Глава 9. Опасный сосед.
- Ооо, моя голова, - застонал Артакс, когда попробовал осмотреться, - а ещё плюс к этому руки, ноги, спина, шея и туловище.
Благо, фосфоритные растения, грибы и насекомые были везде, так что он смог увидеть, куда его занесло.
Первым делом он заметил, почему у него всё так болело: Артакс лежал в самом центре кладбища из мелких животных, птиц и рыб. Где-то виднелись и человеческие черепа. Похоже, эти скелеты провалялись здесь несколько столетий, потому что большинство из них уже превратились в труху.
Немного вдалеке блестели кости более крупных существ. Здесь были и троглодиты, и гарпии. Даже медузы. Артаксу повезло, что он не упал на несколько метров дальше, иначе был бы просто-напросто проткнут острыми рёбрами лошади. Он глянул вверх и обнаружил маленький туннель, по которому и провалился в эту пещеру. Если бы не скользкий камень, на котором он поскользнулся и угодил в этот неприметный проход в стене того туннеля, то сейчас бы до сих пор шёл с Румблом дальше.
Старичок продолжал осматриваться. Это была снова большая пещера. Правда, намного темнее и меньше, чем все прошлые. Но, несмотря на плохую освещённость, Артаксу всё же удалось разглядеть в соседнем углу кучу листьев, перьев и различного тряпья. В другом углу валялись куски мяса, и, судя по запаху, валялись они уже прилично долго.
Старичок побоялся даже вспомнить, когда он ел последний раз, потому что все мы знаем, какая за этим последует реакция. Но всё же не вспомнить о еде не удалось. Желудок требовательно заурчал, завидев глазами Артакса вполне приличную на вид и запах рыбу. Но разум Артакса отдал приказ не шевелиться, пока он не узнает, где находится. Тогда желудок окончательно взбунтовался и призвал на восстание руки и ноги. Как Артакс не пытался, он не смог подавить желание закусить рыбой, хоть она и была сырой (хотя, если вспомнить, ЧТО он ел у капитана Блоца на «Пузатом кальмаре», то сырая рыба – это вообще абсолютно нормальное и цивилизованное блюдо…).
Артакс осторожно приподнялся и на корточках стал подбираться к углу с едой. Но тут из входа/выхода в пещеру, которого Артакс не заметил в темноте, послышался низкий рык. Артакс замер, наблюдая за чёрным провалом пещеры. Скоро во мгле блеснули два жёлтых глаза, и из темноты вышло одно из самых опасных существ. Скорпикора: голова и тело льва, крылья летучей мыши, хвост скорпиона. Скорпикора – одна из опаснейших разновидностей мантикоры.
Артакс заворожено наблюдал за этим воистину великолепным существом: красно-огненная шкура стояла дыбом; кожистые крылья были сложены на спине, но напряжены. Она оскалилась, обнажив белоснежные клыки. В полумраке блеснуло ядовитое жало на конце хвоста.
Старичок сжался и не дышал. Когда Скорпикора застала его на месте «кражи», Артакс как раз решился встать в полный рост, так как скелеты под ним становились всё прочнее и больше.
Хищник начал неторопливо подходить к жертве. Артакс понемногу отступал назад.
- Послушайте, я не хотел ничего такого, правда. Просто я ослаб и очень голоден. Я не знал что вы здесь живёте. А-а-а, - Артакс закричал от резкой и пронзительной боли. Всё-таки не зря он заметил и обошёл стороной торчащие рёбра лошади. Но теперь, когда он пятился задом, то, разумеется, заметить опасности не мог.
Запнувшись об один из скелетов (и всё-таки какую большую роль здесь играют скелеты!), он упал и проткнул ногу одним из рёбер.
- Нет, пожалуйста, только не убивайте, прошу. Я нужен своим друзьям, они пропадут без меня! Хотя знаете что, ешьте. Ешьте меня и не забудьте подавиться! – в глазах старика заискрилась отвага, решительность, храбрость.
Скорпикора, уже нагнувшись, случайно (а может и нет) встретилась с этими глазами и… уступила. Оно коротко рыкнула и, мягко ступая, отошла в другой угол пещеры, удобно устроившись на своей мягкой подстилке.


- Или ты что-то недоговариваешь, или это я непонятно как затесался в общество ненормальных параноиков, - размышлял Джем, пока они с Сигмой продвигались по туннелю.
- А что, бывают нормальные параноики? – Усмехнулась медуза.
- Ещё как, - заверил её парень, - но знаешь, с моими-то подозрениями меня просто выпихнули из этого вполне приличного на вид и мысли кружка. Так что… может, рассеешь мои сомнения?
Королева предпочла ответу негромкий смех.
- Не бойся, скоро сам всё увидишь.
- То есть ты не хочешь мне дать окончательный ответ? За ты или против меня?
- Я за. Но многое может повернуться противоположной стороной в зависимости от событий и обстоятельств.
- Знаешь, эту точку зрения меняют «в зависимости от событий и обстоятельств» только неискренние и ненастоящие друзья. Или союзники, - заметил Джем, уже другими глазами посмотрев на Сигму.
- Ты мне не веришь?
- У меня есть вполне весомые причины не полностью доверять тебе. Заметь, я сказал «не полностью» Значит, я всё же пока доверяю тебе. А где мы?
Джем оглядывал чёрные проёмы в стенах пещеры. Пока они разговаривали, успели выйти из туннеля в небольшую пещеру, пронизанную вот такими вот чёрными проёмами.
- Не шуми, - тут же насторожилась Сигма и крепче сжала арбалет, выставив его перед собой. – И достань свой катар. Может пригодиться.
Джем надел оружие на руки, и они стали осторожно проходить опасный участок.
- А что здесь? – вновь спросил парень, пытаясь разглядеть, что же в этих зияющих мглой проёмах.
- Лучше тебе не знать… Хотя… здесь обитают одни из самых опасных существ нашего подземного мира. Не думаю, что они будут рады видеть на своей территории меня, своего врага.
- А кто же это?
Но Сигма не ответила, она остановилась, прислушалась. Водя арбалетом по сторонам, медуза была готова выстрелить в любой момент.
- Идём, живее, и как можно тише, - сказала она, еле шевеля губами.
Они проскочили опасную территорию, и вновь шли по туннелю.
- Уже скоро, приготовься, - предупредила Сигма.
«И всё же что-то скрывает», - прищурился Джем, искоса поглядывая на спутницу. – «Что-то скрывает…»




Артакс старался сильно не стонать, когда освобождал ногу из болезненного плена. Потом, сжав зубы, закатал штанину и перевязал ногу куском оторванной ткани. Та быстро пропиталась кровью, но кровотечение всё же приостановило. Артакс в изнеможении прилёг на спину.
- Если бы мне найти воды и еды, ещё бы был шанс выжить, - бормотал он с трудом. В углу шевельнулась Скорпикора. Старик тут же замер. Хищник поднялся и, стряхнув с шерсти прилипнувшие перья, направился к углу с едой. Он придирчиво обнюхал пищу и схватил зубами самую пропавшую тушу. Потом исчез в тёмном проёме, откуда и пришёл. Прошло немного времени, и Скорпикора вновь показалась в пещере. Она посмотрела на лежащего Артакса и принюхалась. Затем стала приближаться.
- Я просто ранен, это не приглашение к ужину, - твёрдо сказал тот. Но животное всё равно продолжало наступать. Оно подошло к старику вплотную и наклонилось к ноге.
- Не смей, - приказал Артакс.
Скорпикора рыкнула и схватила его за рубашку.
- Эй, что ты удумал, - Артакс пытался не терять самообладания. Он всё так же твёрдо, но не на повышенных тонах разговаривал с опасным существом. Хищник, же не обращая внимания, тащил его к дальнему тёмному углу. Артакс негромко вскрикнул, когда один из скелетов задел его ногу. Скорпикора остановилась, но потом, снова зарычав, потащила его дальше. По мере приближения к тому тёмному углу, который Артакс так не мог рассмотреть, он стал различать маленький, размером с колесо от телеги прудик. Я бы даже сказала лужу, но эта «лужа» был глубиной в несколько метров и постоянно пополнялась подземными чистейшими реками, так что это точно не лужа. Итак, Скорпикора подтянула Артакс к прудику и отпустила, коротко рыкнув. Повернувшись, недалеко отошла, улеглась прямо на земле и стала вылизываться. Артакс некоторое время наблюдал за ней, а потом до него дошло.
- Спасибо, - с чувством сказал он и, развязав повязку, стал аккуратно зачерпывать ладонью прохладную, кристально-чистую воду и промывать рану. Облегчённо вздохнув после этой процедуры, он вдоволь напился и решил побеседовать со скорпикорой.
- Спасибо что помог, - повторил он мягким голосом, обращаясь к хищнику. Тот смотрел на него немигающим взглядом. – Если б не ты, у меня бы вообще не было бы шансов. Точнее, если бы не твоё милосердие. Почему ты мне помогаешь? Ты ведь меня понимаешь, да?
Скорпикора рыкнула, а Артакс улыбнулся до ушей и чуть не захлопал в ладоши.
- Конечно понимаешь. Ты ведь умное существо. Тогда ты наверно понимаешь, что если я не поем, то всё равно умру. И твоя помощь окажется напрасной. Ты не против, если я возьму эту небольшую рыбку? С этими словами Артакс аккуратно подтянулся руками к углу с едой. Скорпикора сверкнула глазами, но ничего не сделала. Тогда старичок, продолжая разговаривать, стал потихоньку подтягиваться к еде. Но, как только он потянулся рукой к рыбе. Скорпикора встала и зарычала, расправив кожистые крылья.
- Я только одну рыбку, честно, - мягко говорил Артакс, хотя сердце неслось с сумасшедшей скоростью. Хищник в одно мгновение оказался рядом и лапой придавил рыбу.
- Да ладно тебе, неужели жалко какой-то несчастной рыбёшки, - начал сердиться Артакс, - я думал, мы друзья. Если ты позволил мне попить, то почему не разрешаешь поесть, а? Неужели не достанешь себе ещё? Ну, пожалуйста, дай мне эту рыбу… Калх. Можно я буду называть тебя Калхом? А что, по-моему, красивое имя.
Скорпикора замерла и в упор посмотрела на старичка.
- Нравится? Ну, я рад. А теперь отдай мне пожалуйста, эту рыбу. Я очень голоден. Артакс немного сильнее потянул еду за хвост, и Скорпикора отпустила лапу, всё ещё смотря на своего соседа.
- Я рад, что мы нашли общий язык. А теперь, если хочешь, можешь составить мне кампанию. Буду рад.
Артакс с помощью валявшейся неподалёку кости разделал рыбу на куски, и несколько штук положил перед Скорпикорой.
- Вкусно, поешь, - Он пододвинул рыбу ей поближе, и сам тоже начал есть.
Калх понюхал кусок рыбы, и одним махом его проглотил. Затем, облизнувшись, подошёл ближе к Артаксу и, и через мгновение в его пасти исчез ещё один кусок рыбы.
- Приятного аппетита, - пожелал старичок Калху, и оба стали с аппетитом есть. Но вскоре (а если быть точной – то примерно через пять-шесть минут) рыба была съедена, а другую еду Артакс съесть не решался. И не из-за того, что боялся Калха, а из-за того, что даже такой профессионал по экстремальную пище, как Артакс, просто передёргивался от вида оставшейся еды.
- Ммм, а чего-нибудь посвежее не найдётся? Не то чтоб я уж совсем отказываюсь от таких блюд… На всякий случай интересуюсь, чтобы не рисковать. Ещё рыба есть? – Артакс вопросительно ткнул в скелет только что съеденной рыбы.
Калх повернулся и исчез в проёме. Артаксу даже с такого близкого расстояния так и не удалось рассмотреть, что там. Абсолютная темнота, и только.
Вскоре Калх вернулся с новой порцией рыбы, и они снова принялись за еду.
- Спасибо за то, что позволил поесть, - с благодарностью обратился Артакс к своему соседу. – Не хочу показаться невежливым, но мне пора. Мои друзья наверняка попали в какую-нибудь переделку. Ты ведь отпустишь меня, Калх?
Скорпикора смотрела на него своими яркими жёлтыми глазами, но потом вдруг резко обернулась в другую сторону и прислушалась. Прошла секунда-другая, и Калх угрожающе оскалился, расправив крылья. Его глаза хищно сузились, а потом он одним махом подскочил к Артаксу и подставил спину, нетерпеливо переступая с лапы на лапу.
- Ты что, хочешь, чтобы… - договорить старичок не успел. Калх снова рыкнул, но на этот раз твёрже, требовательнее, и Артакс с трудом взобрался ему на спину. Шерсть скорпикоры оказалась необычайно гладкой, мягкой, пушистой. Она ещё и лоснилась, переливаясь ярким светом. Как только Артакс принял удобное положение, Калх тяжёлой поступью побежал к тому чёрному провалу, который всё не давал Артаксу покоя.
Наездник не знал, что проносилось мимо них, потому что чем дальше углублялись они по этому проходу, тем всё дальше отдалялся от них тот светлый кусочек, откуда они выбрались. Повсюду была только темнота, поэтому он полностью положился на своего нового необычного друга.
Пробежав несколько минут по такой вот мгле. Калх резко остановился (да так резко, что Артакс чуть не перелетел через его голову) и, снова не забыв предупредить седока, расправил крылья и взмыл вверх. Было по-прежнему очень темно, но Артакс не только смог увидеть, но и почувствовал, как мощные кожистые крылья рассекают воздух, поднимая их всё выше и выше…











Глава 10. Соргалл.

Большая пещера, напоминающая зал. Неровные сталагнаты опоясывали кольцом всю пещеру. Внутри них находились розоватые кристаллы: некоторые сталагнаты весьма облупились, и поэтому свет кристаллов был отлично виден.
- Ты дашь мне его, понятно! – По центру зала расхаживал высокий мужчина, облачённый в бесформенный плащ с высоким воротником.
Чёрные, густые, блестящие, длинные волосы стянуты в тугой хвост. Лишь небольшая прядь выбилась из причёски и повисла, красиво огибая тонкие черты лица. Да, Соргалл был очень красив. Подбородок немного заострён, едва заметная полоса чёрных волос пробегала по нему и опускалась тонкой струёй вниз. А карие глаза, немного зауженные, были такими глубокими… Хоть картошку храни. Взгляд уверенный, смелый и немного заносчивый. А сейчас к этому можно прибавить нетерпеливость и, пожалуй, раздражение. И возраст тоже неплохой – всего 35 лет. Кстати, хоть ему и 35, выглядел он на 25 ( и такого результата он добился не без помощи своей чёрной магии ).
- Нет, не дам, - абсолютно спокойным голосом ответил ему стоящий рядом старый эльф. Держался он твёрдо, хоть было видно, что дни его уже сочтены. – Хранителем этого артефакта был не я, а значит, я не знаю, куда его дели. Да если б и знал, всё равно не сказал бы.
- Вот только не надо мне тут,- махнул рукой чернокнижник. – Не знает он. Да я больше поверю, что курица баллотировалась в местный Сенат, чем твоим словам. Один человек, которому бы я даже жизнь свою доверил, сказал мне, что ты знаешь, где мне его достать. Стало быть, это правда. Ну, а теперь скажи мне, где он, пока у меня слишком хорошее настроение.
Классиус (для тех, кто не понял – это он) упорно молчал. Чернокнижник, прождав минут пять, со вздохом поднял руку, и ему в ладонь упал ядовито-зелёный с чёрным шарик, размером с теннисный мяч. Соргалл подкинул его в воздух и щёлкнул пальцами той же руки. В ту же секунду шар как будто воспламенился. Вокруг него образовалось что-то типа электрического поля, а от самого шара стали исходить чёрно-зелёные язычки пламени.
- У тебя кончается время, а у меня - терпение, - предупредил он.
- Да можешь прямо сейчас начинать, чего тянуть-то, я всё равно ничего тебе не скажу. – Пожал плечами Классиус.
- Соргалл, милый, я привела тебе подарочек. – Из другого конца зала послышался красивый женский голос, а затем появилась и его хозяйка.





- Ну вот, пришли, - указала на видневшийся вдалеке зал Сигма. - Сейчас увидишь то, что хотел. А точнее, кого…
- Ну, наконец то, - Джем с готовностью надел катары, воспламенил их, и с отвагой на лице, твёрдым шагом направился в зал. Сигма направилась за ним, недобро ухмыляясь.
Только они вошли в зал, но были ещё незаметны для тех, кто в нём находился, Сигма произнесла:
- Соргалл, милый, я привела тебе подарочек.
Джем удивлённо обернулся на королеву медуз, но та уже успела его обогнать, и теперь стояла прямо перед Соргаллом.
- А почему же он не связан, не обездвижен. В сознании, в конце концов? – удивился тот, на миг забывая про старого эльфа
- А это и не нужно, он пришёл сам. Я лишь указала ему дорогу. – улыбнулась Сигма. – Ты доволен?
Соргалл подошёл ближе, но тут, внимательнее взглянув на юношу, в замешательстве остановился.
- Что-то не так, - заметила его реакцию медуза.
Соргалл, не отвечая ей, подошёл к парню, обошёл его со всех сторон, а потом, остановившись перед ним, ободрительно усмехнулся.
- А паренёк-то не промах. Я рад.
- Спасибо за профессиональную оценку, - с издёвкой в голосе произнёс Джем и обнажил катар. – Но я хочу знать, где Аманда.
Улыбка Соргалла стала ещё шире.
- Аманда? Какая Аманда? Не знаю такую. А кто это? Небось, твоя девушка, да? Хорош парень, хорош. Везде успел.
- Да, девушка. И не верю тебе, что ты её не знаешь. И тебе я теперь тоже не поверю, гнусная змея. – Последние слова были адресованы Сигме. – Быстро говорите, куда вы её спрятали, а не то я…
- Не то ты что? – развеселился Соргалл.
- Применю силу.
Чернокнижник громко расхохотался.
- Знаешь, а я не против, чтобы ты продемонстрировал нам свою силу. Давай, на ком хочешь показать, выбирай.
- Для начала я освобожу Классиуса. – Джем направился к эльфу, следя краем глаза за врагами. Но Соргалл ничего не предпринимал. Его чрезвычайно забавляла эта ситуация.
- Не утруждайся, - заметил он, - как видишь, я его не связывал.
- Тогда выкладывайте, где девушка, - Джем резко развернулся.
- Аа, ты имеешь в виду ту девушку, которая сейчас притаилась вон за той скалой и целиться мне в грудь? Знаешь, я её не похищал. Она пришла сама, по доброй воле. Может выстрелишь уже? Пять с лишним минут являюсь для тебя мишенью. Ну сколько можно ждать! – в голосе Соргалла появилась усмешка и притворная озабоченность.





- Аа, ты имеешь в виду ту девушку, которая сейчас притаилась вон за той скалой и целиться мне в грудь? Знаешь, я её не похищал. Она пришла сама, по доброй воле. Может выстрелишь уже? Уже пять минут являюсь для тебя мишенью. Ну сколько можно ждать!- Эти слова, словно ледяная вода, облили Аманду. Она и правда уже около пяти минут, притаившись за скалой, держала на прицеле Соргалла, но непонятно почему ждала и ждала. Она видела, как Джем пришёл с какой-то медузой и требовал, что бы они отпустили её, Аманду. «Ах, милый Джем» - с теплотой подумала девушка. Но, если сказать честно и откровенно, заглядывая в самую-самую глубину сердца Аманды, в глубину её души, то можно отыскать мысли, которые она сама от себя прятала куда подальше и даже вспоминать про них боялась. «А ведь Соргалл очень симпатичный. Да и нестарый, как мне представлялось. И вон какой сильный» Эти мысли появились у неё, как только она перестала заворожено наблюдать за тем огненным шаром. Девушка пришла в ужас от собственных мыслей, и поэтому постаралась запихать их подальше. Может, именно поэтому она медлила с выстрелом. Но сейчас, когда её прямо-таки облили помоями, она, не выдержав, выстрелила ему прямо в грудь.
И, выстрелив, тут же закрыла глаза. Но для тех, кому любопытно, что же произошло, пока Аманда сжимает в руках лук и, опустив голову, сражается с чужими для неё чувствами, я расскажу, что произошло. Для этого переместимся снова в зал.



Никто из них так и не понял, что произошло. Лишь только через секунду-две их мозг смог переварить то, что наблюдали глаза. Я говорю о всех, кроме самого Соргалла. Он дождался, пока стрела приблизиться, а затем молниеносным движением руки создал еле заметную стену, соприкоснувшись с которой стрела превратилась в пепел.
- Хм, а стрелок она неплохой. – Соргалл прищурился. – Может спустишься к нам, Аманда, да? – он обернулся к Джему, и не дождавшись ответа, продолжил. – поболтаем. Тем более, вон, твой юноша уже освободил того, ради которого вы, я так понимаю, и явились.
Как только Аманда присоединилась ко всем присутствующим в зале, Соргалл спросил их с Джемом, потирая руки.
- Нам ждать кого-то ещё, или все уже собрались?
Ему не ответили.
- Хорошо. Я бы даже сказал, отлично.
- Эй, ты чего, Соргалл, - не выдержала Сигма. – Я что-то ничего не понимаю. Я думала, ты узнаешь про этот Амулет, найдёшь его. Так в чём проблема. Почему ты позволил им забрать старика? Ты в своём уме?
- Ты всё знала, подлая тварь, - Джем шагнул к ней, обнажив катары.
- Да, и что, собрался со мною драться? – усмехнулась королева медуз.
- Да не против.
- Может не надо, Джем, - неуверенно спросила Аманда.
– Лично я не прочь взглянуть на поединок. И вы не мешайте. - Соргалл отошёл с середины зала и потянул остальных зрителей за собой. - Кстати, тебя зовут Джем…
В центре зала остались лишь Сигма и Джем…









- Ну вот и остался последний герой, - Румбл пробирался по туннелю, тихо ворча себе под нос. – А ещё друзья называются! Повели себя как… как… как люди, в конце концов! Ну разве так можно? Сами исчезли неизвестно куда, а я иди дальше, спасай их задницы в который раз. Эх, ну а что ты хотел, обаятельный и неотразимый Румбл? Кто-то же должен занять на сегодня вакансию героя. И этот кто-то, ну разумеется, я. Только вот где их теперь искать… Хмм, а вот и кто-то из них, легки на помине. – Гном облегчённо вздохнул, услышав в глубине туннеля голоса.
- Ну и где вы носились, - хотел было уже сказать он, как обнаружил неясный свет.
- Неясный свет в конце тоннеля, - пробормотал он, - наводит на отнюдь не жизненно-радостные мысли.
Он пошёл быстрее, и вскоре вышел в ооогрооомную пещеру. Намного огромнее всех предыдущих. Стен видно не было. Их загораживали… горы золота и других разнообразных драгоценных камней.
Румбл от избытка чувств закачался и рухнул на землю, пытаясь прийти в себя.
- ооооо, Великий Зурхат!! – Это всё, что он смог произнести. Спустя три минуты он, наконец, поднялся и медленно пошёл к ближайшей горе. – Великий Зурхат, Великий Зурхат, - бормотал он, не в силах остановиться. Он, как зачарованный, подходил к какой-нибудь вещице, брал её в руки, но, завидев в три раза лучше, бросал и подбегал уже к той.
- Аа, ты имеешь в виду ту девушку, которая сейчас притаилась вон за той скалой и целиться мне в грудь? Знаешь, я её не похищал. Она пришла сама, по доброй воле. Может выстрелишь уже? Уже пять минут являюсь для тебя мишенью. Ну сколько можно ждать!
Румбл краем уха уловил эту фразу, и тут же начал искать, откуда она исходит. Он подбежал к скале и уже отчетливее услышал;
- Нам ждать кого-то ещё, или все уже собрались?
- Эй, меня забыли!! – крикнул он, стуча по скале. Судя по громкости, она была не толще 20 см. – А я… и откуда вдруг стало так жарко? – Румбл рывком обернулся, и оказался нос к носу с королём подземелий – Чёрным драконом…