Глава 2
О дороге

В час Кин-ан я, полностью собранная, стояла на пороге "Гномьего короля", прощаясь с дядей. Одолженная на время пути, пегая лошадка смирно стояла у коновязи. Все утро прошло в лихорадочных сборах и разговорах о предстоящем путешествии. На личные беседы, как оказалось, времени катастрофически не хватало.
- Ничего, еще успеется. - Успокаивал меня дядя.
Начался рассказ с детального описания близлежащих окрестностей. Я с жадностью впитывала сыпавшуюся на меня информацию, периодически задавая вопросы. Так и носились мы втроем по таверне: дядя, обслуживая клиентов, я, внимательно слушая его и Гай, путаясь у нас обоих под ногами.
- Доберешься еще до наступления темноты, а там устроишься в таверне "Единорог". - Напутствовал он. - И не волнуйся, если экзамен не сдашь - ничего страшного, что-нибудь придумаем.
От одной мысли, что я провалю экзамен, меня в пот бросало. Картины позорного возвращения в родные пенаты всплывали в голове, причиняя почти физическую боль. Нет, я любила свой край, свою тихую размеренную жизнь, но великолепие и многообразие большого города завораживало, оттесняя на задний план красоты природы, в изобилии водившиеся в местах, откуда я родом.
- Что тут можно придумать? - Ворчала я себе под нос.
- У меня останешься, помощницей будешь, а на будущий год снова попробуешь. - Непреклонно заявлял дядя. - Домой тебя не отпущу. Как же я брату-то в глаза смотреть буду: он мне дело ответственное доверил, а я не справился.
Я только улыбалась на подобные заявления. У меня и в мыслях не было переубеждать дядю, доказывая, что прием в ЗАМОк зависит отнюдь не от его воли.
- Гай вон, со зверями болтать может, так что когда подрастет, и его в школу сдам. - При этом кузен важно выпячивал грудь и мило краснел.
Но вот, все вещи собраны - настала пора отправляться. Дядя что-то говорил еще, давая последние наставления, но я уже не слушала, сконцентрировавшись лишь на том, что бы не разреветься. Обняв на прощание дядюшку, и шутливо потрепав густые волосы Гая, я легко запрыгнула в седло Груши. Почувствовав седока, лошадка радостно заржала и тронулась вперед, ведомая мною к городским воротам. Я долго оглядывалась на застывшие фигуры родичей, до тех пор, пока не свернула на соседнюю улицу.
Из Серог-Хима вели три дороги. Первая сворачивала влево сразу за пределами города, и вела в пустынные земли кочевников - Северные Равнины. Вторая дорога вела в ЗАМОк, прямая как стрела, она пересекала Лес Огненных фей, дорога эта не имела ответвлений, да и построена была с единственной целью, дабы предоставить возможность студентам быстро и с комфортом добраться до школы. Третья же, вела на юг к чистым пескам и мягким волнам Сонного моря. Две дороги являлись главными торговыми путями в королевстве, и потому постоянно были забиты караванами и бродячими торговцами. Дорога же, ведущая в ЗАМОк, круглый год пустовала.
Двигаясь в сторону маячившей вдалеке зеленой кромки леса, я с удивление отметила огромное количество всадников, пеших, карет и повозок, направлявшихся туда же. Мысленно застонав, я чуть было не повернула обратно: такой конкуренции мне ни за что не выдержать, но мелькнувший на краю сознания образ отца, разочаровано прятавшего глаза, помешал мне тут же пуститься наутек.
Солнце жгло нещадно, я то и дело тянулась к фляге, становившейся с каждым разом все легче и легче. Когда я въехала в черту леса, дышать стало легче, да и тень, отбрасываемая раскидистыми кронами деревьев, дарила прохладу. Я с интересом рассматривала диковинные растения - творения рук огненных фей - замысловатые узоры листьев, цветы, немыслимой окраски, причудливо изогнутые кустики.
Среди моих невольных попутчиков царило настороженное молчание: все прекрасно понимали, что большинство из них вернется домой ни с чем, уступив более сильным и одаренным. Пару раз я пыталась призвать дождь, но идея моя успехом не увенчалась: дело было в самой школе, то есть в ее охране.
- Вся дорога до самого Лен-Киоша закрыта для магии. - Говорил дядя. - Ее маги из школы специально обезопасили, случались раньше несчастные случаи, знаешь ли. Молодежь, они что? Им бы лишь покрасоваться друг перед дружкой, а о последствиях думать не приучены. Вот и приняли колдуны меры предосторожности.
Груша терпеливо сносила все тягости пути, целеустремленно двигаясь вперед. Где-то на середине пути я начала тихо ненавидеть седло, мечтая лишь о твердой почве, но спешиться не было никакой возможности: по обе стороны от меня плотной стеной двигались другие.
Спустя пять часов с момента моего отбытия из Серог-Хима, на горизонте показалась крепостная стена, окружающая школу по всему периметру. Солнце клонилось к закату, окрашивая белый камень ограждения в невероятные цвета, варьирующие от бледно-розового до темно-бардового. Высоко в небо устремилась главная башня, увенчанная остроконечным шпилем. Вдалеке, скрытые за голубоватой дымкой высились Запертые Горы, отделявшие Пустыню Валлхи от остального материка.
Дядя рассказывал, что крепостная стена школы имеет идеально круглую форму, а построена она из ценнейшего материала - белого мрамора, добыть который возможно лишь по ту сторону от Запертых Гор.
Под стенами крепости раскинулся небольшой городок, состоявший в основном из постоялых дворов и магазинчиков, в которых студенты имели возможность приобрести необходимые им вещи. Весь год городок практически пустовал, и лишь в конце месяца Нокса жизнь здесь била ключом. Приезжие до отказа заполняли все номера, да так, что отыскать свободную комнату без предварительной записи было практически невозможно
- Для тебя место я занял тридцать пятого дня месяца Данта, так что о своем обустройстве можешь не беспокоиться. - Говорил дядюшка. - Комнату, правда, разделишь с еще одной девушкой, но это лучшее, что я смог найти.
У меня не хватало слов, чтобы отблагодарить дядю за все, что он сделал для меня, но он ничего не желал слышать, категорично заявляя, что это его прямая обязанность. Мне было стыдно за свои сомнения по поводу поездки в ЗАМОк: мои близкие из кожи вон лезли, проталкивая меня сюда. Выпускникам школы открывались прекрасные перспективы последующего найма на престижную работу. Могло повезти, и тебя заметит кто-нибудь из толстосумов, вот тогда-то жизнь твоя превратилась бы в самую настоящую сказку без проблем и забот.
Разумеется, каждый родитель желает своему чаду наилучшей судьбы, вот и мой отец надеялся на то, что я все же сделаю прекрасную карьеру ведьмы. Глядя в его мечтательно блестевшие глаза, я просто не могла разочаровывать отца своими сомнениями и страхами, потому, пряча взгляд, и натянуто улыбаясь, я лишь кивала в ответ на все его слова и предположения. Не могла я объяснить, что способности мои слишком малы, чтобы претендовать на поступление в школу. Но, кто знает, возможно, мне повезет...
Через час, я въезжала на главную улицу Лен-Киоша. Передвигаться стало труднее из-за наводнивших улицу приезжих. Лен-Киош ничем не отличался от таких же крохотных городков, какие я встречала во время путешествия с караваном, разве что каждое здание здесь красовалось яркой вывеской зазывавшей к себе путников. Пропетляв некоторое время узкими улочками, я, наконец, нашла нужное мне заведение - таверна "Единорог". У входа толпились люди, ожидая своей очереди на заселение. Стоило мне спешиться, как тут же рядом со мной возник чумазый паренек, с огненно-рыжей копной спутанных волос.
- Позвольте принять вашу лошадь, милостивая госпожа. - Заискивающе пропел мальчуган. Глядя на умилительно состроенные глазки, я едва не расхохоталась. Дав мальчику медную монетку, и передав поводья, я направилась к таверне, таща на себе тяжелую поклажу. Стараниями дядюшки из худенького мешка моя ноша превратилась в неподъемный баул: и на что мне столько вещей?
Пристроившись в конец очереди, я принялась терпеливо ждать, размышляя тем временем о своей будущей соседке. Интересно, как она воспримет мое появление, станет ли задирать нос, или же наоборот - замкнется? Я всегда плохо сходилась с незнакомыми людьми, попросту не находя слов для поддержания беседы. Именно поэтому друзей у меня мало, но ценю я их на вес золота: все они неоднократно были проверены в различных переделках, в которые меня втягивал злой рок, постоянный мой спутник. Вот и еще одна моя особенность: ко мне постоянно липли всякие неприятности, точно другой цели на примете не было!
Наконец, пришел и мой черед войти внутрь, в забитый до отказа главный зал. В большом помещении было невероятно душно, а живая масса то и дело норовила пригвоздить нерасторопного зеваку к стене. За большим дубовым столом восседал сухенький старичок, уткнувшись в большую книгу. Стоявший передо мной парень получил ключ и, уступив место мне, направился к лестнице.
- Следующий. - Проскрежетал старик, не поднимая глаз.
- Карель Новерси. - Представилась я, не веря в то, что это утомительное путешествие подходит к концу. Тем временем старичок привычным движением начал перелистывать страницы в поисках моего имени.
- Комната номер шесть, ваша соседка уже прибыла. - Выдал он, видимо, обнаружив меня в списке. Вымучено улыбнувшись, так и не взглянувшему на меня, старичку, я протопала к лестнице.
Пол был устлан пушистым красным ковром, а обитые деревянными панелями стены создавали благодатное впечатление сытости и достатка. Коридор расходился в обе стороны от лестничной площадки. Направилась я влево, на ходу присматриваясь к серебристым номеркам, прибитым к дверям из темного дерева. Искомая комната располагалась в самом конце коридора. Собравшись с мыслями, я нажала на ручку и толкнула незапертую дверь.
Лишь быстрая реакция, дарованная мне матушкой-природой, позволила вовремя отскочить в сторону, уступая дорогу ревущей волне пламени, вырвавшейся из образовавшейся щели...