1

Тучи заволокли небо сизой пеленой, но и капля влаги не коснулась земли. Воздух был тяжелым, насыщенным жаром. Над дорогой клубилась пыль.
Ученик Рико поднял голову от наковальни. На дороге, петлявшей за причудливо кованой оградой, появился человек. Он, видимо, недавно спешился и теперь потихоньку брел вперед, ведя на поводу коня. Конь был горячий, крупный, с таким нелегко совладать. Всадник был мал, однако же, скакун подчинялся ему.
У ворот незнакомец остановился и посмотрел во двор. Рико отложил молот и вышел навстречу.
—Мне нужен господин Ярог, – привыкшим приказывать голосом сказал незваный гость.
Рико закусил губу. Ученику и подмастерью кузнеца Ярога было уже двадцать четыре года, однако же, он до сих пор был неприметным и мелким человеком, мелкой сошкой. В детстве Рико мечтал о приключениях и схватках, о прекрасных принцессах и богатых дворцах. На деле же всё окончилось кузницей.
Впрочем, Рико не жаловался. Ярог выбрал его из десятка претендентов. Рико не был ни самым сильным, ни самым ловким из них. Выбор свой Ярог не пояснил. Рико поначалу хотел отказаться, да отец заставил…Слишком умелым мастером был кузнец Ярог, чтобы пренебрегать его благосклонностью.
Было даже интересно, ведь более загадочной личности, чем Ярог, в окрестностях и не сыщешь. Только за те битые шесть лет, которые Рико постигал науку огня и металла, парень не узнал ровным счетом ничего о прошлом учителя. Пришлось смириться и с этим, и с не слишком героическим делом…
Но Рико терпеть не мог таких, как этот гость. Незнакомец был гораздо моложе Рико. Его полудетское лицо, маленькие руки и ноги и небольшой рост могли бы вызвать смех, если бы не одно «но».
Сопляк был из благородных.
Рико сразу унюхал это. И не только по сбруе коня, по дороговизне позумента на камзоле или изяществу отделки манжет. Только благородный может позволить себе с таким превосходством смотреть своими голубыми глазами; только дворянин сумеет с гордостью задирать смешной курносый нос.
—Назовитесь, скажите, зачем пришли, – нарочито грубым тоном спросил Рико.
Позади послышались шаги, Рико встрепенулся, взглянул через плечо. Из сада показался сам кузнец – мужчина лет пятидесяти богатырского телосложения с загоревшей кожей, орлиным носом, темно-карими глазами и совершенно седыми волосами. Седина, впрочем, шла ему.
Ярог был мрачен по обыкновению.
—Рико, возвращайся к работе, – велел кузнец. Тон был будничным, но Рико знал, что ослушание грозит большими неприятностями. Пришлось подчиниться, ещё и на глазах у этого мальчишки…А глаза-то с такими длинными пушистыми ресницами…
—Чего вам угодно, сударь?
Ярог всегда был вежлив, но никогда не гнул спины даже перед князьями.
—Вы – Ярог?
—Да, я кузнец Ярог. Если вам нужно подковать коня, то с этим вполне справился бы…
—Нет, – оборвал Ярога гость. Голос мальчишки был звонок и предательски дрожал от волнения. – У меня есть к вам дело, Мастер.
—Кузнец Ярог. Меня называют так, – поправил Ярог. – Дело?
—Да. Одна вещь, починить которую можете лишь вы.
Благородный снял с седла сверток, внес его во двор, расстелил перед Ярогом и развернул. Рико вытянул шею, чтобы со своего места всё рассмотреть.
Это был меч. Точнее, сломанный меч. Причем меч отменной работы. И хотя Рико никогда не ковал оружия – как и его учитель, который не касался подобных вещей – подмастерье понял, что перед ним работа мастера.
Сам Ярог в миг стал ещё строже и суровее, чем обычно; брови сдвинулись над пронзительными глазами.
—Вам солгали, – не глядя в лицо гостю, ответил Ярог. – Кузнец Ярог не справится с этой работой.
—Мне не нужен кузнец. Мне нужен Ярог – Мастер Мечей! – дерзко ответил гость.
—Он умер! – жестко отрезал Ярог. – Прочь, сударь!..
—Гэольт, – подсказал с усмешкой мальчишка. – Только не обольщайтесь, так легко вы от меня не избавитесь, Мастер Мечей!

2

К вечеру небо всё же прорвало. Рико выглянул за окно и посмотрел во двор. Гэольт и его конь расположились возле ограды. Прогнать дворянина Ярог так и не сумел, а пускать в дом или хотя бы под навес не велел: мол, вымокнет и сам удерет.
Следовало отдать должное упрямству молодого Гэольта. Дождь лил уже больше часа, а он и с места не двинулся. «Осел», – уже беззлобно подумал Рико.
Ярог окликнул подмастерье, Рико поспешно повернулся. Лицо кузнеца было суровым и бледным.
—О чем ты думаешь? – спросил Ярог.
Рико замялся, потом решился ответить.
—Я не знал, что вы были Мастером Мечей. Я думал…Почему вы не учите меня этому?
Глаза Ярога потемнели, он резко подался вперед.
—Рико, запомни, что я не Мастер Мечей. Не знаю, зачем этот мальчишка примчался сюда, только от меня он помощи не дождется. Я не кую оружия! Ни наконечников, ни кинжалов. Ни щитов. Даже кольчуг не делаю! И особенно – мечей.
—Почему? – задал давний вопрос Рико.
—Потому что это так, а если считаешь иначе – иди прочь. Я учу тебя тому, чему могу научить. На это можно жить. Но тебе, видать, мало?
Рико съежился. Серые глаза парня с испугом смотрели в сторону учителя. Рико не понимал.
Его испуганное – не столько угрозами, сколько непривычной вспышкой эмоций – лицо отрезвило Ярога. Кузнец устало склонил голову на руки, помолчал с минуту, потом заговорил:
—Рико, ты прости меня, своего учителя. Я ещё силен телом, но я уже старею и допускаю ошибки…Мне не следовало выбирать тебя в ученики.
—Неужели я так плох? – мрачно спросил Рико.
—Напротив, ты слишком хорош. Я забылся в тот день. Возможно, тебе следовало бы оставить меня.
—Прогоняете меня? – встрепенулся Рико.
—Нет, только боюсь, что тебе самому наскучила моя наука. Ты не горишь в кузнице, не радуешься.
—Как и вы, – хлестко ответил ученик.
Ярог поморщился, словно Рико дал ему пощечину.
—Много ты понимаешь! – буркнул он себе под нос.
Рико встал и, уже не скрываясь, выглянул в окно.
Дворянин выглядел жалко. Куда и подевались его напыщенность и гордость! Да и элегантный костюм, побывав под дождем, утратил свой шик. Впрочем, сломанный меч он берег пуще всего, даже камзол снял и укрыл им оружие.
—Может, зря вы с ним так? – храбро спросил Рико. – Этот Гэольт…
—Упрямец, поглоти его Бездна!
—Храбрец. Он не отступает.
—Храбрец…Лучше бы он отправился в ближайший трактир и выпил бы горячего вина, а то и заболеть ведь недолго. Но нет, сидит ведь…Кому прок от такой храбрости?
Ярог смолк. Кузнец явно о чем-то задумался. Потом сказал:
—Пора спать, Рико, утром закончишь воротца. Я проверю.
Кузнец встал из-за стола и пошел к себе. Прислуги он не держал, а дом в чистоте содержал сначала сам, потом, после появления ученика, с помощью Рико. Рико, проводив взглядом наставника, начал было складывать в полотняный мешок остаток хлеба, но вдруг передумал.
Ученик взял тарелку. Побросал в неё хлеба. Кусок сыра, овощей и ломоть окорока. Потом достал из шкафа в углу малую флягу, наполнил её вином.
Завернулся в плащ, взял флягу и еду и вышел в дождь.

3

Молнии расчерчивали небо светящимися рваными прорехами. Маленький путник, поддернув короткий парадный плащ – и почему не удалось взять дорожный?! – надвинул на глаза шляпу. До чего же холодно! Так и простынуть недолго.
Вот упрямец этот Ярог! Впрочем, чему ты удивляешься, разве не знаешь, что иным он и быть не мог?
Чьи-то шаги сквозь дождь. Из завесы тумана и воды вдруг вынырнул давешний нахал-подмастерье. Помнишь, как смотрел на тебя – зло и пристально? Даже щеки раскраснелись. Мокрый…Но вполне узнаваемый. Высокий, скорее подтянутый, нежели широкоплечий. Темные курчавые волосы совсем вымокли, липнут ко лбу, капли стекают по крупному приметному носу. Глаза серые-серые, в них отражается дождь.
—Я принес тут поесть. И выпить! – бодро сказал ученик. – А ещё скажу, что за домом есть навес. Какое-никакое, а укрытие. Идем?
—Идем, коли зовешь. Как звать-то тебя?
—Рико.
—Рико, а Мастера не боишься?
Ой, опять взглянул так, что жарко стало.
—Боюсь, немного.
—А зачем рискуешь?
Рико ухмыльнулся. Ой-ой, Великая Бездна, неужели догадался?
—Во-первых, я любопытен, – пояснил парень. – А во-вторых…Мне жаль вас, леди. Ещё простынете да помрете.
Мнимый Гэольт потупился, но тут дождь усилился. Девушка тряхнула стриженой кудрявой головой, брызги полетели во все стороны.
—Откуда знаешь?
—Догадался, – прищурился Рико. – А ведь прав!
Конечно, догадался, недаром ведь так высматривал.
—Прав, лететь тебе в Бездну! Но интересно, догадался ли Мастер?
—Не знаю. Слушайте, леди, а он и впрямь Мастер Мечей?
Незнакомка промолчала, пристально вглядываясь в глаза молодого человека.
—Ты не выдашь меня, Рико? Тогда я расскажу тебе всё. – «Или почти всё, но вот это тебе знать уже не следует».
Рико помедлил, потом согласился.
—Звать-то вас как, леди?
—Гэолой и звать, – ответила девушка. – Пошли к твоему навесу…

4

Ярог упал на постель, не раздеваясь. Спать ему особо не хотелось, но выносить дальше внимательный взгляд ученика сил не было.
Ярог не хотел вспоминать о прошлом. Не хотел – но не мог не вспоминать. Хотя и минуло столько лет, каждую ночь он видел сны, каждую ночь умирал вновь и вновь.
«Откуда он взялся, этот мальчишка? Откуда у него меч, этот меч? Откуда ему известно, кто ковал меч?»
Ярог отлично помнил, кто был первым хозяином меча. Возможно, Гэольт был его родичем. Посмотреть в лицо молодому дворянину Ярог не решался. Боялся, что сквозь черты юноши проглянет что-то знакомое, из прошлой жизни.
Ещё Ярог думал о Рико. Не в первый раз понимал он, что ошибся с учеником. Уже через год науки кузнец понял, что прошлое сыграло с ним злую шутку.
Он собирался учить кузнеца, а взял мальчика с врожденным даром Мастера Мечей.
Видно, не сумел Ярог изжить в себе всё, что знал. И порой знания, глубоко запечатанные в его разуме, вырывались и начинали руководить.
Ярог учил Рико разжигать огонь в горне, различать качество металла, выбирать правильные способы ковки. Постепенно под руками Рико появлялись ограды, подсвечники, щипцы, рукояти…А Ярог с ужасом осознавал, что должны были выходить мечи, прекрасные и сильные.
Отправить мальчишку к другому, к Мастеру Мечей?
Нет, Ярог не решался. Он видел, что Рико молод и пылок. Ярог боялся, что сила, дремавшая в ученике, вырвется наружу слишком бурным фонтаном и толкнет Рико на необдуманные поступки. «Может, после…Когда он научится мирному труду, когда поймет, в чем его прелесть. Да, тогда я расскажу ему всё. Может, когда он повзрослеет, Рико и вовсе не захочет испытывать судьбу?»
Только в одном Ярог не признавался даже самому себе. Ему было одиноко в его добровольном изгнании, пока не появился Рико. Теперь одинокий кузнец привязался к пареньку. Ярог, хотя и был полон сил, чувствовал себя глубоким стариком. Своих детей у него не было. А Рико…Да, дерзок, да, упрям, да, непокорен. Но Ярог полюбил его как сына, хотя и не показывал этого парню.
Больше всего Ярог опасался, что, узнав правду о прошлом своего наставника, Рико уйдет от него навсегда.
Это были старые раны, и они до сих пор болели. Особенно, когда их разбередил маленький дворянин со старым мечом.

5

Мастеров Мечей всегда было мало. Потому их работу всегда ценили. Нет ничего проще, чем выковать меч. Только вдохнуть в него душу непросто.
Мастера ковали мечи всегда для человека. В крайнем случае – для какого-то дела. И надо сказать, что с таким мечом дело удавалось куда лучше. Правда, если взять меч для защиты и пойти с ним на грабеж, то сам же от него и погибнешь.
Мечи были опасны, порой даже коварны. Но риск был оправдан.
Мастера редко жили оседлой жизнью. Они странствовали. В трудные времена Мастер не гнушался любого кузнечного дела – а кузнецы из них были отменные. Только сколько не гни подковы, а душа Мастера требует настоящей работы. Меча.
А Мечу нужен Меченосец.
Но они находились всегда.
Среди всех Мастеров Меча был один, искусство которого оставалось непревзойденным. Его звали Ярог.
Мастер Ярог с юных лет научился ковать мечи. И это выходило у него отменно. Он смотрел на человека – а видел меч. Тонкий и длинный, широкий и крепкий, тяжелый и мощный или быстрый и верткий – Ярог никогда не ошибался.
К тому же Мастер Ярог обладал ещё одним Даром, редким даже среди Мастеров Меча. Страшным Даром. Чудовищным.
Он умел ломать Мечи.
Даже те, которые, пройдя битвы, закалялись. Ярог ломал не просто металл – он ломал душу меча.
Но Ярог сознавал, какое это опасное умение. Он очень, очень редко применял свой дар. И точно не учил ему никого. Впрочем, научить такому непросто.
Долгие годы странствий и многие мечи. Мастер Ярог повидал немало, испытал не меньше и мечи его становились всё сильнее и мощнее. Ярогу казалось, что нет в мире ничего, чего бы нельзя было покорить мечом. Мечом, выкованным со знанием дела.
И только когда прекрасные очи признанной красавицы всех Четырех Земель остановились на лице уже опытного Мастера, он растерялся.
Девицу звали Семиремп, она была младшей дочерью богатого и знатного вельможи. За каждый благосклонный взгляд Семиремп сотни рыцарей готовы были биться насмерть. О ней слагали песни. Поэты посвящали ей поэмы. Говорили, что она – дочь Лунного Света. И впрямь, лицо её было подобно луне, глаза прозрачного аквамаринового цвета сияли как звезды. Золотистые кудри с рыжеватым отливом рассыпались по бесподобно округлым плечам. Голос…Описать его было нельзя.
Нет ничего удивительного в том, что Ярог влюбился. Но как завоевать любовь той, перед которой преклоняются короли? Какой меч выковать, чтобы завоевать сердце?
Таких мечей не бывает, думал Ярог.
Семиремп сама обратила внимание на Мастера. Служанка девицы передала Ярогу просьбу о встрече. Знатная девушка заинтересовалась приключениями Мастера Мечей.
Они встречались тайно. Влюбленность Ярога переросла в настоящую страсть. Да и Семиремп всё чаще и чаще тепло улыбалась Мастеру. Ярог заметил, что она не медлит забирать руку после почтительного поцелуя из его ладони.
Ярог был опьянен счастьем. И совершенно позабыл об осторожности.
Однажды вечером на обычном месте кроме Семиремп Мастер Мечей встретил её отца, Амипета. Гневно хмурясь, вельможа спросил, что он, Ярог, может дать его дочери.
—Семиремп – знатна и богата, а красота её стоит всех сокровищ мира. Разве могу я отдать её бродяге?
Ярог одновременно смутился и побледнел от ярости. У него в самом деле ничего не было за душой, кроме мечей.
—Он же Мастер Мечей! – вскричала Семиремп. – Отец, он выкует для тебя меч, который будет сильнее любого другого! Король мечей.
И Ярог кивнул в ответ на вопросительный взгляд Амипета. Он всё же мог с помощью меча завоевать любовь и право на неё. И только так.
Закипела работа. Мастеру Мечей предоставили лучшую кузницу и лучший металл. И Ярог работал, кропотливо и тихо, вкладывая в оружие по крупицам все знания и умения. Он напоил меч магией и страстью, своей страстью к Семиремп.
Ярог ковал меч три месяца, выдерживая его на солнце, закалял в бликах луны. Семь дней держал его над огнем, запершись в кузнице один. Только он сам знал, что делать.
Этот меч стоил Ярогу многого, но он готов был заплатить такую цену. Очи Семиремп сияли ему путеводной звездой.
В те семь дней Ярог украсил рукоять меча Знаком и завершил свой труд.
Меч был доставлен Амипету. Даже болван увидел бы, какой это меч. Амипет же разбирался в оружии.
—Хорошо, – удовлетворенно промолвил вельможа. – Я должен испытать его. Приходи через три дня.
Ярог согласился. Он был очень сильно утомлен. Все три дня он спал, едва просыпаясь, чтобы поесть. Мастер Мечей устал.
На четвертый день Ярог пошел в дом Амипета. Стража у ворот не пропустила его и посоветовала убраться прочь. Ярог мог бы пробиться через охрану, у него хватило бы сил, но он пожалел времени.
—Почему? – спросил Ярог. – Господин Амипет ждет меня.
—Напротив, он велел передать, что не желает отныне видеть вас.
Ярог постоял перед воротами и побежал прочь. Обогнул стену дома, нашел место с обветшалой кладкой, привычно перемахнул через него в сад на половине Семиремп.
Голос хозяйки доносился из увитой ветвями беседки. Мастер Мечей бросился туда и замер в потрясении.
Семиремп, его Семиремп, была не одна. У её ног сидел мужчина в богатой одежде и оживленно рассказывал девушке что-то забавное. А Семиремп смеялась, забрасывая назад голову, и серьги в маленьких ушках при этом мелодично позванивали.
Ярог не произнес и слова. Семиремп заметила его сама. Смех стих, холодным тоном девушка позвала служанку.
—Скажи этому кузнецу, что ему в этом доме не рады. И вообще, черный ход не тут. Проводи его.
—Я уйду сам! – только и сказал Ярог.
Потом он долго бродил по городу, пытаясь понять, что же случилось. Остановился только тогда, когда дорогу ему преградила похоронная процессия. Хоронили знатного человека, об этом Ярог догадался сразу. Но Мастеру Мечей почудилось среди этой мрачной пышности, словно люди в процессии были ему знакомы.
—Кого хоронят? – спросил Ярог у одного из шедших, по виду – из челяди.
—Моего господина, рыцаря Дагокрима.
Мастер Мечей вздрогнул. Он не ошибся.
—Как умер твой господин?
—Убит неизвестным в поединке. Свидетелей нет…
—Как? Ведь я слышал, что Дагокрим был прекрасным фехтовальщиком, лучшим в округе!
—Его даже меч не спас. Не какой-то там, а настоящий, Мастером сделанный. Вон, смотри!
Ярог протолкнулся вперед. За траурной колесницей ехала коляска, в ней – вдова и дети. А потом ехала верная дружина рыцаря, все в трауре. Первый всадник вез стяг, второй – сломанный меч рыцаря Дагокрима.
Мастер Мечей по имени Ярог ковал этот меч. Хороший был меч, крепкий, надежный. Такой сломать непросто.
Но Ярог знал, что есть другой меч, тоже сильный. Тоже крепкий. Меч, в который он сам, ослепленный страстью, так неосторожно вложил силу, способную не только побеждать, но и уничтожать мечи. Ярог создал непобедимый меч, а этого делать было нельзя. Это было табу. Мастер Мечей никогда не должен ковать меч, победить который невозможно. И Ярог бы никогда не забылся бы настолько, если бы не Семиремп.
И опять Мастер Ярог бродил по городу, содрогаясь от ужаса содеянного. Он остановился лишь к ночи на окраине города у скромной кузницы.
Сюда его пустят, если попросить. И он сделает то, что решил.
Меч не принесет любовь. Меч не вернет жизнь. Меч несет только смерть.
Тогда зачем нужен ты, Мастер Мечей, сеять на земле смерть? Отсылать души людей и мечей в Бездну Бездн?
Кузнец с первого взгляда признал в бледном госте Мастера Мечей, старшего собрата по ремеслу. И, конечно же, пустил его в кузницу.
Ярог заперся в кузнице до утра. Скольких лет жизни стоила ему та ночь, не знал даже сам Ярог.
Утром кузнец вошел в кузницу. Возле горна лежали осколки меча – мелкие и острые. В углу прямо на полу сидел Ярог. За ночь его черные как смоль волосы стали совершенно седыми.
—Что здесь случилось? – потрясенно спросил кузнец.
Ярог поднялся на ноги. Ещё более бледный, чем вечером, он чуть не падал.
—Если вдруг спросят, что произошло, скажи, что Мастер Мечей Ярог сломал свой меч. Что Мастер Мечей Ярог умер.