- Куда они нас ведут? – тихо прошептала Лера на ухо Александре.
- Не знаю.
- Кто они?
- Не знаю. Я сама ничего не понимаю, Лера, - хрипло ответила Саша.
Они брели по лесной дороге в окружение вооруженных всадников, всё дальше и дальше углубляясь в лес. Саша прибывала в полной растерянности. Что происходило? Незнакомые мужчины в зелёных плащах связали их и гнали куда-то в самую чащу, даже не обращая внимания, что девушки идут босиком по колючему ковру хвои, так как обе растеряли свою непригодную для леса обувь во время бегства. Под арест даже попал ни в чём не повинный хорёк Феля. Один из всадников поймал несчастного зверька и засунул в сумку, притороченную к седлу. Ладно, Александра и Валерия! Но при чём тут совершенно безобидное животное? Странно и непонятно.
- Куда вы нас ведёте? – наконец осмелилась задать давно созревший вопрос Лера. Она впилась глазами в воина, который распорядился связать их и который, по-видимому, являлся лидером отряда.
Всадник скользнул взглядом по пленницам и отвернулся, не удостоив их ответом.
- Эй! – возмутилась Лера. – Ты что, оглох?! Я с тобой разговариваю или с облаками?
- На вашем бы месте до выяснения обстоятельств я бы держал язык за зубами, - холодно ответил всадник.
- Чтобы оказаться на нашем месте для начала отрасти себе грудь, - хмыкнула Лера. Саша толкнула подругу локтём в бок.
- Не зли его, - прошипела Саша.
- Что? Это он меня злит! – хмыкнула Лера. – Вы хоть кто такой?
Всадник сделал вид, что не расслышал вопроса Валерии. Та что-то буркнула себе под нос и снова смирённо поплелась за всадником. Александра же отчаянно пыталась понять, что происходит. Она пыталась узнать одинаковые одежды воинов, угадать к какому королевству они принадлежат. Но что толку? Саша даже не видела гербов двух государств, о которых она только и знала из мира параллели. А сколько ещё может быть крохотных земель и гигантских империй магов и людей в этом мире? Так что оставалось лишь смириться и послушной овечкой следовать за незнакомцами.
Сколько они шли? Саша уже искалечила себе все ноги, и каждый шаг отдавался глухой болью. Над лесом темнело небо, золотые лучи солнца скользили над верхушками деревьев и гасли, умирая в дыхание наступающей ночи. Живот тихо жаловался хозяйке о том, как давно он не видел чего-нибудь съедобное, а все мышцы ныли после долгого пути.
Вскоре Саша и Лера дошли до такого состояния, когда уже всё равно зачем, куда и почему. Хотелось одного. Поесть и отдохнуть. Или просто отдохнуть. На самый крайний случай хотя бы остановиться.
Куда там! Дорога упорно не желала заканчиваться. Она петляла и петляла сквозь лес, уходя куда-то в самую зелёную темноту, исчезая в дрожащих тенях. Всадники уже и сами устали. Лошади понуро свесили головы и нехотя шли, громко фыркая.
Внезапно они резко свернули с дороги на какую-то тропинку. Хотя это, скорее всего, было не тропинка, а только хорошо проторенный путь сквозь заросли кустарника. Всадники спешились и повели лошадей в поводу, пропустив своих пленниц вперёд. Минуты две отряд продирался через заросли, а затем вышел на какую-то лесную прогалину.
В небе уже серебрился тонкий серп месяца, над травой порхали какие-то ночные мотыльки. Ничего примечательного. Поляна, как поляна. Но всадники резко остановились, держась края прогалины, и вытолкнули вперёд девушек.
- Что происходит? – Лера испугано стала озираться. – Надеюсь это не жертвоприношение?
Саша молчала. Горло что-то сдавило. Она закрыла глаза, боясь дышать. Что-то сейчас будет…
- Слово? – внезапно раздался гулкий, дрожащий голос. Саша вздрогнула и изумлёно посмотрела себе под ноги. Голос звучал, словно из-под земли.
- Лань прыгнет в небо и коснётся копытами звёзд, - буркнул нехотя всадник.
Едва последнее слово слетело с его губ, как земля содрогнулась. Саша попятилась назад, Лера вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Дёрн вдруг вздулся, точно парус, наполненный ветром, а затем покров луга обратился в пыль. Саша с открытым ртом наблюдала, как в земле появляются очертание огромного подземного хода и каменной лестницы, ныряющей куда-то в темноту.
- Ого! – только и смогла сказать Лера. Саша же вообще не сумела выдавить из себя и звука.
- Вперёд! – рявкнул лидер отряда и, бросив повод своего коня какому-то воину, махнул рукой остальным. Всадники разделились. Одна часть повела девушек вниз, другая развернулась и вместе с лошадьми скрылась в лесу.
Едва Саша с Лерой в сопровождение сурового и молчаливого конвоя сошли с лестницы, вырубленной прямо в земле, небо над головой исчезло. Саша подняла голову и увидела, что будто сам луг шевельнулся и накрыл своей зелёной грудью ход. Всё погрузилось во тьму.
Кто-то толкнул Сашу в спину, и она понуро поплелась вперёд. Рядом что-то недовольно бурчала Лера, но Саша не прислушивалась, отчаянно пытаясь что-то разглядеть во тьме. Но вот впереди мелькнул круг света, в лицо ударил жаркий воздух и какой-то странный, кисловатый запах, смешанный с запахом дыма и смолы. На языке заиграл привкус металла. С чего бы это?
По мере продвижения свет приближался и вскоре Саша, и Лера вступили в каменный зал.
- Ничего себе! – присвистнула Лерка.
Глазам девушек предстал военный лагерь, только под землёй. У самого выхода тянулись длинные рвы, на дне которого щетинился частокол. Для создания его людям в зале пришлось разобрать каменный пол и колоть плотную, неподатливую землю под ним. Дальше под навесами раскинулись переносные кузнецы, где работали люди. Саша плохо разбиралась в таком деле и едва понимала, что там происходит. В мутном свете масляных ламп и факелов она лишь различала потные тела людей, оголенных по пояс, сновавших туда-сюда, да холодный блеск металла. Звон и грохот, от которого закладывало уши, заглушал многие голоса и крики работников в кузнях. Чуть дальше тянулись какие-то шатры, склады…
Но Саша не успела ничего толком разглядеть. Её повели дальше, и она послушно направилась вперёд. Раз девушка попыталась хорошенько оглядеться и различить сквозь дым хоть что-то помимо мутных очертаний пузырей шатров, но тут же получила сильный удар древком копья под рёбра.
- Если ты пришла сюда шпионить, то можешь поплатиться жизнью! – рявкнул лидер отряда.
Саша хотела возмутиться. В конце концов, это не она добровольно сюда пришла, а её притащили, но вовремя прикусила язык. Даже Лера решилась промолчать.
Девушек провели сквозь весь зал и снова погнали вниз по лестнице, ныряющей куда-то во мрак. Становилось прохладно, ледяной камень неприятно колол босые ноги. Куда их тащат? На допрос? Пытки? В тюрьму? Саша терялась в самых страшных догадках. Что могут сделать с двумя девушками пленницами во вражеском, военном лагере? Даже думать не хотелось!
Лестница оборвалась, и они вошли в новый зал, но уже намного меньше. Воздух здесь был чистый, хотя и холодный. Своды каменного зала терялись где-то в темноте. По высоким колоннам, вытесанных из зеленоватого камня блуждали оранжевые отблески факелов. По периметру зала раскинулись несколько шатров и палаток, а в центре возвышался настоящий дворец, только из ткани и шкур. У входа сидели двое воинов в блестящих панцирях, облачённые в длинных, подбитые мехом плащи, вооруженные копьями. Завидев крохотный отряд, впереди которого понуро вышагивали две пленницы, воины поднялись, и один из них нырнул в палату. Когда Саша и Лера поравнялись и встали напротив входа, завешанного волчьей шкурой, воин снова вышел, но уже не один.
Следом за ним выступил высокий, коренастый мужчина, с хмурым, каменным лицом. Серо-зелёные, острые глаза скользнули по девушкам и густые брови тут же сошлись к широкой переносице.
- Это кто? – бросил он, взглянув на всадника, схватившего Леру и Александру у замка.
- Мы схватили эту парочку у руин замка Рианнон, - отозвался тут же всадник. – Они спасались бегством от хрусов. Посмотрите на их одежду! Я думаю, что они из Царства Теней.
- Откуда мы? – вскинула брови Лера, Саша же насторожилась. Какое, какое царство? Что-то она раньше о таком не слышала.
- Полагаешь, их могла подослать Серда? – помрачнел незнакомец.
- Я не знаю, господин Уалан, но думаю, что им не стоит доверять, - ответил всадник.
- Мы не служим никакой Серде, - тут же вставила Саша.
- Кстати, а кто это такая? – тут же встряла Лера, но мужчина, названный господином Уаланом, лишь криво усмехнулся, покачав головой.
- Нет, здесь это не пройдёт, - недобро усмехаясь, сказал он. – Думаю здесь уже всё ясно. Не стоит рисковать. Отведи-ка их…
- Что здесь происходит? – послышался за спиной Уалана приглушённый, но до боли знакомый голос. Саша давно не слышала его, но тут же встрепенулась, и сердце прыгнуло в груди, пьянея от счастья.
- Фелис! Фелис!
Из шатра, отстранив рукой от входа Уалана, вышел Фелис. За долгие три года он изрядно изменился. Короткие, чёрные волосы отрасли до самых плеч, на правой щеке откуда-то появился багровый шрам, над бровью пролёг какой-то белый рубец. Фелис сильно исхудал, черты лица заострились, под глазами пролегли чёрные тени. Младший сын короля Ирагилии выступил вперёд, по пути застёгивая мятую рубашку. Судя по всему, Фелис только проснулся.
Увидев Сашу, он застыл. Его зелёные, чистые, похожие на изумруд глаза вспыхнули незнакомым для Александры огнём.
- Саша? – он был явно растерян, но одновременно и обрадован. Его реакция заставила Уалана и всадника с его «свитой» замолчать и по-новому взглянуть на свою пленницу.
- Погоди… - встрепенулся Уалан, сощурившись и оглянувшись на представителя королевской крови. – Эта та девушка, которая.… Это она убила Рианнон?
- Развяжите её немедленно, кретины! – рявкнул Фелис. Но уже сам не дожидаясь исполнения собственного приказа, шагнул вперёд, выдернул из ножен на поясе какой-то нож и перерезал верёвки.
Саша смотрела на него, веря и не веря. Что-то внутри вдруг наполнилось странной, непонятной радостью и одновременно тусклой, необъяснимой печалью. Три года… Они не виделись три года, а те странные чувства, которые она питала к этому человеку так, и остались жить. Разве такое бывает? В течение времени Саше казалось, что-то страшное и пугающее в её душе, но одновременно такое нежное и тёплое уснуло. Но она ошиблась.
Разлохмаченная верёвка упала к босым ногам, и Саша осмелилась поднять взгляд. Фелис стоял рядом, склонив голову к плечу и сжимая рукоять ножа.
- Как ты попала в наш мир? – хрипло спросил он, впиваясь глазами в её лицо.
- Ну, всё началось с того, что к ней на кухню ворвалось какое-то чудище, - подала голос Лера. Фелис обернулся, с растерянностью взглянув на чёрноволосую девушку.
- А это кто? – насупился он, обернувшись к Саше. Тёплый огонь в его глазах вдруг исчез, и Саша ощутила какую-то пустоту в груди. Девушка опустила взгляд, чувствуя, что та волшебная искра миг вспыхнувшая между ней и Фелисом была убита первым словом.
- Это Валерия. Лера. Она моя подруга.
- Меня кто-нибудь собирается развязать? – хмыкнула Лера, вытянув вперёд руки, стянутые верёвкой. Фелис шагнул к ней и перерезал путы. Лера тут же стала разминать запястья, затёкшие от долгой неподвижности.
- Вы знакомы? – спросила она Сашу, кивнув в сторону Фелиса, точно тот и не слышал её.
- Это Фелис, - тихо сказала Саша. – Он помог мне убить Рианнон.
- А-а, - кивнула Лера, усмехнувшись и переведя взгляд на зеленоглазого молчуна. – Так это тот лесной любовник, о котором ты мне рассказывала?
- Что?! – Фелис поперхнулся и с изумлением посмотрел на Александру. За его спиной Уалан что-то тихо хмыкнул, а воины, притащившие Леру и Сашу в подземелье, уставились с невыразимым интересом на своего владыку и незнакомую, светловолосую девушку.
- Любовник?! – вспыхнула Саша, вмиг стал пунцовой. – Лерка! Нет! Я такого вообще не говорила!
- Как знаешь, - улыбнулась Лера, опустив свои лукавые, лисьи глаза. Саша испугано посмотрела на Фелиса, но он снова «надел» на себя каменную, холодную маску.
- Вы замёрзли, - тихо сказал он, кивнув на босые ноги девушек. – Идёмте в шатёр, там хотя бы постелены ковры. Уалан, распорядись, чтобы принесли горячей еды и какой-нибудь одежды.
- Хорошо, Фелис, - буркнул Уалан, недобро покосившись на Леру и Сашу. Александра спрятала глаза и последовала за Фелисом в палатку. Лера же помедлила у входа, чтобы обернуться и показать Уалану язык. Саша, не удержавшись, закатила глаза.
- Лера, ты чистейшей воды ребёнок!
- Это кого-то тревожит? – хмыкнула подруга, птицей влетев в шатёр и устроившись на расстеленных, на каменном полу шкурах.
Саша устроилась рядом, зарывшись пальцами ног в мягкий, тёплый мех. После долгого пути по лесу она была рада наконец-то сесть на что-то мягкое и вытянуть сбитые, в мозолях ноги.
Фелис тем временем ушёл в угол шатра, где под пологом из легкой, призрачной ткани раскинулась кровать из шкур. Но затем он вернулся, неся какую-то флягу, оплетенную золотой сетью с серебряной затычкой в виде головы совы.
- Выпейте – согреетесь, - сказал он, вложив её в холодные пальцы Саши. Та кивнула и, опасаясь посмотреть в глаза Фелису, откупорила флягу и осторожно отпила. По горлу точно прокатился раскалённый металл. Саша подавилась и закашлялась, едва не выронив флягу.
- Что это? – прохрипела она, передавая дрожащей рукой флягу Лере.
- Это северный спирт, - ответил Фелис. – Скоро вы почувствуете тепло, а пока расскажите, как вы сюда попали.
- Фу! – скривилась Лера, глотая отвратительную жидкость из фляги. – Крепкая, зараза.
Саша кивнула. Но требуемый эффект был достигнут. Приятное тепло разлилось по всему телу, согревая даже самые кончики пальцев. Для полного счастья не хватало только вкусной еды и мягкой постели.
- Так как вы сюда попали? – спросил Фелис, опустившись напротив девушек на шкуры и скрестив ноги.
- Из-за амулета, - ответила Саша.
- Какого амулета? – насупился Фелис.
Пришлось рассказать. К концу истории как раз пришёл какой-то бойкий парень и принёс плетёный поднос с горячей едой. Не фазан и не гусь в яблоках, как в замке Рианнон, а какая-то вязкая, плотная каша. Хотя на кашу вообще не походило. Субстанция оказалась настолько плотной, что пришлось её разрезать ножом. Однако кушанье было вполне вкусным. Но на пустой желудок и гвозди в масле вкусными покажутся.
- Так что у вас тут происходит? – спросила Саша, когда молодой парень уже ушёл, а она с Лерой уже наполовину опустошили тарелки, более-менее заглушив чувство голода.
- Что ты имеешь в виду? – спросил Фелис.
- Замок Рианнон. Он разрушен! Не говори, что она рухнул сам по себе, - холодно произнесла Саша. – И что это за воины, патрулирующие лес?
Фелис молчал, не торопясь с ответом. Лицо его было каменным, глаза холодны. Саша отставила тарелку.
- Фелис?
- Идёт война, - мрачно откликнулся сын короля Ирагилии.
- Война? – изумилась Саша. – Но Рианнон уже мертва! Какая война? Почему?
Фелис в упор взглянул на Сашу.
- Война из-за тебя…