На следующее утро, после отдыха на холодной земле, мы снова двинулись путь. По-разговором между рыцарями, я поняла, что болота Мертвые топи, одни из самых жутких и неприятных мест в здешних краях. Это информация меня нисколько не ободрила, хотя и побывать там мне тоже хотелось. Уж сильно мне хотелось увидеть местных тварей и сразится с ними.
Мечта идиотки сбылась. Очередной день клонился к ночи, а на лесной опушки, из которой мы только что выехали, были видны первые болотный лужи.
Сэр Максимиан скептически осмотрел открывшейся вид и развернул коня к лесу. Мы все удивленно на него скосились, а он объяснил, что ночью на болотах делать нечего и ночевать мы будем под защитными кронами.
-Раньше болотная нежить боялась выходить за пределы, особенно к лесам, но в последнее время их это не останавливает. Так что вряд ли деревья уже такие и спасительные! – Высказал свое мнение сэр Леофвайн.
Сеньор де'Жориан с усталостью посмотрел на товарищи и ответил:
-Но это лучше чем ночевать на болотах.
-Да, согласен. Вы правы. – Быстро согласился с ним сэр Леофвайн и, спрыгнув с коня, стал привязывать его к дереву. – Но я думаю, что нам стоит по одному дежурить.
-Хорошо, мы втроем будем первыми, а ученики пусть пока отдохнут.
-Я согласен быть первым, спать пока я не хочу. – Вызвался Николас.
-Хорошо, тогда я буду вторым. – Предложил сэр Леофвайн.
После ужина, как и договаривались, Николас стал на стражу. Прислонившись к дереву, он стал разглядывать только что зажегшеюся луну.
Мне тоже не спалось, забытая история с магами снова посетила мои мысли и все не давала мне покоя. Плюнув на все, я подошла к Николасу.
-Давай иди отдыхай, а я за тебя покараулю. – Предложила я.
Николас взглянул на меня и улыбнулся.
-Я спать пока не хочу.
-Я тоже, - тяжело вздохнула я, и он слегка засмеялся.
-Ну, тогда, составь мне компанию. Спать не хочется, а скучно все равно одному здесь стоять!
-Буду рад составить компанию, а то же не очень там лежать в компанию храпящих. – Ответила и тут же послышался сильный храп. Я и Николас засмеялись, прикрывая рот ладонями, что бы наш смех не разбудил товарищей.
-По крайне мере эти звуки будут отгонять медведей! – Сквозь смех, прошептал Николас.
-Ага! Пожалуй, даже медведь не может издать такого! – Хихикнула я, поддерживая мысль парня.
Посмеявшись над спящими, мы притихли и стали смотреть на звездное небо, не зная о чем еще начать разговор. Мы стояли на холме и под нами, вдалеке, было видно болото. Завтра мы пойдем в эту гнилую местность, а пока можно было наслаждаться свежим лесным воздухом.
Мою идиллию прервали шорохи. Я оглянулась назад, посмотреть, может это кто-то проснулся. Но все мирно спали.
-Ник, ты слышишь звуки? – Спросила я парня.
Тот удивленно посмотрел на меня, прислушиваясь. Его рука легла на меч. Прислушиваясь, он сделал шаг в не просветную глубь ночного леса. Я последовала его примеру и пошла следом, не отнимая руки от Ночи.
Быстрее за молнию, на Николаса выпрыгнуло что-то черное, я с силой толкнула парня в бок и сама отскочила, доставая при этом рапиру.
Тварь приземлилась на четыре лапы и обернула на нас свою уродскую голову. Полностью черная, худая, с длинными конечностями, она напоминала сидящего на карачках человека. Но только напоминала. Круглая с обвислой кожей голова и слегка вытянутая по-собачьи морда. Места носа всего две дырки, это касалось и ушей. Маленькие красные глазки и зубы: мелкие и очень острые, такие зубы могли принадлежать хищной рыбе. Длинные ногти на тонких пальцах передних лап с силой впились в землю. Задние - совсем по-человечески были согнуты и плоские ступни с еще большими когтями, чем на передних лапах готовились к прыжку.
Тварь долго смотрела на нас и в мгновение ока, сделала прыжок. Я и Ник прикрылись мечами, но тварь так и не напала на нас, в мгновение ока она пристально посмотрела на нас и резко подалась в бок.
У меня в груди все похолодело. Она направилась к спящим. С сильным криком «берегись», я побежала за ней, явно уступая в скорости. Я заметила чуть видный блеск, который направился к твари. Это был нож. Николас точно попал цели в загривок. Но это не убило тварь, зато приостановило. Она с чуть слышным шипением, стала неуклюже искать нож, царапая при этом спину.
Еще один чуть видный блеск и очередной нож угодил ей в плече. На этот раз тварь взвизгнула посильнее и, оставив ножи там, где они находились, побежала к Николасу. Самое интересное, что ножи нисколько не замедлили ее бега.
Ник попытался попасть в голову прямо бегущей на него твари, но нож только отбился от крепкого лба. Я тоже не заставила себя ждать и с силой провела Ночью по боку пробегающей около меня твари. Взвизгнув и резко затормозив, она обернулась ко мне, уже забывая о Нике. Оскалив рыбьи зубы, она уперлась передней лапой о землю, снова готовясь к прыжку. Я это увидела, но не стала заносить оружие. И только когда тварь прыгнула, занося свои лапы, готовясь меня схватить, я подняла рапиру. Она с силой упала на меня, вонзая когти в плечи. Было очень больно, но я слышала и ее боль. Рапира точно проходила твари под ребра. Несмотря на боль, я не отпускала оружие, так же, как тварь не опускала хватки.
Мы летели на землю, но мне казалось это вечностью. Когда мы упали, я все еще не отпускала ночь. Ее кровь лилась по мне, а моя собственная пачкала ей лапы и текла по земле.
Монстр еще дышал, когда предпринял последние меры: его уродливая голова приблизилась к моему лицу, обнажая маленькие зубки. С пасти несло вонью, и от туда капали вязкие липкие слюни. Зашипев, тварь приблизила свою морду еще ближе к моему лицу, пытаясь укусить.
Подавив в себе крик, я с силой дернула меч в бок, разрезая плоть твари. Она завизжала и со злостью попыталась вцепиться мне в лицо, но ее глаза резко расширились, их затянуло белой, стеклянной пеленой и тварь мертвая упала на меня. Мне было тяжело, еще и когти глубоко засели в моих плечах.
Кто-то подтолкнул тушу, она упала набок от меня. Я крикнула, так как сползающие когти, растеребили раны и так пострадавших плеч. Но избавившись от твари, я смогла легко вдохнуть полной грудью.
Все еще не вставая, я увидела перед собой сэра Максимиана, который бережно вытирал свой двуручный топор от крови. Около него, прислонившись на свой огромный меч, стоял и улыбался сэр Леофвайн. А за его спиной толпились мои сокурсники. С волнением, пожимая себе руки, стоит Элан. Только Эрик во всей этой шумной истории спит себе и даже ухом не поведет!
-Ты как малец? – Спросил меня сэр Леофвайн.
-Я…я… - попыталась что-то ответить, но сильно кружилась голова и я не сильно врубалась в ситуации.
-Давай руку. – Около меня стоял Николас и протягивал руку.
Я потянулась, но боль в плече перешла на всю руку и я, сжав зубы, снова опустила ее на землю.
Ник виновато на меня посмотрел, зато сэр Леофвайн, не переставая улыбаться, предложил:
-Стоит перевязать рану, снимите кто с него рубаху.
-НЕТ!!! – Крикнула я не своим голосом и, увидев округлившиеся глаза присутствующих, сказала. – Я тут просто видела небольшую речушку. В общем, стоит промыть рану. Элан, Эрик не поможете?
Эрик уже проснулся и сейчас сонно протирал глаза и с непониманием смотрел на меня лежащую.
-Конечно! – Согласился Элан и дал локтем Эрику в бок, чтоб тот побыстрее просыпался.
-Да…даааа… - Зевнув, Эрик с неохотой помог блондину меня поднять, и мы кое-как направились к речке.
-Вам помочь? – Вдогонку крикнул обескураженный моим поведением Николас.
-Нет! – Пискнул Элан. У него это получилось еще хуже, чем у меня. – Но мы сами, нам не привыкать! – В этом месте он глупо хихикнул и прибавил ходу, что я чуть не упала и Эрик со мной.
Уже у речки, парни меня бесцеремонно кинули на траву и я завизжала.
-Больно же!
-Извини, Никочка. – Раскаялся рыжик и, краснея, стал аккуратно стягивать с меня рубашку. – Тебе не больно?
-Нет! Но можно побыстрее? Мне тоже неприятно! – Огрызнулась я, сдерживаясь от боли и пытаясь не смотреть на Эрика.
И вот, когда с меня стянули рубашку, и я осталась в одних нагрудных бинтах, вся красная как рак, Элан со знанием дела стал обмазывать меня целебными мазями и наматывать на меня тонны бинтов, которые он прихватил с собой.
Замотав меня по полной, Элан и Эрик помогли одеть мне рубашку. Как раз вовремя: к нам уже шел Николас.
-Ты как? Я вижу, ребята все сделали – быстро!
-Да, мы быстрые! – На этот раз глупо хихикнул Эрик.
-Мне уже и вправду лучше, спасибо! – Поспешно ответила я, пока кто-то еще чего не ляпнул.
-Помочь? – Предложил Ник, когда увидел мои слабые попытки подняться.
-Да я… - Мне не дали договорить, так как Николас уже успел подхватить меня под руки. Я залилась вся краской, молясь что бы он ничего не почувствовал и заодно кидая злые взгляды на друзей, которые не догадались первыми мне помочь. Они, конечно, виновато смотрели на меня, но меня уже к лагерю доставил Николас.
Когда меня опустили на землю, ко мне тут же подбежали Ричард и Сэдрик и стали расспрашивать, как оно? Я отвечала «нормально».
-Это же, правда, был Теневой ар'ктан? – Спросил меня Сэдрик.
-Вроде. – Не уверено ответила я. Если честно, мне сейчас хотелось только спать. Да и еще Эрик с Эланом, тоже были не против услышать подробности.
Спас меня сэр Леофвайн, который заверил мальчишек, что это был все-таки ар'ктан и сказал, что мне нужен отдых и прогнал их всех спать. Я с благодарностью посмотрела на него и провалилась в такой сладкий сон.