Во внутреннем дворе царило необычное оживление. Гостей было немного, но для этих мест и это было необычно. Кроме того, появлявшиеся один за другим люди (и не совсем люди) создавали ту неповторимую атмосферу, какая только и бывает на особенно редких мероприятиях.
Посреди двора открылся портал насыщенно-черного оттенка. Следом за проводником оттуда выступили двое. Первой была смуглая темноволосая девушка в весьма нескромном платье. Когда она бросала взгляды на своего спутника, её лицо зеленело, как у человека, недавно пережившего пищевое отравление. Тот, однако, оставался внешне спокойным, и только сжимавшая резной магический посох до побеления костяшек ладонь выдавала эмоции мага. Золотистые глаза со зрачками в форме песочных часов не выражали ничего.
Оба хранили напряженное молчание, лишь один раз Рейстлин указал на атлетически сложенного эльфа с двумя странными клинками и крупными рогами, и задумчиво проговорил:
- Точь-в-точь Саргоннас после твоих отлучек, - и, насмешливо поклонившись, добавил: - Госпожа.
Богиня бросила на волшебника испепеляющий взгляд, но промолчала, не найдя что ответить человеку, одно время принимавшему в этих отлучках непосредственное участие. Лишь сделала себе зарубку на память: при случае отомстить.

Наблюдавший за участниками съезда из окна замка демон недовольно поморщился. Идея пригласить по два представителя на мир вначале казалась ему здравой. Он не учел лишь одного: многие из них, знакомые друг с другом ранее, ОЧЕНЬ друг друга не любили. Каждый успел изрядно напакостить другому в своем мире. Только Мелькору повезло - вторым представителем Арды был его ученик Саурон, да Тир вроде бы успел помириться с отцом. А вот, скажем, Артес с Иллиданом успели затеять драку по меньшей мере трижды, и теперь рыцарь Смерти прожигал эльфа взглядом, а тот, не имея возможности ответить тем же, пытался прожечь давнего врага магией.
Схожая картина наблюдалась и с представителями Кринна, хотя спроси кто-нибудь Обвинителя - и он сказал бы, что решительно не понимает Такхизис в этой истории. Надеяться на светлые чувства у темного мага - еще ладно, тем более что эта ставка себя, как ни странно, оправдала. Но тащить в рот всякую гадость... Ведь по одной ухмылке видно, что ядовит!

На внутреннем дворе приземлялись две летательных машины смертных. Первая, миниатюрный бело-зеленый болид, выскочила из мертвой петли - как ни странно, не расшибившись, и оттуда выпрыгнул невысокий пепельноволосый человек в камуфляже. Обернувшись к своей машине (где никого, кроме него, не было), он пообещал скоро вернуться и, кажется, наказал ей не разговаривать с незнакомыми людьми в его отсутствие, после чего направился к стоявшему поодаль бледному аристократу в алом.
Вторая машина двигалась куда медленнее и аккуратнее. Когда же трап опустился, Такхизис едва не вскрикнула в ужасе. Общества ДВУХ Рейстлинов она бы не пережила! Впрочем, уже через мгновение богиня поняла, что ошиблась. Хотя вышедший из звездолета маг носил черный балахон и имел золотые глаза и иссохшую, пергаментную кожу (да еще и явно из-за магии), на этом сходство и заканчивалось. На лице этого гостя не было видно язвительной усмешки, не покидавшей Рейста даже во время пыток, напротив, оно казалось болезненно серьезным. Да и в магии возможности этого волшебника ограничивались в лучшем случае третьим кругом, так что... попробует возникать - получит хвостом в глаз!
Тяжелое, болезненное дыхание, усиливающее сходство, принадлежало второму пассажиру звездолета - воину, одетому в причудливые доспехи и скрывающую лицо маску, но не держащему на виду никакого оружия, кроме небольшого жезла на поясе.
- Все в сборе? - нетерпеливо спросил молчавший до той поры крылатый рыцарь с лицом, обезображенным жуткими шрамами.
- Не совсем, - безжизненным голосом ответил слуга, стоявший у ворот, - не хватает еще...
Его прервали звуки, странным образом похожие на электрогитару с аккомпонементом из ударных. В возникшем мгновением позже портале появились человек в классическом черном балахоне и девушка, очень похожая на саму Такхизис. Парень немедленно подскочил к слуге и заорал ему в лицо:
- Я спасал народ от гибели, помни,
Не тебе судить!
Слуги все меня покинули,
Кто плетет эту нить!?
Не дождавшись ответа, маг обиженно смолк. Слуга также невозмутимо сказал:
- Теперь все в сборе, можете проходить.

- Итак, для начала познакомимся, - начал хозяин замка, - у меня много имен. Например, Обвинитель, Несущий свет... Мне больше всего нравится Сатанаэл - это определение лишь немногим хуже, чем я заслуживаю. Ваши имена я знаю, поэтому просто перечислю, - палец падшего ангела начал обводить стол против часовой стрелки, - Деймос, Минатрикс, Такхизис, Рейстлин Маджере, Мелькор, он же Моргот, Саурон, он же Гартхауэр, Артес Менетил, Иллидан Стормрейдж, Дарты Вейдер и Сидиус, Тир фон Рауб и Эйтлиайн Наэйр. Вы - лучшие среди антигероев - или, по простому, злодеев - в литературе, музыке, кино и компьютерных играх.
- Я спасал народ от гибели... - опять затянул Деймос.
- Слушай, а почему он постоянно это повторяет? - спросил Эйтлиайн у сына. Тот, поморщившись, пояснил:
- У металлистов так принято. Куплета может быть всего два, зато припев - хоть шесть раз, не убудет. Ты еще его оппонента не слышал - вот уж дятел дятлом...
- Столкнувшись в некоторых случаях с проблемой выбора, - продолжал тем временем Обвинитель, - я решил позвать по два представителя от каждого мира, в ущерб количеству миров.
- Но почему, - возмущенно сказала Такхизис, - со мной отправили этого... выскочку? Почему не Кит, Фиста или хотя бы Сота?
- Сожалею, леди, но "этот выскочка" как раз и является основным представителем Кринна. Я скажу даже больше, на данный момент он смотрится лучше любого из вас.
- Это все замечательно, - маг не стал даже скрывать, что эти слова ему польстили, - но переходите к сути, уважаемый Несущий свет.
Демон едва заметно поморщился:
- Если бы меня не перебивали, я бы уже давно к ней перешел. Увы, я слишком долго занимаю свой пост. Ко мне привыкли и не принимают всерьез. Дошло до того, что один шарлатан из реального мира заявил, что силен, как я! Какое унижение! Именно поэтому я решил уйти на покой, а титул Абсолютного зала отдать одному из вас. Кому - мы решим на этом съезде.
- А что тут решать, - воскликнул Моргот, - я, можно сказать, темный Бог!
- Не ты один! - осадила его Такхизис. Неизвестно, чем кончилась бы эта перепалка, но тут Рейстлин произнес несколько слов, и шрамы на лице Мелькора сложились в число 21.
- Это чего, - обалдело спросил темный вала.
- Номер. На моем счету сейчас двадцать богов.
- Я... - начала было Минатрикс, но Такхизис перебила её:
- А ты вообще молчи! Самозванка Чемошева! Титул у меня сперла, дракона - у одной из моих подручных, имя - у другой... Хоть что-нибудь свое у тебя есть?
Владычица Тьмы номер два обиженно умолкла, а Светоносный тем временем продолжал:
- Для начала расскажите мне о своих достижениях на ниве злодейства. И начнет, скажем... Мелькор.
- Восстал против власти Эру, создал народы орков, троллей и драконов, долгое время удерживал большую часть Средиземья.
Сейчас, при перечислении, заслуги гордого темного валы казались не такими уж солидными. Красноречивое молчание его ученика, показывало, что тот может похвастаться еще меньшим. На таком фоне Артес почувствовал себя увереннее, поэтому решил не оттягивать:
- Разрушил пару королевств, лишил эльфов источника светлой магии, способствовал демоническому вторжению, возглавил величайшую армию моего мира.
Он замолк, и взгляды собравшихся обернулись к его вечному конкуренту.
- Власть над этим миром никогда не привлекала меня...
- Отговорки неудачника, - фыркнул Рейстлин.
- А сам-то ты чего достиг!? - рявкнул эльф. Маг картинно смутился и сказал:
- Ну, так, по мелочи... Дослужился до бога и уничтожил мир.
Презрение во взгляде Мелькора сменилось удивлением, смешанным с уважением:
- Что, серьезно!?
- Подумаешь, - ответил Дарт Вейдер, про которого все как-то позабыли, - я тоже как-то раз...
- Ты под маской точно не мой брат? - холодно осведомился волшебник, - Я вообще-то ясно сказал: не планету, а ЦЕЛЫЙ мир.
- В ночь Совмещения, - запел Деймос, - заставлю Тьму на землю лечь...
- Хам, - сказала Такхизис, подскочив и отвесив звонкую пощечину. Сидевший слева от мага Эйтлиайн ничего не сказал, но за саблю взялся вполне красноречиво. Сатанаэл понял, что если дать им еще немного поспорить, то на нескольких кандидатов во вселенское зло станет меньше. Поэтому он объявил, что через некоторое время примет решение, и вышел.
Гостям в скором времени надоело ждать. Такхизис начала щебетать с Деймосом - несмотря на начальное возмущение, его идея ей понравилась. Да и музыкант как-никак...
Сидиус начал медитацию, а Тир и Вейдер, как выходцы из технологических миров, достали ноутбуки и быстро отыскали игру, знакомую обоим. К удивлению Иллидана и Артеса, это был Warcraft...
Эйтлиайн и Минатрикс завели беседу о тактике использования армий демонов, а Рейстлин и Мелькор - о методах воспитания учеников. Неизвестно, сколько раз проклянет этот день Даламар, но Саурон, бледный как смерть, уже клялся себе никогда не снимать доспехи.
Неудивительно, что когда вернулся демон, на него никто не обратил особого внимания. Демонстративно прокашлявшись и выслушав вполне ожидаемые обвинения в плагиате, Сатанаэл сказал:
- Знаете что, я решил пока не уходить на пенсию. Как-никак, где я еще встречусь со столь яркими личностями?