Меня разбудило прикосновение нежных губ. Глаза открывать ужасно не хочется: я вымоталась за ночь так, что не чувствую тела. Однако поцелуй пробудил к жизни. Чья-то рука легонько скользнула к моему лбу, отвела прядь чисто вымытых волос, которые, наконец, стали того цвета, который был задуман природой. О, какое блаженство просыпаться от поцелуев любимого человека! Я открыла глаза, Ван лукаво улыбнулся, примостившись рядом у кровати.
- Я не спрашиваю, где вы были этой ночью, - хитро сказал он.
Еще темно, но, вероятно, уже утро. У Вана нет никакого похмелья, а ведь он был вчера мертвецки пьян. Свежий поцелуй снова запечатлелся у меня на губах.
- Откуда ты знаешь? – подозрительно спросила я.
- Думаешь, я не заметил, что твой дружок сливает из бокала под стол?
- Это должно меня растрогать? – полюбопытствовала я. - Ты дал мне волю…
- В последний раз, - посуровел Бофор. - Больше так не делай, ладно?
- Ладно, - ответила я и снова замкнулась.
Разбойник вздохнул.
- Знаешь, мне кажется, пришло время выяснить наши отношения раз и навсегда, - тихо сказал он.
Сердце замерло. Вот, теперь он скажет, что я хороший друг, но у него своя жизнь…
- Я не мог пробиться к тебе, когда ты была в плену: там была магическая завеса. Я долбил ее, как дурак, чуть не сошел с ума, что не могу тебя спасти. Что ты сделала?
- Они заперли мою клетку магией. Я сумела ее разрушить.
- Возможно, тогда и ослабла защита камеры. Он хочет тебя убить, Тата, и не остановится ни перед чем, - Ван помолчал, почесал затылок, - но я ему не позволю.
- Зачем? – устало спросила я, - Это моя судьба. Мне придется сразиться с Вольфом. Кстати, как бес сумел захватить тело твоего друга?
- У него свой способ, он не умеет оживлять так, как Галеона. Кстати, Хозяйка тоже заимствовала тело давно умершей девушки…
- Не может быть! – воскликнула я.
- Еще как может, - пожал плечами разбойник, - я-то привык видеть сущность за внешней оболочкой.
- Но Коснера ты не раскусил.
- Его – нет, бес очень хитер. Подумать только, я сам привел его в дом…
- Ладно, - милостиво разрешила я, - не вини себя… Я повела себя глупо…
Ван помолчал, будто подбирая слова.
- Ты изменилась, Тата…
- Просто устала, - отмахнулась я. - Почему мы не можем жить, как все?
- Потому, что я – Хозяин Долины, а ты – Меч добра…
- Ой, как громко сказано!
Он улыбнулся, лег рядом со мной.
- Дело не в этом. Когда мы познакомились, ты была спокойной и уверенной в себе. А теперь, даже не знаю, что подумать: дерганная, непредсказуемая… Что мне сделать, чтобы тебе стало легче?
- О чем ты? – удивилась я.
- Знаю, - продолжал Бофор, - дело во мне. Ты очень переживала, когда меня ранили…
- Когда тебя убили!
- Ладно, не будем об этом. Потом я неправильно повел себя с Ильсией. Прости, не знал, что тебе будет так больно…
- Ван, да что происходит? – возмутилась я, только сеанса психотерапии мне сейчас не хватало.
- Тата, - он обхватил мое лицо ладонями и приблизил к себе, на миг мне сделалось страшно, - скоро бой, возможно, наш последний бой. Я хочу, чтобы между нами не было недоговоренностей.
- Не говори так, мне от твоих слов как-то не по себе, - я взъерошила его волосы. Хочется обнять, но не посмела, только молча внимаю словам.
- С тех пор, как я встретил тебя, моя жизнь изменилась…- хрипло заговорил Ван.
Понимаю. С некоторых пор я стала ощущать себя половинкой человека. Не могу жить, думать, говорить, смеяться без него. Даже ревность для меня отрада, хотя и сильно мучит меня. Как, наверное, глупо выглядит это со стороны…
- Я знаю, как все изменить, - неожиданно сказал Бофор и вскочил на ноги.- Одевайся.
Ничего уже не понимая, я натянула штаны, куртку, и зачем-то алый плащ. Ван критически оглядел меня, покачал головой. Потом распустил мне косы и воткнул в волосы льдисто-белый цветок. Полураскрывшийся бутон распространяет сильный терпкий аромат, который, как ни странно, успокоил меня.
- Ты был в долине?
- А чем мне следовало заниматься? – снова пожал плечами разбойник. - Кстати, вы зря оставили Кати шпионить за мной - бедная девушка изнемогала от скуки. Пришлось королеве развлечь ее сплетнями.
- Бездельник, - возмутилась я. - Куда мы идем?
- Увидишь.
Ван потащил меня по темным коридорам крепости, ничего не объясняя. Меня терзает любопытство. Что он такое придумал?
Наконец, мы стремительно ввалились в какое-то помещение, больше всего напоминающее молельню. Я вспомнила, что в крепостях всегда бывали часовни, чтобы воины могли обратиться к Богу в перерывах между боями. Здесь крестили детей, отпевали покойников и соединяли сердца. Надо же, у гарпий все точно так же, как и у людей.
- Зачем мы сюда пришли? - растерялась я. - Хочешь, чтобы я уверовала?
- Такую закоренелую безбожницу ничем не изменить, - рассмеялся Ван, крепко сжимая мое запястье.
Я огляделась. Когда-то здесь было очень красиво, сейчас же от разноцветных витражей остались лишь осколки на полу. Фрески с причудливой вязью незнакомых мне букв поражают изяществом и глубиной, сотни глаз давно умерших святых смотрят на меня с грустью и пониманием. Я поежилась.
И тут услышала тихое пение. Зал вспыхнул свечами, к нам вышел король Умбр в накинутом на плечи синем плаще. Рядом с ним королева и еще какой-то мужчина в парадном облачении, секунду спустя я поняла, что это пастор, готовый совершить обряд. Чуть в стороне сжимают в руках свечи Маргасик и Кати. Невеста моего товарища нежным голосом поет незнакомый мне псалом.
- Что происходит?
- Ты не веруешь, поэтому тебе должно быть все равно, какой священник обвенчает нас, - невозмутимо пояснил Ван.
Все уставились на нас с радостными улыбками. Я почувствовала, что схожу с ума.
- Ван, ты хочешь жениться на мне?
- Конечно, - широко улыбнулся Бофор.
- Ребята, - зевнул Маргасик, - давайте скорее приносите клятвы - спать очень хочется.
- Ваше преосвященство, начинайте, - распорядился разбойник.
- Протестую! - возмутилась я. - Что это за безобразие, я не собираюсь замуж! И вообще, я не так все себе представляла…
- Чего тебе еще не хватает? – с усмешкой спросил Умбр. Они все издеваются надо мной!
- Цветов, гостей, платья…
Все рассмеялись. Я оглянулась и не поверила глазам: по полу везде раскиданы белые цветы, такие же, как у меня в волосах.
- Что, тебе мало гостей? – ехидно спросил Маргасик. – Ну, так Бофор сгоняет в Грэхем, притащит Баргуса, всех наших, Карлиуса, если тебе мало одного короля…
- Нет, - закричала я, - никуда он не пойдет!
Я вцепилась в руку Вандера, который едва сдерживается, чтобы не рассмеяться. Ко мне подошла мать Киры, положила ладонь на плечо:
- Ты - добрая девочка, но ты воин, а воины привычны к походным условиям. Зачем красивое платье, если у тебя красивая душа? Поверь, он любит тебя.
У меня в глазах встали слезы невыносимого счастья. Я обернулась к Вану, он, улыбаясь, кивнул. Гости тоже улыбаются, а я внезапно увидела свое отражение в чудом уцелевшем зеркале на стене. Пьяные от любви и радости глаза. Если завтра умру, я умру счастливой.
Странная мы пара: женщина в алом шелковом плаще и мужчина в черном костюме, сегодня Ван отчего-то изменил белому. За одну ночь я получила высшую награду Империи и высшую награду всей моей жизни.
- Ты будешь меня уважать и слушаться?
- Да.
- Поклянись.
- А если я потом нарушу клятву?
- Получишь по заднице.
- Тогда не буду клясться.
- Ну, пообещай, что постараешься.
- Ладно, обещаю. Но ты пообещай, что никогда больше не взглянешь на другую женщину.
- Обещаю.
- Ух, ты, - обрадовалась я, - здорово! А что ты можешь мне еще пообещать?
- Клянусь, что буду любить тебя всегда.
- Поклянись, что не посмеешь помереть раньше меня.
- Не дождешься!
- Ладно, договорились. Отче, мы готовы.
Епископ, король и свидетели, в немом изумлении слушавшие наш бестолковый диалог, оживились и запели венчальную песню.

Отличное начало семейной жизни: после венчания в осажденной СТАЕЙ крепости гарпий состоялось первое брачное утро. То есть мы просто как следует выспались прежде, чем отправиться в свадебное путешествие в Долину смерти.
СТАЯ нас не преследовала. Это подтвердило мою догадку о том, что армия получила лишь один последний приказ. Неизвестным оставалось только время штурма. Впрочем, это уже неважно. Наша разношерстная армия расположилась на рубежах долины.
Мы с Ваном проехали верхом мимо выстроившихся походным строем отрядов наших бывших врагов. Граны, амазонки, гарпии, потрепанные СТАЕЙ, безоговорочно признали нас вождями. Те, кто страстно хотел нас убить несколько месяцев назад, теперь склонили свои головы. Жители земель за чертой устали от войны, они тоже хотят спокойно жить, растить детей, совершать набеги на соседей. СТАЯ угрожает благополучию всех.
Потрепанные амазонки приветствовали нас громким, каким-то кошачьим воплем. Гурты среди них я не заметила. Наверное, предводительница погибла в одной из схваток, если ее товарки сочли возможным обратиться за помощью к гарпиям. Граны и гоблины, возвышающиеся над всеми, мрачно смотрели на нас. За их отрядами я заметила группу наемников, служащих Ласке, и ее саму.
- Ван, их слишком мало. Наблюдатели доносят, что в СТАЕ не меньше тысячи бойцов, а у нас только триста.
- Знаю, - коротко отозвался мой новоявленный супруг.
- Вольфу нечего терять, он всех бросит в эту битву!
- Знаю, - повторил Вандер.
Граф о чем-то напряженно думает, а на меня накатила паника. Я замолчала, оглядывая войско. Одним бесам известно, что сейчас происходит в душе разбойника.
Это очень тяжелый моральный аспект. У нас есть один единственный шанс уничтожить СТАЮ – возвращенцы. По сути, это тоже СТАЯ, но каждый возвращенный человек - полноценное мыслящее существо, которое придется против воли толкать в смертельную битву. Я вспомнила, что Баюн говорил: они готовы восстать, был бы приказ. Но, возможно, не все поддерживают это мнение. Представляете, что такое идти на смерть, не желая этого, но, не смея ослушаться приказа? Ван отлично это представляет и страшно мучится.
Военный совет состоялся в Долине спустя сутки после нашего венчания. На нем присутствовали: вождь гранов Альмер, новая предводительница амазонок Клейма, Ласка, не потерявшая присутствия духа, Умбр с женой и наша неразлучная компания.
- СТАЯ подходит к границе.
- Наши укрепления довольно удачны.
- Но численный перевес на стороне противника.
- Вы забыли о главном…
Я молча смотрела на собравшихся людей и нелюдей. Надо заметить, что всех их, находившихся в состоянии вечной войны, имеющих мобильные отряды, готовых ко всему, СТАЯ уделала вмиг. Они крепятся, надеются на что-то, но им всем очень страшно. Жутко до дрожи в коленях. И я их прекрасно понимаю: так бывает всегда, когда сталкиваешься с безумием, злобой и чудовищным напором.
Я снова поразилась своему мужу. Он ведет совет так, будто только этим и занимался всю жизнь. Перед ним склонились вожди и короли. К нему прислушиваются враги. Я страшно горда Ваном. И страшно на него зла.
Они обсудили без меня оборонную стратегию. Ничего в этом не понимаю: в Академии был краткий курс тактики и стратегии, но его вел унылый сонный генерал внутренних войск, и я почти все лекции беспечно проспала. Теперь оставалось надеяться, что Бофор все сделает, как надо. Мой муж спасет долину и жителей черты, а я попытаюсь спасти его.
После совета все разошлись по позициям. Делать нечего, остается ждать, когда СТАЯ начнет движение. Долина смерти будто вымерла после ухода хозяйки. Теперь здесь царит прекрасная зима. Мы стоим на берегу замерзшего озера, бездумно наблюдая за снегирями, которые перепархивают с ветки на ветку. На ветвях ив застыл иголочками иней. Морозный воздух кажется сладким. Даже смерть в Долине чарующе красива. Завтра я умру здесь.
- Ты грустишь? – Ван обнял меня за плечи.
- Нет, о чем? – спросила я, покривив душой.
- Завтра будет бой.
- Что ты решил?
- Ничего.
- Ван, так нельзя, - я повернулась к нему, он отвел взгляд, - Мы не дети - к чему эти капризы?
- Я не могу, - он стряхнул с веточки иней, провел ладонью по пушистому кусту.
Я беспомощно села на бревно, не зная, как его убедить.
- Ты – Хозяин Долины, ты имеешь право на приказ. Если бы Галеона была здесь, она непременно сделала бы это.
- Лишь формальный хозяин, фактически, я смогу приказывать лишь сорвав печать…
- Что тебе мешает это сделать?
- Они - живые люди, - в голосе разбойника прорезался металл, - они не должны умирать потому, что мне так захотелось.
- Да? – разозлилась я. - Они близки тебе по духу? А те, кто сейчас стоит в поле? Они должны погибнуть потому, что нелюди, или потому, что не такие, как ты? Они не умирали и не воскрешались, у них одна жизнь, поэтому они должны умирать под мечами СТАИ?
Ван молчит, и это, как всегда, еще больше распалило меня:
- Они тоже хотят жить, растить детей… Им страшно погибать, но они пришли на это поле, под твое командование. Думаешь, мне было легко, когда ни за что, ни про что умирали мои родные? Думаешь, мне будет легко сейчас, когда должна буду встретиться с Вольфом? Я не выбирала свою судьбу, Ван!
- Тата? – он удивленно смотрел на меня. - Что с тобой?
- Ничего, - я отвернулась, чтобы он не заметил слез.
Это был наш первый семейный скандал.

Маргасик привел мне лошадь. Чудесного белого жеребца с черной гривой и хвостом.
- Прокатимся?
- Ага. Где Кати?
- С королевой, они подружились.
- Как хорошо, - я вскочила в седло, и мы не спеша поехали в сторону от дворца.
- У вас что-то не так? – заметил проницательный Маргас.
- Ван упрям, как сотня бесов, - пожаловалась я.
- Он просто переживает за тебя.
- А я за него.
Маргасик внимательно посмотрел на меня:
- Ты что-то задумала.
- Ага, как же иначе?
- Лиса, - с одобрением сказал приятель.
Приятную прогулку прервало появление Баюна.
- Чего это вы тут шляетесь? - как всегда проворчал он. - Люди к войне готовятся, а вы бездельничаете.
- Настраиваюсь, - попыталась оправдаться я.
- Ты бы лучше занялась тем, чем нужно…
- Ой, ну какой ты нудный, в самом деле, - простонала я. - И чем, по-твоему, мне нужно заниматься?
- Да втолковать своему тупоголовому муженьку, чтобы сорвал печать, пока не поздно, - как сварливый учитель втолковывает Баюн, - Долина все равно умрет, станет обычной землей - этого не изменить. С тех пор, как ушла Хозяйка, здесь царит зима.
- Ну и что?
- Как что? Меня оставили зачищать все последствия экспериментов, так что нравственность твоего разбойника мне по боку…
- Ты и его убьешь? – ужаснулась я.
- Его нет, - вздохнул мужик. - Хозяин, он и есть Хозяин.
- Но зачем все это?
- Как зачем? А если вы проиграете, что будет?
- Что?
- Ой, ну, ты, в самом деле, такая тупая, или притворяешься?
- В самом деле, - сердито рявкнула я.
- Да если вас разнесут в пух и прах, ВРАГ доберется до великой тайны бессмертия. Представляешь, будут ходить по мирам воскрешенные бесом ведьмы и колдуны…
Я представила, и мне стало тошно.
- Очень мило, - ответила Баюну. - А почему Вана оставляешь?
- Потому что он хранитель талисмана, его никакая магия не возьмет, - с огорчением сказал он. - Да и сила в ем великая, только мозгов нет…
Я невесело рассмеялась. Похоже, ни у кого из нас нет ни капли мозгов. Как мы просмотрели такую войну?!
- Ну, чего ты стоишь, иди скорее к нему.
Я хлестнула лошадь и уже в пути услышала ворчание Баюна:
- Ну не дура ли? Ведь можно пройти тайной тропой…

В страшном волнении влетела во дворец. Надо немедленно найти Вана и убедить его в своей правоте. Мой муж примеряет кольчугу, он собрался драться. Зачем, если можно остановить Вольфа силами одних только возвращенцев? Задыхаясь и путаясь, я пересказала ему разговор с Баюном.
- Знаю, - бросил мне Ван и отвернулся.
- И это все?!
- Все.
- Что ты намерен делать?
- Драться.
- Ну, Ван!
Я вылетела из комнаты со скоростью арбалетной стрелы. Возмущение кипит во мне со страшной силой. Что он делает? Почему губит всех?
Ночь провели в разных спальнях. Я ворочалась с боку на бок, заснуть не получалось. Как-то не верилось, что завтра настанет конец всего. И еще очень не хотелось, чтобы последняя ночь прошла так. Несколько раз порывалась встать и, позабыв о гордости, пойти в спальню мужа, обнять его, рассказать о своих мыслях. Лишь под утро забылась в коротком кошмаре.