– Как мы собираемся переправляться здесь?
– Придется ждать до утра. Другого выхода нет.
Мартин молчал, пытаясь высмотреть другой берег в темноте. Это даже мне удавалось с трудом. Из-за дождя все уже на расстоянии пяти шагов превращалось в сплошную движущуюся темную стену. Но самое неприятное это то, что моста не было. Прямо возле берега лежали срубленные деревья, явно приготовленные для моста. Даже несколько свай уже было установлено.
– Что будем делать, Мартин?
– Нужно найти место для ночлега. – Совершенно спокойно ответил тот, разворачивая лиминэ.
– Ну и где же его искать посреди леса? – в очередной раз не удержался Фрэт.
– Здесь явно работали люди, скорее всего наемные рабочие. Нужно поискать их жилища.
– Интересно мы будем смотреться. – Хмыкнул эльф. – Трое мокрых чудаков, ползающих по кустам в поисках цивилизованной жизни.
– А с чего ты взял, что эти рабочие живут не в какой-нибудь деревеньке.
– Насколько я помню, деревеньки отсутствуют на много верст вокруг.
Я еще раз осмотрелась, пытаясь увидеть хоть что-то напоминающее искомые строения – и конечно безуспешно. Сколько раз уже попадали в подобные ситуации, но настолько глупых еще не было.
Вдруг из темноты по правую сторону от нас вынырнул огонек.
– Смотрите что там. – Я обратила внимание спутников на непонятный источник света.
– Светлячок-переросток? – Скептически спросил Фрэт, отвечая на немой вопрос.
– Стгой, гто итет! – гнусаво откликнулся «светлячок», осветив бородатое лицо гнома в натянутом на лоб капюшоне.
– Добрый вам вечер. – Всегда сохраняющий невозмутимость Мартин попытался сгладить общую заминку.
– И вам того же… Апчхи! – Гном опасно пошатнулся.
– Будьте здоровы!
– Спасибо, леди. Простута, буть она нелатна. Так как его… Кута напгавляетесь?
– Мы направляемся в столицу.
– Втоль Севегного тракта? Не самое лучшее вгемя вы выбгали тля путешествий, уважаемые. А сдесь вокруг лес – да и только, гиблое место…
– Сейчас мы хотим найти место для ночлега. – Быстро прервал рассуждения гнома Фрэт. – И будем очень счастливы, если таковое найдется.
– Тля ночлега? – гном поправил свой капюшон. – Так можете остановиться у нас! Тгут неталеко. Я вас пговожу.
Лично меня всегда поражало гостеприимство гномов. А казалось бы: горные мастера, свято хранящие тайны…
Идти пришлось пешком. Лошадь в темноте не больно-то хорошо пройдет.
– А что произошло с мостом? – задал интересующий всех нас вопрос Мартин.
– Рухнул он. Этгим летом как рас в сезон дожтей, берега расмыло. А тракт главный-то, торговые обозы есдят. Апчхи!.. Вот и саставили чинить.
– Часто у вас такое бывает?
– Не-а, – гном в очередной раз чихнул, – Прежний ненатежный был. Всего-то гот протержался. Экономия, леший возьми!
– Что ж так медленно строите? – Спросил Фрэт, оглядываясь по сторонам.
– Быстрее не дают. Со сретствами туго. О, пгришли!
Строители, вопреки ожиданию, жили вовсе не в изготовленных на скорую руку каких-нибудь «сараях». Перед нами возвышалась сторожевая башня, точнее когда-то она использовалась именно для присмотра за границей или чем-то еще. «Когда-то» потому что даже при плохом освещении было заметно, что стены изрядно обветрились и кое-где покрылись черными полосами мха. Но явно новая пристройка в виде сарая немного сглаживала впечатление об общей заброшенности.
– Вот стесь и живем. Эй, Серж, ты еще не заснул на посту?
– Ага, тут заснешь! – сердито отозвались из темноты, и от башни отклеилась темная фигура. – Надоело на одном месте сидеть. Схожу, что ль, пройдусь.
– Вы лошатей под навесом оставьте. – Замахал рукой наш проводник. – Вон там.
Дам-с… навесом это сооружение можно назвать, только никогда его не видев. Аргел непонимающе покосился на меня, когда я сняла с него уздечку и повесила на какую-то рогатину.
– Ты уж прости. – Сказала я, потрепав коня по шее. – Ничего лучшего здесь найти нельзя.
Конь вздохнул и отвернулся, делая вид, что его заинтересовала копна подгнившей соломы.
– Слушай, а ты уверен, что ночевать в лесу – плохая идея? – Тихо спросил Фрэт у Мартина.
– Все равно лучше, чем под дождем. – Ответила я, больше пытаясь убедить в этом себя, чем своих спутников. Мартин лишь пожал плечами.


– Шэра, что ты тут делаешь? Может, все-таки спать пойдешь?
Фрэт широко зевнул, заметно пошатываясь.
– А ты чего не спишь? Решил всю ночь караулить?
– Нет, переживаю, куда это ты делась.
– Возможно, я повторюсь, но ты неисправим.
– А как же еще? – хмыкнул в ответ эльф, опускаясь на какой-то бочонок. – За тобой не проследишь, опять того гляди что-то случится.
Я смерила его «гневным» взглядом.
– Ладно-ладно шучу! А о чем бы так мило вчера с Мартином разговаривали?
– Ты же вроде спал?
– Вы так разорались, что спать было невозможно.
– Что?!
Фрэт махнул рукой.
– Да шучу я! Шэр, сама ведь говорила, что я неисправим.
Я лишь вздохнула в ответ. А что мне было ему сказать?
– Меня только одно интересует: зачем ты уговаривала его заехать домой?
– Не знаю. – Честно ответила я, подставляя руку под дождь.
Он лишь кивнул в ответ. А что еще оставалось? Прожив бок обок со мной немногим больше двадцати лет, он прекрасно знал, что если сама я чего-то не знаю, то это точно наверняка. К сожалению, область моего незнания распространялась довольно таки широко. Да и вообще, нет такого создания, которое знало бы все. Даже Высшие драконы, и те чего-то да не знают. Как говорил мастер Ваэрд, знания – это крупицы песка на морском берегу; и все бы ничего, но потом Фрэт очень нахально поинтересовался: «А зачем столько песка в голову пихать?». В общем, великого крылатого выражения не получилось, а вместо этого получилось куча очень даже «бескрылых», из-за того, что мастер просто ненавидел, когда его перебивали…
– Эй, Шэра, ты не заснула? – оторвал меня от раздумий Фрэт.
– Нет. – Рассеяно отмахнулась я.
– А дождь, похоже, кончился. – Эльф стал рядом со мной у двери и высунул руку наружу, а потом выглянул сам. – Точно кончился.
Я удивленно посмотрела на собственную руку. Каким-то чудом на ней осели мелкие капли воды. При танцующем пламени факела, одиноко торчащего из стены, они казались золотистой чешуей. Я быстро взмахнула рукой, стряхивая «подарок дождя». Бр-р, скоро сама в нечто змеистое превращусь… чего только не померещится после недосыпу. А какое самое лучшее от этого средство? Конечно…
Вой. Волчий вой, так резко пронзивший ночную тишину, заставил меня очнуться. И снова все стихло.
– Что это? – Напряженно прислушиваясь, спросил Фрэт.
– Волк. – Послышалось сзади. Мы дружно обернулись. У бочки с водой, аккуратно закатив рукава, стоял наш знакомый «проводник».
– В такую погоду? – Скептически поинтересовался эльф.
– Сегодня второй день полнолунья. Как же иначе?
Ты смотри-ка, даже в нос разговаривать перестал!
– Волки не воют на луну. – Со смешком ответил Фрэт.
– Я не говорил, что это просто волк. – Совершенно серьезно заметил гном, плеская на лицо водой.
Закончив умываться, он внимательно посмотрел на нас.
– Как мы появились здесь, так и началось подобное. – Тихо начал он. – Хотя, некоторые местные жители, говорят, что он тут уже давно. Появился из неоткуда, словно призрак. В лесу много стай обычных волков, но этот одиночка. Он несколько раз появлялся здесь. Караульные его видели. Мне тоже один раз доводилось. Помню, рассвет тогда как раз был. Я стоял у моста (мы еще только начинали его строить). И тут прямо из кустов… Огромный, выше меня даже будет. И черный как Бездна, и глаза зеленые светятся… Постоял один миг, и снова в зарослях скрылся. Я потом то место несколько раз осматривал, следы – ладонью не накрыть, зато, хоть кусты и колючие, шерсти ни одного волоска не оставил. Первое время боялись, как бы он нам тут всем глотки не поперегрызал, а потом успокоились. Не тронул никого не разу, даже на лошадей и припасы не позарился. Одни говорят – это призрак, другие – демон, один только старик-плотник, верит, что это человек.
– Человек? – Удивленно переспросила я. Перед глазами так и стояла картина: черный зверь на камне, неожиданно знакомый и понимающий взгляд зеленых глаз…
– Кто знает, может оборотень или что еще. Главное не мешает строительству, а остальное – ерунда. – Словно убеждая себя самого, сказал гном. – Идите-ка вы лучше спать. Уже давно за полночь.
Он развернулся и побрел наверх по винтовой лестнице.
– Сказки все это. – Отмахнулся Фрэт. – Просто волкам нечего делать. Эй, Шэра, погоди!
Он поймал меня за плечо, когда я попыталась уйти, и развернул к себе лицом.
– Что случилось, Шаэраэн? – Спросил он, пытаясь заглянуть мне в глаза.
– Я устала, Фрэт, вот и все…
– Это не то, что я хотел услышать. – Последовал безжалостный ответ.
Разве тебе нужен мой ответ? Все равно ведь не поверишь…
– Я видела этого волка вчера, Фрэт. Это не сказки.
Эльф молчал, внимательно глядя на меня.
– Я знаю. – Тихо сказал он. – Я тоже видел его. Перед рассветом, когда ходил к роднику.
– Что? – Я отпрянула, больно ударившись спиной о стену. – Но почему?..
– Почему говорю, что это сказки? Может, просто пытаюсь убедить в этом себя самого. Мне не понравился взгляд этого зверя. У него глаза человеческие…
– Оборотень?
– Вот это мне и не понравилось. Это не оборотень, во-первых, потому что у оборотня не сохраняются человеческие глаза, а во-вторых, оборотень лишь отдаленно похож на волка…
– Тогда кто?
– Не знаю, Шэр, не знаю. Никогда о таком не слышал.
– Тогда пора ложиться спать. Утро вечера мудренее.