Теплое солнечное утро. Легкий ветерок шевелил лепестки распустившихся цветов, игриво обдувая зеленые листочки. Солнечные зайчики искрились в еще не высохших капельках росы. Весело щебетали птички. Все было мирно и прекрасно.
Слуги бегали по двору, стараясь успеть сделать все до пробуждения господ. Крестьяне давно уже работали в поле, но и те, и другие останавливались и, забыв на время все проблемы и заботы, вглядывались в безоблачное небо и вдыхали свежий воздух.
В коридорах дворца было еще пусто. Высокие стражники в доспехах, словно статуи стояли у дверей, ведущих в зал, предшествующий тронному. Король уже не спал и ждал посетителя.
–Я так не могу, Элия, это…это нечестно…
В предтронном зале стояли две фигуры: девушка и юноша. Девушка была мила, можно сказать, красива. У нее были нежные, несколько детские черты лица. Ее большие ресницы медленно опускались и поднимались, а на пухленьких губках играла мягкая и ласковая улыбка. Она была еще ребенком, но, тем не менее, уже старалась не уступать модницам в одежде и прическах. Ангелочек. Все ее существо казалось еще каким-то мягким и несформировавшимся. Все было нежно и мило, именно мило, так как ей во внешности не хватало какой-то изюминки, внутреннего стержня, четкости. Может поэтому, из-за отсутствия того, что выделяло бы ее из толпы других девушек, у нее и не было такого количества поклонников, как у ее сверстниц. А те, кто общался с ней, воспринимали ее, как нежное дитя.
–Ах, Алан, смотри, какая природа, какой красивый день. Это просто сказка!
–Элия, ты меня не слушаешь! – раздосадовано произнес ее собеседник.
–Нет, нет, слушаю, просто чуть-чуть отвлеклась.
Она мило улыбнулась.
–Элия, - обреченно вздохнул Алан, но после тоже улыбнулся. На нее было просто невозможно сердиться.
Сэр Алан и Элия – друзья детства. Он был старше ее и вел себя, как старший брат, что не всегда нравилось девушке. Алану иногда казалось, что она влюблена в него, но он об этом не думал, считая, что она ему как сестра. Иногда юноша видел, как она поджимала губки, словно обижаясь на него, когда он разговаривал с другими красивыми девушками. Безусловно, он интересовал девушек, пусть они даже не всегда признавались себе в этом. Алан был высоким, светловолосым, статным, красивым. В его синие глаза хотелось заглянуть не украдкой, а прямо, в них можно было просто утонуть. Всем своим видом юноша напоминал чудесного сказочного принца или рыцаря из любимых девушками романов.
–Алан… - произнесла Элия растерянно.
В этот момент послышался звон доспехов, за дверью стражники расступились, и в зал вошел высокий брюнет. Одет он был, как говорится, с иголочки. Темные цвета его наряда были гармонично подобраны и идеально подходили хозяину, подчеркивая физическую красоту и внешнюю привлекательность. Длинные черные волосы были аккуратно собраны в хвост.
При виде дворянина Элия почувствовала, что краснеет. Было в нем что-то загадочное, порочное и притягательное.
–Сэр Одокар, я должен с вами объясниться, - как можно тверже произнес Алан, выпрямившись и сделав шаг по направлению к вошедшему.
–После приема короля я к вашим услугам, - спокойно произнес граф.
–Алан, я пойду, - шепотом произнесла Элия и выбежала из зала, ее щеки горели.
Слова Одокара и поведение Элии на некоторое время сбили юношу с толку.
–Как, вы не требуете меня объясниться?
–Нет, мне это не нужно.
–Зато мне это нужно! – неожиданно твердо произнес Алан.
Одокар приподнял бровь и, изящно пожав плечами, сказал
–Продолжайте, если хотите, сэр Алан.
«Демон» - мелькнуло в голове у юноши.
Казалось, граф догадался, о чем подумал его собеседник, и холодно усмехнулся. Алан не успел сказать ни слова, как дверь тронного зала открылась, и из нее выглянул советник короля.
–Вы здесь, господа рыцари, прошу, заходите.
Мужчины молча последовали за ним и предстали перед королем.
–Сэр Алан, разве я вызывал вас? – произнес король.
–Нет, ваше величество, я сам пожелал явиться. Прошу, разрешите мне остаться.
–Если сэр Одокар не против.
–Нет, ваше величество, пусть сэр Алан останется, если желает.
–Граф Одокар, я желаю поговорить с вами об одном опасном деле.
–Я весь во внимании, ваше величество, - невозмутимо ответил граф.
Король подал знак, советник вышел, закрыв за собой дверь.
–Дело непосредственно касается вашего «ремесла», если вы понимаете, о чем я?
Одокар улыбнулся.
–Чем могу служить?
–Около нескольких недель назад на границе моего королевства появился дракон, - с этими словами король встал с трона, спустился вниз и, поравнявшись с Одокаром, заглянул в его темные глаза, и после нескольких секунд молчания, отойдя к окну, продолжил, - вчера утром мои воины на ступенях дворца нашли мальчишку, который бежал из города. Он молил о помощи и рассказывал такие вещи, поверьте мне, господа, даже у меня, старика, видавшего многое на своем веку, сердце замирало от страха.
Король устремил свой взор на рыцарей. Алан стоял и, прикусив губу, о чем-то напряженно думал. Одокар же был холоден и спокоен.
–Я послал за мальчишкой, послушайте сами, господа.
Дверь открылась, и вошел советник, за ним смущенно плелся паренек лет 10 – 12, босой, на теле его было множество синяков и ссадин, спутанные грязные волосы сосульками свисали на лицо. Вся его внешность казалась какой-то неприметной.
–Расскажи рыцарям, мальчик, что творится в твоем городе, не бойся, - ласково произнес король.
Мальчик пересилил себя и поднял голову. Личико было худеньким, а на нем сияли большие, чистые, светлые глаза с длинными пушистыми ресницами. Он шмыгнул носом и принялся рассказывать.
Это началось уже достаточно давно, но никто не придавал этому значения. Несколько лет назад, никто не знает, как именно, в городе появилась колдунья. Каждое полнолуние она крала новорожденных детей. Ее пытались поймать, но никому это не удавалось. В город пришел голод и болезни, люди боялись вечером выходить на улицу, говорят, странные твари поселились в окрестностях города и близлежащих лесах, они ловили и убивали животных, разрывая их на части. Люди боялись, ужасно боялись. А вскоре над городом нависла еще одна опасность – кровожадный дракон, пожирающий людей.
Под конец рассказа в глазах у мальчика появились слезы, которые он стер грязным рукавом своей старой куртки.
–Вы слышали это, благородные господа! Теперь вы понимаете, граф Одокар, почему я вызвал вас к себе, когда узнал, кто вы.
–Да, понимаю, - невозмутимо ответил граф.
–Назовите любую цену.
–Мою цену вы узнаете после того, как доказательство моей победы будет перед вами.
–А как же ведьма? – спросил Алан, он был бледен.
–Колдуньи – не мой профиль.
–Но как же?!
Король сидел на троне, закрыв лицо руками.
–Сколько я правил, не было такого…За что мне это наказание? Неужели ему было мало?!
–Ваше величество, я убью колдунью, - твердо произнес Алан.
–Ступайте, рыцари, да защитят вас силы небесные!
Мужчины вышли из зала. На улице на ступенях дворца сидел тот самый паренек.
–Как твое имя, мальчик? – холодно спросил Одокар.
–Ричи, господин, - кланяясь, пролепетал тот.
–Ты отведешь меня… - он посмотрел на Алана, - нас в город…
–Да, господин.
–Ты, поди сюда, - приказал граф одному из сменившихся стражников, тот нехотя подошел и поклонился.
–Да, господин.
–Ты только что сменился, так?
–Так, господин.
–Собираешься идти в кабак.
–Так, господин, - улыбнувшись, ответил воин.
–Видишь монету, - презрительно произнес Одокар, показав золотую монету стражнику, у того округлились глаза и открылся рот, он даже облизнулся. Алану показалось все это отвратительным.
–Так вот, помой и одень этого мальчишку так, чтоб мне не стыдно было бы назвать его своим слугой, оставшиеся деньги можешь забрать себе, но не вздумай меня обмануть, - с этими словами он посмотрел в глаза стражнику, - это все равно бесполезно.
Воин низко поклонился графу и взял золото.
–Ну что, парниша, у нас сегодня праздник, - присвистнув, произнес он, когда рыцари ушли.
Мальчик широко открытыми глазами смотрел на удаляющиеся фигуры рыцарей.
Алан удивленно смотрел на Одокара.
–Я брезглив, - бесцветно произнес граф.
Тем временем они вышли за территорию замка и, отойдя на приличное расстояние от стен, остановились. Одокар обнажил меч, Алан тоже, но чувства в нем как-то странно переменились. «А прав ли я?» - вдруг подумал юноша, но он тут же постарался отогнать эту мысль.
Рыцари начали сражаться. Они оба превосходно владели оружием, ни один не уступал в искусстве боя. Алан знал множество ударов, которым научил его отец, это были отличные тактические приемы, известные только им двоим. Одокар же был очень ловок и искусен, ни разу он не сделал какого-либо опрометчивого выпада. И вот Алан решил воспользоваться очередным приемом, но граф ухитрился предугадать это и, увернувшись, выбил меч из рук юноши. Алан стоял с широко раскрытыми глазами. Такого с ним никогда не случалось, этот прием никогда не подводил. Одокар вложил свой меч в ножны и протянул Алану его оружие.
–Но…но как?
–Главное не то, сколько и каких приемов и выпадов ты знаешь, а то, как сумеешь их предугадать.
Алану стало неловко, он отвернулся, а после снова посмотрел на графа. Юноша боялся, что тот сейчас скажет что-нибудь ядовитое и он, Алан, зальется краской.
–Думаю, теперь вопросов не возникнет, конфликт улажен, - Одокар протянул руку.
Юный рыцарь пожал ее, его поведение теперь казалось ему глупым и каким-то детским, не соответствующим статусу рыцаря.
–Да, конечно…Мы ведь теперь вместе едем, - улыбнулся юноша.
Одокар поднял бровь и усмехнулся.
–Неужели ты думаешь, что сможешь совладать с ведьмой?
–Один – нет.
–Я уже сказал: ведьмами я не занимаюсь, - раздраженно произнес граф, - И, сели ты хочешь ехать со мной, запомни: я дважды не повторяю.
Алан закусил губу.
–Иди, собирайся, доспехи не надевай, только кольчугу. Провизии тоже не бери много, нужны будут только деньги. Дня через два мы будем в городе, там и разберемся. В полдень уезжаем, встретимся здесь же. Найди мальчишку и не опаздывай.
Алану не очень нравилось, как разговаривал с ним Одокар, но спорить тут было не с чем, граф был прав.
Когда Алан встретил мальчишку, то даже не узнал его и прошел бы мимо, если бы тот не подбежал к нему со словами «господин, господин, я готов, отправляться когда прикажете?». Мальчик был вымыт, накормлен и одет. Оказывается, волосы его русого цвета, а лицо покрыто веснушками, которые его вовсе не портили.
Алан велел ему ждать на улице, а сам поднялся к себе. Герцогини не было. «Оно и к лучшему, - подумал юноша, - а то она могла бы не отпустить». Алан сам смутился при этой мысли, но отбросил ее и начал собираться. После послал за мальчиком. Ричи вошел, весело улыбаясь. Алан отдал ему часть вещей, которые были полегче, и отпустил. Еще раз окинув взглядом свою комнату, юноша закрыл дверь и принялся спускаться по лестнице, там, на лестнице, он и встретил отца.
–Твоя матушка у своего отца, королю нездоровится.
–Королю… - Алан задумался. Он никогда не называл короля дедушкой, только ваше величество. Юноша считал, что обращаться к нему иначе будет неприлично и чересчур нагло.
–Отец, ты знаешь, - несмело начал он.
–Знаю, - серьезно ответил герцог
–А мать?
–Еще нет.
–Скажи ей, прошу…
–А сам?
–Она не поймет, станет отговаривать, плакать, а я не могу, когда она плачет…Я же мужчина, отец, я – рыцарь, я должен…
–Не объясняй мне, что ты должен
–К тому же я поеду с графом Одокаром, а он охотник на драконов…
–Я понимаю тебя…Я согласен, ты ДОЛЖЕН, король рассказал мне, что творится в городе…Не смей же опозорить меня, сын!!
–Ни за что! Спасибо тебе, отец.
–Иди же.
Радостный Алан уже не помнил, как преодолел коридор и оказался на улице. Он полной грудью вдохнул теплый воздух, сел на коня, посадив за спиной Ричи, и поехал к указанному месту, где его уже ждал граф.

III глава
–Завтра мы будем в городе, - глядя на языки пламени костра, промолвил Одокар.
Рыцари остановились у леса. Было уже темно, на небе появились звезды, светила растущая луна. «скоро полнолуние» - подумал юноша, глядя на небо. С каждой минутой воздух становился более тяжелым и влажным. Свет, исходящий от костра, озарял небольшой пятачок земли и наполнял воздух приятным теплом. Где-то далеко в лесу раздавались шорохи животных, уханье сов. Повсюду слышался стрекот кузнечиков. Было во всем этом что-то загадочное и волшебное. То, чем можно бесконечно любоваться и каждый раз открывать что-то новое.
Алана переполняли какие-то странные чувства, ему хотелось молча сидеть и любоваться всем этим или помечтать, но, в то же время, хотелось поделиться этими чувствами с кем-то. А с кем? С Одокаром? А поймет ли он? Душа графа оставалась для юноши загадкой, впрочем, как и для всех, кто когда-либо имел с ним дело.
–Одокар, - произнес Алан, как бы стараясь понять, спит он или нет, так как граф молча сидел с закрытыми глазами, облокотившись спиной о ствол какого-то поваленного дерева.
–Да, - не открывая глаз, ответил он.
–Знаешь… - юноша замялся, думая, говорить или нет, но после все-таки решился,- знаешь, когда я был маленьким, нянька рассказала мне сказку о драконе.
Сказав это, Алан смутился, он не знал, какой будет реакция графа.
–Удивил! Всем такие сказки рассказывали, ты не один такой.
–Нет, она не такая, как все, вот послушай.
Юноша в кратких словах рассказал сказку про похищенную принцессу, ее верную служанку, коварного дракона и магическое кольцо.
Одокар потянулся и, устроившись поудобнее, произнес
–А ты привык, что всегда побеждают силы добра
Алан немного помолчал, а после не выдержал и спросил.
–А как ты думаешь, могло такое случиться на самом деле?
–Не знаю, - нехотя ответил Одокар.
–Вот бы посмотреть на этого сына дракона!
–Не забивай голову всякой чепухой, - начиная сердиться, произнес граф, - тебе завтра колдунью ловить, учти, это непросто! Она хитрая штучка! А тебе с ней еще сражаться.
Одокар тихо засмеялся, Алану стало обидно, он хотел что-то сказать в ответ, но не мог подобрать нужные слова, граф это конечно же заметил и ему стало еще веселее.
–Демон!
–Ты посмотри, охотник на ведьм еще и ругается!!
Тут Алану было нечего ответить.
*****
Это оказался маленький городишко. Такой же, как и все остальные: с узкими улочками, маленькими грязными домишками и толпами различного народа: от заезжих рыцарей, оставшихся на ночлег, до беглых крестьян, казалось, что городской воздух уравнивал всех, так считали и сами горожане, отчасти это было так, но на самом деле, конечно же такое впечатление было мнимым. Но самое удивительное: на улице не было ни одного ребенка. Обычно в городах босоногие ребятишки бегают по улицам, стараясь прикарманить что-нибудь, или просто играя и глазея на прохожих. Тут не было ни одного. Только взрослые, старики и подростки. Одокар зорко следил за всем происходящим, пока они ехали по главной улице города.
– Идем, - произнес он, слезая с коня. Рыцари остановились у невысокого здания. Это был трактир, за некоторую плату можно было снять там комнату и остаться на ночлег.
– Ты уверен? – брезгливо осматриваясь, спросил Алан.
–Лучше места ты не найдешь. Да нам и не нужно лучше. Мы здесь остановимся буквально на пару дней, все разузнаем и поедем дальше.
–А как же ведьма?
–Ты должен успеть. У тебя в распоряжении три дня, не больше.
–Как? – воскликнул Алан.
Одокар открыл дверь и вошел, юноша последовал за ним. Ричи остался с лошадьми. Обычное питейное заведение. Почерневшая от грязи барная стойка, столы с впитавшимися в дерево пятнами, тусклые лампы и скрипучая шаткая лестница, ведущая на второй этаж.
В помещении было немного народу: двое небогатых рыцарей распивали что-то за дальним столиком, какой-то крестьянин заснул прямо на стуле, уткнувшись лицом в стол, несколько женщин, одетых в открытые платья и кучка хмельных горожан. Воздух был пропитан брагой, винные пары были везде, с непривычки у вошедшего начинала кружиться голова.
– Мне нужен хозяин этого заведения, - громко произнес Одокар. Крестьянин и двое рыцарей обернулись и уставились на вошедших, женщины как-то непристойно заулыбались и стали перешептываться. Граф еще раз окинул холодным взглядом весь этот сброд. В этот момент из-за какой-то занавески вышла высокая худая женщина в черном открытом платье.
–Кто меня спрашивал? Я – хозяйка, - хищно взирая на всех собравшихся, произнесла она.
– Я, - твердо и как-то даже презрительно ответил Одокар.
Хозяйка питейного заведения с нескрываемым интересом принялась рассматривать графа, который подошел к барной стойке и, положив на нее пару монет, произнес
–Я и доблестный сэр рыцарь желали бы остановиться здесь на некоторое время.
Женщина обошла вокруг стойки и, проведя пальцем по монетам, тихо сказала
–Вы не пожалеете, что остановились именно здесь. Пойду распоряжусь. Она посмотрела на Алана и ушла. Граф читал в глазах юноши нескрываемое презрение. Что же до самого Алана, то, то ли атмосфера была для него непривычной, то ли винные пары сильно действовали на его воображение, но ему было просто омерзительно находиться среди пьяниц и непристойных женщин.
«Все они ведьмы, - думал он, – скорей бы подняться к себе…»
В этот момент дверь открылась, и в нее вошла девушка в испачканной и заплатанной одежде. Она несла тяжелое ведро с водой. Ее появление было подобно свежему ветру, ворвавшемуся в это душное помещение через открытую дверь. У девушки были тонкие изящные руки, свежее и красивое личико, длинные каштановые волосы. Алан подошел к ней.
– Позвольте, я помогу вам.
Девушка растерялась и не сразу нашла, что ответить.
– Нет, нет, что вы! Что вы, господин рыцарь…
–А почему ты решила, что я рыцарь, на мне же нет доспехов? – хитро улыбнувшись, спросил юноша, его заинтересовало это милое дитя.
Девушка ответила ему робкой улыбкой.
–А, знаете, я вас таким себе представляла. Вот таким, как в сказках, что читала мне мама.
Такое чистое признание удивило и обрадовало Алана, в этих словах было заключено что-то невинное, трепетное и нежное.
–Ну, а раз я рыцарь, значит должен помогать дамам, так?
–Но я же не дама. Дамы вон, какие, – с этими словами девушка расправила юбочку и сделала реверанс, - красивые… а я…
–А ты, когда вырастешь, станешь дамой. А насчет красоты скажу, что ты очень красивая, даже красивее некоторых знатных дам, поверь мне, я их видел.
–Вы меня обманываете, - краснея, произнесла она.
–Ты мне не веришь? Тогда посмотрите мне в глаза, и ты поймешь, что я не вру.
Она несмело подняла голову и заглянула в его бездонные синие глаза своими, карими, такими теплыми и выразительными.
–Нет, - мечтательно улыбаясь, произнесла она, вы не врете.
–Вот видишь. Куда нести?
–Туда.
Юноша взял ведро и хотел уже идти, как услышал сопение и хриплый голос пьяницы, который спал, уткнувшись лицом в стол.
–А я смотрю, - икая, заплетающимся языком говорил он, - вы…ик…сер рыцарь…ик…охот…охот…охотник…ик… не только…ик…на…ик…ведьм…
Все сидевшие в пабе засмеялись. Девушка покраснела. Алана все это жутко смутило, он хотел возмущенно возразить, но в тот самый момент, когда он наконец-таки подобрал нужные слова и хотел было их произнести, раздался голос Одокара.
–Поверь мне, старик, здесь есть на что поохотиться…
Тут юноша растерялся, он не знал, что сказать.
–Старик! – пьяница попытался встать, но у него это не получилось, - а вы, сер рыцарь, хам!
В этот момент он вновь предпринял попытку встать, но безуспешно. Он свалился со стула и повалил за собой стол.
–Что с ним? – спросила девушка.
Алан пожал плечами и поставил стол ровно, пьяница стал махать руками, будто отгонял от себя муху, а после захрапел. Это снова вызвало вспышку смеха.
–Кто это? – спросил Одокар, когда юноша со своей новой знакомой подошел к барной стойке.
–Старый безумец, - жестоко произнес женский голос. Это была хозяйка, – никак не могу его выгнать, стиснув зубы, продолжила она.
–Нет, он хороший, - вступилась за него девушка.
–Молчи негодная!
–Не гневайся, хозяйка. А лучше позови меня, когда он проснется и протрезвеет, – произнес граф. Его голос был холоден и бесцветен, но имел какое-то магическое влияние. Хозяйка замолчала и внимательно посмотрела на Одокара.
–Зачем он тебе, господин?
–Если прошу, значит нужен, - твердо произнес он, еще раз взглянув на спящее тело.
Щеки женщины вспыхнули, и она стала кусать губы, думая, на ком бы сорвать злость, которая кипела в ней. В этот момент она увидела ведро в руках Алана.
–Ах ты дрянь! Ты разжалобила сэра рыцаря! Я тебе… – она замахнулась рукой на девушку.
–Нет, - Алан встал между ними, - девушка не при чем, я сам вызвался ей помочь.
–Конечно! – злилась хозяйка, - а она, негодяйка, не знает, что это настоящий рыцарь, а не какой-нибудь там… - женщина бросила яростный взгляд на воинов, сидевших за последним столиком. Один из них прохрипел «ведьма».
–Госпожа, - холодно и с нажимом произнес Одокар, хозяйка вздрогнула,, - прекратите бранить это милое дитя и покажите нам наконец наши комнаты, так как мы устали и желаем отдохнуть.
Граф отодвинулся от стойки и выпрямился, в его гордой осанке было что-то повелительное. Переполненная бессильной злобой, она повела рыцарей на второй этаж. Там им была предоставлена небольшая комната с двумя кроватями, столом, сундуком и тумбочкой. Окно выходило прямо на главную улицу города. Алан выглянул наружу и увидел Ричи, уставший мальчик не знал, куда приткнуться.
–Хозяйка, не могла бы ты послать кого-нибудь за моим оруженосцем и распорядиться насчет коней, - произнес юноша.
–Конечно, Лея, быстро позови оруженосца этого благородного господина.
Девушка побежала вниз.
–Насчет лошадей я распоряжусь сама. Отдыхайте, господа, если что понадобится – говорите.
С этими словами она вышла и закрыла за собой дверь.
–Не нравится мне все это, - садясь на жесткую кровать, пожаловался Алан.
–Что поделаешь…
Одокар лежал на спине, положив руки за голову и устремив взгляд в потолок. Послышался стук в дверь.
–Войди, - крикнул юноша.
Дверь открылась, и в нее вошел сияющий от радости Ричи.