Вот уже несколько дней пятеро преследователей продвигались по степным просторам, практически никого не встречая. Южнее столицы в королевстве Гарнак не было городов. Близость территорий орков, да и сама местность - бескрайняя степь, продуваемая всеми ветрами, отбивали желание у людей и эльфов здесь селиться. Переходы по таким почти пустынным просторам всегда унылые и опасные, особенно когда ночью здесь бродят тролли, непонятно откуда взявшиеся.
На третий день пути по этой степи рельеф вдруг начал меняться, и к полудню появились первые признаки близкой воды – кое-где была зелёная растительность, и уже не было пыли, несомой ветром. На исходе дня путники вышли к узкой реке, на которой стояло поселение - первое после тех, что прилегали к Гарнаку.
- Новобережье, - продемонстрировала свое знание местности Айриль, - что стоит на реке Живой. Южнее идет лишь прямая дорога в Туманную империю, да немного частных владений.
Здесь сходилось сразу несколько важных дорог, и поэтому, помимо пары десятков домов, церкви и постоялого двора, здесь располагалась застава. Имелась даже деревянная наблюдательная башенка, но состояние её было весьма плачевным. Часть конструкций прогнила напрочь, остальные вряд ли выдержали бы даже ребенка. Так что не удивительно, что на этой башенке никто не дежурил. Уже несколько веков со стороны орков Туманной империи не было нападений, и власти королевства уже к этому привыкли.
Уже опускались вечерние сумерки, когда путники подошли к постоялому двору с коротким названием “Отдых”, и устремились внутрь добротной постройки, лишь Айриль задержалась на улице. Небольшой зал с несколькими крепкими дубовыми столами был почти пуст, с потолка на цепях свисали деревянные люстры со свечами, камин в стене потихоньку горел, создавая в зале уютную обстановку. В одном углу пили пиво и резались в карты трое Гарнакских солдат в своих зелено-желтых плащах. Три простеньких шлема были вложены один в другой, чтобы не занимать нужное для игры пространство на столе.
Радужный Волк и Крид подошли к стойке, и священник громко спросил:
- Эй, хозяин, какой выпивкой славится твоё заведение?
Невысокий толстячок, сидевший в углу и поглощавший содержимое железной миски, поднял взгляд. Нельзя было сказать, харв это или гарн. Скорее полукровка, которых много в центральных королевствах: Пеллгате, Гарнаке и Светлом королевстве. Таких часто называли на харвский лад – «медане». В Гарнаке медан было большинство, здесь даже иногда встречались дети эльфов и людей, которых называли просто полуэльфами.
- Лесной человек? – удивился трактирщик, увидев валдринга.
- Да… Ты, оказывается, очень знающий, - удивился Волк в свою очередь, - я думал, о нас тут даже не слыхали.
- Я родом из Восточного Пеллгата. Видел в детстве ваших. Это было ещё в спокойное время.
Волк понял, что толстяк имеет в виду спокойное время валдрингов, до конфликтов с Саританией. Значит, не нужно было опасаться, что трактирщик начнет панику и позовет на помощь солдат, которые должны его спасти от «оборотня-демонопоклонника».
- Что бы вам ни рассказывали, - заявил Волк, - мы пришли только лишь за обычной пищей, а не призывать демонов и поедать людей. И называй нас валдрингами. Что там с выпивкой?
Меданин кивнул, давая понять, что не страдает предрассудками жителей Саритании.
- У меня есть настоящее эльфийское вино!
Священник Крид удовлетворённо кивнул, достав монеты.
- Давай… три кувшина и… что-нибудь поесть, мы голодны.
Хозяин вскочил со своего стула, выставил вино и развернулся к двери позади бара.
- Один момент!
Но Крид остановил его:
- И вот ещё что… У вас можно достать лошадей?
Меданин лишь покачал головой.
- Нет. Все лошади, которые тут есть - в распоряжении солдат, охраняющих курьерскую станцию… - и уже собрался идти на кухню, но на сей раз его остановил Волк:
- Да, никто тут не проезжал на юг два дня назад? Мы ищем убийцу.
Трактирщик задумчиво ответил:
- Да нет, только эльф, вроде богатый. С ним ещё слуга был. Сказал, что едет покупать землю на юг… Ещё был гонец к пограничной заставе. Пара местных богачей проехала в гости к знакомым на запад. Вчера сюда, в деревню, приехала одна компания, вернувшаяся из поездки в столицу. Вот и всё, насколько я знаю… Кстати, солдаты что-то очень внимательно их всех осматривали… вам, наверно, этого тоже не избежать.
Торальв, забравший кувшины, уже сидел за столиком и рассказывал Огненно-Рыжей Лисе о своей настойке из зелени иглолистника, который якобы был намного хмельнее любой браги. Охотница смеялась, высказывая предположения, что большинство научных экспериментов алхимик наверняка проводит в области изготовления хмельных напитков. Торальв же всячески пытался это оспорить…
Эльфийка-маг все еще стояла на улице, в тени небольшого дома напротив и смотрела на зажигающиеся звёзды. Она то и дело поправляла свою зелёную накидку, которая при свете луны сверкала точно бронза. Подкидывая рукой камушек, Айриль насвистывала весёлый мотив. Спустя еще немного времени к ней из опустившейся вокруг темноты подошёл небритый меданин в тёмно-коричневой куртке.
- Здравствуй, Айриль, Огненная Капля. Я – Фринн, вестник Короля Теней, - представился незнакомец тихим хриплым голосом.
Айриль отбросила камень, ставший теперь ненужным.
- Мог бы прийти и пораньше, я не могу тут стоять целые сутки. Эти следопыты очень подозрительные, хорошо, хоть, они себя занимают почти всё время.
- Я только что с другой встречи. Что там с Глазом? – прохрипел Фринн.
- Пока ничего, похититель ловко удаляется на юг, к оркам. Прошёл здесь пару дней назад. Вы его не поймали?
- Нет. Ни мы, ни солдаты. Тут проходило несколько человек, но никто из них не вызвал подозрений. Разве что тот богатый эльф, отправившийся покупать землю. Солдаты королевства обыскивают всех по приказу Объединённой Церкви, но ничего не нашли. А нам остаётся сидеть в тени, чтобы не было шума. У нас есть догадки относительно того, кто бы мог стоять за этим. Скорее всего, это агент северных народов. Королева синих ящеров сейчас направляется с визитом к императору Орков, видимо ей и достанется артефакт. С ней у короля Теней хорошие отношения, не стоит их портить, так что не очень-то усердствуйте в погоне, пока все не выяснится наверняка…
- Хорошо. Хоть эта следопытка слишком сильно увлеклась своим делом, мы всё же серьезно отстали от нынешнего обладателя Глаза…
- А как там этот новичок - священник?
Айриль улыбнулась.
- С ним порядок, он уже порвал со своей прошлой жизнью. Крид теперь один из нас. При словах о вознаграждении в его глазах проскакивает типичная искорка. К тому же он очень ко мне привязался.
- А ты-то к нему как относишься? – ехидно спросил Фринн, разглядывая золотистые локоны волшебницы и её фигуру, но ответа не получил.
- Вот, возьми. Если вдруг придётся идти в Туманную империю орков…
Айриль взяла в руки сложенный документ.
- Пропуск? Откуда?
- Не спрашивай, Айриль. Лучше ступай к своим спутникам, как бы они чего не заподозрили. Следующая связь на пограничном посту. Надень кольцо или дай его священнику, ему сподручнее. Один из солдат передаст конверт. Если он будет запечатан, дайте солдату пять серебряных монет. А если маршрут изменится – всё как обычно, ты знаешь.
Айриль кивнула и пошла к постоялому двору.



Остальные сыщики весело беседовали и пили вино, закусывая огромным количеством жареного мяса. Глотнув из бокала, Торальв удивлённо спросил:
- Айриль, ты где пропадала? Мы уже вычислили вора. Да и вообще, у нас тут весело!
Эльфийка смерила его мрачным взглядом.
- Я прогуливалась. Для меня нет ничего лучше, чем подышать свежим воздухом под яркими звёздами…
Торальв, тем не менее, с улыбкой подвинул эльфийке кувшин вина.
Спустя два часа весело проведённого времени еда была съедена, вино выпито, а путники достаточно пьяны. Но только они собрались подняться, как к ним подошли те самые солдаты, что играли в карты неподалёку.
- О… неприятности пожаловали… - пробормотал Торальв, почёсывая бороду.
- Кто такие, откуда и что здесь делаете? - строго спросил один из солдат, впрочем, по его лицу было заметно, что он и не ждёт хоть сколько-нибудь вразумительного ответа.
- Спросите вон у него! - указала Лиса на Крида, весело подмигнув.
Солдаты озадаченно переглянулись, повернулись к священнику и повторили свой вопрос. Священник не ответил, насвистывая песенку про трёх драконов, будто бы никаких солдат здесь не было.
- Эй, я тебя спрашиваю! - грубо воскликнул воин и толкнул священника в грудь.
На этот раз Крид очнулся и медленно поднялся. Солдат замер, ожидая любых действий от нетрезвого посетителя, но, когда священник поправил рясу, и вырисованные на ней символы Объединённой Церкви блеснули в свете свечей, солдат начал понимать, что к чему.
- Ээ-э-э…. - только и смог выдавить он, но на помощь пришёл десятник.
- Сядь за стол, - приказал он солдату, и обратился к Криду, - извините нас, господин священник… Мы приняли вашу компанию за банду скрывающегося вора.
- Мы как раз за этим вором сами следуем, - гневно бросил священник, слабо покачиваясь. Порой он умел надавить на людей, пользуясь своим саном, после чего те легко шли на уговоры.
- Господин, но… разве он здесь уже прошёл? - робко спросил десятник.
- Да, и уже давно! Он да-алеко уже ускакал на своём коне.
Десятник лишь сокрушённо пожал плечами.
- Вы опростоволосились и упустили его – а ведь это дело особой важности, - Крид продемонстрировал указ Объединённой Церкви, пару раз уронив его на пол. – Поиски вора ведутся по приказу самого Архиепископа, в таких делах нам обязаны помочь гвардии всех центральных королевств… Мы идем по следам вора. Нам нужны лошади. Самые быстрые… И немедленно!
- Мы проводим вас к начальнику, - поспешно кивнул десятник, - он снабдит вас всем необходимым.
И, подав знак своим солдатам, он направился к двери.

--------------------------------------
предыдущие главы:
http://dreamworlds.ru/tvorchestvo/proza/21030-materik.html
http://dreamworlds.ru/tvorchestvo/proza/21358-materik.-glava1.-lisica-vyshla-na-sled..html
http://dreamworlds.ru/tvorchestvo/proza/22503-materik.-glava-2-logovo-khishhnikov..html