– Что это сегодня с тобой? – Фрэт обеспокоено смотрел на меня поверх стеклянной колбы, в которую он только что вылил странную зеленую жижу. Алхимия всегда отлично давалась ему, и теперь он решил немного зарабатывать этим. Собирал травы, а потом готовил из них самые разномастные зелья. И когда только успевал? Неплохо быть вольным наемником, ни от кого не зависеть и радоваться свободе. А я… уж и не знаю кто. Магия дается плохо, травничество не люблю, а махать мечом ради того, чтобы убить чьего-то соседа, потому что он слишком косо посмотрел на заказчика…
– Все хорошо, но знаешь… Фрэт, я ведь никогда еще не попадалась, а теперь…
– Послушай, все это – ерунда. Я тоже много раз попадался – и ничего. Забудь! Они не видели тебя – это главное. Даже самый умелый мастер совершает ошибки. Вот выпей, полегчает.
Он протянул мне какую-то склянку, в которую было налито что-то вроде прозрачной жидкости с красным вкраплением. Я, не глядя, проглотила ее содержимое. Сначала в горле запершило, а потом голова прояснилась, и, как будто, правда полегчало.
– Кстати, – Фрэт небрежно откинулся на траву, – Тут есть кое-что, что сможет поднять тебе настроение. Вот!
Он протянул мне длинный сверток. Я с замиранием сердца распутала иллюзорную ткань, которая тут же исчезла.
– Это же… Фрэт, как ты смог? Я думала, что их вообще нельзя достать.
– Правда это не совсем то, что ты просила, но я подумал… вряд ли ты будешь против. У ее прежнего хозяина таких шесть штук, не знаю, зачем ему столько, но от одной не убудет. К тому же он там столкнулся с озверевшей секирой из коллекции, поэтому заставил меня перепроверить и весь остальной раритет, вот я и воспользовался. Он мне чуть не слезно ее впихивал.
– Фрэт, ты – просто золото.
– Знаю. – Лениво протянул тот. – С тебя еще станется.
Я усмехнулась в ответ. Вещь и правда была прекрасной. Азараэльская анконтара. Меч в два локтя с почти полным отсутствием гарды. В самых обыкновенных кожаных ножнах, украшенных серебряными змейками и мелкими рубинами, он смотрелся неказисто, а когда освобождаешь его от ножен… от рукояти, обхватывая гарду, до четверти клинка переплетается золотая вязь, сам клинок немного скруглен и выкован из какого-то металла редкой породы со смешением серебра. Рукоять идеально ложится как в одну руку, так и в две. К тому же меч явно был зачарован – по лезвию то и дело пробегали змеистые отсветы.
– Ты заметила, чем он зачарован? Это чистого вида энергия, не привязанная ни к одной из стихий, и в это же время объединяющая все их качества.
– Квинтэссенция? Но ведь она никогда не используется для зачарования оружия – слишком неустойчива.
– Значит используется. – Фрэт пожал плечами, а потом встал и начал размеренно укладывать пучки трав и другие травнические приспособления в сумку. – Береги ее. Такая анконтара стоит немало.
– Спасибо, Фрэт. – Я тоже поднялась с травы и застегнула пояс с ножнами.
– Не за что, сестренка. Мне пора, а то у меня обед с графиней.
– Ты опять подбиваешь под нее клинья?
– Это просто обед, за которым мы будем обсуждать дела… – Фрэт начертил перед собой вытянутый овал, и тут же воздух внутри овала помутнел, открывая проход через пространство, проще говоря, телепорт. – Пока.
И он шагнул в проход. Я осталась стоять посреди луга совсем одна. Возвращаться в город не хотелось, оставалась только моя излюбленная таверна «Счастливый морской еж» (почему этот еж был морским, не говоря о том, что счастливым, никто не знал). Так вот мне и пришлось уныло плестись к дороге, а потом, все так же уныло плетясь, взбивать на ней пыль. Уныло – потому что стояла немилосердная жара, плестись – потому что нещадно болела нога, на которую я так неудачно приземлилась вчера вечером, перемахивая через какой-то несчастный заборчик всего в полтора человеческих роста. Это ж надо получить звание мастера по акробатике – и не суметь преодолеть такую ерунду. Скоро совсем одряхлею… ага, щас, в тридцать шесть лет – одряхлею. Впрочем, возраст никогда не пугал меня: еще половину тысячи потяну, хотя, кто его знает. Вопреки весьма распространенному среди людей слуху о бессмертности эльфов (неважно каких – все на одно лицо, простите, на одни уши), оные весьма не бессмертны. Живут долго – это да. Но не вечно. Проще говоря, тут можно привести вескую причину этих недоразумений. Люди – народ многочисленный и, можно сказать, обыденный (пример: в таверну входят несколько разномастных мужиков, а через пару-тройку часов оттуда с трудом выползает вдрызг пьяная компания братьев-близнецов). Эльфы же – (дословная цитата из «Великой энциклопедии») «народ дивный и величавый, красота их никогда не меркнет, а мудрость всегда еще с рождения дарована, но чем старше становятся, мудрость эта возрастает (так и хочется прочитать: «испаряется»), ибо такова сущность Светлых…». Ну и так далее, в общем, целая глава дифирамбов, но суть тут одна – ничто не вечно. Магия, зелья и все тому подобное – вот в чем секрет немеркнущей красоты. Хотя, если признать, то Светлые живут гораздо дольше Темных: по тысяче-две лет, а то и больше. Просто люди, чья продолжительность жизни около шестидесяти лет, рождаются и умирают, для них все, что было до их рождения и что будет после смерти – вечно…
Эх, что-то я задумалась. Вот уже и до «Ежа» добралась. Ну, здесь все как всегда. Слегка покосившаяся и противно стучащая на ветру вывеска с названием заведения, какой-то ранний любитель выпивки, уже протяжно храпящий в луже рядом с забором, Ватэк – местный вышибала (хотя он предпочитал называть себя охранником), привычно опирающийся спиной о дверной косяк… Та-а-ак! А вот и не как всегда! У обычно пустующей коновязи стояли две лошади. Одна – чем-то смахивающая на северных тяжеловозов мохнатая пегая коняга (уже догадываюсь чья), и вторая – поджарая и длинноногая серебристо-серого цвета с белыми хвостом и гривой. Неужели лиминэ? В самый разгар лета? А седло на ней дорогое: из ценной черной кожи с серебряными узорами – красиво и удобно. Интересно, чья? Ватэк приветственно помахал мне рукой. Уж и не помню, сколько лет назад с ним познакомилась, правда тогда он еще служил в городской страже десятником.
– Привет, Ватэк. Ты не знаешь, чьи это лошади?
– Э, да ты много чего тут пропустила. – Вышибала пригладил седеющие космы. – У хозяина нашего сегодня чуть ли не праздник. Двое гостей заявились. Сроду таких небывало. Ну, ты заходи, сама поглядишь. И народу не слишком много… Вау, а это что у тебя?! – он указал на меч, слегка непривычно висевший у меня на поясе.
– Да так – ничего. Потом покажу. – Я растеряно поправила ножны. Если смогу показать.
Ватэк понимающе округлил глаза и посторонился, пропуская меня внутрь. А внутри и впрямь произошла разительная перемена. Все сверкало чистотой, даже ужасно древний, засиженный мухами и еще неизвестно чем гобелен с изображением какого-то редкого цветка был тщательно очищен в честь важных гостей. Общий зал ради такого дела сразу же разделился на две половины: в одной всем скопом сидели посетители, другая – практически пустовала, если не считать двух особо важных персон в компании хозяина таверны, сидевших за накрытым белой скатертью столом. Так и знала, председатель с каким-то очередным не то родственником, не то клиентом – в полумраке не сильно и разглядишь. Председатель, как заместитель мэра (и не только), являлся негласной властью в городе, а так же покровителем нескольких гильдий и главным представителем жителей города перед храмовниками. В целом человек неплохой, правда, имел слегка странную привычку при разговоре щурить глаза. Я несколько раз работала у него, в частности телохранителем. Обычно он нанимал меня для встреч с важными гостями для демонстрации достатка и повышения статуса в их глазах. Последний раз он водил меня на подобную встречу пару недель назад. Тогда я даже получила весьма занятное предложение руки и сердца от одного из подвыпивший гостей, но ответить не успела – тот рухнул куда-то под стол. То, что сегодняшняя встреча проводилась вовсе не в доме председателя, говорила о важности и секретности. Такое иногда бывало, и всегда происходило в этой таверне. Гость сидел спиной ко мне, так что рассмотреть его не удалось. Зато меня заметили, чуть ли не сразу: председатель приветственно помахал рукой. Его «приглашенный» тут же нырнул под стол, что-то поправляя на сапоге. Пришлось подойти и поздороваться. Председатель кивнул на стул рядом с собой.
– Садись.
Я послушно села и вопросительно посмотрела на председателя. Хозяин «Ежа» тут же куда-то убежал, то ли чтобы не мешать важному разговору, то ли еще для чего.
– Знакомься, это – лорд Мартин Линеадж.
Его собеседник, наконец, оторвался от созерцания своей обувки и вернулся в реальный мир, в смысле, надстольный. В горле запершило. Конечно, он не мог узнать меня, потому что, когда я нечаянно вломилась в его дом, на мне была иллюзия, но все равно… это более человечно, хотя…
– Ана' Шаэраэн. – Я, по привычке, назвала свое полно имя, не обращая внимания на глупый людской обычай, что нельзя самому представляться.
– Очень приятно. – Без тени иронии отозвался лорд, внимательно изучая мою не слишком выдающуюся внешность.
– Тут есть некое дело, которое может тебя заинтересовать. – Председатель поерзал на стуле, усаживаясь поудобнее. – Дело в том, что лорд Мартин – проездом через наши края, и держит путь на север, но всем известно, что путь небезопасен, поэтому я предлагаю сопровождать его.
– Ну и причем здесь я? – моя реакция слегка ошарашила председателя.
– Что здесь непонятного?
– Зачем это мне? – Уступать не хотелось совсем, к тому же этот лорд все время делал вид, что он тут не причем, а значит, моя компания для него была совсем не важна. Председатель все не успокаивался:
– Ты говорила, что хочешь поискать счастья – вот и поищешь. – И чего он от меня хочет? Да я могу отправиться на поиски счастья хоть сейчас лишь бы не слышать этих «заманчивых предложений». В деньгах не нуждаюсь, так что…
– Нет, спасибо.
Председатель глубоко вздохнул и возможно хотел добавить что-то еще, но тут мне стало не до пустых разговоров. Перед глазами заполыхало сизое пламя, и стало безумно холодно. Я вскочила, бормоча извинения и прижимая руку ко лбу. Не помню, каким чудом мне удалось выйти из таверны, но очнулась только через полчаса. Я сидела, опершись спиной о стену таверны на заднем дворе и прижав руки к лицу.
Я почти не слышала, как он подошел и сел рядом на траву, не гнушаясь запачкать новые штаны из той же черной кожи.
– Я понимаю тебя. – И все тот же спокойный голос.
– Что тебе нужно?
– Мне нужна Ваша помощь. – Ого! Перешел на «вы».
– Почему именно я?
– Потому, что только Вы и можете помочь мне добраться до Врат Пришествия.
– Зачем? – Страх был единственным чувством, которое я испытывала в этот миг.
– Я должен отомстить.
Я подняла голову, вглядываясь в туманную глубину его глаз. Месть? Ради кого?
– Помоги мне. Пожалуйста. – Он опустился почти до шепота. Как странно, обычно меня ни о чем не просят, либо приказывают, либо умоляют (такая уж у меня странная натура). А тут какой-то странный человек (человек ли?) просит… Хотелось рассмеяться ему в лицо. Сказать: «Нашел дурочку! Ищи себе другого ненормального, который отведет тебя туда, где царит смерть!». И его платок до сих пор лежит в моем кармане. Откажу. И пусть моя совесть грызет меня хоть до скончания лет. Тогда… все будет… Не понимаю, что меня толкнуло…
– Я согласна.
Он лишь кивнул.
– А, вот вы где! – из-за угла выглянул хозяин таверны. – Милорд, там вас ожидает господин председатель.
– Иду.
Мартин встал и проследовал за угол. Хозяин «Ежа» так и остался стоять на месте.
– Эй, ты как? Принести чего?
– Не спасибо, голова слегка закружилась от долгого пребывания на солнце.
– Ну, ты осторожней.
– Угу.
Слава Создателю – поверил. Не хватало мне еще расспросов и испуганного оханья. Но в покое меня не оставили. Через полчаса из-за того же злополучного угла вылетел Фрэт. И тут же начал допытываться о моем самочувствии, а потом ругать: меня за халатное отношение к своему здоровью и за то, что я чуть не довела его до сердечного приступа, себя – за то, что вовремя не доглядел, а также Создателя – но за что не знаю.
– Фрэт, я в порядке!
– Опять приступ. Не отрицай, я же вижу! – Фрэт сердито копался в своей сумке. – Я предупреждал!..
– Фрэт! – Я схватила его руку. Он вопросительно уставился на меня. – Мне нужно уехать.
– Надолго? – серьезность предстоящего разговора остудила его пыл.
– Не знаю. Возможно навсегда.
– Хочешь, чтобы я окончательно рехнулся? – Фрэт вовсе не злился, но он сказал это так обыденно и спокойно, что лучше бы он закричал на меня. – Здесь, в этом городе, – он сорвал травинку и пустил ее по ветру, провожая взглядом, – нет ничего моего. И мне здесь не место. Этот город напоминает болото – только и жди, что засосет в зыбкую топь. Неверный шаг – и ты труп. Зачем мне такая жизнь? Если ты хочешь покинуть этот город, то я пойду с тобой. Вот так вот. И не отговаривай меня. К тому же, я обещал старику, что пригляжу за тобой.
Я усмехнулась.
– Ты невыносим! Только вот не знаю, согласится ли он взять тебя.
– Ничего согласится. Кстати, «он» – это кто?
– Да так, один приезжий лорд.
– Шэра! – Фрэт сощурил карие глаза. – Нет, ты скоро точно сведешь меня с ума! Отпускать тебя одну еще и с каким-то лордом неизвестного происхождения? Никогда в жизни!
– Ревнуешь?
– Что-о-о? Тебя?! Терпеть не могу белобрысых и синеглазых! Да еще и с такой смазливой мордочкой.
Тут настал мой черед возмущаться.
– Что-о-о? Я тебе покажу смазливую мордочку! Ты, чучело белявое!
– Я – белявый?! Да я тебе сейчас! – Фрэт изобразил очень грозную и очень оскорбленную мину, а потом рассмеялся. – Ладно уж, ну тебя, краса ненаглядная! Пойду собирать манатки.
Он поднялся, повесив на плече сумку, и с весьма торжественным видом удалился в заросли можжевельника. Я тоже поднялась, с наслаждением потянув спину. От сидения на траве моя задняя часть пришла во временную негодность. Вещи и, правда, нужно собрать. Хотя сколько их там? Все особо важное я прятала в тайнике у стены таверны. Сумка с двумя книгами (не знаю, зачем они мне), несколько кинжалов разной длины, старый, но весьма добротный стальной меч (нужно будет продать), какие-то травки и листики (Фрэт давал, на всякий случай), шкатулка с амулетами (а куда без них?). Все остальное было на мне и при мне. А, чуть не забыла! И, конечно же, злополучный мешочек, за которым я так долго охотилась и из-за которого у меня до сих пор зудела рука. Я вытянула его из внутреннего кармана безрукавке, распустила стягивающий горловину шнур, и высыпала на ладонь блестящий серебристый порошок. Неплохо! Хватит на то чтобы вызвать парочку кристаллических драконов или излечить десяток полков, не говоря об остальных возможностях использования этого порошочка, за щепотку которого давали, по меньшей мере, сотню золотом. Мне же он достался практически в наследство. Я не украла его, я лишь забрала принадлежащее мне. Эти … (просто нет слов, чтобы назвать их) решили поживиться за счет моего наставника. После почти полугодовых розысков, мне удалось узнать, где это ничтожество прячет столь ценную для меня вещь. И, это ж надо, в печной трубе! Да еще и где – на доме своей бывшей жены! Видать, использовал охранный талисман, приобретенный таким же способом, как и порошок. Мне еще повезло – если бы заклинание в нем было создано не моим наставником, то я бы просто лишилась руки.
Я ссыпала порошок назад, проследив, чтобы на ладони не осталось ни одной крупинки, и затянула шнур. Время еще даже не подошло к полудню, городская ярмарка, должно быть, в самом разгаре. Денег у меня было не то чтобы много, но вполне достаточно. Толстый кошелек вместе с мешочком заветного порошка откочевал обратно во внутренний карман. Анконтару пришлось со вздохом спрятать в тайник и на ее место привесить ножны со старым мечем. Все остальные вещи я пока решила оставить на месте. Вернусь позже. Время еще будет. Хотя… Погоди-ка! Я ведь даже не знаю когда выезжать. Прекрасно! Ладно, все равно без меня он никуда не денется.



Всю остальную дорогу до городских ворот, перед которыми раскинулась ярмарка, я проделала, пытаясь избавиться от разных и весьма глупых мыслей. Волнуюсь, как девица на выданье. Что будет – то будет. Пора уже начинать учиться мириться со своими переживаниями.
Оказавшись между торговых рядов, я первым делом огляделась. В перерывах между хоровым «Подходи! Покупай!», смехом зрителей какой-то кукольной постановки (обязательного элемента каждой ярмарки) и щебетом декоративных птиц, которых подавал мужчина птичьей же наружности, мне удалось разобрать отдаленный звон молота. Кузнечная лавка и правда находилась в десятке шагов. Изделия там были, что называется, «с пылу, с жару». На глазах у покупателя кузнец с подмастерьями в считанные минуты могли сделать подкову, чуть дольше – ножик. Ну а серьезные вещи, вроде кинжала или меча, продавались уже готовыми. Я несколько минут понаблюдала за кузнечным представлением, дождавшись пока сам кузнец не освободится, ведь такие дела лучше решать с мастером своего дела – он всегда правильно оценит вещь. При виде вытащенного мною меча кузнец одобрительно покачал головой, взял в руки, внимательно осмотрел от рукояти до острия.
– Отличная вещь. – Сказал он по завершении процесса осматривания. – Смесь двух металлов. Полагаю, работа мастеров Северного королевства. Тяжеловат для женской руки, но весьма прочный. Зачарован на обычную силовую волну. Неужто не жалко продавать?
– Жалко, но у меня есть нечто получше. – Я бегло осмотрела ряд мечей, выложенных на прилавке. – Сколько вы предложите за него?
Кузнец провел рукой по блестящей поверхности клинка.
– Шестьсот. Золотом.
– Золотом? – Величина названной им цены никак не укладывалась в моей голове. Ну, серебром еще да, но золотом?
– Да, или вы хотите больше? Шестьсот пятьдесят – моя последняя цена. Согласны?
И он еще спрашивает? Я думала выручить за эту железку не больше ста. Еще и цену увеличил сам.
– Да.
– Вот и договорились. – Кузнец вытащил из-под прилавка и положил на стол два мешочка, указав на один. – В этом – ровно пятьсот. Пересчитайте если хотите. А в этом… – Он открыл второй и быстро отсчитал еще небольшую горку монет. – Полторы сотни.
Пересчитывать не пришлось, заклинание обнаружения прекрасно возвестило меня о количестве денег как в мешке, так и в кучке. Я ссыпала монеты в свой кошелек и туда же опустила второй мешочек. Эх, воистину бездонный кошелек – полезная вещь!
– Благодарю за удачную сделку. – По привычке сказал кузнец, а потом, понизив голос, поинтересовался. – А что за такое «нечто получше», если не секрет?
Какой там секрет! А похвастаться все-таки хочется…
– Азараэльская анконтара.
Брови кузнеца полезли на лоб.
– Вот это да! Я даже ни разу не видел такую, только слышал. Вы родились под счастливой звездой, ежели у вас есть такой меч.
– Благодарю. Мне пора. Удачной вам работы.
Кузнец так и остался стоять, с изумлением глядя перед собой, а потом развернулся и направился к наковальне, где его ждали подмастерья. Мой меч не ляжет на прилавок вместе с остальными, его будут показывать только особо важным клиентам. Вот так-то.
День еще был впереди, а бродить среди разнообразных лавочек и палаток с огромной суммой в кармане – занятие опасное (хочется скупить весь базар). А одежонку и, правда, не мешало бы подновить. Я с сожалением посмотрела на свое отражение в огромном зеркале, которое стояло на входе в палатку зеркальщика. Рубашка поношенная, безрукавка, словно молью побитая, штаны… гм, тоже не в лучшем состоянии, один ботинок скоро будет каши просить. В таком виде только огороды сторожить. Я выбрала лавку поскромнее и попросила хозяйку – миловидную женщину средних лет – подобрать мне что-нибудь простенькое. Та критично осмотрела мою и так простенькую наружность, а потом выложила передо мной кипу разнообразной одежды. Конечно, я больше любила одежду, сшитую на заказ, но сейчас времени совсем не было. Поэтому в ближайшие полчаса я перемеряла: около двух дюжин рубашек разнообразного вида, несколько кофт и десяток штанов. Оказалось, что штаны только недавно вошли в женскую моду и стали ее, как выразилась торговка, «писком», а по мне, это можно трактовать как «пискнула и сдохла». В конце концов, я остановилась на двух предметах одежды «эльфийского покроя», только отдаленно напоминающих рубашку: прилегающая к коже и приятная на ощупь материя темно-синего цвета, ворот под горло (больше напоминающий еще один рукав), немного откровенный полукруглый вырез (словно кусок от неполного декольте), длиной до середины бедра. Но одна «рубашка» с коротким рукавом, а другая – с длинным. Первую я сразу же одела в комплекте со штанами из все той же черной кожи, которые, кстати, слегка нескромно обтянули мои ноги. Вторые такие же «обтяжки» я взяла на смену. Воспользовавшись моим хорошим настроением, торговка вручила мне еще что-то вроде плаща до колен с рукавами и серебряными пуговицами («Очень модная среди девушек вещь!»). Я поняла, что если в следующую минуту не уйду отсюда, то она продаст мне весь свой товар, вежливо поблагодарила хозяйку, расплатилась (двадцать золотом – невиданная трата!) и вышла из палатки. Прямо напротив, на удачу, находилась обувная лавка. Ее владелец с радостью предоставил мне весь свой товар. Я отказалась от «очень модных» (опять!) сапог на «шпильках» в пользу таких же из кожи болотной гадюки с небольшим каблуком и высоким, почти до колен, голенищем. Продавец разохался и заявил, что у девушки должна быть, по крайней мере, две пары обуви. Я заверила его в обратном, после чего вид у него стал весьма расстроенный, так что покидать его лавку мне пришлось в скорбном молчании.
Зеркало, в котором я прежде осматривала свою незавидную внешность, теперь показывало нечто сильно смахивающее на иллюстрацию из книги о великих героях. Это ж надо, оказывается, не так все и запущено. Выгляжу очень мило. Покрутившись еще несколько минут у зеркала, я, наконец, поняла, что с утра ничего не ела. Как интересно вспоминать о недовольно шевелящемся желудке прямо посреди торговых рядов! В нос сразу начинают бить запахи разнообразного съестного. Пришлось унимать неспокойную внутренность пирожком с мясом. После того, как последний кусок пирожка отправился в свой последний путь, на меня снизошло неземное вдохновение, и я вспомнила, зачем вообще пришла сюда. Точнее вдохновение было очень даже земным и снизошло на меня в качестве гнедой лошади, которая с интересом ткнулась мордой в мое плече. Поэтому я направила свои и без того утомленные нижние конечности в сторону большого шатра, где, по обыкновению, продавали лошадей. В этом году там были преимущественно трехлетки. Внимательно просмотрев неровный ряд всех возможных мастей, я преступила к дальнейшим переговорам с заведующим всей этой хвостатой братией. Тот тут же начал заламывать такие цены, указывая на каждого из своих подопечных, что мне захотелось расчихаться (у меня аллергия на врунов). Но тут мое внимание привлекло нечто странное.
– Сколько вы хотите за этого? – Я кивком указала на коня одиноко стоящего возле привязи.
– И зачем вам эта кляча? – расплылся в фальшивой улыбке заведующий. – У меня есть кони, достойные самих королей…
– Я, кажется, задала вопрос. – Ненавижу, когда начинают уходить от темы разговора? А моя репутация была и так не идеальной. Заведующего слегка перекосило.
– Двести золотом. – Ишь, продавец нашелся – назвал цену выше, чем за остальных. Ну, ничего, упорной и я могу быть.
– Двести, если сверху еще седло и уздечку.
Торговец заскрипел зубами: «И чего эта наглая девка привязалась?», но спорить не стал – и так большие деньги.
– По рукам!
Больше трепать свои нервы заведующий не захотел и, пробормотав что-то вроде пожелания большой то ли удачи, то ли неудачи (точнее разобрать не удалось), удалился к очередным покупателям. Плату принял его помощник, и он же предложил мне несколько седел и уздечек. В отместку на «милость» заведующего, я выбрала самые дорогие. Помощник смолчал, воспринимая все как должное. Вот и прекрасно, не люблю долгие споры. Купленный мною конь все так же одиноко стоял, понурено опустив голову. При моем приближении он заинтересованно повел ушами и выпрямился, раздувая черные ноздри. Прекрасный конь, лиминэ ему и подметки не идут. Более мышастый, чем морозная лошадка, но тем лучше. Шерсть всех оттенков серого: от темного на «чулках» до светлого. Хвост и грива черные, что делало его похожим на гайтраша, демонического коня (имеющего, как ни странно, белую масть). И глаза, черные, как ночь, смотрели внимательно и понимающе. Я протянула руку, аккуратно дотронувшись до шеи коня, и тот послушно дал себя погладить. Даже ткнулся теплыми губами в руку: нет ли чего вкусного.
– Вот мы с тобой и подружились, мой хороший! – Я еще раз провела рукой по гладкой шее. Конь повел ушами, вслушиваясь в незнакомый голос, как вдруг потянулся к чему-то за моим плечом, пофыркивая на ухо, словно пытаясь о чем-то сказать. А глаза у него и правда очень умные…
– Экак вы быстро подружились! – Удивленно протянул помощник. – А то хозяин и не знал, как к нему подойти. Кстати, что вы ему сказали.
– А что здесь непонятного? – Я не менее удивленно отстранилась от коня.
– Так ведь какой-то язык не наш.
Так вот в чем дело! Я нечаянно заговорила на Велекдине, и конь узнал знакомый язык. Интересно, где он слышал его раньше?
– Ничего особенного.
Помощнику пришлось умерить свой интерес и помочь мне с седлом и остальной упряжью. Седло конь воспринял совершенно нормально, но при этом как-то слегка недовольно покосился на помощника, и не будь тут меня, более привычной к пониманию, он вряд ли согласился на такое отношение к себе. Уздечку пришлось надевать на него самой все по той же причине. Немного пожевав непривычные удила, конь окончательно успокоился. В седло я взлетела в один миг. Помощник даже от удивления открыл рот. Я усмехнулась: это ж надо паренек никогда настоящих скачек не видел! Там вот так же мигом оказаться в седле – главное преимущество.
– Благодарю за помощь.
Конечно, словами благодарность не могла ограничиться, и серебряная монета тут же исчезла в кармане замызганного фартука. Помощник улыбнулся, мол, заходите еще. Но его прощальный жест в виде «помахания ручкой» я уже не увидела – серый конь рысью направился в сторону «Счастливого морского ежа».


Мое появление возле таверны произвело настоящий фурор. Хозяин «Ежа» долго ходил вокруг коня, восхищенно цокая языком. Все остальные (прислуга и родственники вперемешку с несколькими посетителями, которых пригласили «посмотреть на нечто интересное») внимали его одобрительным комментариям. Про меня вроде вообще забыли, и мне ничего не оставалось, кроме того, что прислониться к другой стороне косяка рядом с Ватэком (его, кстати, мой конь не больно то и удивил), поглядывая на собравшуюся возле коня толпу.
– Отличная лошадь. – Коротко бросил Ватэк.
– И чего они так удивляются. Тоже мне чудо. Вот лиминэ бы так бы и изучали! – Я выплюнула надоевшую травинку.
– Так боялись же. А тебя тут все знают. К тому же «Каяранского серого» не каждый день тут встретишь.
– Как ты сказал? Так он из Каяраны?
– Да такой окрас только там встречается, и только у племенных.
Каярана – страна, лежащая далеко к западу отсюда. Я однажды была там, но мне не понравились огромные каменные возвышения городов и чересчур замкнутые в себе жители, которые презирали магию.
– Интересно… Да, а ты не видел Фрэта?
– Не-а, как с утра ушел так и не вернулся.
Мы несколько минут постояли молча.
– Ты уезжаешь. – То ли утвердительно, то ли интересуясь, сказал Ватэк, первым нарушив тишину.
– Да. Может навсегда.
– Эх, хорошая у тебя коняша! – Паренек лет шести дернул меня за руку. – А дашь покататься?
– Конечно дам, когда вернусь. – Я пригладила русые вихры. – Если вернусь.
– И зачем тебе вообще туда ехать? – Ватэк проводил мальчонку взглядом.
– Я пообещала.
– Это не причина. Откажись – и дело с концом. Вряд ли Ваэрду это бы понравилось.
– Мастер давно умер. Но он всегда говорил мне, что нужно самому принимать решения.
– После его смерти вы с Фрэтом сильно распоясались. В наемники подались. Это ж надо, чтобы два отличных боевых мага не нашли свое место в этом мире.
– Я не маг, Ватэк. Я – воин.
– Знаешь, девочка, – Ватэк называл меня так довольно часто, хотя я все равно была немного его старше. – Я прошел через несколько стран, избороздил море вдоль и поперек, пережил три войны, получил пять орденов, вступил в несколько гильдий. И ради чего? Ради того, что бы сейчас вот так торчать здесь у порога, следя за порядком? Судьба – это штука страшная, и если вовремя не успеть притормозить, то все слишком быстро канет в лету. Я тогда упустил свой шанс, поменять свою участь на более удачную. Но твоя жизнь впереди, не оборачивайся назад, переживая за свои прошлые ошибки, иди лишь вперед. Ты – это ты. Будь всегда такой и поступай так, как советует сердце. И ты поймешь, ради чего живешь.
– Жизнь, – я криво ухмыльнулась, – как песчинка в песках времени, как есть, так и нет.
– Все гораздо сложней, чем ты думаешь.
– Знаю… и не понимаю
– Ты поймешь все со временем, глупая. – Ватэк вздохнул и грустно улыбнулся. Я прекрасно знала, что он пустых слов на ветер не кидает. Не кидает с тех пор, когда его почти чудом вытащили с того света. Мастер Ваэрд тогда тоже еле в себя пришел. Не люблю такие разговоры. Они всегда заставляют вспомнить о прошлом и окунуться в будущее. Вот так все просто…
На мое счастье к таверне подъехала толпа городских стражников – обычных завсегдатаев «Ежа». Несмотря на то, что таверна находилась на приличном расстоянии от города, стражи порядка предпочитали начинать хороший вечер именно здесь. Хозяин таверны сразу же засуетился, прикрикнул на слуг и поторопил остальных. Через пять минул веселые песни, смех и прочий гомон переместились в саму таверну. Даже Ватэка пригласили выпить за компанию со знакомыми стражниками. В итоге я осталась одна-оденешенька в присутствии коня, который все еще не понял, куда делась восторженная его присутствием публика, и недовольно стриг ушами.
– Ну что, сивка, пойдем собираться что ли. Как же тебя назвать то, Arg'ael?
Конь внимательно посмотрел на меня.
– Нравится? Вот и договорились.
Нет, это ж надо! Я разговариваю с конем! Ну, до такого я еще не доходила. Как же прекрасно!