Оказавшись на территории «Княжеграда», они сразу же наткнулись на Ивана Осипова. Облокотившись на перила крыльца, с потухшей сигаретой в руках, Князь задумчиво изучал толпящийся на площадке народ. Причиной столпотворения служили Кот, Зверек и темноволосый сухощавый парень, которого ведьмачка до побега из «Княжеграда» не видела.
- … а я говорю, неправильно ты разгон берешь, - назидательным тоном доказывал последний. – Если с земли прыгать, значит, правая нога должна быть толчковой…
- Все равно не катит, - возражал Зверек. – Ухватиться за верхушки я и с левой ноги могу, но, чтобы тело перебросить, дополнительный упор нужен, иначе просто на колья сядешь.
- Что происходит? – поинтересовался Глеб, пожимая Князю руку.
- Я сам уже полчаса, с самого приезда на базу, пытаюсь понять, - признался Иван. – Складывается такое впечатление, что они пытаются перебраться через изгородь. Хотелось бы знать, кто подал им эту гениальную мысль?
- Понятия не имею.
Глеб отвернулся, пряча улыбку.
- Ужасно… - вздохнула ведьмачка, наблюдая, как Зверек, набирая скорость, подбегает к забору, прыгает и, ухватившись за верхушки кольев, пытается подтянуться. – Начнем с того, что руки ставить надо совсем по-другому. А при таком способе, если даже он не напорется на острия, то непременно зацепится либо одеждой, либо ремнями…
- Может, объяснишь, как правильно, - предложил Глеб, - пока никто не покалечился?
- Не вижу смысла. Чтобы покалечиться, сначала на забор запрыгнуть надо, а это им не светит. Когда выдохнутся, сами успокоятся. Где ваш подвал с чудо-мышами?
- Там без гвоздодера делать нечего, - Иван оценивающе посмотрел на недокуренную сигарету и швырнул ее в ящик с песком, стоявший возле крыльца. – Замок придется сбивать, потому что ключей от него я с самого нашего заезда в глаза не видел. Да и с приколачиванием досок Кот слегка переборщил. Прямо, даже интересно становится, что за монстры оттуда лезли, что он от них так отгораживался? Если хоть одного встретите, покажите, ладно?
- Не знаю насчет гвоздодера, но топор у нас имеется, - Глеб перекинул увесистое орудие труда из руки в руку. – Ну, вперед? На охоту за мышами?
- После охоты загляните ко мне, - дал прощальное напутствие Иван. – Маленький разговор есть.
Спуск в подвал располагался во второй части здания, куда вел отдельный вход. По импровизированной лестнице, составленной из опасно покачивающихся тополевых чурбанов, можно было добраться до крашеной в черный цвет металлической двери, снабженной символом пиратов и электриков – черепом со скрещенными костями. За дверью была комната, сплошь заставленная причудливой аппаратурой с множеством проводов, рукояток настройки и кнопок.
- Что это? – ведьмачка удивленно оглянулась по сторонам. – Радиосвязь?
- Нет. Это все для звукозаписи. У нас тут музыканты знакомые помещение снимают.
Глеб отворил неприметную, заклеенную плакатами наравне с окружающими стенами дверь. За дверью обнаружился крохотный коридор – скорее даже пятачок размером метр на метр.
- Вот, - «гладиаторец» постучал каблуком по хаотично набитым доскам. – Собственно говоря, это и есть вход в подвал.
- И каков ведьмацкий вердикт?
- Ты у меня спрашиваешь?
- Угу…
Глеб прищурился, снова включая кровавик.
- Дверь есть, - уверенно сказал он. – Чуть в глубине, шагах в трех от входа. Ни мышей, ни другой живности не видно.
- Отлично. Вполне согласна. А если присмотришься повнимательнее, то заметишь, что Дверь высвечивается не так, как прорыв. Она намного темнее.
- Инари… - до Глеба вдруг дошло. – У тебя же теперь нет перстня. Ты, что, все равно все это видишь?
- Нет, конечно, но Дверь чую, а мышей слышу. То есть, наоборот, не слышу. Следовательно, они там отсутствуют.
- Ясненько… - «гладиаторец», уже переставший удивляться разнообразным ведьмацким талантам, какими бы сверхъестественными они ни казались, только кивнул. – И какие будут планы?
- Закрывать Дверь. Соседство с мышами – не самое страшное, что случается в жизни, но по ту сторону может оказаться кое-кто похуже.
- Как это происходит?
- Ну, для начала к ней надо подойти…
- Намек ясен, - Глеб хмыкнул. – Чуток посторонись, ладно?
Он начал отдирать доски, которых на крышку люка действительно было набито куда больше, чем требовалось: по-видимому, Кот в борьбе с хвостатыми противниками решил взять если не качеством, то хотя бы количеством. Проржавевший замок доставил намного меньше хлопот, чем щедро нашпигованные гвоздями пиломатериалы. Наконец, крышка люка была освобождена и впервые как минимум за последние шесть лет открыта.
Шаткая деревянная лестница сплошь заросла пыльной паутиной. Не рискнув ею воспользоваться, Глеб предпочел спрыгнуть вниз, благо, лететь было недалеко – до потолка подвала можно было свободно достать пальцами поднятой руки. Ведьмачка последовала его примеру. Оказавшись на дне, «гладиаторец» оглянулся по сторонам и поморщился, стараясь дышать неглубоко. В реальности вокруг наверняка царила кромешная тьма, потому что слабого света, проникавшего через открытый люк, могло хватить только на освещение лестницы и пятачка земли под ней. Однако в мире отпечатков все помещение прекрасно просматривалось, включая груды хлама, оставленного предыдущими хозяевами. И что-то из хлама явно было органического происхождения, поскольку в царящий в подвале затхлый запах вплеталась ярко выраженная нота тухлятины. Если бы не кровавик, четко показывавший, что ничего необычного, кроме Двери, поблизости нет, впору было и забеспокоиться: не гуляет ли где по соседству зомби.
- Кажется, тут кто-то сдох, - предположил Глеб.
- Очень может быть, - отозвалась ведьмачка. – Один-два крысиных трупа – нормальное явление для любой ямы.
Она повела носом из стороны в сторону и уверенно подошла к Двери.
- Ну, как? Хочешь глянуть, что по ту сторону находится?
Глеб задумчиво посмотрел на пульсирующий столб багрового света, припомнил Бирючину, Тугреневку, ослизня, кикимор с хоулерами и… решительно кивнул.
- Да. Или ты думаешь, я откажусь от первой возможности прогуляться по Пограничному миру?
- От второй, - поправила его ведьмачка. – В первом ты только что у речки загорал. Сумеречье – тоже Пограничный мир. Если не отказываешься, тогда вперед, только топорик на всякий случай держи наготове.
Глеб шагнул следом за Инари в багровое сияние, наверное, впервые за всю неделю готовый к перемещению между мирами и сопряженным с ним сюрпризам. Правда, сюрпризов особых не было. Только вместо подвала они оказались посреди голой равнины, где из живности в обозримых пределах высвечивался лишь фиолетовый силуэт кружащей вдали птицы. Пользуясь случаем, Глеб временно отключил кровавик, потому что глаза снова начинало жечь, и получил возможность насладиться Пограничным миром во всей его красе. Ярый фанат пустыни Гоби, наверное, пришел бы в восторг от открывшихся перед ним картин, но в целом мир выглядел чертовски неуютным. Растрескавшаяся каменистая земля лишь изредка оживлялась чахлыми кустиками сухой травы. Затянутое низкими тучами небо имело желтоватый оттенок. Время года было непонятным – лето не лето, осень не осень, а гулявший по равнине ветер пронизывал до костей. Картину всеобщего запустения органично дополнял белесый череп с шишковатыми наростами и тремя глазницами, мирно лежавший неподалеку.
- Иссохшие пустоши, - прокомментировала Инари. – Родные места хоулеров. Значит, за мышей приняли чи-улов? Забавно. И чертовски удачно, что Дверь не обнаружила какая-нибудь более крупная мышка.
- Начинаю сочувствовать беднягам, - признался Глеб, подталкивая носком сапога череп, чтобы получше рассмотреть. – Чем же они здесь питаются? Святым духом или манной небесной?
- Вполне земной добычей. Ты как раз на останки одной из них смотришь. Пустоши – унылое место во время зимних засух, как сейчас, зато в период дождей на них бывает довольно неплохо, а возле рек и озер мир и вовсе выглядит иначе. Сюда стоит заглянуть через месяц-другой. Готова поспорить, ты не узнаешь это место.
- Да уж, что может быть приятнее, чем любоваться красотами весенней природы, попутно отмахиваясь от всех хоулеров в округе? Или у себя на родине они к человеческому мясу не тяготеют?
- Тяготеют, и еще как. Но мне показалось, что ты любишь авантюры.
- Люблю, - признался Глеб, - когда для них есть хоть какой-то повод. А то, что ты сейчас предлагаешь, по-нашему называется «лезть на рожон». Не ты ли сама аккурат перед самыми болотами говорила, что ничем таким заниматься не будешь?
- Сохраняешь трезвость мышления? - усмехнулась ведьмачка. – Это хорошо. Нет, конечно, на рожон никто никому лезть не предлагает, и, если честно, даже в разгар весны делать на Иссохших пустошах нечего, разве только устраивать грандиозные побоища. Ну, что? Пойдем назад, или еще поглядишь по сторонам, чтобы получше запомнить место?
Глеб пожал плечами.
- А что тут запоминать? Пустыня как пустыня, - он поднял череп и стряхнул с него мелкую пыль. – Возьму в качестве подарка для Вани. Это ведь не хоулеровский, насколько я понимаю?
- Кагения, - пояснила ведьмачка. – Она не хищник. Питается только травой.
- Тогда ей здесь, наверное, тяжело приходится.
- Не тяжелее, чем нашим зверям. Ладно, если и вправду возвращаемся, то ты идешь первым.
Как ни странно это звучит, но отнюдь не Иссохшие пустоши, а затхлый подвал «Княжеграда» после недолгого пребывания в Пограничном мире показался Глебу чем-то чуждым, далеким и почти не имеющим право на существование. И, наверное, именно в этот момент «гладиаторец» окончательно понял, что не хочет снова становиться частью обыденного мира, в котором для чудес, невероятных путешествий и приключений есть место только на дисках с фэнтезийными фильмами и RPG-играми.
- Инари… ты возьмешь меня в ученики?
- По-моему, я уже это сделала, тебе так не кажется? - на полном серьезе отозвалась ведьмачка. – Теперь все зависит только от того, как много ты захочешь знать.
- Все.
- Все знать невозможно, хотя стремление похвальное. Чему смогу, тому научу. А первое тебе домашнее задание, как я уже говорила, освоиться с кровавиком. Без него в нашем деле человеку мало что светит.
Инари обернулась к Двери и что-то добавила на шипяще-свистящем языке, вырисовывая в воздухе алый знак. Полыхнуло белым светом и багровое сияние исчезло.
- Оперативно, ничего не попишешь, - восхитился Глеб.
- Закрывание с пинка, - пояснила Инари. - Так быстрее всего, только желательно соизмерять силы, а то может и срикошетить. Пожалуй, больше здесь делать нечего, так что можно и на выход отправляться.
- А Дверь точно не откроется повторно?
- Навряд ли. Хотя ради очистки совести стоит периодически поглядывать, как здесь дела.
В подвале они, вроде бы, пробыли недолго, но народ на площадке успел уже рассосаться. Один только Зверек, вспотевший и взъерошенный, сидел на брусьях, огораживающих сцену, и с ненавистью смотрел на забор.
- Ну, я же говорила? – флегматично заметила ведьмачка, спускаясь по лестнице. – Вот и сами успокоились. Безо всякой посторонней помощи.
Заслышав ее голос, парень обернулся.
- Эй, а вы тут откуда взялись? Вы же в лес отправились, я видел.
- Вернулись.
- А куда Иван подевался? – поинтересовался Глеб, заметив, что Князя на крыльце тоже больше не видать.
- Туда, - Зверек кивнул в сторону зарешеченного окна на втором этаже дома. – К нему «грифоны» пришли. Майкл с Амазонкой. Похоже, в нашем полку скоро прибудет.
- Приятная новость. «Грифоны» - неплохие ребята.
- «Грифоны» - ролевики. Не знаю, что Иван рассчитывает с них взять, кроме анализов?
- Ну, если так судить, тогда выходит, и я – ролевик, и Чайник тоже. Мы ведь с ним вместе в «Серебряном грифоне» начинали. И Алекс там довольно долго пробыл. Он, что, тоже ролевик? А Вульферд?..
- Ну, начинается демагогия, - состроив кислую мину, проворчал парень. – Ладно, спорить не буду, «грифоны» - супер-пупер. Хрен с ним, что железа нема, зато с текстолитовыми мечами всех рвут, как тузики грелку. И вообще, не стоит воспринимать это, как личное оскорбление. Я ведь не о том, что было, говорю, а о том, что сейчас есть. А бойцов у них сейчас, как раз, нет, если, конечно, Амазонку за бойца не считать.
Зверек спрыгнул с брусьев и потянулся, с хрустом разминая суставы.
- Слушай, где тебя так научили через заборы лазать? – спросил он у ведьмачки как бы невзначай. – Это же физически нереально.
- Поброди по лесам хотя бы лет десять, - посоветовала та. – Глядишь, тоже чему-нибудь научишься.
- Ничего себе мерочки! А если мне не нужно через десять лет? Если мне сейчас это нужно?
- Тогда могу только посочувствовать, - ухмыльнулась Инари. – Ты особо не расстраивайся, а лучше попрыгай еще часок-другой около забора: может, какой прок и выйдет. А нас, наверное, уже Иван заждался.
Как выяснилось, кабинет Князя был полностью обособлен от остальных помещений «Княжеграда». С лестничной площадки второго этажа в него вела отдельная, обитая деревянными планками дверь. За дверью был маленький тамбур, а уже за ним – кабинет Ивана, заполненный таким количеством вещей, которое разместить в одной комнате среднего размера можно только при наличии особого таланта. Стеллажи с книгами, неровные стопки папок, видеокассет и DVD-дисков, запыленные сувениры, привезенные с выездов, и статуэтки средневековых воинов, доверху набитые не то тряпьем, не то мехом сумки и разноцветные грамоты, заполнявшие всю свободную стену. Сам Князь сидел за массивным директорским столом, напротив него в одном из кресел расположился кряжистый, бритый налысо мужчина лет тридцати пяти в джинсовой куртке, а во втором – плотно сложенная девушка с русыми волосами, собранными на затылке в конский хвост. Топик на тонких бретелях не скрывал хорошо развитой мускулатуры груди и плеч. Инари отметила про себя этот момент: похоже, физические нагрузки не были для девушки в новинку. Явление в человеческом мире редкое, но зато вполне оправдывавшее озвученное Зверьком прозвище девушки.
- А вот и мы, – сообщил Глеб. – Не помешаем?
- О, знакомые лица, - обрадовался мужчина, вскакивая на ноги. – Сколько лет, сколько зим!
- Одна зима, - уточнил «гладиаторец», пожимая протянутую руку. – В последний раз мы с тобой на прошлой Куликовке виделись и даже вместе лагерем стояли, забыл, что ли? Привет, Оль.
- Ничего он не забыл, - расплылась в улыбке девушка, - просто притворяется. Здравствуй, Глеб. Ты тут, говорят, успел отличиться? Ну, после взрыва.
- Каким образом? – не понял «гладиаторец».
- Сибирскими похождениями, - пояснил Иван. – С легкой руки Кота о наших приключениях скоро будет знать вся Тула. Кстати, Майкл, это и есть Инари. Я тебе про нее только что рассказывал.
- Вот оно как? – мужчина, склонив голову набок, посмотрел на ведьмачку. – А я ее поначалу за одну из ваших новеньких принял… Хотя, если вблизи смотреть, то, конечно, сразу видно, что не ваша, - он протянул руку для приветствия. – Майкл, врио руководителя клуба «Серебряный грифон».
- Инари, ведьмачка, - вежливо ответила Инари. – А что такое «врио»?
- Временно исполняющий обязанности, - пояснила вместо Майкла девушка. – А я – Ольга.
- Почему «исполняющий обязанности»? – поинтересовался Глеб. – С Джонни что-то случилось?
- Ничего, - успокоил его Майкл. – Просто в свете нынешних пертурбаций он заявил, что ему все надоело, и отправился на заслуженную пенсию. И его можно понять. Знаешь, что у нас на Земле Грифонов творилось? Не слышал еще? Ладно, потом, когда время будет, расскажу поподробнее.
Он посмотрел на освободившееся кресло, потом на ведьмачку и сделал элегантный жест рукой:
- Уступаю девушке место.
- Не стоит, - отозвалась Инари, усаживаясь на пол. – С оружием я там все равно не размещусь.