мне в спину смотрели тысячи напряжённых глаз, словно желая подставить локоть, если я оступлюсь и буду падать. Это успокаивало, хотя только что сама успокаивала их.
- Королева!
Я была уже около того родника с целебной водой, но фей нигде не было видно. Вдруг я услышала слабый голосок. В кроне дерева запуталась малышка фея. Она была ранена и на последнем издыхании сумела передать послание своей королевы.
- Призрак… на краю леса… в клетках.
Гномы, как будто чувствовали опасность, окружили поляну. Правитель подгорного племени подошёл ко мне и поклонился:
- Ты была права. Теперь мы видим, что всё это было ложью. Это зло и древний ужас обезобразил лес и теперь держит в плену крылатых волшебниц. Позволь нам разобраться с этим.
Я лишь улыбнулась в ответ. Кажется, гномы вспомнили, как они жили до того, как чужая воля посеяла между ними и феями вражду. Может, заговорила память крови, может, их души стали открытыми для этого знания и они просветились, но теперь они будут сражаться до конца. Ведь это их земля! И никто не смеет устраивать здесь свои порядки!
Теперь здесь не излучали свет драгоценные камни, а деревья поникли, некоторые и вовсе были срублены. Мы шли к окраине леса, где, как сказала храбрая маленькая фея, жил призрак. И действительно там, на границе живого и неживого высилась огромная скала, рядом с которой стояла огромная фигура получеловека-полубыка. В руках он держал две золотые клетки, в которых отчаянно бились феи.
Это хорошо, значит, у них ещё есть надежда. И мы не опоздали.
- Отпусти их! – крикнула я, останавливая жестом воинственного гнома.
Он ничего не ответил мне, хотя я сильно сомневалась в том, что он вообще умеет говорить.
- Они не твои! И ты не властен над этим краем. Уходи, злой демон!
Теперь его лицо приобрело вид серьёзного озадаченного человека, который, однако, не более чем издевается над своей жертвой. Ну, что ж… Тогда, видно, действительно придётся взяться за меч. Я протянула руку за приготовленным специально для меня клинком и первая бросилась в бой. В этот миг демон опустил клетки на землю, а сам воплотился в многотысячную армию безликих чёрных воинов.
Гномы, молодцы, наступали слажено и без суеты. Боевое хладнокровие и удаль равно сочетались в этом народе. А я пробивалась под прикрытием двух телохранителей короля к запертым клеткам. Как только мы подошли, не стали тратить время и дружно ударили зачарованными клинками по клетке. Лопнула только одна решётка, но этого оказалось достаточно. Хоть и медленно, феи выбирались на свободу. И словно в помощь им из-за горизонта стало подниматься солнце. Наступал новый день.
Мириады крылатых волшебниц мигом плели золотые сети из лучей молодого солнца и ловили воинов в чёрном, а гномам ничего не оставалось, как орудовать своими секирами, мечами и прочим оружием, которое уже очень давно не знало столь славных битв. И вот, когда на поле уже почти не осталось врагов, призрак вновь стал собою. Только теперь на его лице не играла лукавая улыбка. По телу бежали ручейки чёрной крови, а сам он еле стоял на ногах.
- Ты больше не властен над ними, - тихо сказала я.
А затем послышалось ликование всей армии гномов и неземная музыка фей, которые теперь тепло улыбались друг другу.
Остались только я и этот обессилевший демон злобы, который не в силах создать что-либо прекрасное, уродует созданное другими. Он смотрел на меня, а я упрямо смотрела в его печальные глаза. Он принял вид человека, но я даже не думала о жалости, ведь всё это было лишь видимостью. Я не жалела о том, что свергла его власть, о том, что ради этого пришлось расстаться со многими иллюзиями, такими же призраками, которые, казалось, прочно поселились в моей душе. Так мы и стояли с минуту посреди всеобщего веселья. А потом он в последний раз улыбнулся, только на этот раз не было ни капли самоуверенности, лишь горькое убеждение в том, что зло никогда не умирает. Оно засыпает, чтобы однажды его позвали вновь. Чей это будет голос: мой ли собственный или чей-то ещё? – я не знаю. Но пока я буду спать спокойно, ведь, по крайней мере, на этой земле снова будут расти цветы и прекрасные деревья, украшенные драгоценными камнями, а подземные чертоги оживут с помощью магии фей. И всё будет, как много веков назад, когда они потеряли свой рай.