Вэйрия и Кадрия компания нагнала достаточно быстро, так как они специально шли медленно, а в конце вообще сделали привал у какого-то большого и раскидистого дерева. Когда троица подошла к юношам, Кадрий внимательно посмотрел сначала на Ардия, а потом на Верию, на шее которой висел его медальон. У него бы хватило слов, чтобы съязвить, но акрум этого делать не стал, тактично промолчав. И Ардий был благодарен ему за это, ибо знал, что этот малый знает, когда надо остановиться.
– Идем, мы и так потеряли слишком много времени, - небрежно бросил Кадрий, - чем дальше мы уйдем до ночи, тем лучше. В лесу Фейеры.
– Это те самые женщины-демоны с крыльями и острыми когтями? – вновь проявил знания Вэйрий.
– Они самые, и вам лучше с ними не встречаться, - небрежно бросил акрум, шагая вперед.
– Нам? – усмехнулся юноша, - а ты что, особенный?
Акрум хищно усмехнулся, сверкнув острыми клыками.
– Мне они менее опасны, зверино-демоническая натура роднит меня с ними…
Вэйрий поежился, он помнил картинки с изображениями этих развратных и опасных девиц. Юноша еще раз вспомнил, насколько он смелый. Зачем я пошел…
Кадрий скептически посмотрел на юного жулика, казалось, от его зеленых глаз ничего не могло ускользнуть, его проницательности можно было позавидовать.
И вот, путники стали приближаться к чаще леса. Ветви деревьев принимали все более уродливые и витиеватые формы, теперь они больше походили на когтистые лапы зверей или птиц. Растительность стала темно-зеленого цвета, местами она и вовсе пропала, так как солнечный свет, да и вообще свет, не пробивался через плотно сплетенные кроны деревьев. Земля была голой. Воздух был влажными, чувствовался смрад – болота были совсем близко, хотя они и обходили их стороной, лужи мутной жижи все же здесь встречались. И вот, раздалось жуткое рычание, вряд ли этот звук мог издавать обычный зверь, слишком много ярости и ненависти было в нем заключено.
Ардий внимательно посмотрел на акрума, тот кивнул. Теперь по узкой тропинке Кадрий шел первым, за ним Вэйрий, дальше Верия и мальчишка, замыкал шествие Ардий. Внезапно акрум остановился, жестом призывая к тишине.
– Они здесь…Они близко…
– Фейеры? – спросил наемник, обнажая меч.
– И они не одни, с ними еще кто-то или что-то…Возможно, колдун…Или демон…
– Оставайтесь здесь, - промолвил Ардий, - я скоро вернусь…
- Не пущу, - категорично заявила Верия.
Акрум скептически посмотрел на всю компанию, а после бросил.
– Ладно, оставайся, лучший, я схожу…
Наемник прищурился.
– Твой отряд, вот и защищай его сам, - цинично произнес Кадрий, - на разведку схожу я…Фейеры меня не тронут, а до колдун уже ушел из леса…
С этими словами акрум достал пару ножей и твердо шагнул во тьму растительности.
Кардий быстро пробирался сквозь ветви-лапы. Чутье подсказывало ему, что фейеры уже близко. Он должен лишь разведать, но не сражаться, ему нужен обходной путь. Возможно, удастся и договориться. Он ничего не боялся и его ничего не волновало: а что вообще может волновать темного акрума? И вот, перед ним раскинулась небольшая полянка из желтой травы, вокруг стояли полулысые деревья, да, зрелище малоинтересное. В центре полянки стояла фейера, она была одна, другие, как подсказывало воину чутье, уже ушли отсюда.
Фейера была прекрасна, но не той яркой, пугающей красотой, которая отличается обычных демонов. Она была милой и казалась совсем обычной девушкой, очаровательной, трогательной и безобидной. Только холодные, жестокие глаза выдавали в ней злобное порождение тьмы.
С виду она казалась хрупкой и совершенно неспособной сражаться, но Кадрий знал, что на самом деле эта девица – отличный боец. Стоило только взглянуть на длинные, ухоженные когти, на ладную, спортивную фигуру… Да, не позавидовал бы он тому, кто посмеет ее разозлить!
Фейера посмотрела на него с некоторым интересом.
Человек? Нет…
Она почувствовала в нем что-то родственное, и это заинтересовало ее.
- Кто ты? – спросила она немного хрипловатым голосом, в мгновение ока оценивая мужчину со всех точек зрения и оставаясь вполне довольной осмотром.
– Наемник, иду в темные земли, - холодно и сухо промолвил акрум, - мне нужно пройти через твои земли, фейера. Чего ты хочешь взамен?
Девица, покачивая бедрами, подошла к нему, осторожненько провела пальчиком по подбородку и мурлыкнула:
- Ну что же я могу потребовать с такого лапы, как ты? – она облизнула губки и томно прикрыла глаза.
– Все что угодно, моя радость, - обнажая клыки, промолвил Кадрий.
- Здесь так темно и одиноко, - пожаловалась фейера, прижимаясь к акруму. – И так не хватает настоящих мужчин…
Акрум томно улыбнулся и, прищурившись, глубоким бархатным голосом спросил.
– Так чего же ты хочешь от меня?
- Какой недогадливый… - ласково прошептала девица, а затем жадно припала к его губам своими.

Ардий внимательно посмотрел на свой отряд: Вэйрий сидел, обхватив колени, звуки, шорохи – все заставляло его то и дело вздрагивать. Парню было стыдно, но он ничего с собой поделать не мог, присутствие темных сил его пугало. Он не был храбрецом, в этом он сразу признался. Верия, сама, очевидно, напуганная, держала его за руку, стараясь подбодрить. Мыслями она явно пребывала где-то не здесь. Лэмир же прижался к ней сбоку и потому страха вовсе не чувствовал. Рядом с ней он ничего не боялся.
Воин покачал головой, с этим надо было что-то делать. С тех пор, как ушел акрум, прошло уже много времени. Наемник был весь в напряжении: если акруму не удастся договориться, придется вступать в бой…Вот только как он узнает… Ардий вглядывался в тьму, которая с каждой минутой становилась все гуще и гуще. Тут и днем царим полумрак, а теперь…
А Верия размышлял о том, о чем думать было явно не к месту и не ко времени. Вспомнился ей почему-то вчерашний вечер… и поцелуй Ардия.
Нет, конечно, в жизни Верии было достаточно много поцелуев, и оттого она не привыкла о них задумываться. Но тут отчего-то мысли ее вновь и вновь возвращались к этому…
Ну что тут сказать? Целоваться наемник явно умел… И это ей не нравилось. Точнее, ей не нравилось то, что ей нравилось, как он это делает. Это был явный непорядок. И с этим надо было точно что-то делать.
Как минимум – не дать ему повторить свой фокус. А для этого надо быть все время настороже, а жаль… потому что в его присутствии она уже привыкла чувствовать себя под защитой…
Так, стоп! Это уже совсем скверно! Как известно, мужчину можно любить и ненавидеть, испытывать к нему благодарность и презрение, симпатию и вражду, чувствовать страсть и отвращение… не важно. Все это можно будет в любой момент отбросить, как шелуху.
Только одного нельзя допускать. Того, чтобы мужчина стал тебе нужным. Стал тебе жизненно необходим. Ибо это – все. Конец.
Так что, надо отвыкать от этого чувства безопасности и быть всегда настороже! И тогда все снова станет хорошо!
Тут Верия вышла из своей задумчивости и вздрогнула. Она совершенно забыла, где находится. Хотя, что странно, она почти не чувствовала страха. Возможно, это было связано с тем, что она была сейчас не одна, и ее весьма ободряло присутствие товарищей.
- Рогр, ну почему тут так темно! – нахмурилась она, ощущая, как скользкая и липкая змея страха начинает шевелиться изнутри.
– Зажигать костер нельзя, привлечем к себе лишнее внимание, - промолвил наемник, - соберись.
- Да, ты прав, - согласилась она, постаравшись собраться.
В конце концов, что она, хуже всех тут? Вон, даже Лэмир не боится!
- Почему дядя Кадрий так долго не идет? – подал вдруг голос мальчишка.
Воцарилось молчание, первым нашелся Вэйрий.
– Он на разведке, а это очень сложно, много времени необходимо! Надо ведь все проверить, все осмотреть.
Ардий одобрительно улыбнулся.
- Он скоро вернется! – пообещала Верия.
- А ты знаешь, - признался вдруг Лэмир ей, - я у него хотел сегодня прощения попросить за вчера, но испугался… Я трус, да?
- Нет, нет! – мягко заверила его девушка. – Просто всегда сложнее всего именно просить прощения. Зато ты темноты не боишься! – похвалила его она.
– Вот, честно говоря, я не представляю себе эту картину, – усмехнулся Ардий, - боюсь, он не примет…лучше его просто не трогать, само уляжется.
Лэмир грустно вздохнул:
- Я ведь не хотел с ним ссорится… просто иногда мой язык думает вперед меня… - он выглядел расстроенным. – Когда же я научусь молчать!
- Ну не расстраивайся, - ласково обняла его за плечи Верия. – Ты просто еще ребенок.
В этот момент послышался шорох шагов. Через минуту появился сам акрум, он окинул собравшихся ленивым взглядом, грациозно потянулся и произнес.
– Идем.
Ардий вопросительно поднял бровь. На что акрум, довольно и коварно улыбнувшись, промолвил.
– Просто надо уметь совмещать приятное с полезным.
Наемник усмехнулся, но ничего не сказал.
Остальные тоже промолчали, только Верия жутко покраснела, видимо, поняв, что именно совмещал Кадрий.
Лэмир же, который был еще ребенком, только вздохнул, подумав, что ему никогда не стать таким великим воином, как акрум…
– Так, ладно, чего расселись? Вы идете или нет! Надо до полного наступления мрака перейти земли фейер, - промолвил акрум.
Все снова двинулись в путь. Когда они перешли земли фейер, было уже совсем темно и идти приходилось на ощупь. И вот, долгожданный привал. Мужчины развели костер. Изогнутые длинные ветви деревьев отбрасывали кривые и пугающие тени. Стало холодно и промозгло. Огонек слабо колыхался из стороны в сторону, казалось, он вовсе не грел, но сам свет был спасителен, ибо он даровал какую-то надежду. Сидели молча.
– Слушай, Кадрий, а сколько тебе лет? – внезапно спросил Ардий.
Акрум прищурившись, посмотрел на воина, а после спросил.
– Зачем тебе?
– Да просто догадки есть, так сколько?
– Тебе интересно, вот сиди и догадывайся!
– Не больше 25, даже, думаю, поменьше, - раздался голос Вэйрия, - я бы даже сказал от 20 до 25.
Кадрий вспыхнул, а Ардий удивленно усмехнулся.
– С чего ты взял? Просто на выпуске всем нам было от 25 до 30…
– Значит не всем, ему было меньше.
– Ты замолчишь или нет?! – рявкнул акрум, которому явно не нравилось внимание, уделяемое его особе.
– У акрумов возраст определяют по клыкам, ушам и когтям…Ну, это не объяснишь в двух словах. Просто могу сказать, что он немногим старше меня, вот и все.
Кадрий просто кипел от ярости.
– Да, кстати, по меркам акрумов, которые живут достаточно долго, дольше людей, он находится еще в юношеском возрасте.
Ардий захохотал, нет, он, конечно же догадывался, что у них есть разница в возрасте, но не настолько большая.
Лэмир в восхищении отрыл рот. Оказывается, его кумир еще и так молод! Нет, никогда ему не суметь стать таким!
- Вот это да! – только и выдохнул он.
Акрум нахмурился, сверкнул глазами, а после отвернулся ото всех, наградив собравшихся гордым званием «придурки!».
– Ты глянь, еще и надулся, - сквозь смех произнес Ардий.
– Ничего я не надулся! Просто достали вы меня! А будешь вякать…
– И что ты сделаешь! – с издевкой промолвил воин.
В руках акрума сверкнули ножи.
- Ну вот, опять! – всплеснула руками Верия.
– Чего опять? – смеясь, спросил наемник, вставая напротив акрума.
- Опять вы драться собрались! – чуть не плача, воскликнула девушка. – ну неужели хотя бы тут вы не можете вести себя как нормальные взрослые люди?
– Здесь только один взрослый, - усмехнулся Ардий.
– Здесь только один взрослый, - передразнил его акрум, - больно умный нашелся!
– Вот видишь, - обращаясь к Верии, промолвил воин, - я же говорил.
Акрум состроил рожу и показал воину язык, после чего подобнее устроился на своем месте. Рядом с собой он обнаружил сумку Вэйрия, который, видимо зазевался. В сумке лежала аппетитная булочка, припрятанная юношей.
– О! – обрадовался акрум, взяв булочку.
Тут очнулся ее хозяин.
– Эй, отдай, это мое!
– Еще чего! Меньше по сторонам глазей! И мешки раскрытыми оставляй!
Вэйрий не собирался бросать свою любовь на произвол судьбы, он принялся бороться за булочку. И вот уже юноши катались по полу, впрочем, катались они недолго. Закончилось все тем, что Кадрий гордо восседал на спине у Вэйрия и жевал булочку. Юноша пытался выпутаться, но бесполезно.
– Ну хоть поделился бы! – обиженно бросил он.
Акрум отломил ему кусочек и протянул.
– А теперь слезь с меня!
– А ты не многого ли хочешь, а? – вставая, промолвил сытый и довольный Кадрий, да, день у него сегодня определенно удался.
– Ммм, а чего у нас еще есть, - аккуратно отгибая коготком край Вэйриевой сумки, промолвил он.
– Мое! – юноша выхватил сумку, обнял ее и, надувшись, уселся в другом углу.
Кадрий лишь состроил гримасу и поудобнее уселся на своем месте.
- Мальчишки… - улыбнулась Верия.
Ну, хвала всем Богам, хотя бы они не стали драться всерьез…
– От девчонки слышу! – съехидничал Кадрий.
- А я хотя бы не прикидываюсь великой воительницей, - показала она ему язык.
– А вообще при чем тут это? – подняв бровь, промолвил Кадрий.
Ардий наблюдал за всем этим с усмешкой, ну разве можно воспринимать такое поведение его спутников всерьез.
- Совершенно не причем! – согласилась девушка и рассмеялась.
– Ничего смешного не вижу, - серьезно резюмировал воин.
- А ничего смешного в этом и нет! – прыснула Верия. – Просто не могу же я все время корчить серьезную мину? Надоело! – и она снова рассмеялась, но на этот раз ее поддержал Лэмир.
Кадрий лишь отрицательно покачал головой. Кажется, не смеялись только двое: акрум и хозяин несчастной булочки, который тоже не понимал, что такого веселого произошло.
Наконец девушка умерила свое веселье и с чрезвычайно постной физиономией заявила:
- О да, как могла забыть я, несчастная, что негоже мне смеяться, ибо не место и не время!
- И надо делать умное лицо! – пафосно подтвердил мальчик, делая это самое «умное лицо» - то есть, надувая щеки и тараща глаза.
Долго эти двое не выдержали – снова рассмеялись…
Кадрий уже не обращал на них внимания, он поудобнее устроился и закрыл глаза. Вэйрий тоже. Ардий потянулся и произнес:
– С этой ночи будем по очереди дежурить у костра. Сегодня так и быть, спите, останусь я.
Лэмир тут же пожелал всем спокойного сна и улегся спать. Верия тоже послушно легла, хотя спать ей не хотелось.
Она поставила перед собой очень трудную задачу: убедить саму себя, что ей нечего бояться темноты. Разбираясь во всем сначала, она призналась себе, что бояться темноты ей совершенно нет причины. Вот только…. все равно было страшно!
С закрытыми глазами было легче: можно было представить себе, что вокруг светло. Но это не решала проблемы.
Найти разрешение этого вопроса, который так мучил ее, ей было не суждено – она так и заснула, ничего не придумав.
Ардий сидел у костра, лениво глядя на языки пламени. Ему нравилось смотреть на огонь. Однако это не мешало ему время от времени вставать и обходить лагерь, зорко оглядывая окружающую тьму – не затаился ли там враг. В Неведомых землях расслабляться было нельзя.
Неторопливая и завораживающая пляска пламени располагала к задумчивости. Мысли наемника текли размеренно и неторопливо. Касались они в основном постоянно мучавшего его вопроса: а что дальше?
Верия беспокойно перевернулась на другой бок, во сне сильно сжимая складки плаща. Лицо ее исказила гримаса. Ей снова снились кошмары… Здесь, в Неведомых землях, они не желали отпустить ее…
Внезапно девушка услышала голоса.
– Они здесь.
– Я знаю, буди остальных.
Первый голос принадлежал Ардию, другое – акруму. Верия не стала дожидаться, пока ее разбудят, она открыла глаза, которым сразу предстала такая картина: Кадрий стоял, ощетинившись ножами, а Ардий обнажил меч.
Вэйрий уже тоже проснулся и достал нож. Лес был тих.
– Неспроста эта тишина, - оскалившись, промолвил акрум, - это затишье перед бурей.
Ардий кивнул и внимательно посмотрел на девушку.
– Буди мальчишку, будьте готовы лезть на любое попавшееся дерево. И не спрашивай меня ни о чем.
– А вот и они, - хищно прошипел Кадрий, - болотные грайвы.
Раздался злобный вой и из темноты вырвались отвратительные твари: это были крупные, мускулистые звери с длинными клыками, которые даже не помещались в их пасти, а свисали. С клыков капала слюна, красные глаза были полны ярости. Жесткая шерсть стояла дыбом, а мощные лапы с острыми, как ножи, когтями были готовы разорвать на части легкую добычу. Твари были просто огромными, если бы грайв встал на задние лапы, то оказался выше Ардия. И вот, твари завыли, обнажая желтые, идущие в два ряда, клыки.
– наверх, быстро! Как можно выше! – крикнул Ардий.
Верия и Лэмир, который был смертельно напуган, мгновенно оказались на дереве, Вэйрий стоял снизу, готовый обороняться. Акрум в несколько прыжков оказался рядом с тремя тварями, он был ловок и смел. Казалось, запах опасности опьянял его, он мало времени уделял защите, очертя голову, бросаясь в нападение. Да, в бою он был великолепен, но, уж слишком опасную игру он вел. Ардий был более осторожен, воин искусно сражался с тварями, но с каждым разом их становилось все больше. Вот уже 10 грайвов осторожной хищной походкой вышли на лужайку. Ардий уворачивался, изгибался, использовал свое мастерство, в бою он был просто великолепен. Вэйрий не обладал ни силой, ни ловкостью наемников, но он тоже сражался с грайвом, который атаковал его. Верия и Лэмир в это время находились выше, чем могли дотянуться твари. Но, внезапно темноту пронзило множество красных глаз, рейвры – крылатые плотоядные создания, они были меньше ростом, но их кровожадности могли позавидовать даже болотные грайвы. Существа расправили кожистые крылья и устремились на девушку и мальчика, оскалив острые клыки, из которых сочился трупный яд.
– Помоги им, Кадрий, - крикнул Ардий, пронзив очередного грайва мечом, - их здесь не так уж много, я справлюсь сам.
Акрум коротко кивнул и в несколько прыжков оказался на дереве рядом с девушкой и мальчишкой. Верия отчаянно сражалась со смертоносными тварями. Изгибаясь и извиваясь, акрум принялся плясать по тонким веткам, отвлекая и пронзая тварей.
– Вниз, быстро вниз! Бегите! Бегите по тропинке! Ну же!
С этими словами он столкнул девушку и мальчишку с дерева, внизу их поймал Вэйрий и, взяв Лэмира на руки, схватив Верию за руку, рванул в темноту.
– Ничего не спрашивай и не сопротивляйся! – крикнул юноша, скоро кончится лес, там должны начаться земли…Надо успеть в подземный город…
Там, далеко, в темноте, все еще слышны были звуки боя. Внезапно Вэйрий остановился, перед ними возник грайв, морда его была в крови. Юноша достал нож, тварь была готова броситься на них, внезапно ее голову пронзил нож, заскулив, животное упало.
– Чего встали, я же сказал: вперед!
Голос принадлежал Ардию, а нож – Кадрию.
– Быстрее! Сейчас их будет еще больше! Быстрее – яростно крикнул акрум.
Все снова рванули в темноту, Кадрий замыкал строй, то и дело кидая в темноту ножи. Внезапно Ардий остановился. Лес внезапно распахнулся, и перед ними предстали голые каменные просторы, где-то далеко отсюда возвышался замок, над ним нависли черные тучи, пронизанные кровавыми жилами алого света. Обрыв, под ногами путников простиралась пропасть. Ардий ухватился за выступ и принялся спускаться вниз, Верия последовала за ним, дальше полз Вэйрия, на шее у которого повис чуть живой Лэмир. Замыкал Кадрий.
Раздался резкий, непереносимый крик. И откуда-то издалека в небо поднялась черная туча, состоящая из птиц с головами-черепами.
Ардий спрыгнул вниз и приземлился на серые голые камни, после наемник помог спуститься Верии и Вэйрию. Акрум ловко спрыгнул вниз и рванул к глубокому, но узкому разлому в горной породе. Все последовали за ним. вот только расстояние было еще слишком большим, а из-за груды камней в их сторону уже устремились огромные, выше человеческого роста существа, покрытые плотным панцирем из которого торчали острые шипы. Эти существа были уже мертвы, темные силы соткали этих стражников из костей и мертвой плоти, не чувствительной к боли. Эти твари разрывали все, что им попадалось, на части и пожирали. Акрум резко развернулся и с разбегу, используя плечи Ардий, как трамплин, сиганул на одну из тварей. Остается только удивляться, как он избежал смертоносного укола костяных шипов. В это время Ардий преградил путь другой такой же твари. Пока их было только двое, но на зов – рев рваных глоток, уже собирались другие. Им не терпелось отведать живой плоти. Тем временем Вэйрий и Верия уже были у разлома.
– Бросай его, - крикнул Ардий, полоснув мечем по твари.
– У меня есть план! – крикнул акрум, балансируя на спине существа, балансируя на грани жизни и смерти.
Наемник понял его без слов. Он лихо развернулся и рванул прочь, твари в два прыжка настигла его, но в этот момент Кадрий вонзил в глаз существа, но котором восседал, нож. Животное завыло и стало падать. Акрум прыгнул, а два существа столкнулись, ломая друг другу кости.
После двое наемников подбежали к провалу, в этот момент существа встали и снова ринулись в бой.
– Вперед! – скомандовал Ардий, шагая в темноту, все последовали за ним.
Сначала они шли через мрак, после земля ушла из-под ног. Падение. Каменный выступ. Боль. Темнота.