- Собирайся, донна, а то опоздаем. И своего оболтуса-братца прихвати, он у них там главный шпион.
- Я в курсе, - холодно отозвалась Фуэнте. – Кстати, сейчас всего пять утра. Совет в девять. Куда ты так рано собрался?!
- Видишь ли, дорогая, - с убийственной иронией отозвался Карлос, - Совет перенесли на половину седьмого, и нас почему-то забыли предупредить. Ты не находишь это забавным? Если мы не явимся вовремя, нас исключат из списка кандидатов.
- И откуда ты всё знаешь? – спросил Бенеро. Он уже понял, что обществом Карлоса уже по горло сыт.
- Хоть у кого-то же должны быть мозги в этом доме! – отрезал маг и вышел.
- Я побежала собираться! – Фуэнте ринулась за ним.
- Э-эй, а как же мой завтрак?! – крикнул ей вдогонку Бенеро, но никто ему не ответил.


- Cколько времени тебе ещё нужно? – каждые пять минут спрашивал Карлос, прохаживаясь перед дверью комнаты туда-сюда.
- Я соберусь гораздо быстрее, если ты прекратишь меня подгонять! – возмутилась Фуэнте, и на какое-то время маг действительно притих.
Уже на пороге, поправляя причёску, Фуэнте заставила себя прислушаться. В холле Бенеро громко спорил с Карлосом, доказывая, что никакой он не шпион. Маг ругался, не стесняясь самых крепких выражений, доказывая, что ему вообще-то всё равно и единственное, что ему нужно, чтобы его оставили в покое.
Наконец Фуэнте спустилась. Брат бросил на неё взгляд, преисполненный самой искренней благодарности: своим появлением она спасла его от неминуемой расправы.
Карлос, напротив, равнодушно скользнул по ней взглядом и отвернулся.
- Мы опаздываем, - холодно заметил он. – Ещё немного - и нам пришлось бы идти без тебя. Сама знаешь, чем это грозит.
Фуэнте сжала кулаки. Ей было обидно и за себя, и за брата, которого Карлос вообще ни в грош не ставил.
- Довольно! – прошипела она сквозь зубы. – Опять мания величия заедает, да, Карлос? Опять доказываешь, что ты тут самый умный?!
Маг передёрнул плечом:
- Зачем доказывать то, что и так очевидно?
Бенеро переместился поближе к сестре и успокаивающе положил ей руку на плечо:
- Остынь, старушка. Ты же знаешь, он всегда такой.
Фуэнте отстранилась и продолжила всё тем же звенящим от злости голосом, словно бы не замечая реплики брата:
- Давай сейчас всё выясним, Карлос! Не хотелось бы препираться перед представителями всех четырёх Ковенов, только такого позора нам и не хватало.
- Говори, - безразлично откликнулся маг. На его лице была написана беспросветная скука: подобные склоки давно перестали даже забавлять его, не говоря о том, чтобы разозлить.
- Ты опять на моё место нацелился, признайся! – набросилась с обвинениями Фуэнте. – Ты же только власти хочешь, тебе только это и нужно…
- Вспомни, какое положение занимает моя семья и какое твоя, - напомнил Карлос. – И сама сообрази, у кого шансов больше. Понимаю, ты не великий стратег, но хоть какое-то представление должно же у тебя быть…
- Я всё помню, - невежливо перебила его Фуэнте. – Как и то, зачем Ковены создавались: чтобы каждый маг, вне зависимости от своего происхождения, имел место в обществе, свою цель…
- …и власть, - насмешливо уточнил Карлос.
Девушка вздохнула и согласилась. Да, тут он был абсолютно прав.

Огромная империя, созданная Кайенами, начала трещать по швам после смерти Старого Льва, Эвано Кайена, который в течение пятидесяти лет держал в своих руках всю власть. После его смерти многочисленные наследники начали делить земли и передрались, как голодные волки из-за куска мяса. Казалось, порядку в империи пришёл конец, но вовремя вмешались маги. Нерадивых наследников как-то незаметно оттеснили от власти. Они по-прежнему носили пышные титулы, но правили только формально. Реальной силой был Верховный Совет Четырёх Земель, на которые поделилось огромное государство. Совет целиком состоял из магов, представлявших четыре Ковена: Северного, Южного, Западного и Восточного – и подчинялся одному-единственному человеку. Магистру или Мистрис. Раз в пять лет происходили выборы верховного главы, причём закон гласил, что происхождение кандидата не играет никакой роли, важны только заслуги. Но на деле всё было далеко не так… Реально у Карлоса, родившегося в герцогской семье, было гораздо больше шансов возглавить Совет, чем у Фуэнте, отец которой был придворным кондитером.

- Ну, выдохлась наконец? – устало спросил Карлос, выслушав гневную получасовую тираду девушки. – А теперь, когда мы все убедились, какой же я негодяй, не пора ли нам выйти наконец?!
Он старался говорить спокойно, но раздражение всё же отчётливо ощущалось в его голосе.
- Хм, - сказал Бенеро. – Ты прости меня, старушка, но тут он абсолютно прав. Если вы опоздаете…
- Да знаю я, что будет! – отмахнулась Фуэнте и направилась к двери. – Придумай что-нибудь действительно оригинальное.
Карлос протянул ей руку, и она приняла её после секундного колебания. Да, пока они заодно. А потом придёт время, когда каждый за себя.
Но сегодня рано об этом думать.