“И зачем я во все это ввязался? Сидел бы сейчас себе дома, ходил в школу, вел обычную жизнь… без магии, приключений, волшебных миров, колдунов, монстров, сражений и…. Нет. Лишенный быстрой смены событий я умру от скуки. Хм, похоже, у меня зависимость. Еще этот Эмерик вдруг появился. Странный он: людей ненавидит, а со мной разговаривает. Кто бы мог подумать, что такая важная персона обратит на меня, презренное создание, свое драгоценное внимание. Безусловно, я ему нужен. Но для чего? Обычно другие сразу высказывают свою просьбу, только вот Эмерик, кажется, не собирается меня эксплуатировать. Тогда зачем? Ненавижу расплывчатость и неясность. Конечно, играть с бессмертным существом, рожденным в Бездне, очень интересно, но столь же опасно. Один неверный шаг и – бах – тебя уже нет. Наверное, я трус. Чудовища, в принципе, - заурядный случай, ничего удивительного. Их в каждой параллели навалом. Боялся я таких только в десять лет, при первой встрече. Один гаденыш решил напасть на меня в лесу, окружающем школу для магов, где я учился, - на самом деле, прогуливаться в нем преподаватели, мягко говоря, не советовали, а если уж начистоту, то это было запрещено школьным уставом, - но мне очень понадобился один цветок, произрастающий только в темных местах. Свинский, с какой стороны ни посмотри, поступок - подкараулить маленького, беззащитного, невинного мальчика, зарычать, прыгнуть на него со спины…! У меня чуть сердечный приступ не случился. Хорошо я успел к тому моменту освоить чары взрыва. Ну, не будем распространяться о последствиях, чисто по этическим соображениям. В принципе, я мог бы ничего не делать. Буквально через секунду подоспели мои “телохранители”: брат и сестра, близнецы, со старшего курса. Не помню, как это случилось, но они очень ко мне привязались - вероятно, я был крайне милым ребенком, - да я их тоже любил, а поскольку госпожа природа наградила меня достаточно хрупкой, умильной внешностью, то эти люди всегда старались меня защитить. Так что, встреча с пожирателем душ не столь ужасна, если еще и учесть факт его уникального происхождения. Внешность обманчива. В общем, от скуки в ближайшие часы я точно не засохну”.
Едва Альфред материализовался посреди гостиной, время в мире Ион восстановило свой ход, а люди вокруг недоуменно заморгали, протирая глаза, ведь они мгновение назад видели исчезновение чужеземца, который, как оказалось, никуда не пропадал.
- И как же ты намерен готовиться? – едко поинтересовался кто-то из толпы. – Не нас ли ты собираешься скормить монстру, чтобы спасти свою жизнь?
“Кажется, я начинаю понимать Эмерика”, - подумал Ал, заскрежетав зубами.
- Уважаемые господа! Давайте будем вежливыми друг с другом. Половину плана я уже осуществил, а выполнение оставшейся полностью зависит от ваших действий. Итак, меня интересует местоположение центра города, в геометрическом плане, и есть ли там перекресток трех дорог. Кто-нибудь может ответить?
- Я знаю, господин маг. Я пишу диссертацию об этом городе и у меня есть чертежи! – Воскликнул влюбленный молодой человек, встав на носки и выглянув из-за широких спин.
Альфред чуть не захлопал в ладоши. “А этот парень не так бесполезен, как я считал”, - констатировал он в своих мыслях.
- Чудно, просто чудно! Эти чертежи при вас?
- Да, они у меня в комнате.
- Великолепно. Тогда, пожалуйста, принесите их. – Молодому человеку не понадобилось повторять дважды, и он, пробравшись к лестнице, побежал в свой номер. – Следующий вопрос. Имеется ли у вас какая-нибудь оповестительная система? Ну, колокол там или еще что-нибудь?
- Да, - ответил хозяин гостиницы. – На главной башне, но вход туда горожанам строго воспрещен. Отпирающие заклинания есть только у управляющего, который на данный момент отсутствует.
“Что за дрянь?! Ни маги тебе не помогут, ни народ не предупредить об опасности! О чем, вообще, сильные мира сего думают?!” – Альфред в своих мыслях уже давно свернул шеи всем представителям власти в этом городе.
- Башня та, с огромными часами и серебристым шпилем?
Мужчина кивнул.
- Тогда будет легче. - Ал закрыл глаза. Его лицо приняло сосредоточенное выражение, уголки губ опустились, брови слегка нахмурились. Он вскинул руки и зашевелил пальцами, словно кукловод, управляющий своей марионеткой. Плавное движение ладонями, взмах, еще один, только в сторону, резкий рывок на себя…. Внезапно в помещении подул легкий ветерок, закручиваясь вихрем вокруг мага, а воздух запел, будто натянутые струны. Раздалось низкое, протяжное и ленивое “бом”, прокатившееся волной по спящим улицам, крышам домов, напугав птиц, тут же спорхнувших с деревьев, пронзая умиротворенную ночную атмосферу дребезжащими звуками, эхом откликающимися в разных концах поселения, потом еще, и еще, охотнее набирая темп, подчинившись пальцам юноши, пробуждая город и его жителей….
Ал опустил руки, вздохнув и открыв глаза.
- Думаю, этого достаточно. Как я понимаю, теперь все соберутся на главной площади. Чудно. Ну, что ж, жду вас там, господа. – Чужестранец, благодарно кивнув, взял чертежи у молодого человека, успевшего спуститься вниз, пробежал по листам взглядом, и, не забыв снять защитный барьер, перекрывающий выход, взмахнул посохом, телепортировав к башне с колоколом, куда непрерывным потоком стекался заспанный, недоумевающий и взволнованный народ.
Подождав еще минут пятнадцать, Альфред с помощью магии увеличил громкость своего голоса так, чтобы его мог услышать каждый.
- Товарищи, - начал маг, с трудом сдерживая улыбку. Он и в такой ситуации находил для себя веселые моменты, - попрошу минуточку внимания! Предвидя вашу реакцию, я заранее умоляю вас выслушать все до конца и не придаваться панике. Иначе мне придется принять жесткие меры для наведения порядка. Надеюсь, все поняли и проанализировали данное заявление. Поверьте, я не шучу. Итак, нам стало известно, что пожиратель душ, пробужденный пятьдесят лет назад, находится недалеко от города и к полуночи будет здесь. – Послышались испуганные возгласы, однако, люди, почувствовав горячую волну магии, прокатившуюся по площади, быстро затихли. – Сейчас мне необходима ваша помощь. Если вы будете следовать моим указания, то, возможно, я смогу защитить вас.
- Почему мы должны тебе доверять, мальчишка?! – прозвучал возмущенный возглас.
- Откуда ты взялся?! – эхом отозвался второй.
- Может, ты с пожирателем сделку заключил, чтобы себя спасти, и теперь нас ему скормить хочешь?!
“Эмерик, Эмерик. Я тебя с каждой минутой все больше понимаю. Чем лучше к людям, тем хуже они к тебе. Вот упрямые-то, а!” – Вздохнул Ал.
- Кто ты такой и какое право имеешь отдавать приказы?! Это привилегия властей и больше никого! - Возмутились некоторые.
“Ох, не хочу я этого делать!” – скривился Ал. Он поднял левую руку и, завернув рукав, обнажил запястье, на котором красовался общемировой символ всех магов, объединенный с печатью палаты председателей ГАВ.
- Для тех, кто не видит: я государственный чародей первого, максимального, уровня, член Третьей палаты председателей Генеральной Ассамблеи Высшего Совета Магов и имею полное право отдавать приказы как вам, так и вашим властям, - очеркнул Альфред. Казалось, он повзрослел сразу на несколько лет. Напряженная, прямая, вытянутая, как струна, фигура, плотно сжатые губы, слегка нахмуренные брови, строгий, умный, не терпящий возражений взгляд, лишенный извечной смешинки и мягкости, даже наклон головы другой: какой-то решительный, твердый. Те, кто видел Ала в гостинице днем были немало потрясены. Перед ними предстал совершенно иной человек.
- Заурядный маг с оставляющими желать лучшего навыками, говоришь?! – Пробурчал себе под нос хозяин гостиницы. – Черта с два!
Теперь по площади прокатился удивленно-уважительный шепот. Как такой юнец сумел попасть в Палату председателей, когда у других на это уходят годы?! Однако, уже никто не осмеливался перечить юноше. Он действительно по званию стоял выше городских властей и даже некоторых государственных чародеев.
- Итак, господа, попрошу вас не двигаться несколько минут. Мне нужно наложить кое-какие защитные чары. Тем, кто шевельнется, не завидую. – Альфреду не хватало только злорадной улыбки для полного завершения последней реплики. В его руке вдруг появилась склянка с объемными круглыми боками, наполненная недавно приготовленной вязкой жидкостью черного цвета. Он с трудом откупорил ее и, проведя над горлышком ладонью, заставил субстанцию покинуть сосуд. Юноша взмахнул посохом, зажигая в воздухе преобразующие символы, кольцом окружившие вещество, и произнес нужную магическую формулу. Вспышка яркого света на мгновение ослепила горожан, а когда они вновь смогли видеть, то, обнаружили над площадью странную темную дымку. Она, клубясь и извиваясь, словно змея, переползала от одного человека к другому, касаясь их, отдавая им свою частичку, и окончательно растаяла, дотронувшись до последнего жителя. Альфред, наблюдавший за этим действом, произнес:
- Спасибо. Можете снова шевелиться. Вероятно, вас интересует произошедшее. – Народ согласно загудел. – Так вот, теперь ваши души для пожирателя недоступны. Он просто их не увидит и не сможет установить с ними связь.
- А нас? – Прозвучал вопрос.
- Господа, это создание не обладает человеческим зрением. Его видение мира основано на энергиях вечных частиц, коими являются людские души. Материальная оболочка ему не только не интересна, а еще и ужасно мешает, поэтому он предпочел избавиться от столь докучающего изъяна. Проще говоря, он – в нашем понимании – слепой, но – в своем – очень даже зрячий. Я постарался сделать так, чтобы это два мнения сошлись в пользу первого.