Выходить на улицу было страшно. Всё время, пока Настя ловила машину, она каждую секунду ожидала появления Серого. Но, благополучно добравшись до дома, они с Пеньком несколько приободрились.
Во дворе прохаживался дядя Гриша. Завидев своих постояльцев, он нетвёрдой походкой подплыл к ним, проявляя бурную радость. Обнявшись с Пеньком, как с родным, Григорий настойчиво стал приглашать их к себе в каморку. Дав ему на бутылку, Настя заверила дворника, что они непременно к нему заглянут, но чуть позже. Окрылённый Григорий запорхал в сторону ближайшего магазина.
Пешком поднявшись на пятый этаж, девушка с замиранием сердца вставила ключ в замочную скважину. Дверь открылась сама, на пороге стоял Горилла. Он хмуро ей кивнул, приглашая войти, и, на всякий случай прикрыл своё мужское достоинство. Настя оглянулась, чтобы позвать Пенька, но за спиной у неё никого не оказалось.
"Молодец, - подумала девушка, - незачем феэсбешникам его видеть."
То. что происходило потом. Показалось ей киношной сценой из третьесортного боевика. В её квартире находились представители обеих противоборствующих группировок. Игорь Андреевич, не мудрствуя лукаво, решил забить стрелку прямо у Насти дома. Герой боевика вальяжно расселся в кресле, за его спиной, заметно нервничая, прятался Подхалим, и ещё двое "людей в чёрном" Напротив, набычившись, стоял Серый. Его сопровождали следующие товарищи: Косой, Худой, Муха и Пулемёт.
- А вот и наша Настенька, - масляно заулыбался Плевако, - проходи, не стесняйся.
Настя робко пристроилась на краешке дивана.
- И ты, Серый, садись. Не маячь, - приказал Плевако.
- Мне и стоять неплохо, - огрызнулся тот.
- И всё же я попросил бы тебя сесть, - спокойно сказал Игорь Андреевич, - а то ты моих ребят нервируешь, - он махнул в сторону "людей в чёрном"
Ребята флегматично смотрели в одну точку и нервироваться не собирались. Серый стал осторожно садиться на стул. Когда его задница коснулась твёрдой поверхности, он не смог удержаться от гримасы боли.
- И ребятки твои пускай сядут.
- Пусть тогда и твои сядут, - потребовал Серый.
- Хорошо, - согласился Плевако, и Подхалим с "людьми в чёрном" уселись на диван.
Серый кивнул. Муха и Пулемёт тут же сели, а Худой, Косой и Горилла продолжали стоять.
- А вы чего? - спросил их Плевако.
И тут Настя догадалась о причине. Захохотав, она сказала, копируя Никулина из "Кавказской пленницы":
- Гражданин судья, а они не могут сесть!
- Чё, - ухмыльнулся Серый, - эта дура и твоему орлу задницу подожгла? - он указал на Гориллу.
Троица с подпорченными задами с ненавистью посмотрела на Настю.
- Я защищалась! - девушка скукожилась под их взглядами.
- Прекратим пустые базары, - Плевако, следуя законам жанра, заговорил на бандитском сленге, - вы наехали на моего человека - придётся ответить.
Серый посерел ещё больше.
"Да он его боится!" - обрадовалась Настя.
- Эта курица взяла то, что принадлежит нам, - злобно проговорил Серый, стараясь скрыть страх.
- Он врёт, - вскрикнула Настя, - ничего я у них не брала! Я вообще их не знала, пока меня в джип не затащили!
- Что скажешь? - тоном третейского судьи отозвался Плевако.
Серый помолчал, собирая всё своё мужество.
- А скажу, что вернуть это надо!
- Ну как же она вернёт, если не брала? - вкрадчиво поинтересовался Игорь Андреевич.
- А не верю я ей! Эта девка кого хочешь вокруг пальца обведёт! И мужик этот с ней мутный!
- Какой мужик?
- Родственник мой дальний, - поспешила вмешаться Настя, пока Серый не наболтал лишнего, - он меня от них спас. Не то бы эти гамадрилы давно меня убили!
- Это кто гамадрила! - Серый вскочил, намереваясь кинуться на Настю.
"Люди в чёрном", до этого безучастно сидевшие на диване, со скоростью света оказались возле него и силой усадили на место.Серый завыл, и ракетой вскочил со стула, обеими руками держась за задницу.
- Так тебя тоже чуть на шашлык не пустили! - развеселился Плевако, - Огонь, а не девка!
- Она у меня этим огнём подавится, - зашипел Серый, и Настя с ужасом поняла, что нажила себе кровного врага.
- Значит так, - Плевако перестал веселиться и его глаза превратились в безжалостные кинжалы, - девочку нашу вы оставляете в покое, ничего она вам не должна. А взамен я оставляю тебе твоё казино. Обмен мне кажется равноценным.
Серый перестал держаться за задницу,и - неслыханное дело - покраснел! Он закипал словно огромная кастрюля, накрытая крышкой, которую вот-вот сорвёт.
- Д а ты успокойся, Серенький. - покровительственно сказал Игорь Андреевич, - ну ошибся, с кем не бывает. Наехал не на того человека - со всяким может случиться.
- Да что ж ты меня разводишь внаглую! - зашипел Серый, - не по понятиям это!
Плевако вскочил.
- Ты хочешь сказать. Что я крыса! - от его тона повеяло могильным холодом.
- Нет, нет, - перепугался бравый бандит, - ты меня не так понял. Я не то хотел сказать!
- Отлично, - Плевако тут же успокоился, - значит, мы всё решили. Девочку ты не трогаешь, и продолжаешь жить без геморроя.
- Договорились, - глухо сказал Серый.
Он был унижен, раздавлен. Да ещё перед своими ребятами!
"Нет, - думал он, - так просто для тебя всё не закончится. Я подожду пока, а потом раздавлю как клопа! А девку... ещё не знаю, что с ней сделаю, но время есть , чтобы придумать что-нибудь особенное."
- Можете быть свободны, - добил Плевако Серого.
Тот медленно встал и засунул руки в карманы, чтобы избежать искушения немедленно изрешетить этого самодовольного борова. Вся банда покинула квартиру, словно похоронная команда.
- Они действительно теперь от меня отстанут? - недоверчиво спросила Настя.
- Да они теперь сами от тебя бегать будут, - хвастливо сказал Плевако, - у тебя теперь одна проблема - Кузьмин.
Настя побледнела.
- Как прошёл день?
- Нормально, - она заставила себя посмотреть ему в глаза, - подписание контракта они сегодня отложили, завтра снова продолжу действовать.
- Ну вот видишь, а ты говоришь - не умеешь! - Плевако гадко усмехнулся, - завтра я снова к тебе заеду узнать как дела... Впрочем нет. Не стоит мне больше светиться. У Кузьмина в компании есть мой человек, он и введёт меня в курс дела.
"Всё пропало, - в панике подумала Настя, - Плевако уже сегодня будет знать что меня уволили!"
- Кстати, а что там с золотишком? - как бы между прочим поинтересовался Игорь Андреевич.
- Это к бабке Серафиме, - отрезала Настя, - она с Серым дела имела и что-то у них там не склеилось. Золото пропало, или его вообще не было, а эти придурки думают, что оно у меня.
- Ну, ну, - неопределённо сказал Плевако и, не попрощавшись, пошёл к выходу.
За ним, словно сиамские близнецы, шли "люди в чёрном". Подхалим услужливо открыл Плевако входную дверь. Горилла долго не решался пройти мимо Насти, но, видя, что остаётся в одиночестве, набрался смелости , и пулей проскочил к двери, прикрыв причинные места с обеих сторон.

Не успела измученная Настя присесть на диван, как услышала на кухне знакомое чавканье.
- Пенёк, иди сюда, - позвала она, еле протягивая голос, - хватит набивать желудок.
- Слава богу. От одних супостатов избавились, - сказал он, появившись в комнате, и тут же беззаботно развалился на диване.
- Чего это? - Пенёк привстал.
- У него есть свой человек в компании, и завтра, если ещё не сегодня, станет известно, что меня уволили! - Настя тихо заплакала.
Пенёк с несчастными глазами стал ёрзать на диване, затем вскочил, прошёлся по комнате и снова сел возле Насти.
- Настенька,- он погладил её по плечу, - ну не плачь, из любого положения можно найти выход.
- Только не из этого, - Настя вытирала кулаками градом льющиеся слёзы.
- И из этого можно. Обещаю тебе - завтра к утру я что-нибудь придумаю.
- Сегодня думать надо!
- Хорошо, - покладисто согласился Пенёк, давай думать, что мы можем сделать сегодня.
- Я - ничего, а вот ты можешь!
- Что?
- Хватит строить из себя идиота! Думаешь, я тебя не раскусила?. - накинулась она на него, - ты ведь очень умный и очень сильный, не правда ли?
- Я -а? - глаза Пенька действительно стали идиотскими от изумления.
- Когда ты стал общаться телепатически, у меня словно глаза открылись. Ты ведь не просто лесной человечек. Ты имеешь силу даже большую, чем была у бабки Серафимы! И не зря ты со мной возишься. Ты охраняешь меня от злых сил, так научи меня саму защищаться!
- Я не могу, - твёрдо сказал Пенёк.
- Почему? Они же убьют меня, не моргнув глазом! Я должна овладеть своей силой, чтобы уметь постоять за себя. Я же сейчас абсолютно беспомощна, со всех сторон на меня сыпятся несчастья. Как я могу остаться живой, спасти родных и противостоять Александру?!
- Я смогу защитить тебя сам!
- Но почему ты не хочешь научить меня? Я просто мечтаю размозжить всех этих гадов по стенке, я хочу знать каждую их мысль, и я не хочу больше ни от кого зависеть!
- Вот потому и не могу. Ты ещё не определилась, на чьей стороне находишься.
- В каком смысле?
- Искушение злом слишком велико, и если ты примешь его сторону, свою силу ты станешь использовать во вред людям.
- Я уже определилась.
Пенёк отрицательно покачал головой.
- Я добрая, неужели ты не чувствуешь?
- Ты слабая, и ты на распутье... Я действительно могу научить тебя многому, но знание, полученное тобой, не должно уйти на другую сторону.
- Тогда я попрошу об этой услуге Александра, - со злостью отчеканила Настя, - у меня нет другого выхода.
- Ну что ж, - внешне спокойно сказал Пенёк, - это будет твой выбор.
- Ах ты, гад! - Настя взбесилась, - значит, тебе всё равно, что со мной будет!
Девушка схватила подушку с дивана и, пытаясь его ударить. Принялась гонять Пенька по квартире. Тот уворачивался как мог, но злость сделала Настю ловкой, и Пенёк то и дело получал подушкой по разным местам. В конце концов он без сил повалился на пол, и, прикрыв голову руками, смиренно стал сносить удары судьбы. Заморившись, Настя увалилась рядом с ним.
- Слыш, Настя, - тяжело дыша, сказал Пенёк, - ты не обижайся на меня, и пойми. Нельзя чтоб нечистая сила узнала наши секреты.
- У вас что, конкуренция?
- Что-то вроде того, - невесело усмехнулся Пенёк.
- Ну, если не хочешь научить меня, может, тогда ты сам внушишь Кузьмину насчёт "Стройинвеста"? - жалобно попросила Настя, - всё равно, он такая сволочь!
- Прекрати, - резко оборвал её Пенёк, - даже думать не смей об этом! Человек, который использует свою силу во вред другим, сам того не замечая, попадает во власть зла. Оно постепенно затягивает его, искушая совершать всё новые и новые подлости. Многие попадались на этот "один разочек".
- И когда ты решишь, что я "добрая"?
- Это ты решишь, - сказал Пенёк и исчез.
Настя подумала что ему просто лень идти на кухню ногами, поэтому он просто переместился туда. Но, войдя в кухню, девушка Пенька не обнаружила. На полу почему-то стояла большая тарелка с молоком. "Он что, языком молоко лакает? - удивилась Настя, - то-то чавканье такое раздаётся!" Порывшись в кладовке и обследовав шкаф, девушка убедилась в том, что Пенёк её бросил. Бросил, когда в любой момент может появиться разгневанный Плевако или Александр!
"Александр! - Настю словно окатили холодной водой, - как он мог меня оставить, если дорожка в зеркале не закрыта! Нет, он не мог бросить меня без защиты! Значит, Александр не представляет для меня опасности? Тогда почему Пенёк так перепугался первый раз? Боже мой, что же делать?"
Настя заметалась по комнате, нашла чёрное покрывало, и дрожащими руками накрыла зеркало, сорвала его, нарисовала помадой крест, и опять накрыла. "Может, переночевать у дяди Гриши? - подумала она, страх уже привычно начал заползать ей в душу, - так и сделаю! Только сначала приму душ, и надо бы поискать какую-нибудь мазь от синяков. Этот гад Пенёк так и не сделал обещанную примочку."
Переодевшись в халат и предвкушая приятные ощущения от предстоящей ароматической ванны, Настя услышала какой-то шум за входной дверью.
"Началось, - помертвела она, - слава богу, оберег на месте. Если это нечистая сила, через дверь она не попадёт. А если это Плевако, то мне уже будет всё равно - чистая это сила, или нечистая."
В дверь позвонили.
"Какие вежливые убийцы, - подумала Настя, пытаясь развеселить себя перед смертью, - культурно звонят, а не выламывают дверь."
Звонок повторился.
"Может, решат, что меня нет дома?" Но неизвестные уходить не собирались, впрочем, как и ломать дверь, что немного успокаивало. "Сейчас они всех соседей перебудят и те вызовут милицию!" - обрадовалась девушка. Звонить внезапно прекратили.
- Настя, откройте, пожалуйста, это Кузьмин, - раздался из-за двери знакомый голос.
"Какого чёрта?" - изумилась девушка, продолжая тупо пялиться на входную дверь.
- Анастасия Михайловна, я знаю, что вы дома, откройте, нам нужно поговорить.
Странно, но голос этого людоеда сейчас был совсем другим. Он разговаривал как нормальный человек. В интонациях появилась какая-то мягкость, и даже неловкость!
- Я признаю, что вёл себя отвратительно, - не сдавался за дверью Виталий, - и хотел бы перед вами извиниться.
Настя, наконец, ожила, на цыпочках подошла к двери, и заглянула в глазок. На пороге действительно стоял Кузьмин, и в руках его красовался огромный букет роз.
"Скажите пожалуйста, - съехидничала она мысленно, - мы даже розы покупать умеем!.. Всё равно не пущу! Хотя интересно, что ему от меня надо?"
- Я принимаю ваши извинения, - строго произнесла она в замочную скважину, - а розы можете подарить жене.
- У меня нет жены.
- значит, довели несчастную женщину? - уверенно констатировала Настя, - и давно она от вас сбежала?
- Я никогда не был женат.
- Неудивительно, - отрываясь за весь сегодняшний день, Настя вовсю продолжала над ним измываться.
- Послушайте, - устало произнёс Кузьмин, - я с удовольствием выслушаю всё, что вы обо мне думаете, но мне кажется, гораздо удобнее делать это в квартире.
Настя задумалась: "Ему от меня, несомненно, что-то нужно. А если так, то я смогу заставить его взять меня обратно на работу, и, тем самым, ещё некоторое время водить за нос Плевако... Вдобавок, если в квартире будет мужчина, это на некоторое время позволит мне чувствовать себя в относительной безопасности."
Торопя себя, чтобы не передумать, она бесстрашно распахнула дверь. Кузьмин, явно не ожидавший от неё такой быстрой капитуляции, застыл на пороге. Он напоминал мечту миллионов женщин, которые грезят о таком моменте назло заевшему быту и отсутствию каких-либо перспектив. Сейчас все их мечты соединились воедино, и материализовались на пороге Настиной квартиры. А женщинам нужно не так уж много - всего лишь чтобы мечта пришла с цветами, с приятной улыбкой, красиво одетой и трезвой.
- Проходите, - ледяным тоном произнесла Настя.
Кузьмин нерешительно переступил порог и неловко сунул ей цветы.

С тех пор, как Настя сняла очки, Виталий словно очутился в вакууме. Он престал понимать, где находится, он просто привыкал к мысли, что сможет стать счастливым. Странно, что это произошло именно тогда, когда он прекратил надеяться, когда смирился с мыслью, что до конца жизни проживёт с тупой болью в сердце. А может всё так и должно быть? Нельзя искать любовь, она не терпит, если её преследуют. Любовь сама выбирает, когда и где ей появиться, чтобы обжечь своим дыханием и пустить в свой мир.
Когда Бельский , не на шутку встревоженный катотоническим состоянием друга, стал хлестать его по щекам, Кузьмин очнулся и понемногу стал соображать.
"Как я мог не почувствовать её сразу? - недоумевал он, ведь мне казалось, что я знаю её всю, до капли... Но когда она появилась, я готов был её убить! Да и она меня тоже! Как отчаянно она защищала своего брата! И как засверкали её глаза, когда она сняла очки..." - Кузьмин поднялся со стула.
- Виталий, да что с тобой? - в панике спросил его Борис.
- Всё отлично, Боря, всё прекрасно! - он неожиданно рассмеялся и обнял друга с такой силой, что у бедняги затрещали рёбра.
- Тебе точно в психушку пора, - запищал задавленный Бельский, и, видя, что Кузьмин собирается уходить, преградил ему путь.
- Я никуда не отпущу тебя в таком состоянии, - строгим отцовским голосом проговорил он.
- Ой, - Кузьмин в притворном ужасе посмотрел на его костюм, - я тебе, кажется, пиджак порвал.
Бельский, помешанный на своём внешнем виде, мгновенно переключился на пиджак, Кузьмин легко проскользнул в дверь и на ходу крикнул:
- До завтра, не опаздывай!
Борису оставалось лишь проводить изумлённым взглядом резво убегающего Виталия.
А Кузьмин, словно безумный, мчался к Насте. Он ещё не знал, что будет ей говорить, как объяснит свои чувства, чтобы она не посчитала его сумасшедшим, но Виталий не мог тратить время на изобретение более или менее приемлемых версий (не говорить же правду!) Ему необходимо было её увидеть. Срочно, сейчас! Гоня машину по вечерним улицам, он вдруг осознал, что не знает её адреса. Резко ударив по тормозам и едва не поцеловавшись со столбом, Кузьмин набрал номер Плевако. Услышав его просьбу, Игорь Андреевич, казалось, задохнулся от радости, но у Виталия не было времени анализировать чьё-либо поведение. Записав адрес и купив огромный букет роз, через десять минут, он, с отчаянно бьющимся сердцем, стоял у порога Настиной квартиры.

- Я вас слушаю, - сухо произнесла Настя, гордо сверкая синяком под глазом.
Кузьмин синяк не заметил, сразу утонув в её глазах, и радуясь тому , что наконец сможет рассмотреть её лицо. Теперь оно не пряталось в расплывающейся дымке. Мягкие, пушистые пшеничные волосы, в которые он так мечтал окунуть лицо, ещё больше оттеняли чёрный бархат глаз. Это сочетание было удивительным. Никогда Кузьмин не видел ничего подобного! Затаив дыхание, он любовался тонкой, нежной шеей, чуть капризным изгибом губ, к которым так хотелось прикоснуться.
- Что вы делаете? - недоумённо произнесла Настя, и Виталий понял, что, сам того не замечая, только что пытался её поцеловать.
- Простите, - он тряхнул головой, приводя себя в чувство.
- Послушайте, вы себя нормально чувствуете? - девушка начинала сожалеть, что пустила Кузьмина в квартиру.
- Простите ещё раз, - он судорожно сглотнул, - можно мне воды?
- Сейчас принесу, а вы можете пройти в комнату.
Настя зашла в кухню, определила розы в вазу и поставила чайник на плиту. Она как могла оттягивала своё появление в комнате, так как не представляла как себя вести с этим странным человеком. Час назад, она не задумываясь бросила бы ему в лицо роскошный букет, подаренный им, причём колючками вверх. Но сейчас девушка слишком устала, чтобы препираться. К тому же в нём что-то изменилось. Исчезла агрессия, и он почему-то напоминал мужчину на первом свидании. Взяв воду, Настя решительно вошла в комнату.
- Вот, пожалуйста, - она протянула Кузьмину стакан.
Тот посмотрел на неё каким-то странным взглядом. Пил он долго и маленькими глотками. Настя всё это время стояла напротив, строя предположения относительно цели его визита.
- Благодарю вас, - он вернул тару.
Девушка продолжала вопросительно смотреть. Повисла неловкая пауза, во время которой она смогла изучить его поближе. Не скажешь, что мужчина, сидящий перед ней, был красив. Но сила, озарявшая лицо, делала его привлекательным. И ещё Настю удивило неожиданно спортивное телосложение, что для бизнесменов было большой редкостью.
- А где ваш брат? - наконец подал голос Кузьмин.
- Он уже давно спит, Обычно к нам не приходят гости в столь позднее время.
- Да, да, - извиняющимся тоном проговорил Виталий, - я понимаю, что мой визит выглядит несколько странно.., - он вдруг замолчал.
"Чёрт возьми, что происходит? - думала Настя, - днём я видела ревущего зверя, способного вцепиться в глотку и перекусить её одним махом, а сейчас этот хищник сидит на моём диване - белый и пушистый, словно карманная болонка."
- А где спит ваш брат? - прервал Кузьмин её размышления, недоумённо разглядывая единственную Настину комнату.
- Не ваше дело, где положено, там и спит! - грубо сказала она.
- Послушайте, - решительно начал Виталий, - сегодня в офисе произошло чудовищное недоразумение. Я признаю, что повёл себя не лучшим образом, я был взвинчен потому, что контракт мог сорваться, а он значит для меня очень многое... Вы имеете право думать, что я бездушный эгоист, но, поверьте, это не так.
Он встал и принялся ходить по комнате.
- Я уверен, у вас были уважительные причины для опоздания.
Кузьмин внезапно остановился, заметив её разукрашенное лицо. До этого момента Настя существовала для него как бы в другом, эфемерном мире, и Виталий воспринимал её как образ из сна. Теперь же он наконец-то увидел её как реальную женщину из плоти и крови. Левую сторону лица покрывал один сплошной синяк и от этого Кузьмину стало физически больно, будто ударили его самого.
- Что с вами случилось? - Виталий дрожащей рукой коснулся её щеки.
Настя отбросила его руку, от резкого движения опять заболели рёбра.
- Я говорила вам об этом в офисе, но вы не в состоянии были слушать дурацкие объяснения какой-то там мерзавки и лгуньи!
- Господи, да если бы вы только знали!.. - он осёкся, увидев, что и руки её сплошь покрыты синяками, - кто это сделал? Я его убью!
Он был в отчаянии, осознав, что неземному созданию, на которое он готов был молиться, кто-то посмел нанести вред. Виталий тут же решил, что всю жизнь будет защищать её от малейших неприятностей.
- Вы в своём уме? Говорите, зачем пришли, и выметайтесь!
- Видите ли, дело в том.., - Насте всё больше нравилось наблюдать, как этот волкодав смущается, - я не знаю, как правильно начать разговор, чтобы вы не сочли меня сумасшедшим.
- Об этом не беспокойтесь, диагноз я давно уже вам поставила.
- Ну, раз так, тогда мне терять нечего, - Кузьмин печально усмехнулся и на мгновение показался ей симпатичным, - Я люблю вас и прошу стать моей женой.
Настя переменилась в лице. Глаза лихорадочно заблестели недобрым блеском, выражение стало жёстким и даже жестоким.
-Убирайтесь вон, - выпалила она с негодованием, - я понимаю, что против такой величины, как вы, я просто ничто, но издеваться над собой я не позволю!
- Да как вам только в голову пришло такое! - Кузьмин переменился в лице не меньше, - я говорю правду! Вы, конечно, не поверите мне, но я люблю вас уже давно.
- Что вы мелете! - Настя спрятала руки за спину, от греха подальше, и старалась не смотреть на него, - вы сегодня впервые меня увидели!
- Я каждую ночь видел вас во сне!
- А я в гробу вас видела!.. Господи, да когда же вы все оставите меня в покое! - она в отчаянии села на диван.
- Настенька, послушай, - Кузьмин присел рядом, и взял её руки в свои, - я понимаю, для тебя всё это звучит как бред, но пройдёт время, и ты сможешь убедиться, что я говорю правду! Никто не будет относиться к тебе так нежно и так трепетно! - он стал покрывать её руки поцелуями.
- Прекратите! - девушка высвободила руки и вскочила с дивана, - вы, оказывается, ещё мерзопакостнее, чем я думала! Уходите, иначе я за себя не отвечаю!
- Чёрт возьми, да что я должен сделать, чтобы ты мне поверила?!
Кузьмин решительно шагнул к Насте, сгрёб её в охапку и поцеловал. Внезапно он снова обрёл силу, которую постоянно вытягивала у него несчастная любовь, почувствовал себя несокрушимым и готовым до последнего бороться за своё счастье. Девушка стала вырываться, но сильные руки словно спеленали её, не позволяя пошевелиться. Своим горячим, агрессивным поцелуем, Виталий напоминал заблудившегося в пустыне путника, умиравшего от жажды. Казалось, он хотел выпить её всю, до капли. Объятия становились всё сильнее, но, странное дело, Насте не было от этого больно. Прижимая её к своему бьющемуся сердцу, он будто бы брал на себя все её заботы и печали. И Насте вдруг стало тепло и уютно, она подумала, как было бы здорово вот так всю жизнь простоять, прижавшись к сильной груди, защищающей тебя от всех невзгод и несчастий.
В кладовке что-то оглушительно загремело. Настя, не знавшая как выпутаться из сложившейся ситуации, с облегчением бросилась на шум. Открыв дверь, девушка смогла
лицезреть предателя Пенька, глаза которого подозрительно блестели, а на голове, словно шапка набекрень, висела кастрюля.
- Прости, Настенька, - проговорил он заплетающимся языком, пошатываясь и держась за лыжу, - не рассчитал. Думал появиться в кухне, но немного перепутал азимут, - кастрюля съехала ему на глаза и спасла Пенька от удара по носу, которым намеревалась наградить его Настя.
- Он что, спит в кладовке? - раздался у неё за спиной удивлённый голос Кузьмина.
- Он спит, где хочет, - Настя попыталась снять кастрюлю с головы Пенька, но тот, крепко схватившись за ручки, упорно не желал с ней расставаться, - братик, - ласково пропела девушка, - мы не одни, у нас в гостях Виталий Николаевич Кузьмин, собственной величественной персоной.
Пенёк мигом снял с себя кастрюлю и попытался придать лицу осмысленное выражение.
- Здрась-сьте! - промямлил он и осел на пол.
- Ему плохо? - встревожено спросил Кузьмин.
- Он всегда так ведёт себя по ночам, - Настя изо всех сил делала вид, будто ничего странного не происходит.
- Вам, наверное, очень трудно с ним, - сочувственно сказал Виталий.
- Вы даже себе представить не можете, насколько, - иронично произнесла девушка и незаметно пнула Пенька ногой.
Пьяный в дым Пенёк улыбнулся идиотской улыбкой и захрапел с открытыми глазами. Девушка твёрдо решила завтра же сделать дяде Грише обрезание и захлопнула дверь кладовки.
- Теперь он будет спать до утра, - сообщила она Кузьмину.
- А ему там удобно? - поинтересовался тот.
- Это его любимое место, - заверила его девушка, а теперь, если у вас больше нет вопросов, я прошу вас покинуть мою квартиру.
Всем своим видом она давала понять, что дальнейшие его признания неуместны.
- Тебе было очень больно? - глядя на её синяки, спросил Кузьмин таким проникновенным тоном, что Насте немедленно захотелось разреветься.
- Не ваше дело, - огрызнулась она и пошла в кухню.
Чайник, оставленный без присмотра, благополучно догорал.
- Ну вот, из-за вас я теперь даже кофе выпить не смогу! - она в конце концов заревела.
Кузьмин достал из кармана мобильник и набрал номер.
- Володя, - сказал он невидимому собеседнику, - съезди в ночной супермаркет и купи приличный чайник.
Настя разозлилась:
- А ещё я хочу трёхколёсный велосипед и будёновку!
Кузьмин захохотал.
- Рада, что вам со мной весело, - она сделала неловкое движение и от боли схватилась за бок.
- Настя, вы должны мне рассказать, что случилось. Я в состоянии вас защитить, я никому не позволю вас обижать!
- Тронута вашей заботой, но я всего лишь упала с лестницы, - девушка тяжело опустилась на стул, - а если вам нравится изображать из себя рыцаря без страха и упрёка, тогда возьмите меня назад. Мне очень нужна эта работа.
- Конечно, конечно, - обрадовался Кузьмин, - вы можете приходить в мой офис когда пожелаете. И не только туда! Вот, - он протянул ей визитку, - здесь все мои телефоны и адрес. Вы в любое время можете меня найти.
- Спасибо, - проговорила она, и тактично намекнула - а теперь я хотела бы остаться одна. Ваши слова явились для меня полной неожиданностью. Я должна их переварить и немного отдохнуть, чтобы завтра быть в форме.
- Да, да, конечно, - Кузьмин пошёл к двери, воодушевлённый переменой Настиного настроения.
По крайней мере, она больше не обзывала его и говорила вежливо. Да ещё он завтра увидит её на работе! Открыв дверь, Настя обнаружила на пороге парня, держащего чайник.
- Спасибо, Володя, - сказал Кузьмин, передавая девушке чайник,- простите, что расстроил вас.
Настя была настолько утомлена, что не имела сил отказываться от подарка. Она захлопнула за Виталием дверь, и на автопилоте поплелась к кровати.
- Я надеюсь, этот жуткий тип не вскружил тебе голову своими нелепыми признаниями? - голос Александра звучал глухо из-за покрывала на зеркале.
- Исчезни, - рявкнула Настя, - а то сейчас Пенька позову, он из тебя котлету сделает!
- Ещё раз так со мной заговоришь, будешь жалеть до конца жизни, - тон Александра не изменился.
- Ах, простите, ваше величество, мы люди тёмные, где уж нам этикетов научиться! - страшная усталость победила страх.
Насте было всё равно, что с ней будет, только бы ей дали закрыть глаза.
- Любимая, ну зачем ты срываешь на мне злость?
- Какая я тебе к чёрту любимая!
Александр засмеялся.
- Мне нравится, когда ты злишься, это делает тебя ещё прекраснее!
Девушка стиснула зубы, чтобы не выдать тираду ненормативной лексики и, тем самым, не порадовать Александра ещё больше.
- И не надоело тебе чувствовать себя загнанной дичью, которую вот-вот подстрелят? - с издёвкой спросил он, после некоторой паузы.
Настя не собиралась ему отвечать.
- Пойдём со мной, и я дам тебе силу!.. Тебе достаточно будет сверкнуть глазами, и все эти подонки, которые сейчас могут сделать с тобой всё, что захотят, станут целовать твои ноги! - Настя по-прежнему не отвечала и Александр начал злиться, - думаешь, Пенёк хочет, чтобы ты овладела своей силой? Чёрта с два! Он специально болтается у тебя под ногами и вешает лапшу на уши, чтобы отвлечь от главного...
Настя села на диване.
- А вот в этом ты меня никогда не убедишь! Я чувствую людей, Пенёк добрый!
- Идиотка, - выругался он сквозь штору, - этот мерзавец настолько ловкий, что способен втереться в доверие к любому, а не только к такой наивной дурочке, как ты!
- Сам дурак!
- Чёрт. Да сними эту штору! Я хочу тебя видеть.
- A я тебя - нет. Уходи. Ты страшный человек и у нас не может быть ничего общего!
- Нас объединяет наша любовь.
- Что-о? - Настя презрительно скривила губы. Странно, когда девушка не видела Александра, то не испытывала к нему никаких эмоций, - Знаешь, стань-ка в очередь. Что-то вас слишком много с неземной любовью, за которой скрывается неизвестно что!
Внезапно штора, прикрывавшая зеркало, стала дыбом, и перед Настей появился Александр. Ослепительно красивый, как всегда.
- А ка-как же к-крес-ст? - от неожиданности девушка стала заикаться.
- Пойдём со мной, - Александр властно взял её за руку, - я больше не могу видеть, как ты разгребаешь дерьмо, в которое вляпалась по милости Серафимы.
- Фу, какие выражения. А я думала, ты, по крайней мере, принц крови! - девушка вырвала руку.
- Думать, как я понял, ты не умеешь. Сидишь в своей квартире и ждёшь, когда тебя прирежут!
- Тогда, если ты такой умный, помоги мне избавиться от Плевако и от Серого.
- Хорошо, завтра же их не будет.
- В каком смысле?
- А в каком бы ты хотела? - вкрадчиво поинтересовался Александр.
- Уже ни в каком. Я не хочу быть причиной чьей-либо смерти.
- Я могу нейтрализовать их, не убивая.
- Как?
- Зачем тебе знать несущественные детали.
Настю замутило, когда она представила эти "несущественные детали".
- Послушай, я сморозила глупость. Не нужно мне помогать и не надо никого трогать.
- Ты всё-таки продолжаешь относиться к этому мусору, именующему себя людьми, как к равным, - досадливо сказал Александр и протянул к ней руку, - я не позволю тебе превратиться в мусор.
- Не подходи ко мне, - запаниковала Настя, - я никуда не хочу с тобой идти! - она почувствовала прилив уже знакомой энергии и глазами отодвинула Александра на несколько метров от дивана.
- И это всё, чему ты научилась? - иронично сказал он и тут же очутился рядом , - Пенёк и не думает развивать твою силу! Он намеренно провоцирует события, которые могут привести тебя к смерти. Он боится тебя!
- Я не желаю тебя слушать, - близость Александра начинала тревожить.
- Ну ответь мне, почему он не присутствовал на разборках между Серым и феэсбешниками?
- Потому что Плевако совсем необязательно знать о его существовании.
- А по-моему он надеялся что завяжется перестрелка и тебя, с божьей помощью, пристрелят.
Настя возмущённо отвернулась.
- Хорошо, идём дальше. Он оставил тебя ночью одну, даже не подумав закрыть дорожку в зеркале, хотя прекрасно знал, что оттуда могу появиться не только я!
- А кто ещё? - испуганно прошептала девушка.
- А этот ты у него утром спросишь, когда это чучело протрезвеет. Многие их наших не заинтересованы в том, чтобы появилась ведьма, обладающая такой сокрушительной силой. Они с удовольствием уничтожат тебя, пока ещё можно.
Губы у настии задрожали. Значит, теперь на неё будут охотиться ещё и колдуны!
- Не бойся, - нежно обнял её Александр, поняв, что напугал слишком сильно, - все, кто хотел бы это сделать, знают, что ты под моей защитой. Они не посмеют.
Настя недоверчиво посмотрела на него своими огромными глазами.
- Несчастная, испуганная моя девочка, - Александр гладил её по голове, - ты напрасно не хочешь разделить мои взгляды... У тебя будет целый мир, а у меня будешь ты!
Он наклонился к ней и поцеловал, втягивая в водоворот ослепительных ощущений.
" Господи, - сквозь слёзы подумала Настя, - сколько вокруг защитников, и никому нельзя верить!"
Александр отодвинулся и внимательно на неё посмотрел.
- Почему ты плачешь?
- Я не знаю, кому верить, - честно призналась девушка.
- Если я скажу что мне, ты опять начнёшь палить глазами, - констатировал он, - но я могу пролить свет на некоторые детали, которые помогут тебе сделать выбор... Ты должна пройти обряд посвящения во время ближайшего полнолуния., иначе сила твоя не проснётся, и многие захотят забрать её себе. Даже я тогда не в силах буду защитить тебя. Да, и понаблюдай за Пеньком, уверен, о посвящении он и не заикался, и, как я понял, не собирается.
Александр поднялся.
- Ты точно не хочешь сейчас пойти со мной?
Настя отрицательно покачала головой.
- Хорошо, встретимся вечером завтра на презентации.
- На чём? - глаза у Насти округлились от удивления.
- А ты думала, я живу в лесу?
- Да, - выпалила она.
Александр расхохотался.
- Любимая, в лесу живут только такие доходяги, как Пенёк.
- А ты, значит, зарабатываешь себе на хлебушек организацией мероприятий?
- Что-то вроде того, - продолжал веселиться он, - так я тебя завтра жду?
- Жди, - покладисто ответила девушка, твёрдо зная, что ни на какую презентацию завтра не собирается.
Александр поцеловал её в нос и исчез.
Настя мгновенно вскочила и побежала в кладовку разбираться с Пеньком. Кастрюля была на месте, а вот Пенька не было.
"Ну, дядя Гриша, - девушка не сомневалась, что парочка сейчас самозабвенно пьянствует, - за Пенька ты у меня получишь!" - и, наконец, пошла спать.