Пролог

Наемники.

Пламя костра тускло освещало поляну у дороги, на которой разбили ночной лагерь несколько путешественников. Тихонько потрескивали поленья. Дым поднимался к макушкам деревьев тонкой, почти ровной струйкой. Грядущий день обещал быть солнечным. Это немного радовало парнишку лет четырнадцати. Он сидел у костра и зябко кутался в видавший виды шерстяной плащ грязно-синего цвета. Остальные трое путников спали. Его оставили караульным. Как самого молодого в первую смену. Собственно, вокруг было тихо и никакой опасности не предвиделось, дежурства назначили скорее по привычке. Наемник (а эти четверо, включая мальчика были именно наемниками) всегда и всюду видит подвох и опасность или долго не живет. А вот задумают местные крестьяне с голодухи увести лошадей, пока беззаботные путники спят. И придется им брести по колено в грязи по дорогам Восточного Предела Нируванской Империи. А дороги в Империи, всем известно, проходимы пешим только ближе к Престолу (за пару сотен шагов до него), да некогда были в Западном Пределе (да и то были).
Дрема подкралась незаметно. Накрыла мальчика мягким теплым одеялом, унося куда-то далеко-далеко от костра, поляны, промозглой октябрьской ночи в яркое, звонкое лето. Никогда он еще не видел этого сна в таких красках. Странно… В жизни ему казалось все тусклым и недобрым. Разве что тот человек, на котором для военачальника было слишком мало доспехов, а для простого дворянина путешествующего с отрядом рыцарей, слишком много власти над этим отрядом. И вот он снова протягивает руку незнакомому оборванному мальчишке. Зачем? Почему он выделил его из толпы оборванцев, слоняющихся по улицам Престола в поисках заработка законного и не очень. «Как твое имя?» «Тим... Сэр…» И мальчик видит на груди незнакомца Токен. Не просто побрякушку, какие носят сотни дворян по всему Престолу, а Токен лорда-протектора Западного Предела. И вот он уже сидит в седле позади самого Александра Ризена. «Почему я?» «Ты мне напоминаешь кое-кого…» И тут пламя охватывает их, подступает со всех сторон. И у Тима в руках лук, и он уже не в седле позади лорда, а на крепостной стене. И задача есть, только выполнять ее когда вокруг огонь…. Но надо стрелять, надо что-то делать. Натягивать тетиву, доставать стрелу. А сверху знакомый голос кричит: «Уходи оттуда, Тим! Скорее, сюда!» Он поднимает голову и видит, как раскаленный шар летит прямо на него…
Тим резко подскочил и открыл глаза.
-Вот, демоны, заснул на дежурстве, - шепотом выругался он, оглядывая лагерь. Но его промаха похоже никто не заметил.
Спутники его мирно сопели каждый в своем спальном мешке. Лошади бродили стреноженные неподалеку.
Неожиданно начавшееся жужжание заставило Тима вздрогнуть, но он тут же понял, что сработало универсальное заклинание, выставляемое Федеоном для отсчета времени караула. Тут же проснулся маг, в полголоса выругался, объясняя что он думает о том, кто придумал ночные дежурства и холодные ночи и осень вообще, и проклиная, в первую очередь Каону, а вместе с ней и остальных шестерых богов, выбрался из спальника и подошел к костру.
-Доброй ночи, - недовольно пробубнил он – не заснул на посту?
-Нет, - с готовностью ответил Тим.
-Когда хочешь соврать, делай это поубедительнее, - тут же осадил его маг – а то на морде большими буквами написано что как минимум полцикла дрых. Вон у Ивлина поучись, - Федеон кивнул на соседний спальник – он в этом деле мастер.
-Я не…
-Да ладно оправдываться. Иди спать.
-Спокойного дежурства, - пожелал Тим напоследок.
-Доброй ночи, - ответил маг – полезай в мой мешок, он еще теплый.
-Спасибо, - ответил мальчик и не преминул воспользоваться предложением.
-Хватит любезностями обмениваться, - послышался недовольный женский голос – спать хочется. Вы еще раскланяйтесь друг перед другом. То же мне, интеллегенция.
-Какая Империя, такая и интеллегенция, - огрызнулся Федеон.
Дальнейшего продолжения дискуссии Тим не слышал. Он просто провалился в глубокий здоровый сон, каким умеют спать только дети и праведники, без сновидений и тревог.
Утром его разбудил запах сготовленной на костре похлебки и недовольный голос Федеона:
-Ты вообще что-нибудь готовить еще умеешь, кроме этой баланды?
-Не нравится, сам вставай пораньше и готовь, - отозвался Ивлин, помешивая варево.
-Ну уж нет, - быстро заговорила Криста – лучше баланда, чем кулинарные изыски мага…
-Да я, по крайней мере, мясо-то прожариваю, сырое не подаю.
-Ничего вы не понимаете в мясе, - оскалилась оборотница – с кровью – самое оно.
-Ну это уж на чей вкус, - парировал Федеон.
-Доброе утро всем, - поздоровался Тим, выбравшись из спального мешка.
-И тебе того же, - небрежно кинул маг.
Криста кивнула с улыбкой, все еще немного напоминавшей оскал оборотня.
-С добрым утром, - ответил Ивлин – завтрак?
Тим уселся поближе к костру, принимая из рук наемника дымящуюся миску неопределенного цвета похлебки с лапшой. Впрочем, пахла она вполне сносно. А после более чем прохладной ночи и не далеко не жаркого утра аппетит появлялся в два счета. Мальчик с удовольствием принялся уплетать за обе щеки.
Криста примостилась рядом на бревнышке со своей порцией. Не побрезговала общеотрядным пайком, хотя Тим четко почувствовал исходящий от нее запах свежей крови.
Федеон с отвращением покачал головой и отвернулся от предложенного угощения, захрустев какими-то корешками и сухарями.
Ивлин пожал плечами:
-Ну, как знаешь, - и принялся за еду.
-Когда мы, наконец, окажемся где-нибудь в цивилизованных краях? Где есть трактиры, постоялые дворы, бани, лавки и …
-Гулящие девки, - закончила за Федеона Криста.
-Девки – хорошо. Гулящие – не очень, но на худой конец и такие сгодятся, - заявил маг.
-На твой конец хоть какая бы позарилась, - заметил Ивлин.
Федеон закашлялся, видимо давясь сухарями:
-Я бы сказал кому-нибудь, что-нибудь… Про конец… Но тут женщины и дети. Не для их ушей.
-Ох, какие мы деликатные. Этот ребенок, наверняка, знает такие слова и выражения, которые ты и не расшифруешь с первого раза.
Федеон хмуро зыркнул на мечника исподлобья, вроде бы готовясь что-то сказать. Но потом решил сделать вид, что жутко занят и до бессмысленной перепалки ему нет дела. Выбрав место посветлее, маг достал из вещевого мешка небольшой тубус, в котором хранилась карта, разложил ее у себя на коленях и принялся изучать.
Между тем остальные доели свой завтрак, и Ивлин, собрав грязную посуду, включая закопченный котелок, и вручив ее Тиму, с небольшой напутственной речью отправил его к речке. Мальчик, впрочем, особого недовольства не выказал и совершенно покорно отправился отмывать жирные миски в студеной воде.
-Ну, что ты думаешь на этот раз? – спросил Ивлин мага уже вполне серьезно, примостившись рядом.
Федеон сухо щелкнул пальцами, и холст на который была нанесена довольно точная карта Империи и приграничья замерцал, на нем один за другим проявились тайные знаки, линии и надписи. Несколько мест в Центральном и Восточном Пределах были отмечены черным. Между ними были прочерчены красные светящиеся линии. Они соединяли все черные отметки на карте. Рядом с названием Фиалки стояла красная отметина, и к ней тоже тянулись линии от трех черных. Несколько мест на карте были отмечены золотистыми крестами.
Маг указал на красную отметину возле Фиалок:
-Думаю, воплощение произойдет где-то в районе этого города. У нас есть от пяти дней до четырех-пяти недель. Точнее сказать не могу.
-Пять дней? – Ивлин закусил левый, топорщащийся рыжеватый ус в раздумье – мы можем не успеть добраться даже до Фиалок. И поиски займут какое-то время.
-А ты можешь просчитать следующее место? – спросила Криста с другого конца поляны.
Федеон обернулся и покачал головой:
-Теоретически могу. Но вариантов слишком много.
Он снова щелкнул пальцами, и на карте проступили синие отметки и линии. Несколько отметок совпадало с черными и красной.
-Вот смотрите, - он принялся водить пальцем по карте – вот эти четыре – предположительные места следующего воплощения. Самые вероятные. Эти пять – менее вероятны. Про эти восемь в принципе можно практически забыть. Вот это – возможно при самом неблагоприятном стечении обстоятельств и самое маловероятное на самом деле, - последняя отметка стояла возле названия Гаубель – все зависит от дня воплощения, его времени, количества жертв и так далее.
-Значит, - заключила подошедшая Криста - мы рискуем снова попасть на пепелище? И расхлебывать последствия демонических прогулок?
-Демон их всех возьми! Я не служитель Гета Милосердного, чтобы заниматься благотворительностью! - выругался мечник.
-Демон возьми демона – хорошо звучит, - прокомментировал маг – в данном случае у нас есть реальный шанс как раз вовремя попасть на место.
-То же ты говорил и в прошлый раз, - заметила оборотница.
-В прошлый раз у нас было от двух до десяти дней. И если бы в самом деле оказалось хотя бы пять…
-Сделанного не воротишь, - оборвал спор Ивлин – давайте подумаем, где реальнее всего серым воплощать демона.
-Надо поискать в округе хуторок, или замок… - неуверенно сказала Криста, глядя на карту. Фиалки с одной стороны окружал густой лес, с другой Ариорские горы – самые высокие в Империи.
-А что ты думаешь на счет самого города? – спросил Федеон.
-Я стараюсь вообще на этот счет не думать, - женщина поджала губы.
-Если демона выпустят в городе – хуже варианта нет, - мрачно проговорил Ивлин – но похоже это единственный вариант. Только бы нам успеть. Сколько до Фиалок?
-Двенадцать лиг.
-Почти семь дней пути… А у нас есть всего пять. Демоны! Опять не успеваем совсем немного… Шестой раз уже! Ты во времени точно уверен? – мечник снова закусил левый ус.
-Нет. Я же сказал от пяти до тридцати пяти дней.
-Как заколдованный круг какой-то. Не хватает каких-то двух-трех дней, - удрученно вздохнула Криста.
-Нашей скорости не хватает на то чтобы покрыть расстояние между местами воплощения, - нахмурился Ивлин – серые двигаются через телепорты. Они просто выжидают в своих башнях подходящий момент, а потом перемещаются в нужное место.
-Да уж. Преимущество скорости явно на их стороне, - невесело усмехнулась Криста.
И все трое на несколько секунд погрузились в напряженное молчание. Все они думали по сути дела об одном и том же. Но Федеон оказался единственным, кто пробормотал себе под нос:
-Странно, что они до сих пор не провели полное воплощение…
-Что? – переспросил Ивлин
-Сплюнь, - воскликнула Криста – надо говорить, слава всем Богам, что они до сих пор еще не сделали этого, вне зависимости от причин. И пока этого не случилось, причины эти меня не волнуют.
Но как бы уверенно она не говорила, лица всех троих оставались озабоченными.
-Ладно, - Федеон снова легко щелкнул пальцами и знаки стали пропадать с карты – пора сворачиваться. Вон и Тим возвращается. Если поторопимся, то сегодня сможем заночевать на постоялом дворе, если доберемся до тракта.
Когда лагерь был свернут, наемники двинулись в путь.
Негласный закон, который исполняется всеми наемниками, гласит – если ты взялся за контракт, ты должен его исполнить. Если дело невыполнимо, ты сам виноват, что взялся за него. Значит, этот контракт становится делом твоей жизни. Так или иначе. И это лишь сказки, что наемники – свободные люди, самые свободные во всей Империи. Наемник связан контрактом, своим словом и своей честью.
И если ты заключил контракт с одним из герцогов Западного Предела, по которому ты обязуешься развоплотить демона и уничтожить предателя, ты не можешь отказаться от него на полпути даже если обнаружил, что демон неуловим, а предатель просто исчез, испарился с лица земли и где его искать ты даже не представляешь.
Холодный осенний ветер раздул пепел костра, сорвал несколько последних коричневых листочков и закружил их над поляной. Несколько ворон, пригревшихся на солнышке, мрачно каркали вслед путникам, уже не первый месяц продолжавшим свою безнадежную погоню за смертью.

Даллиас.

Черная туча с самого утра висела над столицей Нируванской Империи. Моросил серый холодный дождь, обещая к обеду перейти в снег. Зима в Престоле как всегда начиналась рано. Она уже накрыла северные порты белым покрывалом, доползла до Дирвига и Короды, а теперь подбиралась к самой столице.
Над городом вились беспорядочные струйки дыма. Улицы были пусты, если не считать немногочисленных караулов.
Всю эту унылую картину с высоты почти сорока ярдов наблюдал человек в серой рясе. Номинально – советник магистра Братства Олиена. Фактически третий человек в Империи. Хотя почему третий? Императора можно не считать – он игрушка, марионетка в руках магистра. Значит второй. Вот она вершина. Такая, о которой он не мог и мечтать. В детстве его желания были намного скромнее – корона лорда-управителя Западного Предела, которая ДОЛЖНА была достаться ему, но по дурацкой, надуманной причине досталась его кузену – вот все о чем он мечтал.
-Осторожно, большие желания имеют обыкновение сбываться, - сказал ему кто-то, то ли старший брат, то ли отец,
Ну вот они и сбылись. Где теперь ваш Западный Предел? Где ваш Речной Риз? Первый магистр сжимает стальной хваткой. Еще немного и рассыплются ваши картонные замки вместе с вашей знатью и недоучками магами. А Речной Риз – оплот Запада, неприступная крепость – лежит в руинах. Лорд-правитель мертв, лорд-протектор уничтожен.
И все это теперь во власти одного человека - этого человека зовут Даллиас.
Тихий стук прервал его раздумья.
-Входите, - властным, негромким голосом, но так чтобы за дверью было слышно, произнес он.
Тяжелая, дубовая дверь бесшумно отворилась, и в комнату вошел его секретарь, брат Ивирт, в такой же серой рясе без знаков отличия. Он низко поклонился.
-Говори, - приказал Даллиас своему подчиненному.
-Монсеньер, у меня плохие вести из Короды.
Пальцы сами собой сжались в кулаки. Обитель Братства в Короде, там где держали пленника. Очень ценного для магистра пленника, да и для всего братства в целом. Если он умер, если палачи перестарались…
-Продолжай, - только лишь вымолвил он, ничем, кроме сжавшейся в кулак правой ладони не выдав беспокойства.
-Пленник бежал, монсеньер.
-Как?!
Обитель в Короде – неприступная крепость. В нее просто так не попасть, из нее просто так не выбраться. Как оттуда мог бежать человек, обессиленный пытками и голодом? Ответ последовал незамедлительно:
-Через портал на Центральной Башне.
-Как он до него добрался? – сквозь ярость проступило недоумение и даже немного любопытство – как святые братья проморгали его передвижения по обители? Что они сами говорят?
-Они уже ничего не говорят, монсеньер. Они все мертвы.
-Все?
-В Обители не осталось ни одного живого служителя Святого Олиена.
Несколько мгновений первый советник магистра стоял как громом пораженный. Он испытывал несколько противоречивых чувств: злость на братьев, обладавших немалой силой и не сумевших справиться с одним человеком, чувство облегчения – пленник (бывший пленник) все таки жив, сбежал, но жив, и, как ни странно, восхищение. Заставить бы этого человека сотрудничать с Братством – вот была бы польза намного большая, чем та, которую приносила целая обитель. Но пленник нужен был совсем для другого. А теперь его надо было найти во что бы то ни стало. Было и еще одно чувство. Оно сидело глубоко внутри до этого момента, а теперь выбралось наружу и не давало Даллиасу покоя.
-И вас просил зайти магистр, монсеньер, - добавил брат Ивирт.
-Он уже знает про побег?
-Его святейшество узнает такие новости вперед остальных.
Даллиас кивнул. Ну конечно, Магистр уже в курсе. Иначе он не просил бы его зайти. Первый советник жестом отпустил Ивирта. Тот собрался было удалиться, но на полпути к двери остановился.
-Монсеньер, я должен вас предупредить. Магистр ожидает вас в библиотеке. И с ним его величество.
Первый советник коротко кивнул, давая понять прислужнику, что принял его слова к сведению и более не нуждается в его услугах. Тот раскланялся и ушел так быстро и бесшумно, что Даллиасу показалось, что он просто-напросто исчез.

Пройдя несколько лестниц и огромную галерею, соединяющую западную часть обители с центральной башней, Даллиас очутился перед входом в библиотеку. У высоких кованных дверей стояли семеро гвардейцев из личной охраны императора. Не слова не говоря, они расступились перед советником. Значит, о его приходе осведомлены все. Значит, его уже ждут.
Даллиас не боялся гнева магистра. И уж тем более не испытывал трепета перед императором. Первое – потому что магистр редко гневался. И чтобы вывести его из себя требовалось много труда и сил. А просто наказывать своего приближенного он не станет – слишком уж ценит. Император же давно перестал вызывать у него даже простое чувство уважения и почтения. По инерции он оказывал ему знаки, подобающие его титулу, но на самом деле знал, что все это лишь ширма, пшик, по сравнению с настоящей властью.
Император Адриас VI сидел в кресле с высокой спинкой в черной, бархатной обивке, наклонившись над столиком, вырезанным из цельного тигрового глаза, а от того переливающегося различными оттенками зеленого.
Напротив него в кресле пониже сидел магистр Руддери. Оба были поглощены стоящей на столике доской с фигурками – игрой, пришедшей в Империю несколько десятков лет назад с южных островов.
Даллиас приблизился к ним и склонился в глубоком, чуть ли не земли, поклоне.
Адриас бросил на него небрежный взгляд, и обратился к магистру, глядя на фигурки:
-Со словами этого молодого человека, вы думаете, стоит считаться?
-Даллиас мой первый помощник во всем. И не раз доказывал, что может трезво оценить любую ситуацию, - магистр одними глазами показал, что его советник может выпрямиться, а не стоять согнувшись в три погибели.
«Скоро и тебе придется считаться с моими словами, хочешь ты того или нет,» - подумал про себя Даллиас.
-Вот как? А вас не смущает тот факт, что он связан кровными узами с мятежным правящим домом Западного Предела?
-Он практически не имел контактов со своими кровными родственниками вот уже двенадцать лет. К тому же его родство с лордом-протектором Александром помогло нам при осаде Речного Риза.
-Да я что-то слышал об этом, - нехотя согласился император.
«Что-то слышал,» - Даллиас невесело усмехнулся про себя: «Вся победа в Речном Ризе целиком и полностью принадлежит мне. Все от первого до последнего выстрела было четко продумано именно мной. Неудивительно, что даже император что-то слышал.»
-А как же последний промах? – продолжал Адриас VI.
-Промахи бывают у всех. И если человек не ошибается никогда, то он и не научится ничему новому, - улыбнулся магистр.
После этого на несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком передвигаемых фигурок. Даллиас молча наблюдал за ними.
-Ну что ж, - произнес император, завершая последнюю свою комбинацию, - пожалуй, на сегодня хватит.
Он стал подниматься. Магистр тут же встал и чуть склонился в знак уважения к титулу.
-Я готов продолжить партию в любое удобное для Вас время, Ваше Величество.
Император небрежно улыбнулся, вышел из-за стола и, не говоря больше не слова, широкими шагами пошел прочь из библиотеки. За ним серыми тенями отделились трое телохранителей, невидимые доселе.
Как только Адриас и его свита скрылись и дверь за ними затворилась, магистр жестом пригласил своего первого соратника сесть. Одним движением руки на месте доски с фигурками и не доигранной партией, появилась полупрозрачная синеватая сфера.
-У нас появились проблемы, - сухо сказал Руддери.
-Мне уже передали, - Даллиас напрягся. Если магистр считает это проблемой, достойной серьезного обсуждения, значит проблема глубже, чем может показаться на первый взгляд.
-Тебе передали лишь часть, но об этом позже. Давай сначала подумаем и порассуждаем о том, что ты уже знаешь, - магистр склонился над сферой, в глубине которой заклубилось, затрепетало и оформилось изображение Кородской Обители, - посмотри сюда, - магистр кивнул на сферу.
Даллиас опустил взгляд. Перед ним замелькали коридоры, залы, переходы, лестницы Обители. Пустые, холодные, полные смерти, страшной смерти. Для каждого из братьев смерть была его собственной, для каждого жестокой, холодной и… быстрой. «В Обители не осталось ни одного живого…» Их кровь была всюду, одежды покрыты были черными пятнами спекшейся крови. Один из братьев младшего ранга, из тех, кто выполнял роль охранников, был повешен в подземной келье прямо на своем поясе. Рядом лежал его напарник в совершенно неестественной позе, с вывернутыми кистями рук…
Даллиасу не было страшно, ему просто стало неприятно и как-то досадно что ли. Еще он испытывал удивление.
-Это все сотворил ОДИН человек? – практически себе под нос пробормотал он.
-В этом я не сомневаюсь, - поморщился магистр – интересно мне только одно, как братья могли допустить такое?
-Среди братьев в обители не было воинов. Только знающие. Они не привыкли иметь дело с грубой силой. Это как…
-Да уж, это можно сравнить лишь с тем случаем, когда братья загнали в угол того тиссца.
-Это хуже, чем тиссец. Природа силы тисских лекарей нам известна… А здесь… - Даллиас был мрачнее тучи – это значит пленник смог сопротивляться магии, сломал подчинение и не просто подчинение, а стрижен…. И как теперь это исправить…
-А что с тем магом… как его… - магистр замолчал, пытаясь вспомнить имя.
-Астилиан, - подсказал советник.
-Да, Астилиан… Астилиан из Речного Риза… Что с ним? Как мне кажется, это он помог нам решить нашу проблему с подчинением.
-Он умер пять дней назад. Повесился в собственной келье.
-Как неудачно. И все это происходит практически перед очередным Днем, - магистр Руддери задумался.
Даллиас тоже молчал. Он лихорадочно соображал, как и что теперь делать и чем заниматься в первую очередь.
-Это еще не все, - внезапно прервал общее молчание магистр.
Даллиас поднял голову в немом вопросе.
Руддери провел рукой по сфере. Картина изменилась. Теперь в глубине отражался осенний лес, размытая дорога и четверо всадников. Трое воинов и мальчик лет тринадцати-четырнадцати.
-Это наемники Западного Предела, - сухо прокомментировал магистр, - их нанял Лорд Агла. Нынешний Лорд-Протектор и Лорд-Управитель Вестгардии в одном лице. Он заключил с ними контракт. Они должны остановить частичные воплощения, которые нам так необходимы..
-Хммм? – Даллиас с замешательством посмотрел на магистра – как мне кажется Аглад нанимает воинов на это задание не первый и даже не второй раз за эти полгода. У них нет шанса…
-Как знать. У одного из них заговоренный меч. И его контракт, как я понял из донесений наших людей в Западном Пределе, немного шире. Он включает в себя еще и смерть предателя, причем конкретного предателя.
-Это не значит, что Аглад знает… - возразил было Даллиас.
-Да, это не значит, что Аглад знает. Но если эти наемники найдут какую-то связь, это может существенно помешать нам. Я думаю, - медленно проговорил магистр – за осуществлением хотя бы части нашего плана тебе надо будет проследить лично. Кроме того, выясни, куда вел открытый портал из Обители. Нужно будет заняться беглецом. И наемниками.
-Ваше святейшество, вы считаете, что наемники стоят нашего внимания?
-Да. Хотя может и не в первую очередь. Последи за ними и, если они начнут причинять неприятности – уничтожь.
-Да, господин.
Магистр кивнул, давая понять, что разговор окончен.
Даллиас встал и поклонился.
Что же, впервые за полгода перед советником магистра встала какая-то проблема. И не одна. Это было с одной стороны досадно, с другой – Даллиасу даже нравилось. Полгода спокойствия после падения Речного Риза, нарушаемые лишь небольшими происшествиями, стали уже тяготить молодого человека, жаждущего действия. Если взять под контроль Западный Предел так до конца и не удается, а в остальной вверенной серому братству Империи царит относительное спокойствие, то небольшая заварушка со сбежавшим пленником и наемниками немного развеет скуку.

Киррис.

От запахов свежей сдобы, музыки, ярких красок ярмарки голова шла кругом. Селянский народ собрался проводить последние теплые деньки веселым праздником, затянувшимся уже на три дня и грозившим продлиться еще неделю, хоть торговать было практически не с кем. В эту отдаленную часть Восточного Предела редко заходили торговцы. А в этом году вообще пришлых не было. Только пара перекупщиков зерна из Фиалок и все. Но простой народ любит повеселиться, даже если причин особых для веселья нет. Праздник крестьяне устроили сами себе и для себя, для окрестных деревенек.
Молодой человек лет девятнадцати-двадцати, в потрепанной видавшей виды куртке, изношенных башмаках и приличных, купленных здесь же штанах из оленей кожи, с зеленых платком, повязанным вокруг шеи, с невольной улыбкой смотрел на танцующую молодежь. По всему было видно, что он не из этих краев. Очень уж выделялись его черные, как воронье крыло, вьющиеся волосы на фоне пшенично-золотистых кудрей местных жителей, а во взгляде было что-то отличавшее его от крестьян. Он в одиночестве примостился, привалившись к стволу высохшего дуба, рядом с ним лежал непонятного назначения синий сверток и вещевой мешок.
-Меня зовут Ида. Я здешняя ведьма, - красивая женщина с обворожительной улыбкой, нарушила его одиночество.
-Здравствуй, Ида, - улыбнулся он в ответ – Киррис, - назвал он свое имя, чуть погодя.
Она была действительно красива. Несмотря на то, что ей скорее всего было около сорока лет, а может и немного больше, но зеленые глаза ее блестели изумрудным блеском, густые русые волосы волнами лежали на плечах, не заплетенные в косы и не спрятанные под чепцом. Руки были изящные, с тонкими длинными пальцами, на запястьях красовались тонкие браслеты. Похоже, она не занималась тяжелым трудом. Может и вправду ведьма?
-Потанцуем!? – сказала она, увлекая его на полянку, где народ пустился в веселый пляс. Тут же музыканты заиграли задорную мелодию.
В воздухе пахло осенними цветами. Весело играл крестьянский мотив. Алые золотые и бурые листья кружили в такт. Все дышало очарованием осени.
Киррис обхватил ее тонкую, девичью талию и увлек за собой в нестройный селянский хоровод.
-Откуда ты идешь? – Шаг поворот, ее лицо близко к его лицу.
-С севера.
-Куда?
-В Фиалки. Перезимовать и подзаработать.
-Зачем идти в Фиалки? Оставайся здесь, - она лукаво улыбнулась – перезимуешь…
-Да кто же меня, чужака в дом-то пустит на зиму? – спросил он.
-Я. Оставайся в моем доме. Я ведьма. Кто у меня живет, зачем – не людского ума дело. А работа всегда найдется.
Киррис рассмеялся.
-Работа, но не заработок. Чтобы прожить в этом мире, нужно иметь немного монет за душой.
-Чем ты зарабатываешь?
-Я – лекарь, - отозвался молодой человек. Потом сам себе удивился, с чего вдруг ему в голову пришло сказать правду, хоть и не всю.
-Здесь найдется работа для лекаря, - ответила ведьма.
-В городе есть знать, а там где есть знать – бывают и дуэли. Штопать раны дворян выгоднее, нежели лечить крестьян от воспаления легких и лихорадки, - быстро выдал Киррис заготовленный заранее циничный ответ.
-Ты настолько хороший лекарь, что рассчитываешь на то, что у тебя будут пациенты среди знати? – прищурилась она - знаешь, дворяне обычно не умеют быть благодарными. И чем выше титул, тем меньше благодарность.
Вечер закончился ночью. Для ведьмы Иды ночью в объятьях молодого человека, для Кирриса ночью с красивой женщиной… Ночью без обещаний, надежды, ночью короткого, но полного счастья.
Утро было пасмурным, в доме ведьмы было прохладно… Нет не холодно, но высовываться из-под толстого шерстяного одеяла не хотелось. Иды не было рядом. Слышался мерный стук, глухой и спокойный. Единственная комната была тускло освещена. Очаг не топили с весны. На столе – шерстяная светлая скатерть с ярким, простеньким узором, глиняный кувшин с букетом золотых кленовых листьев. По стенам развешаны нити с засушенными травами, ягодами… Не очень похоже на дом ведьмы.
Стук прекратился и Ида появилась из дальнего, темного угла комнаты, босая, как и вчера с распущенными волосами с длинной полотняной рубашке. В воздухе больше не было аромата цветов, ушло очарование прошлого вечера. Но деревенская ведьма была и оставалась красивой женщиной. Хотя деревенская ли?
Простым людям одна ночь дает счастье, хоть и иллюзорная… Другим, тем у кого есть Дар – знание. Не всегда оно к месту.
Не здешняя она. Пришла сюда два или три года назад. И не ведьма она вовсе, а чародейка и наделена Даром, настоящим Даром. Сильные у нее заклятья. Все три деревни опутаны. Смотрят на нее, будто она здесь всю жизнь живет. И девицы к ней гадать бегают перед Зимнескором, и считают, что так у них уже давно заведено. Кто она на самом деле? Она спряталась в этой глуши, зареклась чаровать сложные сильные заклятья, чтобы не привлечь внимания серого братства выбросом магической энергии. И осталась совсем одна… Киррис это видел и почувствовал. Он тоже был одинок. Может поэтому они столкнулись так на этой последней осенней ярмарке, перед длинной холодной зимой. Столкнулись на одну ночь, чтобы снова разойтись.
-Может ты, все-таки, решишь остаться? – спросила Ида. Это были ее первые слова, сказанные с утра молодому человеку.
Киррис покачал головой.
-Город в любом случае не лучшее место. Там всегда найдется трое-четверо святых братьев. Здесь же серых не будет до самой весны. Тиссцу есть о чем задуматься.
Киррис сначала было вздрогнул, но потом подумал, что если он столько узнал о ней благодаря этой ночи, то почему бы настоящей чародейке не увидеть всю правду о нем самом.
-В городе легче затеряться в толпе. Никому из серых не придет в голову вырезать целый город, чтобы найти одного тисского лекаря, - отвечал он.
-Кто знает, - почти шепотом сказала ведьма – когда ты хочешь идти?
-Как только ты накормишь меня завтраком, - заявил он, найдя, наконец, в себе душевные силы выпрыгнуть из-под одеяла на холод.
Ида улыбнулась, глядя на него. Ей не хотелось отпускать этого мальчика. Первый раз за долгие четыре года она почувствовала, что где-то еще есть ее мир. Вернее его остатки. Этой ночью первый раз за много месяцев она села за прялку не для того, чтобы заняться работой, а чтобы пройтись по нитям судьбы. Уйдет он в город – скорее всего, погибнет. Останется здесь – возможно спасется. Она видела разные варианты и того и другого. Но как разноцветные кусочки мозаики, все эти возможности, варианты, вероятности, рассыпались, не складываясь в стойкую картину. Что-то Ида каждый раз упускала из виду. Что-то важное, что-то такое с чем будущее должно было стать ясным для нее.
Они позавтракали хлебом и сыром, запивая некрепким, вишневым вином. Вернее завтракал Киррис, а Ида лишь сидела за столом на против него. Она больше не предлагала ему остаться. Был ведь еще один вариант, что молодой лекарь вернется, не дойдя до Фиалок. Это картинка будущего призраком прошла по грани ее восприятия. Даже не рассыпавшись, а просто растворившись. Но все же женщина почему-то запомнила ее. На все воля случая и Богов. Хотя наверное больше все-таки случая.
Ушел он тихо. Во всех ближайших домах люди еще спали. А дом Иды находился на самой окраине, дорога обходила его стороной и почти сразу сворачивала в густой лес, за которым в семи-восьми днях пути находился город Фиалки, столица, центр Восточного Предела.

Настойчивый резкий стук в дверь ближе к полуночи отвлек Иду от прялки. Хотя какой-то там отвлек… Работа, все равно, не ладилась, а сон не шел. Да что уж там говорить… Она ждала этого стука. Женщина потихоньку подошла к двери. Взялась за ручку и замерла… За сегодняшний вечер она уже много раз видела как стоит перед запертой дверью, решая, открыть ее или нет. Она знала, может быть, не все, но самые вероятные варианты событий.
-Ида! – за дверью послышался взволнованный, голос Кирриса – Ида, это я!
Он снова постучал.
Хозяйка тяжело вздохнула, отперла щеколду и толкнула дверь наружу.

Жизнь бродячего лекаря никогда не бывает однообразной и скучной. Особенно в том случае, если лекарь – тиссец. Киррис частенько задумывался, что было бы с ним и какой образ жизни он бы вел, если бы Тисская Лекарская Школа не попала бы в императорскую немилость. Конечно, он понимал, что немилость исходила скорее от Братства Святого Олиена. Но легче от этого не становилось. Тем более что в последние несколько лет, говоря «воля императора» имелась ввиду воля «серого братства». Итак, если бы по какой-то необъяснимой причине все, кто входил в Совет Тисской Школы не были объявлены предателями, заговорщиками и еще боги знают кем, если бы она не была разрушена до основания, если братство не истребляло оставшихся лекарей с тем завидным упорством, с которым оно это делало последние полгода, чтобы в этом случает он делал?
Многие тиссцы находили свое место в городах, некоторые странствовали в поисках новых знаний. Киррис с трудом мог представить себе оседлую жизнь. Те же лица каждый день, те же проблемы, одни и те же разговоры. Его влекла не жажда знаний, а скорее дорога, движение, жизнь. Теперь эти слова в прямом смысле стали для него синонимами. Задерживаться надолго нигде нельзя. Особенно там, где пришлось использовать Дар. Зимовать – только в больших городах, где можно поменять район, гостиницу, улицу проживания и это заметет, скроет твои следы.
В вещевом мешке – книги: Лекарский Справочник Цевета и собственный журнал с полезными и не очень записями, чернила, несколько перьев про запас, перочинный нож, сменная одежда, огниво и трут; плащ либо на плечах, либо приторочен к вещевому мешку. Все, других вещей нет, они и не нужны. А путешествовать можно и пешком и с обозом. Жаль было покидать гостеприимное место, тепло очага и спокойствие деревенской жизни. Но здравый смысл звал его затеряться в Фиалках.
Вот так он и шел по узкой лесной дорожке, которая должна была вывести его на тракт через часа три-четыре, сквозь туман и шелест опадающей листвы, тишину рассветного леса. Под ногами шуршала пожухшая трава, покрытая первым в этом году инеем. Над головой надрывно каркали вороны.
После почти трех часов бодрого шага, молодой человек остановился передохнуть. Дело было даже не в усталости или голоде. Просто какое-то странное предчувствие, что-то вроде нежелания раньше времени выходить на тракт, покидать готовящийся к зиме лес…
Вот тогда он и заметил кровь. На опавшей листве - несколько больших пятен, на стволе стоящей поодаль березы три уже успевшие по-коричневеть полосы, примятые кусты еще дальше, обрывок ткани на ветке. Киррис не был следопытом, но очевидные вещи все же замечал.
Пройдя по этим следам около двух десятков шагов, лекарь обнаружил того, кто их оставил. На земле, привалившись к большому валуну, сидел вестгардиец. В последствии Киррис не раз вспоминал первое впечатление, которое произвел на него вид истощенного, израненного человека. Вся его изодранная, давно превратившаяся в лохмотья одежда, явно не соответствовавшая стоящей погоде, была насквозь пропитана кровью. Черты лица было трудно разобрать из-за огромного кровоподтека на левой скуле. Правая рука была кое-как замотала тряпкой, бывшей когда-то куском плаща или камзола. В левой руке человек сжимал какой-то темный предмет, оказавшийся при ближайшем рассмотрении изящным, дорогим стилетом, с причудливым рисунком на рукояти. Оружие было в свежей и запекшейся недавно крови.
Киррис проверил дыхание - очень слабое и прерывистое. Но все таки есть. Он потянул из ослабевшей руки клинок, вестгардиец инстинктивно дрогнул, сжал рукоять, но тут же его рука снова обмякла.
Лекарь огляделся. Вокруг не было ни души, ни следа чьего-то присутствия. Никакого намека на то, что мог делать этот несчастный посреди леса и кто мог на него здесь напасть. Кроме того, нигде не было и признаков борьбы или драки, которая должна была быть ожесточенной и кровавой судя по тому, как выглядело скромное оружие вестгардийца. Нет… Не было ничего такого. И вообще следы начинались на обочине тропинки по которой шел Киррис, как будто неоткуда. Хотя кто его знает?… Молодой человек должен был признаться себе, что он в любом случае не силен в чтении следов. Да и не было у него желания выяснять, по крайней мере, здесь, посреди леса, что произошло. Лекарь выпотрошил вещевой мешок, развернул синий сверток, оказавшийся весьма вместительным футляром для хранения разного рода инструментов, бинтов, склянок с какими-то мазями и настойками – в общем всем тем, что должен иметь при себе в случае чего любой, занимающийся в медицине человек.
Когда он, наконец, собрался потревожить ветгардийца, чтобы уложить его на расстеленный на земле плащ, тот внезапно на мгновенье пришел в себя, открыл глаза и туманным взглядом окинул Кирриса, потом огляделся вокруг.
-Не двигайся, - тут же сказал ему лекарь – я постараюсь помочь.
Вестгардиец прищурился, криво усмехнулся, но из-за слабости усмешка вышла жалкой:
-Не стоит… - выдохнул он – а ведь… - прошептал он с трудом, каждое последующее слово все тише - Ивлин был прав… в одиночестве…
После этим неясных слов, он закатил глаза, с трудом выдохнул и обмяк.
Киррис полушепотом выругался. Несчастный умирал и как-то ему помочь не прибегая к особым средствам не было никакой возможности. Но молодой человек был не тем, кто останавливается на полдороги. И тем более тут, за много миль от ближайшего города, где серые…
Киррис выругался еще раз на этот раз обругав себя за промедление. Положил ладонь вестгардийцу на лоб, одними губами шепнул несколько странных слов, и тут же погрузился в белое, ослепительное сияние Дара.

На другой стороне леса Ида почувствовала слабый толчок, возмущение магических нитей пространства, будто кто-то тянулся их, переплетая между собой, рвал и сшивал заново. Она вздрогнула пошатнулась, и прикрыв веки, постаралась быстро поймать ускользающий магический поток.
-Ох…. – только и сумела вымолвить она, узрев только ей одной ведомую картину…