Крестьянская кобыла торопливо стучала копытами по дороге, согреваемой лучами неутомимого солнца. Был конец весны, и солнце несло свою службу каждый день, поторапливая растительность, растущую к небу. Скоро эти растения, окружившие пустынную дорогу, украсят землю яркими цветами. Сама же дорога тянулась медленно и лениво, временами прикрываясь буйной травой, норовившей заполнить собою всё вокруг. Молодая пара сидела верхом: спереди красивая рыжеволосая девушка и могучий воин позади. Если красавица была с виду жительницей королевства Саритании, то воин был явно не отсюда. У людей Саритании не бывает глаз, похожих на глаза дикого зверя. Да и мало у кого в этих краях найдется такое дорогое оружие, которое покачивалось на поясе у мужчины. Из грубых кожаных ножен торчала рукоять, выполненная из невиданного зелёного металла и оканчивающаяся змеиной головой, которая сверкала красными камнями-глазами. На рынках местных городишек за такой меч наверняка отдали бы целое хозяйство, и место у него никак не на поясе у какого-то странника, а в ножнах воеводы или даже полководца королевства.
- Ты хорошо подумала? – спросил мужчина. Его лицо было очень серьёзным. – Обратного пути уже не будет. Тебе придётся забыть о людях. В лесу ты будешь единственной в своём роде.
- Единственной, но не одинокой. Вы такие же люди, мне кажется даже лучше. К тому же я всё решила ещё тогда, когда увидела тебя на пороге.
Воин улыбнулся и прижал девушку к себе, разглядывая своими желтоватыми глазами её волосы, горящие огнём на солнце так ярко, что ему пришлось прищуриться.
- Да, несмотря на смертельную опасность, эта ночь стала самой прекрасной в моей жизни, и я очень рад, что ты теперь со мной.
Девушка улыбнулась и, повернув голову, поцеловала его. Мужчина поцеловал её в ответ, но внезапно обернулся.
- Я что-то слышу, - он пригляделся к дороге за спиной и воскликнул: – Солдаты! Похоже, они преследуют нас. Нам надо удирать!
Девушка погнала лошадь галопом. На самом дальнем холме, который только был виден, и вправду двигалось с десяток тёмных точек. Вне сомнения, это были всадники, и встреча с ними не сулила влюблённым ничего хорошего. Кобыла стремительно понеслась вперёд, прочь от погони, будто не касаясь земли копытами. В ней была кровь равнинных скакунов Саритании, хотя о чистой породе тут говорить не приходилось. Тёмный Лес был уже недалеко, и внезапно объявившиеся преследователи не пугали беглецов.
Девушка и воин въехали в небольшой пролесок, безразлично шумевший листьями и поначалу даже не потрудившийся укрыть путников от палящего солнца. Однако когда дорога начала вилять между деревьями, пришла тень, принесшая прохладу и лесную свежесть. Сделав резкий поворот, дорога вышла на свободное пространство, встретившее всадников неприятными сюрпризами. Лошадь едва успела остановиться, чтобы не налететь со всей скорости на упавшее поперёк дороги дерево. Натянувшая поводья девушка и воин чудом не слетели на землю, но каким-то чудом удержались на неоседланной кобыле. Придя в себя, они поняли, что дерево не упало. Оно было повалено.
Мужчина с глазами зверя оглянулся, чувствуя обреченность. Вокруг стояли лучники королевства Саритании. Это был конец. Судя по всему, они уже слышали стук копыт и успели приготовиться. Увидев беглецов, они спешно приблизились, подняв тугие луки. У каждого на тетиве уже лежала стрела с синим оперением. Десятник подошёл к лошади.
- Именем короля Илаима Атаана, стойте на месте! Кто такие?.. – солдат присмотрелся к глазам воина. – Ага! Да тут оборотень! Попался, демоническое отродье!
Солдатам не нужен был приказ, чтобы их стрелы уставились в грудь беглеца. Десятник тем временем обратился к побледневшей от ужаса девушке.
- А ты что рядом с ним делаешь, красотка?
- Я похитил её из деревни, - поспешно сказал мужчина. Его подруга изумленно посмотрела на него, не в силах вымолвить и слова. Со стороны она сейчас вполне была похожа на перепуганную заложницу.
- Если это так, то не дури и слезай с лошади, и меч свой… - солдат запнулся, увидев драгоценную рукоять оружия оборотня, - и меч свой положи аккуратно на землю. За хорошее поведение получишь быструю смерть вместо недельного проживания в пыточных камерах Саенгаара. А тебя, сударыня, прошу подождать, пока мы покончим с этим животным, а потом кто-нибудь тебя отвезёт домой…
- Хочешь, мы подарим его голову, - добавил не в меру развеселившийся лучник. Еще бы не развеселеть, ведь каждому солдату сулит награда за пойманного оборотня. - Ха-ха! Наденешь её на частокол, как личный трофей.
Лучник засмеялся. Товарищи подхватили дружным гоготом.
- Нет! – гневно воскликнула девушка, и что есть сил стукнула пятками по рёбрам лошади.
У той будто бы выросли крылья, и она грациозно перемахнула через лежащее дерево небывалым прыжком, сбив одного из лучников. Солдаты проглотили смех и вытаращили глаза. С раскрытыми ртами они провожали взглядом лошадь, которая после этого немыслимого прыжка удалялась прочь. А уж действия девушки вообще никак не укладывались у них в голове. Где же это было видано, чтобы люди спасали порождения тёмных демонов. Очнувшись от шока секунду спустя, десятник гаркнул:
- Ну что стоите?! Залп!!!
Вслед беглецам засвистели жаждущие крови стрелы, но вскоре лучники остались далеко позади, и лишь один из них успел вскочить в седло стоявшего поблизости скакуна. Желтоглазый оборотень оглянулся назад: этот солдат на скаку доставал лук.
- Попридержи немного свою лошадь, - крикнул беглец девушке.
Она послушалась, и преследователь стал быстро приближаться. Мужчина выдернул из ножен драгоценный меч и погладил рукой лезвие.
- Змеиный зуб… - назвал он по имени свое оружие. – С того момента как я нашел тебя в руках оживленного, на краю Потерянных земель, долгие годы мы были вместе, и ты ни разу меня не подвёл. Сослужи мне и в последний раз, с горечью в голосе проговорил воин, как если он прощался навсегда с самым близким другом. Повернувшись, воин метнул изо всех сил клинок в солдата. Сделав со свистящим гулом полный оборот, верный меч угодил преследователю в грудь. Звякнув, серебристая сталь Змеиного Зуба пробила кольчугу и с хрустом вошла в плоть. Лук вылетел из рук, которые сделали еще пару взмахов и безжизненно повисли. Скакун солдата, не чувствуя более каких-либо действий от седока, приостановился. Спустя пару мгновений мертвое тело сползло и упало на землю.
- Спасибо за то, что рискнула ради меня, - сказал воин-оборотень, удостоверившись, что позади больше никого нет. Его голос был печальным и хриплым.
- Ты хочешь, чтобы я мучалась, глядя на твою голову у своей калитки?
Мужчина не ответил. Он чувствовал верность в душе возлюбленной, и, при этом, сожалел, что она не способна увидеть его внутренний мир, в котором всё принадлежало ей. Она не валдринг.
Расслабляться, однако, было ещё рано. Позади продолжалась погоня, и темп нельзя было сбавлять. Мимо проносились источающие ароматы луга и деревья, усаженные пичугами, щебечущими о своих горестях и радостях, но всё это не удостоилось внимания беглецов. Им было не до того. Свежие подковы жестоко вбивали траву под землю, оставляя летучую пыль. Покрывая мили, крестьянская кобыла совсем выбилась из сил, но всё же довезла седоков до цели. Погоня уже прекратилась, солдаты королевства никогда не осмеливались заходить в Тёмный Лес, страшась рассказов об этом месте, столь популярных по всему королевству.
Рыжеволосая девушка увидела впервые этот лес, хотя так долго жила рядом. Она была здесь первой из людей за последние, наверное, полвека. Здесь действительно было несколько мрачновато, хотя к этому можно привыкнуть. Но пока она видела что-то пугающее в зеленоватом свете, пробивающемся сквозь листву. Пугающее неизвестностью. При дуновении ветра слышался скрип стволов, будто этот лес был каким-то чудным зверем и шевелился. По веткам перелетали ширококрылые птицы, совершенно бесшумно, как тени. Из глубин леса доносились крики неведомых девушке зверей. Кое-где росли прямые и высокие необыкновенные деревья с зелёными стволами, будто они были сделаны из малахита. Все здесь казалось таким непривычным после жизни в деревне, что было похожим на сон. Дорога уходила вглубь и терялась в лесном узоре, а здесь, прислонившись к одному из дивных зеленых деревьев, стояло несколько воинов. Увидев беглецов, они повскакивали и окружили запыхавшуюся кобылу.
- Каменный Зуб! – воскликнул один из них. – Ты жив! Мы уже думали, что ты не вернёшься. А… кто это с тобой?
- Анрин, моя… возлюбленная, - прохрипел мужчина неожиданно слабым голосом. – Увы, я не смогу… о ней заботиться. Я смог лишь… Как… всё-таки…
Не договорив, воин упал с лошади. Он лежал лицом вниз, и лишь теперь все увидели стрелу, глубоко сидевшую в спине. Стрелу с синим оперением. Его плащ был весь в крови. Не веря глазам, девушка спрыгнула с лошади и, рыдая, прижалась к раненому, в котором ещё теплилась жизнь. В ее глазах читалось отчаяние. Все-таки одна из стрел солдат достала его. Но почему он молчал всю дорогу, не выдав боли? Неужели его не спасти?
Время неожиданно растянулось, ушло в небытие. Неизвестно, долго ли это длилось, потому что времени не существовало. Не существовало лишь для нее. Она была не здесь и не сейчас. Может, прошел миг, может год или вечность. Для нее не было времени, а было лишь горе. Потом всё снова пошло обычным темпом, будто ничего не было. Этого никто и не заметил, кроме девушки. Воин приподнялся, выплюнул набравшуюся во рту кровь и проговорил:
- Я хочу быть уверенным, что с Анрин всё будет в порядке… что она найдёт здесь приют.
Один из воинов, приблизившись, склонил колени.
- Я даю тебе слово, друг. Я дам приют этой женщине. Я позабочусь, чтобы она обрела здесь дом.
Поверженный воин глядел на того мутным взглядом какое-то время. Узнав его, он заговорил вновь.
- Мое время исходит. Я ослаб и ничего не вижу, и не разглядел тебя, но почувствовал твой разум поэта, друг. Теперь я спокоен. Твоё слово это несгибаемое тело Изумрудных деревьев, Серебряный Тигр, – он повернулся к девушке. – Поцелуй меня в последний раз в этой жизни, любимая. И вынь стрелу, она узкая, легко выйдет и отпустит меня в Пристанище.
Анрин склонилась, и её губы прильнули к его губам. Её слёзы лились ручейками на его лицо. Из-за горечи утраты этот поцелуй казался самым сладким, что она испытывала в жизни, несмотря на привкус крови. Как ей хотелось, чтобы этот миг длился вечно и следующий миг никогда не наступал! Но время было неумолимо, и она чувствовала, что он слабеет. Она нашла в этой жизни свою истинную любовь, но наслаждаться ей она смогла лишь день. Лишь лучиком света в тёмном царстве было осознание того, что любовь вечна.
С трудом она подняла голову и вынула стрелу из плоти Каменного Зуба, сказав:
- Когда ты упал, время будто остановилось, и у меня… да… это было видение будущего. Никогда раньше такого со мной не было, но я точно знаю, что это будет. Я увидела… я увидела девочку. Это наша дочь, - девушка взяла руку мужчины и прижала к своему животу. – Чувствуешь? Она здесь, под моим сердцем. Она настоящая красавица… я видела ее…
- Похожа… на тебя? – с трудом выговорил воин.
Девушка кивнула. Жёлто-серые глаза воина наполнились слезами, на бледном лице была радость.
- Я тебя люблю, и эта любовь будет со мной в Пристанище.
Он умер, улыбаясь.
Анрин не в силах была поверить, что это произошло. Умолкло его дыхание. Умолкло любящее ее сердце. Умолк лес. Умолкли все звери вокруг. Даже ветер перестал шелестеть листьями. Мир молчал, осознав свою бессмысленность. Так продолжалось, пока нависшую тишину не прервал Серебряный Тигр, который встал в полный рост и сложил песню своим необычным растущим стихом.

- Слушайте честные валдринги, знайте разные звери!
Сегодня скорбит Тёмный Лес.
Открыло Пристанище воину звездные двери,
Достойному сыну Земли и Небес.
Каменный Зуб, отвагу свою показавший в боях,
Един среди нас, человеку простому любим,
Кто сам его мир познавал, позабыв про свой страх.
И память о нём мы в сердцах навсегда сохраним!..