Вован не покривил душой, когда говорил, что до базы рукой подать. Рукой не рукой, но через полтора часа неторопливой ходьбы – торопливую бы сегодня мало кто выдержал – по разбитой проселочной дороге впереди показались несколько бревенчатых сооружений, обнесенных общим забором. Забор базы ликвидаторов явно уступал в габаритах Тугреневскому чуду архитектуры, однако осаду хоулеров за ним вполне можно было держать. У «гладиаторцев» все опасности Сумеречной земли теперь измерялись в «хоулерах», поскольку ничего более серьезного им не успело попасться на пути, и, слава богу.
- Ну, вот и наша вотчина, - с облегчением вздохнул новый шеф ликвидаторов. – Чувствуйте себя как дома, парни.
Окрестности Вовановской «вотчины» привели бы в восторг любого ценителя пасторальных пейзажей. Только пастушков с ягнятами не хватало. А все остальное имелось: пологие холмы, расцвеченные яркими пятнами местных цветочков, затянутые синей дымкой дали, Вогра, тоненькой ниточкой змеящаяся по низине, темно-зеленая стена леса примерно в километре от массивных ворот базы. От леса по направлению к путникам размашистой рысью двигались две вороные… лошади? Поначалу Глеб и вправду принял их за неоседланных лошадей без всадников. Но по мере приближения в «лошадях» все явственнее проявлялась повышенная мохнатость и странные, непривычные глазу пропорции тела. А уж когда заметившие путников непонятные звери радостно взвыли совсем не по-лошадиному и резвым галопом пошли на сближение, обеспокоенные «гладиаторцы», как по команде повыдергивали из ножен мечи. Как ни странно, сами ликвидаторы даже ухом не повели. Никита же и вовсе, испустив страшный вопль: «Волчок! Волчок, сукин ты сын, учуял-таки!» бросился навстречу мохнатым монстрам. Те завертелись вокруг него юлой, как очень крупные собаки, то припадая к земле, то подпрыгивая, то и вовсе кувыркаясь по травке, и при этом увлеченно виляя длинными пушистыми хвостами. Только, в отличие от собак, на человека они все-таки не напрыгивали, будто понимая, что своим весом придавят его, как нечего делать.
- Это еще что такое? – слабым голосом спросил Иван.
- Это? – Санек, до сих пор по большей части отмалчивавшийся, с гордостью посмотрел на неизвестных зверей. – Знакомьтесь, ребята. Это – наши рысачки.
- …Ведьмаки называют их кельпи, - неторопливо рассказывал Вован, пока путники шли к воротам базы. – Слышали, наверное, про таких? Вот интеллигент наш, в смысле Ленька, говорит, что это в кельтских мифах были такие кровожадные водные духи. Сидели они на бережку, замаскировавшись под камень, а потом хватали проходящего мимо путника и в воду утаскивали, а по облику походили на мохнатых лошадей, только обязательно вороных. Ну, да они и вправду другой расцветки почему-то не встречаются. А вот по нраву наши кельпи куда более мирные, хоть и хищники: людей признают за хозяев безоговорочно, так что с ними, как с собаками – на помощь и взаимовыручку можно рассчитывать всегда и во всем.
- А под седлом они у вас ходят? – сразу перешел к делу Глеб. Вопрос возник у «гладиаторца» при виде того, как Никита, не мудрствуя лукаво, вскочил верхом на одного из кельпи и поскакал восвояси.
- Ходят, хотя мы им редко пользуемся. Необходимости особой не возникает.
- А почему все-таки не лошади, а такая экзотика?
- По куче причин. Во-первых, в отличие от лошадей эти ребята, - Вован похлопал по загривку степенно ступавшего бок о бок с ним зверя, - находятся на полном самообеспечении. Мы их, конечно, балуем время от времени, но при необходимости они и сами в любой момент, что зимой, что летом, могут отыскать себе пропитание. Во-вторых, в плане проходимости они тоже лошадей превосходят, особенно если надо через болота пробираться. У кельпи потрясающий нюх на верную дорогу. Могильного тумана и тьмы они не боятся, поскольку сами оттуда, да и у большинства прочего местного зверья, ежели оно почует наших скакунов, не возникает устойчивого желания догнать их и попробовать на зуб. Так что, куда ни глянь, одни плюсы получаются. Женек, да открывай, наконец, чтоб тебя!..
Последняя фраза относилась к плотно запертым воротам. После нескольких сильных ударов по ту сторону преграды появились признаки жизни: шорохи, возня… Потом поверх заостренных кольев возникла человеческая голова в застиранной бандане, а затем через забор перевесился очередной ликвидатор в грязно-серой майке.
- Это вы, мужики? – крикнул он.
- А кто же еще? – удивился Ленька. – Открывай, чего за проверка на вшивость такая?
- Я имею в виду – это на самом деле вы? Цепочку покажи-ка!
- Цепочку? Ты за мертвяков нас, что ли, держишь? Да смотри, не жалко!
Ленька сдернул зияющий прорехами рукав повыше к локтю и продемонстрировал массивную серебряную цепь, охватывавшую его запястье.
- Успокоился? Тогда слезай с насеста.
- Ребята, ну вы не обижайтесь, - подал голос ликвидатор, исчезая из вида. – Приказ есть приказ, сами же понимаете.
- Что еще за приказ? – разом насторожился Вован. – Чей?
- С Большой Земли вчера вечером отстукали, - пояснил Женек, отворяя створки ворот. – Объявили всем подразделениям готовность номер один.
- К чему готовность не сказали?
- Пытались. Правда связь была отвратная. Единственное, что я понял, – случилось что-то серьезное, и не на нашем уровне, а повыше. В общем, по их мнению, нам пока надо окопаться, не высовываться и ждать дальнейших указаний. А у нас тут зомби нарисовались. Вон, если принюхаетесь, запах до сих пор не выветрился.
- Давно?
- Аккурат перед полуночью. Мракометр наш, как хамелеон, пятнами разноцветными покрылся. Ну, не могу я никак к его реакции привыкнуть – впору каталог рядом класть, какое пятно что означает. Ясно только, что означает оно неприятности. Во двор вышел и понять не могу – скребется кто-то в ворота и все. Кельпи? Те бы вой подняли, вы тоже возмущаться начинаете. А эти втихарца шебаршатся. Выглянул – вот они, голубчики, ползают, как тараканы. Мы с Костиком приготовились держать оборону, но они походили, поскреблись, посипели и слиняли перед рассветом. Небось, сегодня опять вернутся.
- И много их было?
- Да как сказать. Штук тридцать. На двоих бы нам хватило с лихвой. А с вашей помощью и поддержкой – уже нормально.
-Тридцать? – озадаченно переспросил Вован. – Ничего себе! Из Склепа сюда Ворота, что ли, окончательно открыли?
- Если бы из Склепа… Свежачок бродил, только-только остывший. Я, конечно, впотьмах хреново вижу, но несколько рож все равно узнал. Тех, кто получше сохранился.
- Ну, и?..
- Чего «и»? Тугреневские это были ребята. Я уже начал побаиваться, как бы вас среди них не обнаружить – вы же к ним туда отправлялись.
Вован издал невнятный звук и взялся за голову.
- А со свежаком проблем будет побольше, - почесал в затылке Ленька. – Мышцы еще все на месте… Конечно, по такой жаре разложение пройдет быстро, но не за день и даже не за два.
- Надо будет - справимся, - буркнул Вован. – А так и сами сгниют, как миленькие. Я другого понять не могу: что вообще случилось? Весь мир будто с катушек слетел. Здесь же еще позавчера навку запаршивленную найти было проблемой, а теперь все тридцать три удовольствия сразу: и гнолы, и дьяволы, и зомби…
- И хоулеры… - добавил Ленька.
- И кикиморы, - вздохнул Шурик.
- Какие такие гнолы и хоулеры? – навострил уши Женек. – Что в деревне-то было? Где вы шефа самого оставили? И пополнение у нас откуда взялось? Я, конечно, человек нелюбопытный, но хотелось бы быть в курсе.
- Шеф в Тугреневке, - угрюмо ответил Вован. – Игорек там же, Васька, Тема и Макс. Мертвы они, Жень. Мы, когда до деревни только добрались, сразу на стаю гнолов напоролись. Кое-как отбиться сумели и в одном из домов засели. А ночью свора хоулеров подоспела… Короче, половину людей мы положили. А пополнение… Эти ребята здесь по несчастью оказались: их через Дверь в северные болота закинуло. Хорошо, амазоночка как раз в тех краях была и их приметила. Так что это скорее не помощники, а пострадавшие, которых надо бы по возможности на Большую Землю переправить.
- Понимаю, - вздохнул Женек. – Что делать будем? Ты же теперь начальник, так ведь?
- Так и есть. Первым делом раппорт надо отослать, что все хреново. Может, подкрепление дадут. Или хотя бы скажут, когда вертолет снабженческий ждать, чтобы парней с ними отсюда отправить… Эй, у кого мобильник играет?
Странное гудение, сопровождавшее последний монолог Вована, слышали все, но что это был за звук, стало понятно только тогда, когда Князь начал лихорадочно хлопать себя по карманам, а над двориком зазвучала до боли знакомая реконструкторам «Шапка-невидимка», модифицированный и подстроенный под суровую прозу жизни вариант мелодии «В гостях у сказки». Телефон Ивана нашел-таки сеть и ожил.
- Кот звонит, - Князь даже растерялся, недоверчиво глядя на загоревшийся экран. Он уже успел отвыкнуть от благ цивилизации.
Шурик Астапов, в просторечье именуемый Котом, был оставлен на время отъезда Ивана Осипова администратором клуба.
- Так отвечай, чего спишь?!? – хором взвыли «гладиаторцы».
- Да, Саш, - сказал Иван, поднося трубку к уху.
Кот орал так, что слышно было не только Ивану, но и всем вокруг.
- Ваня! Живой! Вы сейчас где? Я тебя уже два дня разыскать пытаюсь!
- Кот, ты не поверишь, мы сидим в Сибири, близ Тюмени.
- Какого хрена вы там забыли?
- Ничего мы не забывали. Короче, это долгая история. Потом объясню.
- Забито плотно. А вообще закругляйтесь со своей Тюменью и двигайте назад в Тулу. Здесь черт-те что творится, сумасшедший дом какой-то.
- Что стряслось? Пожар, что ли?
- Какой, на хрен, пожар? Тут полгорода с лица земли стерло, а вместо него лес вырос. У нас за забором, где раньше стоянка была, теперь грибы собирать можно. А какие-то уроды в камуфляже клубы шмонают по поводу холодного оружия. Мы свое пока на чердаке под заготовками заныкали, но чую это не надолго. Нам самим без него труба настанет.
- Погоди, постой, - оборвал захлебывающийся монолог подчиненного встревоженный Иван. – Давай-ка поподробнее. Что случилось-то?
- Чертов конец света случился, - уже спокойнее отвечал Кот. - В четверг, вскоре после вашего отъезда. Мы же с Кипелычем дежурить оставались. Ну, так вот, часов в шесть утра все вдруг затряслось, как будто поезд товарный где-то рядом прошел. Кипелыч еще посмеялся – мол, до землетрясения дожили. А минут через десять выхожу на крыльцо покурить и понять не могу, куда меня занесло – воздух свежий, птички от меня врассыпную полетели… Деревья из-за забора виднеются, и просвета среди них не заметно. Бредня какая-то. Я поначалу глазам не поверил, Кипелыча позвал, но глюк оказался коллективным.
- А дома куда подевались?
- Не знаю. В лесу их точно нет. Вань, Христом Богом прошу: приезжайте! Чем быстрее, тем лучше, потому что дело дрянь. Озеленение-то спонтанное – хрен бы с ним, хотя на нервы давит. Тут другая фигня пошла. В тот же самый четверг, ближе к вечеру, заявляется к нам чувак при погонах и начинает бумажкой размахивать: мол, вы, волки тряпочные, нарушаете законы, холодное оружие храните… Короче, вот вам ордер на обыск. Хорошо хоть попал на Алекса. Тот пока ему и его лейтенантикам по мозгам ездил, мы все, что могли, попрятали. Остались только ломы варенные-переваренные, на которые даже ролевики не скинутся. Так эти козлы и их выгребли подчистую, да еще с такими радостными лицами, будто кла …
Голос Кота вдруг оборвался, послышались короткие гудки.
- Да чтоб тебя… - со злостью зарычал Иван, ища в списке звонков Сашкин номер. – Как всегда, в самый подходящий момент…
- Ребята, вы слышали? – прошептал Тема. – И почему мне все это так не нравится?
- Не знаю, - покачал головой Глеб. – Но я с тобой солидарен.
А между тем в телефонной трубке вместо желаемых длинных гудков стоял только противный писк. После третьей попытки Иван, сдавшись, начал набирать какой-то номер вручную.
- Кому звонить будешь?
- На городской номер базы.
Теперь в трубке воцарилось молчание. Оно длилось долго, а завершилось каким-то сухим щелчком. Иван посмотрел на экран и устало выругался.
- Зарядка сдохла?
- Нет. Сеть ушла окончательно. Черт бы их побрал…
Князь сунул мобильник обратно в карман и начал растирать переносицу.
- Все паршиво? – с участием спросил Вован.
- По-моему, еще хуже, - потерянно отвечал Князь. – В Тулу нам надо. Как скоро этот ваш вертолет здесь будет?
- Навскидку не скажу. Это там, на Земле, узнавать надо. Сейчас, как буду с ними связываться, спрошу.
- Было бы великолепно. Тогда мы пока амуницией займемся. Где у вас точило?
- Вон в том сарае, что ближе к забору. Там мастерская оборудована. Генератор персональный, сейчас запущу. Если будет глохнуть – не пугайтесь, с ним такое часто бывает. Ну, пользуйтесь на здоровье, а я пойду донесение сочинять. Нелегкая работенка…
Точил в мастерской оказалось аж два. Одно сразу занял Глеб, а за второе – вот уж зрелище, какого никто из старого состава «гладиаторцев» давненько не видел, а молодежь даже не предполагала – встал сам Иван, обмотав голову найденной здесь же в мастерской старой тряпкой и разом приобретя сходство с кочевником-бедуином. И работа закипела, посыпались искры, полетела мелкая абразивная пыль…
Правда, работа закипела для двоих, а остальным «гладиаторцам» ввиду отсутствия инструмента оставалось только сидеть на бревнышках и предаваться унылому созерцанию. Настроение было упадочническое. По сути, Кот не сообщил ничего особенного, кроме, разве что, упоминания милицейского рейда. Но у каждого из парней, успевших постигнуть суть Сумеречья, было неспокойно на сердце. Слишком уж выросший в одночасье под стенами «Княжеграда» лес напоминал те чудеса, что творились с ними самими примерно в то самое время.
Минут через двадцать в мастерскую мрачнее грозовой тучи вернулся новоявленный шеф ликвидаторов, остановился посреди помещения и оглянулся по сторонам.
-Так, мужики, вам какую новость сначала? Плохую? Или еще хуже?
Иван отключил станок и отложил меч.
- В хронологическом порядке, - сказал он. – Ты меня уже ничем не удивишь.
- А попробую. Итак, первая аксиома: дела у нас – прямо таки гасите свет!
- Надо же? Я бы ни за что не догадался.
- Нет, Ваня, ты не понял. Если я говорю, что дело – ДРЯНЬ, значит, оно действительно ДРЯНЬ. Директива о полной боевой готовности – это не нашего руководства выдумка оказалась. Приказ пришел из Москвы и адресовался всем подразделениям.
- Погоди… то есть…
- То есть, кавардак сейчас творится по всей нашей широкой и необъятной родной стране. Не знаю уж, кто смог заварить кашу в таких масштабах, да теперь, наверное, и не важно. Во-вторых, с подкреплением мы обломались. Большая Земля показала нам большую фигу и посоветовала, если уж совсем припечет, набирать ополчение из местного населения. Впрочем, вас-то эта беда не касается. Это наше, личное. А в-третьих, вертолета не будет еще долго. Могильный туман у них там, видите ли, слишком густой – нет условий для полета, и никаких распоряжений по поводу воздушной техники не поступало. Так что, кажется, вы здесь застряли основательно.
Князь сдернул с лица повязку, швырнул ее на пол и в сердцах выдал длинную, красочную, изобилующую подробностями фразу, не поддающуюся воспроизведению.
- Ну, ты силен, - с уважением посмотрел на него Вован.
- Раз нет вертолета, будем своим ходом выбираться, - немного успокоившись, заявил Князь.
- Ты это всерьез говоришь, или все-таки шутишь? Вы же на здешние места уже понасмотрелись – так прикинь, далеко ли своим ходом уйдете? Проще у нас немного посидеть, переждать. А там, глядишь, туман схлынет, технику запустят…
- Ага, через недельку, месяц, а то и годик… У меня в Туле жена осталась, понимаешь? Родичи остались, люди, которые на меня рассчитывают. Остальные будут решать за себя сами, но я здесь торчать не собираюсь. Какие тут дороги поблизости имеются?
- Автомобильная дорога есть, - Вован смотрел на Князя, как на смертника. – Проходит всего в пяти километрах юго-западнее, аккурат за тем перелеском. Только пользы от нее вам будет мало. Здесь не ездит почти никто, да и навряд ли кто из дальнобойщиков такую компанию с собой возьмет. А чтобы с цивилизацией встретиться, по ней надо еще километров семьдесят отмахать до Свиточа. Свиточ – поясняю для неместных сразу – не какой-нибудь мегаполис, а захудалый городишко чуть побольше села в размерах. Есть еще железная дорога. Ближайшая станция – в Рудном. Но до него вам, ребята, добираться надо будет дня полтора, если напрямки и с проводником, знающим короткие пути. Мы верхами на кельпи, в полный галоп, и то больше половины дня тратили.
- У нас ведь все равно другого выхода нет.
- Добрый совет хотите? – Вован подозрительно оглянулся, но рядом не было никого, кроме «гладиаторцев». – Ведьмачку дождитесь.
- Зачем? Как проводницу?
- Мужики, учтите, я вам ничего не говорил. Все помнят, какой фокус она в Тугреневке выкинула с исчезновением?
- Может, и помним… - осторожно сказал Иван, пытающийся понять, куда клонит ликвидатор.
- Так вот, если кого интересует, это была Дверь. Рукотворная Дверь.
- Дверь?!? Вроде той, через которую мы сюда попали? То есть, получается, она тоже может их делать? Чего же ради мы тогда два дня тащились через леса и болота?
- Остынь, Ваня, не заводись. Раз шли пешком, значит, была на то причина. Зазря амазоночка ничего не делает. Но на ус намотай. Может статься, сумеешь убедить ее помочь. Понимаешь?
- Понимаю, - угрюмо сказал Иван. – Подождем. Тем более, нам все равно еще с оружием возиться и возиться…
Когда Вован ушел, Князь окинул подчиненных мрачным взглядом.
- Ну, что? Все все слышали. Кто-нибудь имеет желание сидеть здесь и ждать у моря погоды? Если да, поднимайте руки – я всего лишь хочу оценить расстановку сил.
Никакого движения со стороны аудитории не последовало. Как ни странно, даже Травин, вечный оппонент, на этот раз не проголосовал «за».
- Хорошо. Я правильно понимаю, все согласны идти со мной?
- Нет уж, погоди, - встрял Львович. – Не совсем так. Все согласны, что сидеть за забором и ждать, когда прилетит волшебник в голубом вертолете, и глупо, и стремно. Но ты для начала определись, какой путь выбираешь. Потому что, если надумаешь топать до дома пешочком, лично я лучше погощу у ликвидаторов, а потом, через месяц-другой поеду в Тулу и еще раньше тебя доберусь.
- Я, что, на дурака похож? – Иван обиделся по-настоящему. – О том, чтобы пешком идти, тут даже речи не заходило. У меня на данный момент только два варианта развития событий – либо мы сейчас уламываем Инари открыть Дверь и оказываемся дома в мгновение ока, либо отправляемся к железной дороге. Правда, где набрать денег на билеты, я пока еще не придумал. Если ко мне вопросов больше нет, начинаем хором ждать ведьмачку…
Но еще прежде, чем хоть кто-то смог сформулировать свой вопрос, Иван снова закрыл лицо тряпкой и склонился над точилом, отрешаясь от всего окружающего мира. Меч для него был сейчас куда интереснее. А вскоре всех сильно удивил Травин, заочно и безоговорочно списанный «гладиаторцами» со счетов. Сразу после разговора с Вованом он впервые за все время, начиная с инцидента на болотах, отделился от коллектива, о чем-то пошушукался с ликвидаторами и исчез, прихватив с собой Петровича. Вернулся зам директора музея «Куликово поле» уже тогда, когда Иван и Глеб выводили первую партию мечей набело. Да вернулся не пустым, а принес с собой… два лука! При виде ошарашенных лиц парней он вдруг ухмыльнулся, как не улыбался последние три дня.
- Ничего себе! – восхищенно выдохнул Шурик. – Где… где вы их взяли?
- Сынок, я по лукам степняков Юго-Восточной Европы диссертацию писал, когда ты еще пешком под стол ходил. Эти, конечно, не сложносоставные, но должны послужить верой и правдой.
Луки, действительно, были простенькими, с двумя самостоятельными ореховыми плечами, соединенными воедино долбленым ясеневым ложем, обмотанным бечевкой. И, тем не менее, натяг у них оказался очень даже неплохим – это оценили все.
- Отлично, - сказал Иван. - Но к ним нужны стрелы.
- И где же их взять?
- Сейчас разберемся. Дайте только лезвие довести.
Несколько финальных прикосновений к вращающемуся точильному камню, и клинок был готов. Князь сделал пару пробных взмахов – зауженное лезвие рассекало воздух с непривычно тонким свистом.
- Простой засечный удар пока помнишь, - прокомментировал Львович. – Молодец. Хвалю. А что-нибудь более серьезное слабо? Слабо? Я так и знал… Вот до чего доводит сытая, спокойная семейная жизнь!
- Спокойная? Придумаешь тоже. Наружу пошли: тут места маловато.
Отойдя на безопасное расстояние от стены мастерской, Князь остановился и начал работу с мечом – медленно, даже как-то задумчиво. Вначале шли простые и четкие удары азбуки военно-исторического фехтования: засечные, подплужные, поземки, исполняемые попеременно левой и правой рукой. Но постепенно темп ускорялся, добавлялись новые элементы, финты, сдвойки и стройки, а под конец Иван и вовсе уже не рубил невидимого противника, а жонглировал клинком – то просто, то с подкруткой, то перебрасывая меч за спиной. У молодых, пока еще смутно представлявших, что такое показательные выступления, и у Петровича, совсем этого не представлявшего, отвисли челюсти. Даже ликвидаторы сбежались посмотреть на бесплатное шоу. В завершение Иван подбросил меч, тот завертелся в воздухе серебристым колесом и, точно притянутый магнитом, лег рукоятью в подставленную ладонь.
- Вроде, не забыл еще бурные юношеские годы и «крепостные» тренировки, - констатировал Князь, переводя дыхание. – А клинок легким стал, зараза… Чуть потяжелее зареченских «линеек». Хотя, если вспомнить, сколько металла с него сняли, так ничего удивительного.
- Ну, ты… ну, ты… ну, прямо Дункан Маклауд, - только и смог сказать восхищенный Женек, по-видимому, считая это высшей похвалой.
- Да не приведи Господь, - на полном серьезе ответил Иван.
- Где же ты с ним так играться научился? - в голосе Вована уважения прибавилось на порядок.
- Было время, и учителя были. Короче, кино кончилось, господа. Львович, точило свободно, принимайся за Зеленую Ярость. Глеб, на тебе клинки молодежи. Тема, Шурик, ищите, где хотите, но чтобы штук сто заготовок на древки стрел по девяносто сантиметров длиной через час здесь лежало. Володь, мне бы с тобой поговорить надо с глазу на глаз.
Раздав указания, Князь увел Вована в сторону, долго беседовал с ним, затем они вместе удалились, а вернулся Иван уже в одиночестве и с тяжелым мешочком в руках.
- Что это? – насторожился Травин. – Неужели?..
- Они самые. Все-таки афера удалась.
Развязав мешочек, Иван вытряхнул на ладонь несколько игольчатых наконечников стрел. Сделаны те были кустарно, наспех, из обычного стального прута, обработанного все на том же точиле.
- А здоровы, здоровы, - удивился Петрович. Каждый наконечник был длиной с мизинец и заточен в форме конуса. – Такими и слона завалить можно.
- Это еще мелкие, - ответил Травин. – Арбалетные. И не охотничьи, а на пробивание брони рассчитанные.
- Ладно вам придираться. Скажите спасибо за то, что есть.