Так прошло несколько дней: Настя тренировалась под руководством Аннара, и заметно преуспела
Был пятый день, как она попала в этот мир. Аннар, прислонившись к дереву, рассказывал ей об истории Империи:
- Наши дальние предки были обычными людьми. Они плыли по торговому пути, но сбились с курса, и попали туда, где, как считали их современники, находился край мира. Не зная этого, они пересекли незримую границу, и на седьмой день плавания увидели землю. Это был Архипелаг Пустынь, в котором ныне живут чернокожие архашааны – люди песка. Они передвигаются по раскалённой пустыне на двугорбых лошадях, которые хранят в себе огромный запас влаги – и никогда не умирают от обезвоживания в жаре южных земель. Далее наши предки передвигались на северо-восток, пока не достигли Тающих островов. Это три острова, которые постоянно движутся неведомой силой. Каждое новолуние они растворяются в воздухе, оставляя за собой гигантские волны высотой с двухэтажный дом. Люди хотели высадиться на них, но им повезло избежать страшной участи затеряться между реальностью и тем местом, куда уходят острова в положенный срок. Предки с изумлением видели, как посреди ночи самый большой остров начал уменьшаться, а на его месте возникли огромные волны. Десять кораблей они бросали, как щепу, несли всё дальше паникующих людей… - Аннар замолчал. Настя будто вынырнула из воспоминаний. Ей казалось, что это всё происходило с ней. Испугавшись, она быстро посмотрела на Аннара. Он был спокоен, холоден и собран – как всегда. Кто же он? Что он от неё скрывает? Настя глубоко задумалась. Он воин. Это видно издалека. Но… что-то всё же не давало ей покоя. Что-то в его сущности. Он не был жесток, не коварен, но был необычным. Настя неожиданно поняла, что её беспокоит. Хладнокровье. Он – как хищник, заранее зная участь жертвы, он без промедления вонзал в неё зубы. А что если жертва – Настя? Страшно жить со свободным зверем, зная, что он в любой момент может решить её судьбу. Она не просто жила с ним – она была в его власти. В его. Но в чьей же? Снова она вернулась к мучившему её вопросу. Она хотела знать правду. И узнает.
Набрав воздуха в грудь, Настя, боясь, что решимость её покинет, выпалила, взглянув прямо ему в глаза:
- Кто ты? – от этого простого вопроса его взгляд стал пронзительным, и смотреть в его глаза было уже невозможно. Вспыхнув, Настя резко отвернулась.
- Ты точно хочешь это знать? – и голос под стать взгляду. Воздух стал вязким, а её кровь побежала по венам с удвоенной скоростью. Не в силах вымолвить хоть одно слово, она помотала головой, и порывисто вскочив, она ринулась в чащу, сумев таки сказать ему, что скоро вернётся.
Сумерки сгущались. Настя плакала, уткнувшись в шершавый сосновый ствол. Она не знала, что заставило её уйти, и сидеть на стылой земле около векового дерева. Немного успокоившись, она попыталась это понять. Все мысли сводились к её чувствам к Аннару. Что это? Долг? Она считает себя его должницей? Да, безусловно. Он спас её, он открыл ей тайну её семьи… но не в этом дело! Может, это дружба? Нет! В глубине души Настя уже давно знала ответ, но не решалась даже подумать об этом. Но теперь...
Да, это любовь! Она его любит, и именно это заставило её уйти от малейшего холода в его голосе. Но как возможно любить того, кого не знаешь? Стараясь разобраться в своих чувствах, Настя ещё больше запуталась. Она решила вернуться, встала, протёрла лицо тыльной стороной ладони, и направилась туда, откуда пришла.
Стояла кромешная тьма. Уже была глубокая ночь. Настя брела в темноте, вздрагивая от каждого шороха, понимая, что заблудилась. Ей было очень страшно идти по незнакомому лесу, где за любым деревом мог быть враг. Что она может против война, хрупкая девочка только несколько дней назад взявшая в руки меч?
Где-то вдали ей почудился свет. Да это же костёр! Уверенная, что там Аннар, Настя рванула в ту сторону.
Она была уже совсем близко от него, когда из-за деревьев к ней выскочила тень. Настя отшатнулась, а тень набросилась на неё с обнажённым мечом. Девушка выхватила свой, но она явно владела им хуже противника. Или противницы? Отблеск костра выхватил её лицо, обрамлённое густыми спутанными черными волосами. Оно было совсем детским – на вид девушке было пятнадцать – шестнадцать лет – но с печатью жестокости и боли. Эта девушка явно многое перенесла в своей жизни. В чёрных глазах Настя прочитала ненависть.
Они бились недолго, хотя Насте показалось, что целая вечность ушла только на взгляд в её глаза. Девушка сделала резкий выпад, который Настя избежала только чудом, но девушке он стоил жизни. Настин меч каким-то образом оказался до середины в левой половине её груди. У девушки вырвался скрипящий крик, но потом её глаза померкли, и она упала на землю.
Весь мир как будто перевернулся. С трудом осознавая, что она сейчас убила человека, Настя упала вместе с ней. В глазах темнело, или это просто была очень тёмная ночь.

Костёр блестел на стволах деревьев. Алексия не спала. Интуиция предвещала нечто плохое. Арнария тоже спала беспокойно – вздрагивала, издавала нечленораздельные звуки. Анна же заявила, что будет дежурить вокруг стоянки. Ночь была тёмной и тихой. Казалось, что безмолвие звенит, и давит на уши. От этого смутное ощущение тревоги усиливалось.
В какой-то момент Алексии показалось, что она слышит звон стали, но она почти не придала этому значения – видимо Анне стало скучно. Но потом она услышала её вскрик – и поняла, что ошиблась. Холодея от страха, она растолкала Арнарию, и они вместе бросились туда, откуда слышался крик.
Девушка лежала на земле, с торчащим из груди коротким мечом. Арнария смотрела на сестру с ужасом, она явно не осознавала произошедшее. Свет от костра выхватил ещё какой-то предмет лежащий недалеко от Анны. Алексия подошла, и увидела ещё одну незнакомую девочку. На ней не было ран, а в ножнах не было меча. Сразу понятно, кто убил Анну. Выхватив кинжал, Арнария бросилась к этой девочке, но Алексия схватила её за руку и прошептала:
- Нет, стой! Не надо её убивать. Мы её допросим, если что, то этим займёшься ты. – Арнария кивнула, показывая, что поняла, о чём речь.
Они отнесли девочку к костру. Она была в обмороке. Алексия разглядела её поближе, и вздрогнула: она оказалась совсем ребёнком на вид тринадцати – четырнадцати лет. Императрица почувствовала вину – как она могла позволить Арнарии допрашивать её? Скорее всего она ничего не знает. Просто убежала от родителей, или осталась сиротой, случайно набрела на их стоянку… Алексии стало страшно. Этот страх за других, знакомый ей с малолетства, когда она сидела, запертая в крепости, а её отец погибал где-то далеко, на бесчисленных боях. Он был искусным воином и хорошим полководцем, но случай распорядился так, что он погиб. Она всегда боялась за всех. Непонятно почему, но даже за крестьян, которые гибли тысячами, она чувствовала боль их жён и детей, понимала, что их ждёт голод, и поэтому помогала, чем могла. Алексия до сих пор помнила наивную радость маленьких детей, которым принесла по куску мягкого белого хлеба. Помнила исхудавших женщин, медленно евших самые обычные на взгляд Алексии, продукты, так, как будто кушают в последний раз. Помнила, как сама обходилась без пищи сутками, отдавая её бездомным…
Девочка очнулась. Резко вскочила, выхватив кинжал. Испуганная и дрожащая, она смотрела на них. Даже по тому, как она держала оружие, Алексия видела, что она не умеет с ним обращаться. Как же она убила Анну? Случайность, как и с её отцом.
- Вы меня убьёте? – она, тяжело дыша, смотрела на Арнарию, – я не боюсь.
- Почему? – Алексия взглянула ей в глаза. Серые. Как дождливое небо. Знакомые. Как глаза её сестры… Ответ на её вопрос был там. Девочка знала свою судьбу. Но Арнария была ослеплена жаждой мести.
-Человек! Говори своё имя! – грозно крикнула она.
- Стой! Она алмаар! – неожиданно осознала императрица, - как твоё имя?
- На… Анастасия.
- Кто твои родители? Из какого ты рода? – Алексия спросила это не случайно. Ей хотелось убедиться, что предчувствие ошибается.
- Я… - девочка зажмурилась, потом резко открыла глаза, решившись, - я внучка Александры, младшей сестры императрицы Алексии – Алексия побледнела, а Арнария метнула в неё потрясённый взгляд.
- Я – Алексия – сказала белая как полотно императрица. А про себя подумала, что теперь за свою страну беспокоиться не надо. Даже если она умрёт, то Анастасия станет императрицей – А это – продолжила она, - Арнария, старшая сестра ассасина Аннара.
- Ассасина?! – вскрикнула Анастасия – Вот кто он – убийца!
- Ты знакома с Аннаром? – удивлённо вскинула брови Алексия.
- Да. Мы сбежали из тюрьмы…
- Где он сейчас? – Арнария волновалась, и её голос звучал прерывисто.
- Он около озера. Я заблудилась, поэтому пришла к вам, но днём его найти легко.
- Значит, ждём дня.
- Можно я его приведу сюда сама? – Внезапно попросила Анастасия. Алексия кивнула, она прекрасно понимала её чувства.


Аннар не спал в эту ночь. Сидел, как изваяние, глядя на воду, посеребрённую лунными лучами. Ему не хотелось завтрашнего дня. Он мечтал, чтобы ночь не кончалась. Мысли ползли неохотно, и все они были об Анастасии. Зачем она ушла? Что же её заставило? Он, Аннар. То, что он осознавал свою вину, не давало знания, как её искупить. И в чём он виноват? Он ударил её только своим тоном. Ударил больнее, чем если бы сделал это рукой. Ему вдруг ужасно захотелось увидеть её. Он должен оберегать её. Должен! А она сейчас где-то в лесу, там, где кишат враги… и если она умрёт…
Ассасин вздрогнул. Этого не будет. Никогда. Он мучительно желал заснуть. Не что бы спать, а что бы на время забыть беспокойство. Он уже дремал.
А на опушке леса, надвинув на глаза капюшон плаща, стоял мужчина. Он тихо прошёл к засыпающему ассасину, и занёс тонкий кинжал над его грудью…