Глава X.

Шелескен, судя по всему, был женского пола. Широкая полоса тёмно-коричневой ткани на груди, прикрывающая самое сокровенное, неширокая повязка до колен, свисающая с достаточно богатого, украшенного камнями, пояса… Вот, собственно, и всё. Из одежды, в смысле. Ну, если не считать нескольких браслетов и богато отделанного ошейника на шее. Её голову украшала корона из белоснежных шипов, ярко выделяющаяся на фоне насыщенно-шоколадной шкуры. Два больших, чуть раскосых жёлтых глаза с вертикальными зрачками внимательно следили за нами.
В руке она держала свёрнутый хлыст. Минуту мы настороженно осматривали друг друга, потом она сделала едва уловимое глазу движение – и Дарвэл лишился меча. Ещё один щелчок кнута – и лук рванулся из моей руки. Мы вздрогнули, но, прекрасно осознавая опасность, даже не шевельнулись в сторону упавшего неподалёку оружия. Блеск сердито заурчал и бочком-бочком подобрался ко мне и устроился около ног.
С деревьев стали прыгать другие люди-рептилии. Без доспехов – только кожаная одежда, такая же открытая, как и у стоявшей перед нами. Оружие тоже не отличалось разнообразием. Несколько тонких копий, что интересно, вполне видимых, из белого материала, как мой лук. Большинство же воинов на руке носили что-то вроде арбалеста, но с ячейками для нескольких дротов. Разнился только внешний вид – ящеры разных оттенков шкуры, вараны, ужи и гадюки. И многие другие. Кто-то мне даже напомнил динозавров. В общей сложности их было где-то чуть больше десятка.
- Кто вы такие? – отрывисто заговорила та, что с кнутом. – И зачем вы пришли сюда?
- Мы… - начал было Дар, но она вдруг прервала его.
- Нет. Пусть говорит Сиурбланка.
- Кто-кто? – вырвалось у меня.
- Говори. – Приказала рогоносная.
- Ну… Я – Нейра, а это – Дарвэл, мой друг. Мы… искали вас. Нам кажется, что… что вы сможете прекратить войну между Мрадраззами и Кародроссами… Как много лет назад. – Последняя фраза вырвалась у меня сама собой. Я замолчала, пугливо ожидая реакции. Встретившись со мной взглядом, Раудког кивнул: «Всё правильно».
Шелескенка удивлённо заморгала. Потом указала на Блеска.
- Ты… он… ты с ним?
- Интересный вопрос, - я даже немного растерялась. Логичнее было бы спросить: «он с тобой?» - Ну, мы нашли какое-то бронзовое яйцо в ледяном пруду, но пруд потом согрелся, а яйцо раскололось в огне… Ну и этот мелкий посчитал что я – его хозяйка.
Сзади послышался ропот, а у неё отпала челюсть. Это и не удивительно: что за бред я несу?! Сокол тоже со странным выражением лица покосился на меня и покрутил пальцем у виска.
Девушка-ящер встряхнулась и охрипшим от волнения голосом обратилась к воинам.
- Отведите их в… надлежащие покои. Мне нужно поговорить с матерью… Я попросила бы вас, - она обратилась ко мне, - не сопротивляться. Уверяю, мы не причиним вам вреда.
- Да уж, в это очень легко поверить после вашего нападения. – Резко вставил Дар.
Но, к его безграничному возмущению, она даже не обратила на него внимание.
Девушка свернула кнут и повесила на пояс. Неуверенно подойдя ко мне, просительно протянула руки.
- Сиурбланка-Нейра, прошу… не могли бы вы передать дракаррата мне в руки?
- Кого? – опять затормозила я. – А, вы о Блеске что ли? А с чего это мне его отдавать?!
- Ней… - опять попытался вмешаться Мрадразз, и вновь безуспешно.
- Сиурбланка, - Шелескенка вдруг поклонилась, - мы ждали вашего прихода. И ожидали, что вы принесёте молодого драккарата. Но сами вы не сможете о нём позаботиться… Прошу вас. Вы сможете когда захотите навещать его.
- Так… сначала я бы хотела прояснения ситуации. – Я прищурилась. – Вы, как я поняла, Шелескены. Но кто вы конкретно? И почему вы называете меня этим странным прозвищем? И какое значение имеет Блеск?
- Моё имя Тресса. Об остальном я расскажу вам чуть позже, когда вы отдохнёте. – Мягко, но непреклонно проговорила она. Раудког, обиженный на такой «игнор» по отношению к своёй персоне, неприветливо скрестил руки на груди. – Пожалуйста…
Я подняла удивлённо пискнувшего золотого ящера на руки. Ух, какой же ты тяжёлый, малыш… Краем глаза заметила, как благоговейно сверкнули глаза девушки. Но передавать ей малыша я не спешила.
- Сперва верните нам оружие. – Требовательно заявила я.
На лице Шелескенки появилось сомнение.
- Вы сможете поручиться за своего друга? Что он не попытается причинить вреда никому и нас?
Я хотела сказать, «да», но взглянув на Раудкога, выжидательно приподнявшего бровь, передумала.
- Да, я могу за него поручиться. – Произнесла я. – Но если вы сомневаетесь, можете передать его меч мне.
Лицо Мрадразза недоумённо вытянулось. А вот так-то! Ты же когда-то шантажировал меня моим же луком? Теперь моя очередь. Заодно будет повод помириться…
Тресса кивнула кому-то в сторону, и мне почтительно преподнесли лук и клеймор. Лук я убрала за спину, а тяжёлый клинок взяла под мышку.
Блеск, на время торжественной передачи колюще-режуших и дальнобойных орудий перебрался мне на плечи и теперь никак не хотел слезать. Он как чувствовал, что я хочу уйти, и отчаянно вцепился в меня маленькими коготками. Я шипела, он верещал, Тресса наблюдала за нашей вознёй с беспокойством, сокол – со злорадством. Наконец я отковырнула от себя маленького бесёнка, но выронила меч, чуть не швардакнувший меня по вовремя поднятой лапе.
- Всё в порядке? – уточнила Шелескенка, принимая упирающегося Блеска. Тот сначала вырывался, но Тресса наклонилась к нему и прошептала что-то такое, отчего он моментом успокоился и, свернувшись у неё на руках калачиком, довольно закурлыкал. Меня даже немного кольнула ревность… - Если да, то можете следовать за воинами. Они позаботятся о вас.
- Да, спасибо. – Я подняла Драконий клык, пристроила его меж лямками рюкзака, так, что его рукоять держалась на лямках и кивнула Трессе.
Она вдруг светло, радостно улыбнулась.
- Мы так ждали вас, Сиурбланка…

Нас проводили в «Сердце Каурула» - Ресстарк. Дом Шелескенов.
Ну, не совсем дом. Это был не замок, наподобие Дорганака или Лаудборла. Просто поселение… на деревьях.
Воины помогли нам подняться почти на половину высоты вековых деревьев, когда, наконец, мы с Даром увидели первые дома.
Они примыкали к мощным, с три-четыре моих обхвата, стволам, и стояли на широченных деревянных платформах, порой растянутых между деревьями. Платформы располагались в два уровня, и те, что выше, были раза в два уже и с помощью наклонно поставленных столбов опирались на крыши домов с первого.
На первом, увы, нам местечка не нашлось. Пришлось карабкаться ещё метров на тридцать до второго этажа. Я-то ничего, у меня когти и на руках, и на ногах. Шелескены тоже не испытывали проблем, а вот Раудког…
Бедный сокол, по-моему, проклял уже всё на свете. Даже сквозь серые перья можно было разглядеть зеленоватый оттенок его лица. Мне даже стало его немного жаль…
Первое время он стоически терпел, но когда понял, что карабкаться ещё долго он плюнул и, оттолкнувшись от дерева, прыгнул спиной назад. Я невольно вскрикнула: он же боится летать в лесу! Но всё закончилось хорошо. Всё-таки здесь было уже довольно просторно, а если надо было – Мрадразз чуть наклонялся и благополучно пролетал узкие места.
У-у, гад! Это он специально, я знаю!
Когда нас проводили до дома, шикарного, трёхкомнатного, и входная дверь за Шелескенами закрылась, Дарвэл выдохнул, ухитрившись вложить в эту фразу всё то, что его переполняло.
- Всё! Теперь я останусь здесь, а эти чешуйчаторылые пусть сами ко мне лезут!
- Как-то невежливо ты о них отзываешься, - усмехнулась я. – Только не вякни этого, когда будешь просить о помощи.
- Ага, - проворчал он, - вот только просить, похоже, будешь ты. Меня не слышат. Кстати, по этой же причине я могу говорить, что захочу.
Он покосился на меня. На его лице отразилась тяжёлая внутренняя борьба.
- Ты… меч верни… - отрывисто проговорил он.
Я сощурилась.
- А как же волшебное слово?
- Пожалуйста. – Процедил через зубы он, отводя глаза.
Я хмыкнула.
- Ну что это за тон… Сквозь зубы с девушкой разговаривать! А ну, улыбочку на пол-лица и ясным звонким голосом…
- Да ты совсем обалдела, дипломатка хренова! – вдруг не с того ни с сего взъярился он, резко шагая в мою сторону и сжимая кулаки.
Я напряглась и, прижав уши и чуть показав клыки, предупреждающе заурчала.
- Спокойствие, только спокойствие… Кипят только чайники. Дышим глубже, думаем о хорошем…
- Да достала уже со своей философией!!! – вконец сорвался он.
Это было настолько неожиданно, что я даже вздрогнула и отступила. Но тут же гордо выпрямилась и с холодком проговорила.
- Если у тебя плохое настроение, не надо срывать его на других. А если что-то не получается, прежде чем орать на друзей, сперва их нужно убедить, что они были не правы. А не наоборот. Вот твой меч.
Я опасно выдернула из-за спины Драконий клык и кинула ему. Тот каким-то чудом поймал его за рукоять. Потом, не говоря ни слова, отвернулся и направился к окну. Некоторое время что-то высматривал на улице и устало прислонился к косяку.
Впрочем, об этом я только предполагала, потому что сразу же направилась в свободную комнату, которую и заняла для себя. Заперлась изнутри и вымученно рухнула на кровать.
Господи, ну почему он так со мной?! Ну что я сделала такого, чтобы он так разозлился? Ехидничала? Так за это меня лишь родители ругали, и то не так… Не считалась с его мнением? Отнюдь! Я сразу сказала, что во всём, что касается местности за стенами Дорганака, я всецело полагаюсь на него. Сама принимала решения, которые расходились с его? Имею право! И, между прочим, именно принятый под мою опеку Блеск похоже и спас наши шкуры. Ладно, насчёт этого я ещё уточню. Но если именно это, последнее, послужило причиной его вспышки, тогда…
Тогда он убеждённый эгоист. А значит у нас с ним разные дорожки.
Но… но в глубине души что-то пыталось достучаться до моего сознания и сказать, что здесь всё-таки я тоже не совсем права. Это «что-то»было моей совестью.
Так! Кто сказал, что у меня её нет?!.

…Наверное, я задремала. А проснулась оттого, что кто-то осторожно скрёбся в окно. Лениво покосившись туда, от неожиданности я взвизгнула и навернулась с кровати, не сразу вспомнив, что обладателями подобных рож являются Шелескены – наши… или уже только мои?.. теоретические союзники.
- Уважаемая С-сиурбланка! – из-за стекла шипящий голос гостя звучал приглушённо. – Выйдите, пожалуйс-ста. Гос-спожа Трес-са хочет с-с вами вс-стретитьс-ся.
- А… хорошо… - морда исчезла. Я потянулась, и тут в дверь сильно постучали.
- Нейра? Всё в порядке?
Ну надо же, всё-таки беспокоится. Правда через дверь я не могла по голосу понять, как сильно. Но это и не важно.
Дождавшись повторного стука, я демонстративно нараспашку открыла дверь. Мрадразз так и замер с поднятой рукой.
- Всё лучше всех. – С некоторым пафосом проговорила я и прошла мимо, как будто его здесь и не было.
- Эй! Ты куда?
Но я не удостоила его ответом и, хлопнув дверью, вышла к уже ожидающему меня Шелескену.
Он первый из тех, кого я видела, носил более или менее сносную одежду. Длинный пурпурно-серебряный балахон прорезали два разреза спереди и сзади от колен и ниже. Длинный тонкий хвост, шевелящийся по настилу, и… голова кобры. Ух ты! Даже капюшон по бокам шеи и головы есть!
- Я – Эс-сприт. – Представился он, почтительно поклонившись. Я ответила лёгким наклоном головы. – Пройдёмте за мной, гос-спожа Трес-са и её мать, влас-стительница Церес-ски, ожидают вас-с. В пути я могу рас-сказать вам кое-что о городе и ответить на ваш-ши вопрос-сы.
Я довольно кивнула.
- Ну вот и отлично. Тем более что вопросов у меня скопилось немало.
Путешествие до Повелительницы было весьма познавательным. Эсприт рассказал, что Ресстарк существует уже много веков. Шелескены живут долго, поэтому за это время Церески – лишь четвёртая Повелительница.
- Повелительница? А разве вы не выбираете мужчин-правителей? – удивилась я.
Змей покачал головой.
- Нет. Так уж с-сложилось, что у нас дейс-ствует матриархат.
- А-а, понятно… - протянула я.
Эсприт продолжил. По его словам, сейчас в Ресстарке проживают около двух тысяч жителей. Ско… сколько?!
- Дело в том, - от тяжко вздохнул, - что здес-сь очень с-суровые ус-словия для проживания. Кровожадные твари час-сто нападают на нас-с, хотя мы и забралис-сь дос-статочно выс-соко. У нас-с выработалас-сь невос-сприимчивос-сть к болезням и некоторым ядам, которые час-сто разнос-сят лес-сные хищ-щники. Но вс-сё же нас-с год от года с-становитс-ся вс-сё меньш-ше. Единс-ственный ш-шанс-с выжить – перес-селитьс-ся ближе к окраине. Но… никто не готов к подобному…
Он остановился. Я тоже. Деревянный настил кончился, дальше шли только редкие стволы деревьев. Шелескен повернулся ко мне.
- Обитель Повелительницы находится дальш-ше и выш-ше. Надеюс-сь, у вас-с вс-сё в порядке с-с акробатикой и навыками альпинизма?
- О чём это ты? – удивлённо обратилась я к нему, рассматривая почти полностью лишённые веток, гладкие стволы. – Как здесь можно прыгать?! На деревьях же совсем нет веток!
- А вам так они нужны? – искренне поразился он.
- Разумеется! – мрачно кивнула я. – Или ты хочешь сказать, что можешь обойтись без них?
Эсприт неопределённо пожал плечами и молча прыгнул на дерево. Я на секунду зажмурилась: мне показалось, что он сейчас сорвётся вниз. Но когда затихающего вопля не прозвучало ни через одну, ни через две или три секунды, я рискнула приоткрыть один глаз. И замерла, выпучив глаза от удивления.
Шелескена, казалось, не стесняли никакие законы физики. Он легко перепрыгивал с одного дерева на другое, отталкивался лапами и перепрыгивал на следующее… Выше, ниже, ровно…
Когда он спрыгнул рядом со мной, я сокрушённо покачала головой и подняла руки в знак своей капитуляции. Так я не смогу никогда…
Змей нахмурился.
- Плохо… Я имел в виду, что ожидал от вас-с… э-э… больш-ших с-спос-собнос-стей.
- Ну что поделать, - фыркнула я, - если меня учили прыгать с ветки на ветку, а не со ствола на ствол. – Несмотря на его мягкий тон я не смогла удержаться от обиды.
- Ладно. – Вздохнул он. – Не хотел я… впрочем, не важно. Вс-сё равно вы должны знать, рано или поздно.
Он извлёк из-под балахона костяной свисток и тонко засвистел. Через несколько секунд меж деревьев заметалась тень и, приветственно заклекотав, тяжело опустилась позади нас, неуклюже сложив перепончатые крылья. Разглядев, что это, я не удержалась от изумлённого вздоха.
На зов Эсприта явился настоящий ящер юрского периода – птеродактиль. Или птеранодон?..
Нет, всё-таки рамфоринх. Этакая ящерица с длинной мордой, полной зазубренных зубов, длинным извивающимся хвостом с ромбовидной плюшкой на его конце и перепонками a la крылья, растянутыми между коленями и длинными мизинцами передних лап. В длину он был метра под два и с размахом крыльев метров в пять.
Шелескен погладил зверюшку по клюву-морде и уверенно вскочил ему на спину.
- С-сиурбланка, прош-шу на борт! И держитес-сь за меня покрепче. – Проговорил он, привязывая специальными ремнями свой пояс и ноги к некоему подобию седла.
Сперва я несколько заробела, уж очень жутким был оскал ящера. Тогда мне ещё пришло в голову, что в книгах он был симпатичней…
- С-сиурбланка? Трес-са не любит долгих ожиданий, а мы и так с-сильно задерживаемс-ся.
Я осторожно, стараясь не привлекать внимания крылатого коня, проскользнула мимо страшной морды и уселась за Эспритом, крепко обхватив того за пояс.
- Держитес-сь! – вновь повторил он и прищёлкнул поводьями.
Рамфоринх расправил крылья, подпрыгнул и тяжело сорвался в полёт.
Сам полёт, наверное, по меркам Шелескенов, проходил отлично. Но я уже на первой минуте стала лихорадочно прощаться с жизнью.
Крылатый ящер выделывал умопомрачительные трюки, облетая деревья и просачиваясь между ними. Если промежуток был слишком маленьким, он наклонялся чуть ли не перпендикулярно земле. Скорость, несмотря на это, была довольно приличная, и окружающий меня лес слился в одно пёстрое полотно. Мя-а-у-ми-ра-а-ю…
Меня сильно болтало, так что не раз я едва удерживалась от того, чтобы заорать: «Спасите, падаю!» А удерживалась я от этого порыва по достаточно простой причине – мне было дурно…
Очень нескоро – для меня, по крайней мере, древний ящер, наконец, приземлился на широченной платформе, расположенной аж между четырьмя деревьями, перед жильем Повелительницы. Я кое-как сползла с него, и, пошатываясь и абсолютно игнорируя удивлённое Эспритово: «Ты куда?» - направилась к краю площадки. Где меня и вывернуло наружу. Ох-х, теперь понимаю тех, у кого морская болезнь…
- С-сиурбланка, что с вами?! – скоро из-за его акцента я сама шипеть начну…
Я подняла на него мутный взгляд. Как я вижу, ты ну оч-чень умный пионер…
- Хреново мне, разве не видно… - хрипло выдавила я, поднимаясь на ноги. – Чтоб я ещё раз…
- А! – его лицо просветлело. – Так вы ещ-щё не разу не путеш-шес-ствовали на родроне! Тогда понятно… Вот, попейте. Вам полегчает.
Я кивнула, принимая из его рук флягу. После первого же глотка меня передёрнуло – очень похоже на водку с ананасом, если такое вообще возможно… Я алкоголь вообще недолюбливала ни в каком виде, и это варево не стало исключением. Но, что интересно, мне действительно стало лучше. Я с благодарностью вернула флягу и поинтересовалась, идём ли мы дальше.
- Да. – Кивнул змей. – Прос-следуйте за мной.

В не очень большом, по сравнению с Главным залом Дорганака, помещении меня встретили Тресса и её мать. Я сообразила, вслед за Шелескеном, поклониться, и он удалился, и мы остались втроём.
Перво-наперво я внимательно оглядела место, где я нахожусь, и саму Повелительницу. Зал был достаточно красив по местным меркам, хотя и не мог сравниться с Дорганаком. Отличительной его особенностью, пожалуй, была лишь богато разросшаяся по стенам зелень, превращающая их в одно шелестящее зелёное полотно, и пара декоративных фонтанчиков по углам.
А вот Церески, восседающая на малахитовом троне, выглядела гораздо интересней своего помещения. Во-первых, её шкура была абсолютно чёрной. Блестящая, она сверкала в свете нескольких искусственных фонарей вдоль зала. От углов глаз и вокруг головы у неё шёл ряд длинных выростов, спадающих на плечи, как волосы, но между которыми росли перепонки. Такая, своего рода, вуаль. Одета…
Нет, слово «одета» не подходило такой Повелительнице. Церески была облачена в белоснежное платье, большими искусно выделанными брошами закрепляющееся на плечах. Вдоль подола шли изящные узоры, вышитые золотой нитью. Пальцы с длинными когтями были унизаны перстнями, а на шее покоилось шикарнейшее золотое ожерелье. Ко всей этой искусственной красоте прилагалась красота настоящая – завидные формы и изумрудные глаза, глядящие мудро и проницательно. Почему-то глядя на неё, мне пришло в голову, что она-то стала бы неплохим правителем всего Силмирала…
Тресса пока молчала, стоя по левую руку от матери.
- Так ты Нейра, новая Сиурбланка? – глубоким, бархатным голосом спросила она.
- Да, меня так называют.
- Тресса сказала, что ты пришла сюда просить о помощи?
- Да, это так. – Я кивнула. – Мы, я и… мой друг ищем способы прекратить войну между Кародроссами и Мрадраззами. И вы… вы же когда-то уже делали это, не так ли?
- Это так. – Она нахмурилась. – Но знаешь ли ты, почему мы вынуждены были уйти?
Я пожала плечами.
- Лишь в общих чертах.
- Вы, Наследие Зверя и Одарённые Птицей объединились против нас. Да, я должна признать – к тому времени Шелескены несколько зазнались, но всё же… Ты говоришь, что мы можем вновь заключить мир между народами? И как ты себе это представляешь?
- Ну… - я замялась. Минуту молчала и потом вынуждена была признаться. – Я не знаю.
Церески грустно улыбнулась.
- Вот именно. Наверняка возникли бы проблемы при выборе замка, который мы должны были бы атаковать. И кроме того… я не хочу терять людей. Нас и так слишком мало. И ещё неизвестно, одержим ли мы верх…
Я молчала. Да, она права в чём-то… во всём, если быть честной… Но я не хочу признавать, что мы зря проделали такой путь! Что война продолжится и будут умирать новые и новые… Может, друзья Дара – если они у него были –, может, мои…
Короткий получился разговор. Вот что значит – деловой.
Я не знала, что делать. Поэтому, чтобы получить чуточку времени на размышления, спросила:
- Скажите, а что значит это прозвище – Сиурбланка?
Лицо Повелительницы смягчилось.
- Если ты не против, я расскажу всё с самого начала. Пока можешь сесть.
Я не пренебрегла её предложением, и, так как иных предметов мебели, кроме её трона, поблизости заметно не было, уселась прямо на пол.
- Ты, я думаю, уже поняла, что Каурул – прибежище самых разнообразных существ. В основном – злых. В остальном – очень злых. Но именно благодаря такому окружению мы стали приручать их для себя. Сейчас под нашим контролем более пятисот тварей четырнадцати видов. От «сторожевых собак» до «коней» и даже чудовищ-«таранов» - с их помощью мы перетаскиваем тяжести и валим деревья.
Но пару столетий назад кроме всего прочего у нас было несколько драккаратов, зверей, подобных тому, что ты привела сюда. Они обладают большей мощь и потенциалом, чем даже самые сильные или умные наши питомцы. Драккараты даже умели говорить и мы часто советовались с ними. Но, получилось так, что они исчезли. Большинство из них было перебито опять же вашими народами, а кто-то погиб по иным причинам. Но, так или иначе, по легенде именно со смертью последнего драккарата удача покинула нас. Мы потеряли половину нашей численности на тот момент, потеряли землю и силу… И осталась только вера.
Вера в то, что когда в Ресстарке вновь появится драккарат, мы вернём себе былое могущество. Будем надеяться, что так оно и будет.
Что значит «Сиурбланка»? Так называли тех, кто разбивал яйца драккарат с помощью льда и огня, чтобы дать новой жизни силу жить и свободу. Сиурбланка – это «дарующая надежду». Их уважали больше всех, порой, даже больше Повелительниц.
Она замолчала. Я про себя от души поблагодарила Блеска, ведь, выходит, действительно – только из-за него нас оставили в живых.
Дарующая надежду… Раз так, то почему я не могу её подарить Дорганаку? Лаудборлу? Даже Ресстарку? Даже… Дарвэлу?..
Ведь сколько мы не говорили с ним по дороге сюда, пока не поссорились… у меня всё сильнее складывалось впечатление, что он всё меньше верит в успех нашего предприятия.
Нет… я так не могу. Да, я упёртая. Сильно упёртая.
Поэтому я в лепёшку разобьюсь, но того что желаю – добьюсь.
- А знаете, - вдруг негромко проговорила я, - а вы ведь всё равно вымрете. Как динозавры.
Мать и дочь, негромко о чём-то шепчущиеся, замерли. Поражённо посмотрели на меня, Тресса – растерянно, а Церески – рассержено. Естественно, кому же понравится, когда так говорят о твоём народе?
- Ч-што?!
Я поднялась и продолжила. Пользоваться тормозами уже нецелесообразно, остаётся переть вперёд, как танк.
- Вы только что сами сказали, что вас осталось так мало. И что всё время становится всё меньше. Эсприт сказал мне, что так будет продолжаться до тех пор, пока вы не переселитесь ближе к краю. Но вы же боитесь! Это так: вы боитесь, что Кародроссы и Мрадраззы вновь нападут, но на сей раз не оставят вам шанса на жизнь.
- Ты… - гневно начала чёрная Шелескенка, но я перебила её.
- Вы не хотите нападать первыми из-за страха проиграть или даже потерять много жизней. И что? Там у вас будет шанс. Если же вы останетесь здесь – нет. Ни помогут ни ваши прирученные звери, ни драккарат.
Я умолкла. Церески, вскочив, сперва хотела что-то сказать, но когда я закончила она не произнесла ни слова. Только мрачно и даже враждебно глядела на меня.
У Трессы, стоящей с выпученными глазами, всё время дёргалась рука. То ли она порывалась выхватить оружие, то ли… покрутить пальцем у виска.
Наконец Повелительница тяжело вздохнула.
- Я… я подумаю. Подождите… несколько дней. Тресса… проводи Нейру домой.
На выходе я обернулась и успела заметить, как царственная шелескенка, устало прикрыв глаза и опустившись в кресло, понуро опустила голову на ладонь руки, локтем опирающейся в подлокотник трона.

Эсприт всё ещё ждал снаружи. Тресса хотела отослать его, но я кое-что придумала про себя.
- Эсприт, подожди минуту!
- Да, С-сиурбланка? – удивлённо обернулся он.
- Скажи, ты не мог бы научить меня так же, как вы, лазать по деревьям?
Он задумался.
- Наверное, с-смогу… Но когда вам будет удобно?
- А, - я махнула рукой, - когда будет удобней тебе. Приходи.
Он кивнул, а я поспешила к Трессе, уже оседлавшей родрона.
Второй полёт прошёл лучше, чем первый. То ли потому, что я уже заранее ожидала всех этих наклонов, взлётов и падений, то ли потому, что шелескенка водила аккуратней.
Когда мы сошли на платформу, она вызвалась проводить меня до дома. Я не стала отказываться ещё и потому, что весьма смутно представляла дорогу.
Первый её вопрос не заставил себя ждать.
- Знаешь, а ведь мне сначала показалось, что твой друг – главный в вашем дуэте. – Удивлённо проговорила она. – Но ни один лидер не смог бы долго командовать таким характером, как у тебя. – Я довольно хмыкнула про себя. – Слушай, ты серьёзно насчёт всей этой заварушки с войной?
Я кивнула.
- Серьёзней быть не может. Дело ещё и в том… ну, у вас есть легенда о драккаратах, а у нас о том, что, когда окончится война, мы сможем вернуться в свой мир… Я ведь из Пришедших…
Она задумчиво кивнула.
- Понимаю… я тоже знаю многих Пришедших.
Я удивлённо воззрилась на неё.
- Так у вас тоже открываются порталы?! Я ни разу…
- Не слышала о Пришедших-Шелескенах? – Тресса нахмурилась. – Это, кстати, тоже одна из наших бед. Половина Пришедших сразу становится добычей хищных тварей, до того, как наши патрули приходят за ними, а две трети остатка погибают ненамного позже.
Раньше некоторые из тех, кто выживали, стремились найти более благодатные земли для нас. Они уходили, и уже никто из них не возвращался назад. Но это случалось достаточно редко, а нас ещё было много… А однажды они собрались в большую экспедицию почти в две сотни воинов и разведчиков – почти половина всей нашей мощи – и поклялись добраться до окраины леса и узнать, что же там теперь происходит. Мама до сих пор жалеет, что отпустила их. Буквально через час на нас напала целая стая ксидров. Причём достаточно взрослых и обладающих крепкой чешуёй. Четверть Ресстарка была уничтожена вместе с жителями, и лишь чудом мы успели позвать на помощь не успевший уйти далеко отряд. Но и с ним наши потери оказались ужасны. За один день нас стало на треть меньше… С той поры Церески никогда и никого из воинов не отпускает туда… к окраине… - она на минуту замолчала, а потом, притормозив, почему-то шёпотом проговорила. – И знаешь… мне кажется, это предупреждение. Те ксидры – это послание… предупреждение… от Силмирала.
Я вздрогнула. А ведь меня тоже посещали такие мысли!
Выходит, этот мир правда вроде как… живой?!..

У самого входа в мой новый дом – подарок за услугу Сиурбланки – я робко поинтересовалась у спутницы.
- Слушай, а если у тебя будет свободное время… ты не научишь меня так же лихо обращаться с кнутом?
Она удивлённо подняла брови.
- А разве ты не просила Эсприта…
- Если ты о времени, то я смогу легко подстроиться под вас. – Быстро произнесла я и, в общем, не солгала. Времени у меня и вправду теперь было навалом.
- Ладно, договорились. – Тресса напутственно и лукаво улыбнулась. – Посмотрим, сможешь ли ты осилить оружие, с которым учат обращаться исключительно членов королевской семьи.