Буквально перед нами дверь распахнулась, и внутрь вальяжно вошел средних лет мужчина, с довольной, усталой и заросшее-поцарапанной физой, при оружии и с мешком, в котором мерно плюхалось что-то округлое. Следом зашли трое худых, нервных и задерганных мужчин, которые, похоже, тянули манатки за первым. У дверей как-то сразу стало людно, мы отошли вглубь, ожидая, пока рассосется толпа и куда-то уберутся вещи. Выйти, правда, нам не дали: как только все более-менее расположились, Охранник протиснулся наружу и, судя по звуку, закрыл дверь собой, низким угрюмым голосом уговаривая любопытных разойтись. Главный мужик плюхнулся на лучшее место и зычно заказал "как всегда", остальные скромно расположились у дверей, а мы оказались не у дел. Впрочем, нас тут же заметили.
- Доброго дня вам, девчонки! – помахал нам тот, что поглавнее.
- И вам того же, - отозвались мы, настороженно наблюдая за всей компашкой и думая, как бы охранника сдвинуть и наружу выйти.
- А не хотите ли посидеть, рассказы послушать? – мужик вооружился ложкой: бармен поспешно уставил стол тарелками, шепотом пообещав принести еще.
- Для начала хотелось бы узнать, с кем честь имеем, - я со здоровым недоверием ответила я. Сидевшая "группа поддержки" уставилась на меня как на ненормальную.
- Вы что же, не слышали? – удивился он, даже ложку до рта не донеся. – Заппа Заппович, можно просто Зап Запыч, известный охотник на упырей и прочую мразь, ну и по совместительству владелец этой корчмы. Я сейчас с удачной охоты, трофеев много!
Мы с Вил переглянулись и решили послушать баечку – другую. Всяко лучше, чем грязь по улицам месить.
- Скажите, а куда трофеи деваете? На украшение зала? – поинтересовалась Виэлла, присаживаясь за стол к охотнику.
- Конечно! – Зап Запыч как раз проглотил последнюю ложку супа и отвлекся на разговор. – Не все, разумеется, кое-что приходится отдавать в подтверждение в Гильдию, а так даже отдельная комната есть, там все по полочкам сложено и по стенкам развешено!.. Кстати, - решил похвалиться он, - над камином тоже моя башка висит!
- Вообще-то, я считала, что это упыриная башка… - подколола я, тоже занимая место за столом.
Зап Запыч первый и захохотал:
- Ну, вы поняли, что я в виду имею. Моя гордость, можно сказать. Очень крупный упырь был, а уж какой злой!.. Просто ужас!
- Да, судя по всему – почти гигант, - еще раз смерила я взглядом украшение.
- А вы в этом разбираетесь? Может, вы и в Гильдии состоите? – удивился охотник, придвигая к себе следующую тарелку.
- Нет, я не гильдейка, - я задумалась, как бы поточнее объяснить. – Просто некоторое время тусовалась в компании охотников, трофеи их поизучала да и теории поднабралась. А на моем счету только один, да и тот мелкий.
- Эсал, а ты разве охотилась на упырей? – с непониманием глянула на меня Вил.
- Ой, какая охота?! – отмахнулась я. - Я мирно шла, никого не трогала, вдруг из-под откуда-то вылазит упырь и хочет мою ногу пожевать. Я это, естессно, не одобрила, пришлось немного побегать,.. саблей помахать (чуть не ляпнула "когтями". Ими я, конечно, тоже воспользовалась). Ну и всей драки.
- А вот я охочусь профессионально, избавляя город и прилегающую местность от всякой мерзости, - гордо сообщил охотник. – Не только, кстати, на упырей, просто тут их больше всего попадается. На мавок, бааван, гарпий, кровососок, стукачей, сусанных… всех и не упомнишь. Кстати, - он внезапно оживился и подтянул к себе мешок, - не хотите ли взглянуть? Мой последний заказ, злобный оборотень, зверски загрызший семь человек и немеряно скота, - Зап Запыч пошарил в мешке и извлек на обозрение небольшой обтянутый кожей череп, очень похожий на птичий, только тут длинный клюв был усажен крупными зубами. Как-то грустно выглядел череп ужасного оборотня…
- Э-э-э, не то, это гарпия по дороге попалась, - Заппа еще активнее пошарил в мешке и вытащил оттуда за длинные курчавые волосы голову женщины средних лет, с перекошенным лицом и всю измазанную кровью. Мы отшатнулись, чуть не навернувшись со стульев, и пожалели, что недавно пообедали. Видя нашу реакцию, Запыч голову спрятал и начал извиняться:
- Вы не сомневайтесь, это действительно оборотниха, они только на ночь превращаются и дико звереют. Прошлой ночью я схватился со здоровенным бурым оборотнем, полчаса изматывающей погони и схватки – и я отрубил эту поганую голову! Просто днем эти твари обратно в людей превращаются, и все их отрубленные части – тоже.
- А он вас не покусал? – поинтересовалась все еще бледная Виэлла. – Говорят, тогда сам оборотнем становишься…
- От этих тварей можно разве что заражение крови получить, - отмахнулся охотник. – А с превращением – это упыриная слюна. Вот уже поганые мрази, ненавижу! – глаза его на секунду вспыхнули. Похоже, и впрямь его упырьки достали… Правда, он быстро вспомнил, где он, и с некоторой заботой спросил у меня: - А вас, судя по всему, тот упырь не покусал? Первый раз – самый опасный…
- Спасибо за заботу, но ему это не удалось, - я тактично умолчала тот факт, что противник располосовал мне полруки, но поскольку у вампиров состав крови, отличный от людского, и гораздо лучшая регенерация, мне было как-то все равно. Про превращение я только сегодня узнала… Вил тем временем решила доказать, что не только охотник умеет байки травить, и развеселить нас своей:
-Как-то попросили нас выгнать одного такого из заброшенного фамильного склепа – Эса, ты знаешь, наверно, это старое кладбище возле Дырявого утеса. В том некрополе было человек тридцать захоронено. Нас было пятнадцать человек, из них десять парней, которым было страшно идти ночью на это кладбище, поэтому они приняли для храбрости. И приняли неплохо: по склепу передвигались нетвердо, вольтами, пели похабные песни и пытались приставать к нам. Потом им стало еще веселее, но двое заблудились в трех колоннах, а остальные вспомнили, что они маги. В итоге упырь прибежал к нашему директору, который вместе с преподавателями наблюдал за нашей "работой", и успел ему пожаловаться. А местные, которые там случились, говорили, что шествие по кладбищу трех десятков скелетов, которые установили факелы на крестах у часовни, а затем водили хороводы вместе с в зюзю пьяными школярами и танцевали нижний брейк, было весьма и весьма впечатляющим.
- Вил, а где ты была? – я уткнулась лбом в стол и давилась смехом, говоря через силу.
- Мы, то есть девчонки, как самые трезвые и ответственные, побежали догонять упыря – убить-то его все равно надо было. Тот как раз успел наябедничать, а следом прибежали мы и успешно его изничтожили прямо на глазах у преподов. Нас, разумеется, похвалили, а остальным дали выговор.
– А скелеты? – встрял ошарашенный Зап Запыч.
- Их вернули на место, а студенты наши потом еще долго по различным "общественным работам" ходили… Как проспались, разумеется. Но выступление, надо заметить, было шикарное, такой брейк-данс нечасто увидишь, - заметила Виэлла.
- И ваша школа еще называется образцово-показательной! – воскликнула я, вдоволь нахохотавшись и постепенно успокаиваясь. – Ошибка природы, не иначе!
Зап Запыч еще немного посидел с нами, поел, а потом, попрощавшись, пошел разбираться со своими трофеями. Нам тут делать стало нечего, и мы отправились открывать забаррикадированную снаружи дверь. Где-то с пятой попытки мы докричались до охранника, и он нас выпустил.
Перед "Охотой…" собралось немало народу, желающего услышать рассказ об очередной удачной охоте хозяина корчмы. Охотник тут был чуть ли не национальным героем, даже город назывался Запповедное место!
Нас, увы, заметили сразу и осчастливили ненужным вниманием, решив, что если уж мы там сидели, то обязательно должны знать свежую историю и поделиться ею с остальными. На отговорки, что мы устали, не местные и вообще знать ничего не знаем, народ не реагировал. Учитывая размер и решительность толпы, наше пребывание тут грозило затянуться.
- Птичка! – воскликнула Вил, указывая на севшего на дерево Уха, которому она еще и рога иллюзорные приделала.
Люди, судя по реакции, таких филинов еще не видели, поэтому большая часть побежала ловить диковинку. Мы в это время тихо сделали ноги. Через некоторое время вернулся Ух, умудрившись не привести за собой толпу, охочую до рогатых птиц и рассказов о Зап Запыче.
За относительно чистой площадью потянулись грязные улицы с тридцать три раза перетоптанной слякотью. Будь моя воля, я бы передвигалась исключительно по крышам. Естественно, по поводу дорог я ворчала не переставая. Виэллу это вскоре допекло, и она молча ударила посохом мне по ногам. От неожиданности я чуть не ткнулась носом в грязь, но потом заметила, что вокруг моих сапог появились вторые, магические, прозрачные и водонепроницаемые. Прикольно: ставишь ногу в лужу, а вода сама от нее убегает…
- Вил, спасибо тебе огромное! А то меня слякоть уже достала! – поблагодарила я подругу и только теперь заметила, что у нее такие же "калоши".
- А меня достало твое нытье! – закатила глаза Вил. – Хоть что-то, оказывается, может вывести тебя из себя!
- Ничего абсолютного не бывает, терпения тем более, - я обратила, наконец, внимание на окружающий урбанистический пейзаж: - Виэлла, а куда мы, собственно, идем?
А в ответ тишина…
- Понятия не имею, - пожала плечами она. – У нас тут есть какие-то дела до вечера?
- Вроде бы нет… - призадумалась я. – Нет, есть! Мы хотели одежду поменять.
- Тогда нам обратно, - уверенно развернулась Виэлла. – Что-то похожее я видела квартал назад…
Вернувшись и осматриваясь внимательнее, мы тормознули у двери с вывеской "Швейное дело сестер Малкиных". Похоже, дело было открыто не пять дней назад: дом был весьма внушительный, каменный, в два этажа, и это только хозяйственная часть. Жилая часть выходила на соседнюю улицу и была не менее внушительна.
Внутри оказалась довольно просторная комната, по виду – приемная. Собственно, приемной она и оказалась, сюда приходили по трем причинам: купить, пошить и починить, а порядок всюду нужен. Мы поинтересовались, есть ли в продаже демисезонные куртки без особых прибамбасов. Куртки-то были, и даже неплохого качества, но на какую гориллу их шили – неизвестно. У меня, например, рукава доходили до колен. У Вил проблема была другая: на ее бюсте куртка не застегивалась. Попотев и попыхтев, она все-таки упаковала свое добро, но, боюсь, долго это не продлится, и в самый неподходящий момент случится конфуз.
- Мы можем перешить ваши куртки прямо сейчас, - предложила продавщица, сияя белозубой улыбкой.
- А сколько возьмете? – мрачно поинтересовалась Виэлла, стаскивая с себя неудачную одежду.
- По тридцать золотых за сами куртки плюс восемь за перешив, - мне прямо захотелось дать в зубы скалящейся девке. Ну уж очень она их на показ выставляла…
Кисло переглянувшись со мной, Виэлла полезла за кошельком:
- Перешивайте, только побыстрее.
С нас тут же сняли мерки, где на сколько укоротить, и где чего увеличить, после чего попросили прийти через часик: заказов много. Города мы не знали, просто так месить грязь не хотелось, так что мы решили посидеть в приемной на лавочке. Сидели тихо, думая каждая о своем. Сидеть так, может, и скучновато, зато никому не мешаешь. Кое-кто, однако, думал иначе.
Какая-то бабка, завсегдатая СМИ "ОБСДД" (одна баба сказала, другая добавила), пришла сдать в ремонт не то тулуп, не то шапку и, увидав нас, грустных, решила развеять нашу тоску общением. Плюхнув свой зад на лавку между нами, она начала беседу:
- Ой, красавицы, да вы ж не местные небось…
Мы подтвердили, хотя я думаю, что всех жителей она знает в лицо.
- Да ить вы и знать не знаете, что в округе делается… - довольная бабуся нашла, наконец, кому слить ворох сплетен. Я закрыла глаза и приготовилась к худшему. Худшее началось:
- А и откуда вы идете?! Да и зачем вы из дому родителей ушли-убежали?! Ить из хаты нос высунуть боязно, столько нехристей развелось! Заппа Заппович, да пребудет с ним удача, дни и ночи в лесах да буреломах на охоте, ить и по два, и по три мешка голов гадов мерзких приносит, измаялся весь, без отдыху наше место обороняючи, а нежить как бегала, так и продолжает! И как вы только целехонькими дошли-добрели?! – голосила жалостливая бабка, в ответах, в принципе, не нуждаясь.
- Мы с обозом торговым подъехали, - соврала Вил, желая хоть чуть-чуть заткнуть ее. Увы, вышло наоборот: вдохновленная этим фактом пенсионерка продолжила свои причитания:
- Да и повезло-то вам как, девоньки!.. Не только тварей богомерзких полны жальники, люду лихого столько в лесах развелось – плюнуть некуда, разве что на лоб ему!.. На обозы нападают, добро грабят, а купцов зарежут да воронью оставят!.. И количеством торговцы не спасаются, бывало, шайки лихие и тридцать возов разом захватывали, и воины наемные не помогали, ить и мага убили, на седины не поглядев!.. А коли девки али женщины попадутся, так и вовсе страх! Над дурнушками тихими понадругаются, а потом убьют, зверствуя. А умниц да красавиц – сказать страшно! – и в полон за бугор продать могут, и в гаремы наши Расейские отдать!.. Хотя в гаремах наших вполне себе ничего жизнь, куда лучше, чем в рабынях, - абсолютно серьезно прикинула бабка.
- Бабушка, а откуда такие сведенья? – не утерпела я. – Вы, часом, не в разведслужбе состоите?
- Да не, - довольно заерзала она на скамье, улыбаясь щербатым ртом, - слухами земля полнится, да и внук мой в страже городской десятником служит. А повидал сколько!.. Кстати, девочки, - тон резко изменился на деловой, - а никто замуж выйти не хочет? Мой внук – такой красавец, такой мужчина, все при нем: фигура, фактура, работа хорошая, сам добрым мужем станет, холить и лелеять будет! Хозяйство, опять же, не маленькое: за городом поля кусок, скотина своя, дом большой, народу много, лишние руки ой как нужны!
После прослушивания условий счастливой жизни (будешь пахать как лошадь – будут холить и лелеять, и то совсем не факт) и я, и Виэлла предпочли остаться несчастными и незамужними. Так привычнее. Пока мы соображали, как бы помягче сообщить всерьез ждущей ответа бабке, что ее внук пока что будет холостым, нас позвали на примерку. Мы радостно подхватились, оставив престарелую сваху в одиночестве ворчать: "Ну и молодежь пошла, им самого дорогого предлагаешь, а они нос воротят! И мало ли, что ему, касатику, три зуба по пьяни выбили, а на руке двух пальцев нет… и за воротник всего разика три в неделю закладывает, не то, что у других!.." Я, благодаря чуткому слуху, разобрала шепелявое ворчание и возмущенно фыркнула. Надо же, какого жениха нам хотели подсунуть! " И всего-то трех зубов нет…тьфу! Уж лучше тогда за Гицла – мозгов нет, но хоть все зубы и пальцы на месте!"
Примерка, увы, прошла слишком быстро. Нам все переделали как надо, но шанс на то, что надоедливая бабуля успела уйти, был весьма низким. Поэтому мы стояли за дверью, и я наблюдала за сидящими в прихожей. Естественно, вампирским чутьем. Спустя десять минут бабка все-таки соизволила оторвать свой зад от сиденья и, покряхтывая, вперевалку направилась к двери. Обе двери – наружная и внутренняя, за которой прятались мы – хлопнули одновременно. Мы чинно уселись на освободившуюся лавку и расслабились, ожидая, пока бабка отойдет от этого дома подальше. Еще мне хотелось вздремнуть, а Виэлле – поговорить:
- Слушай, Эса, а чего эта бабуся бухтела насчет тварей? Чего-то я ни одной не видела.
- Во-первых, - я с умным видом подняла вверх палец, - мы шли по дорогам, а не через глухие болота. А во-вторых, в любой сплетне есть доля правды. Не знаю, как там с тварями, а разбойники должны быть, пусть и не такие зверские. Причем обязательно: экосистема "торговый путь через большой лес" без вида "грабитель придорожный" существовать нормально не будет.
- Допустим. И что мы будем делать, если нам привалит такое счастье?
- Вил, только не намекай, что мы не отобьемся! – рассмеялась я. – Да я за свою шкуру кого хошь на части порву! За твою, кстати, тоже. Так что прорвемся.
- Нет, я немного не про это. Видишь ли, мне тут стукнула в голову одна идея. Дурацкая, как обычно, но суть не в этом. Помнишь, что бабуся говорила? Ну насчет отношений "разбойник – девушки"?
Я пока не поняла, к чему именно она клонит. Видя мое непонимание, Виэлла стушевалась:
- Ну, таким безбашенным, как мы, терять особо и нечего, ну я и подумала: а не посмотреть ли нам, как гаремы изнутри выглядят? – Вообще-то, - протянула я, глядя в потолок, - твоя идея не так уж плоха, как кажется на первый взгляд. На любителя, конечно… ну да мы из их числа.
- То есть, ты за эту идею?
- А почему бы и нет? В конце концов, мы же ищем приключения? Ну так мы их в гареме и найдем.
Вил закатила глаза и пробормотала, что-де найти приключения в таких местах мы можем только на свой зад. По-любому на него… А вот причины могут быть разными…
- Виэлла, а что нам мешает в случае чего отстоять свою девичью честь магией и мордобитием соответственно? – слегка раздраженно спросила я.
- И то верно. Надо еще разбойников найти да в гарем попасть…