Крепость они покинули только через час. По словам Георга, дорога была близкой, так как они ехали в лагерь, который находился у самого подножия гор, но девушка на всякий случай накинула поверх плаща шаль.
По пути баладарец как бы между прочим пытался узнать у Рири побольше о Шатра-Кутре. Вместо ответа девушка ослепительно улыбнулась и попросила просветить ее относительно цели их поездки.
- Могу я узнать, что из себя представляют наши противники? Они хорошо вооружены?
- Увы, даже слишком хорошо. Получше нас, хоть они и варвары.
- Кто? – кажется, за время их знакомства Рири удивилась впервые. – Если я не ошибаюсь, этот народ называется по-другому. – и она уставилась на Георга в ожидании объяснений.
- Дикари, жестокие и агрессивные, лишенные всякого понятия о культуре. Видели бы вы, что они сотворили в Даверате, когда захватили его! Но говорят, это ничто по сравнению с резней, которую они устроили в Ламеорре. Вот уж действительно, люди ненавидят больше всего тех, кто на них похож. Так им этого мало, они напали на нас, не побоявшись пройти через горы, населенные магами. Их жажда крови просто поражает.
- О…
- Что к вашему вопросу о вооружении, смею вас уверить, что, хоть они и располагают превосходными стенобитными орудиями, «позаимствованными» у давератцев, и такой же сталью, которую используют для мечей и кинжалов, их доспех очень легко пробить. И щиты у них небольшие. Вот уж не знаю, чем они руководствовались, но лучшее оружие против них – стрелы. Особенно горящие.
- Горящие, я так думаю, у них и самих найдутся, - возразила Рири.
- Нет, одна конница. Причем, что меня добивает, император возглавляет любой поход. Странно, что он вообще жив до сих пор.
- Но как же, позвольте спросить, при таких огромных недостатках им удалось захватить страну вроде Даверата?
- Стратегия и дисциплина. Ну и численность, конечно. Все мужское население воюет.
- Насчет дисциплины поподробнее, пожалуйста.
- Какие уж тут подробности! – фыркнул капитан и с отвращением пояснил. – Армия, как заведено, поделена на десятки. Один провинился – казнят весь десяток. Видимо, законы у них составлял какой-то маньяк…
- А личность императора?
- Кровожадный тиран.
Рири не удержалась от смешка.
- И всё?
- Поймите, мои знания в данной области весьма ограничены. Впрочем, - Георг грустно усмехнулся, - в ближайшее время они могут стать даже слишком обширными.
- Тем не менее. Чтобы эффективно бороться с противником, надо знать его слабые места. Если император не идиот, то у него есть какие-то особые причины, вынуждающие его каждый раз вести армию в бой самолично. Если на этот раз ничего не изменится, то у нас появится шанс подстрелить его прежде, чем мы сойдемся с варварами в рукопашную.
- Да. К тому же, на мой взгляд, это единственный шанс, который у нас есть, - вздохнул баладарец.
- И император не может этого не понимать. Он знает, что мы будем в первую очередь целится в него. Напрашивается вывод… - девушка выжидательно посмотрела на спутника.
Тот пожал плечами.
- У меня только один: он все-таки идиот.
- А вот у меня другое мнение по этому поводу, Георг. На императора наложили сильную магическую защиту, вот он и может ездить где ему вздумается.
- Нет, это исключено. В Шао-Берре нет сильных магов.
- Вы настолько свято уверены в баладарской разведке?
- Нет, наверное…
- Ну вот и не стройте тогда глупых иллюзий. Наличие магической защиты очевидно для любого здравомыслящего человека.
Георг не ответил, только хмуро покачал головой и пришпорил коня.

Лагерь встретил их приезд самой настоящей паникой. Воины хаотично носились между палатками, таская ведра с водой. Обеспокоенный Георг поймал за рукав первого попавшегося паренька, который с вытаращенными глазами куда-то бежал, и спросил:
- Что здесь происходит? Что случилось?!
- Склад с боеприпасами горит, господин тысячник! – выпалил паренек и помчался дальше.
- Вот ведь!.. Подожди здесь, Рири.
- Ага, - кивнула девушка и, едва баладарец скрылся, направилась следом. Может, еще удастся потушить…
Склад, оказывается, уже сгорел, причем дотла. Одни головешки остались. Разъяренный Георг поинтересовался у какого-то человека в доспехах, что там было.
- Стрелы, господин тысячник. – равнодушно ответил тот, вертя в руках шлем. Видно было, что произошедшее его не впечатлило.
- Почему склад загорелся?!
- Молния, - в тот же тоне ответил воин и добавил: - Ударила в землю и вползла внутрь, точно змея.
Отряд притих, и в повисшей тишине негромко прозвучал голос Рири:
- Так вы говорите, что в Шао-Берре нет сильных магов?
Люди возбужденно загомонили, и, перекрывая испуганные и яростные голоса, Георг скомандовал:
- Тишина!
Воины, опомнившись, замолкли.
- У нас тоже есть сильные маги, и мы победим. – тысячник не стал упоминать число этих магов, ограничившись качеством. – Пойдем, Рири.
Баладарец махнул колдунье рукой, и девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Георг отошел от складов, находившихся в тылу, и направился, как показалось Рири, к центру лагеря. Там тысячник остановился возле просторной палатки и пригласил колдунью внутрь. Девушка зашла и с интересом огляделась. Палатка явно была обставлена со вкусом: дубовый стол, два кресла и даже кровать. Рири оставалось только гадать, как они сюда всё это принесли.
- Увы, приходится признать, что ты была права. – негромко проговорил Георг, в изнеможении опускаясь в одно из кресел и жестом приглашая колдунью сесть в другое. – Скажи, магом какого уровня надо быть, что спалить склад на таком расстоянии?
- На самом деле не такого уж и высокого, - девушка села и с интересом начала разглядывать висевший возле «стены» флаг. Он состоял из трех горизонтальных полос – желтой, коричневой и черной, перечеркнутых красным крестом. – Это что, флаг Баладара?
- Да, да, - небрежно отмахнулся тысячник. – Так какого уровня должен быть маг?
- Девятого, я думаю, хватит…
- А, значит, еще не все потеряно, - с явным облегчением произнес баладарец. – Ты у нас двенадцатого, значит, запросто перекроешь их магов.
- Я имела в виду – девятого как минимум. Может быть и выше.
Георг снова помрачнел. На некоторое время в палатке воцарилось молчание, которое прервала Рири.
- Слушай, а когда, собственно, сражение?
- Я не знаю. Шао-беррцы пока не объявляли нам войны. Думаю, они нападут дня через два, когда подтянут к горам все войска.
- А сколько войск у нас?
- Здесь пятьсот человек. Еще полторы тысячи прибудут сюда завтра.
- То есть если они нападут сейчас, мы не отобьемся?
- Сегодня они не нападут. Это исключено.
Беседу прервал длинный, переливистый сигнал тревоги. Рири и Георг, вскочив с кресел, метнулись наружу. В лагере опять царила неразбериха: воины бегали туда-сюда, натыкаясь друг на друга, спешно надевали доспехи и седлали коней. Сигнал тревоги повторился.
Между двух ближайших горных цепей, там, где был перевал, по которому летом ходили караваны, вдалеке виднелась едва заметная точка. Рири напрягла зрение и поняла, что это не точка, а всадник, который приближался. В следующий миг дальний конец перевала затопили множество таких точек, которые росли с каждой минутой.
- Да, теперь я понимаю, как они захватили Даверат, - невесело обратилась девушка к мрачному Георгу, вскакивая на лошадь. Тот, проигнорировав ее слова, скомандовал:
- В атаку!!!

Рири вынула из ножен Катану. Магический меч, удар которого невозможно отбить. Дыхание девушки стало ровным и замедленным, по телу растеклась сила, настолько огромная, что была видна даже обычному человеку. Кончики пальцев наполнились энергией и слегка покалывали, и холодный северный ветер больше не заставлял мерзнуть. В бою с неизвестным врагом приходится активизировать все силы.
Шао-беррцы с пугающей быстротой приближались, беспрестанно выкрикивая боевые кличи, которые, казалось, ни на секунду не умолкали. Теперь, в состоянии измененного сознания, Рири видела, что крики движутся по войску противника волнами – император произносил клич первым, едущие за ним подхватывали, и крик, усиливаясь во много раз, проносился по всей армии, создавая пугающее ощущение некой стихийности вражеских войск.
Рири пришпорила лошадь, гоня ее прямо на шао-беррцев. Животинка испуганно заржала, но сопротивляться не посмела, и уже через минуту до императора оставались считанные метры.
Ну, Катана, не подведи!..
Та отозвалась блеском вышедшего из-за туч солнца.
Время остановилось, каждая секунда казалась вечностью. Ее противник приближался очень медленно; это был молодой мужчина лет тридцати на вид, восточной внешности, с черными волосами, которые трепал свистящий ледяной ветер. Эта картина отпечаталась в памяти Рири столь ярко, что она могла сказать, сколько прядей упало на лоб Шао-Беррского императора в тот миг.
Мужчина вскинул вверх руку с мечом, и длинный, слегка изогнутый клинок засверкал в лучах солнца.
Как и ее Катана.
Лицо противника оказалось совсем близко, в нескольких прыжках несущегося галопом коня, и Рири нанесла решающий удар. Удар, который невозможно отбить.
Девушка пришла в себя на снегу. Вокруг повисла мгновенная тишина, которая тут же сменилась оглушительным каскадом звуков – звоном мечей, криками и – ржанием коня совсем рядом…
Рири, опомнившись, сжала пальцы на рукояти и повернула голову, готовая отразить удар.
Ее противник, тоже, похоже, упал с коня и теперь, на глазах девушки молниеносно поднявшись, поймал его за поводья. Рири вскочила и бросилась к нему – раньше, чем он сядет, раньше, раньше…
Конь испуганно заржал и бросился наутек, когда два меча опять встретились. Воин и девушка остервенело дрались, пешие среди конных, и мало кто из конных рисковал вмешаться в поединок.
А кто рисковал – тут же падал и больше уже не поднимался.
Поединок прервал странный шум. Воины на миг замерли – на долгий, бесконечно долгий миг, - и кто-то, захлебываясь от ужаса, прокричал:
- Лавина!!!
Рири ничего не оставалось, как отпрыгнуть от императора Шао-Берра и побежать вслед за своей лошадью. Лошадь, хоть и бежала во весь опор, не ушла от колдуньи, и девушка одним движением запрыгнула в седло.
Снежный водопад спускался с гор и, хлынув в долинку, стал преследовать тщетно пытавшихся спастись южан. Да и многие баладарцы не уйдут от ледяной смерти…
Рири пришпорила коня, но тот двигался медленно, слишком медленно…
И тут она заметила пещерку.
Небольшую, низкую трещину в скале.
Рири, не задумываясь, спрыгнула на снег и метнулась туда. Метнулась, не задумываясь, как будет выбираться…
Метнулась, не зная, что следом бросился шао-беррец.

Девушка с невероятной скоростью влетела в пещерку. Шао-беррец с секундным опозданием вбежал следом и, тяжело дыша, направил на колдунью клинок.
- Сейчас сражаться глупо! – задыхаясь, прокричала та. Ее голос тонул в свисте снега.
- Глупо?! – яростно переспросил Шанью и замахнулся.
- Ты что, хочешь, чтобы еще и своды пещеры рухнули?! – хрипло взвизгнула девушка, собираясь отразить удар.
Император опустил меч. Действительно, продолжать схватку здесь было бы безумием. Шанью повернулся и, не колеблясь, шагнул в лавину.
Рири была уверена, что он выживет.

Лавина затопила перевал в считанные минуты. В то время как все, не разбирая ни своих, ни чужих, мчались прочь, Георг тщетно искал среди скачущих Рири. Не нашел.
Смерть была совсем близко и приближалась с каждой секундой, и тут тысячник увидел лошадь девушки. Она бежала изо всех сил, испуганно ржа и бешено шевеля копытами. Всадницы на ней не было – похоже, Рири погибла.
Георг пришел в себя в палатке. То, что это была именно палатка, сомнений не вызывало – достаточно было взглянуть на потолок. Баладарец неловко шевельнулся, охнул от боли, вспомнил, что произошло и застонал снова.
- Господин, вам плохо? – раздался рядом взволнованный голос. Георг повернул голову и увидел лекаря.
- Где я? Что случилось?..
- Мы победили. Баладар спасен. Все шао-беррцы сгинули под обвалом.
Тысячник проглотил ком в горле. Не только шао-беррцы.
- Мы нашли вас, - продолжал лекарь, - под снегом. Вам несказанно повезло, что вы остались живы.
Георг хмуро кивнул.
- Да, спасибо. Оставьте меня, я хочу побыть один.
Лучше бы они нашли ее…