- Вижу, вы не очень счастливы находиться в моем обществе, - констатировал Эмерик, когда они вышли на улицу.
- Вам не нравится мое помятое лицо? Так это я всю ночь за книгами провел, - спокойно пояснил маг.
- Недавно вы сказали, что от вашего опыта зависит жизнь людей. Они ваши родные или друзья?
- Нет, я встретил их только вчера.
- Хм, и готовы рисковать жизнью ради незнакомцев, которые, возможно, забудут вас на следующий же день или, еще хуже, представят вас злодеем? – Юноша брезгливо поморщился.
- Вы слишком предвзято относитесь к людям, господин. А я их люблю, потому что тоже человек и рос среди них. Если они по-настоящему нуждаются в помощи, а я в состоянии ее оказать, то предоставлю ее. – Вздохнул Альфред.
- Вы добросердечны. – Снисходительно улыбнулся собеседник.
- Зато вы чересчур строги. – Ал отвернулся, посмотрев на прекрасный сад, раскинувшийся неподалеку и сейчас усыпанный цветами, с небольшим озерцом, сиявшим серебром и золотом посреди деревьев.
- Вот меня бы вы спасли, а? – Юноша испытующе взглянул на мага.
- Да. Однако я считаю, вы бы и без моей помощи неплохо справились.
- Почему?
- Вы сильнее меня, господин Эмерик.
- Неужели? – усмехнулся собеседник, открывая тяжелую дверь лаборатории.
- Это констатация факта. И не стоит пропускать меня вперед, я не девушка. – Альфред насмешливо улыбнулся.
- Извините. Но, получается, вы должны бояться меня. Кто знает, что я задумал? Вы же, однако, спорите со мной, а вчера еще и дерзили. – Эмерик вопросительно посмотрел на мага.
- Поверьте, если бы я действительно произнес в ваш адрес какую-нибудь дерзость – в моем понимании этого слова, - то вы бы убили меня на месте, не взирая на мою вам надобность. Вот и объяснение столь вольному – на ваш взгляд – поведению. Господин, - Ал снисходительно посмотрел на собеседника, - я отлично различаю тех людей, которым от меня что-то требуется, и вы, как относящийся к данной группе, не причините мне вред до тех пор, пока потребность в моей персоне не исчезнет.
Эмерик, оторвавшись от созерцания всевозможных ингредиентов для различных зелий и колбочек, котлов, изумляющих разнообразием форм, размеров, иногда с помощью стеклянных трубочек соединенных в целые системы, медленно повернулся и посмотрел на юношу, словно впервые увидел это создание. Лицо его выражало удивление, на сей раз, искреннее. Никогда за свою долгую жизнь он не встречал человека, так прямо, в лоб, говорящего тебе о своей надобности, нагло заявляя при этом, что ты и пальцем его не посмеешь тронуть. Прервав затяжную паузу, Эмерик засмеялся.
- Значит, вот чем является в вашем понимании дерзость?
- Нет, - отстраненно ответил Альфред, подвесив над очагом, где уже плясали язычки пламени, средней величины котел и налив туда серебряной воды. Дожидаясь пока ее температура дойдет до нужной отметки, он смешивал какие-то травы и порошки, шепча над ними старинные заклинания.
- ???
- Дерзостью бы было использовать вас в своих интересах, зная, что за это тебе ничего не будет, - продолжил, наконец, маг, высыпав смесь в воду.
- По-моему, это уже наглость, - прищурив один глаз и чуть склонив голову набок, сказал Эмерик.
- У нас разный взгляд на данные вещи, - пробормотал юноша, увлеченно перемешивая содержимое котла и подсыпая туда новые составляющие. Раздался небольшой хлопок, и Ала окутало облако серовато-серебристого дыма. Маг фыркнул, чихнул, закашлялся, потом воспроизвел все эти звуки одновременно, разгоняя руками чад.
- Вот за что я ненавижу готовить такие зелья, - скривился Альфред, вытирая закоптившиеся нос и щеки. Его волосы сейчас находились, мягко говоря, в творческом беспорядке.
- А вот этот дым нормальное явление?
- Да, да, да. А теперь попрошу вас немного помолчать. Наступает кульминационный момент, - скороговоркой проговорил юноша, бегая близ котла и шепча над ним заклятия собственного изобретения. Потом он начертил на полу, вокруг очага, витиеватые символы, отчего огонь вдруг посинел, лизнув стенки сосуда.
“Главное, не перепутать. Главное, не сбиться!” – повторял про себя Ал, увлеченный процессом. Зная, что при малейшей ошибке все взлетит на воздух и легкими ссадинами, как в истории с пятой лабораторией, отделаться не удастся, что, высыпав сейчас последний ингредиент в котел, он либо погибнет, либо продолжит работу, Альфред вошел в азарт. Который раз он испытывал удачу, не изменявшую ему до сих пор. За Эмерика Ал не боялся. Тот не умрет, сколько его не взрывай. Вокруг здания людей не было: все маги в это время находились на собрании, а посторонние внутрь не допускались. Остался только он.
Глаза Эмерика, внимательно наблюдавшего за действиями парня, расширились.
- Что, что вы делаете?! Зачем меняете основной ингредиент?! От лаборатории воронка останется! – воскликнул он, пытаясь остановить мага. Тот лишь отмахнулся от него, словно от назойливой мухи, прошипев сквозь зубы просьбу не мешать. Снова раздался хлопок, второй, третий, четвертый…. Внезапно все затихло, на смену грохоту пришла гробовая тишина, которую вдруг разрезал громогласный смех Альфреда. Тот, весь в копоти, с прической а-ля двести двадцать вольт, счастливо повиснув на котле, хохотал в голос, не обращая внимание на недоумевающего Эмерика.
- С вами все в порядке? – участливо поинтересовался наблюдатель.
- Лучше некуда! – Воскликнул Альфред, - У меня получилось! Я правильно подобрал замену и ее дозировку! Все полу…. – Ал оборвал свою восторженную речь, изумленно посмотрев на руку, крепко схватившую его за грудки, а потом вдруг улыбнулся.
- Ты, глупый мальчишка! – зашипел Эмерик, еще сильнее сжав пальцы. – Со смертью играть вздумал?!
- Не совсем. – Улыбка Альфреда стала еще шире.
- Тогда зачем меняешь основной ингредиент?! Хочешь, чтобы все на воздух взлетело?!
- Вы так о себе беспокоитесь? Ах, прошу прощения, я даже не заметил, как мы вдруг перешли на “ты”.
- Да от тебя и пепла бы не осталось! – Повысил голос парень, слегка встряхивая мага.
- Значит, за меня, - подвел итог Ал, с трудом оторвав руку собеседника от рубашки. – Я не груша и не люблю подобного отношения. – Пояснил он. - Все-таки, я вам нужен. Для чего?
- Вы готовили очищающую пыль, но убрали из состава самую важную часть, оказывающую влияние на душу, заменив ее другим ингредиентом, чего никто никогда не делал. Разве получите вы желаемое? – Сменил тему Эмерик, проигнорировав вопрос Альфреда.
- Получу. Компонент, затрагивающий душу, здесь ни к чему. Он оказался бы смертельным для того, на ком я собираюсь использовать пыль, - ответил юноша, аккуратно пересыпая серебристо-серый песок из котла в специальную емкость, и, закончив, приступил к новому зелью, которое по истечение двух часов было готово, превратившись в вязкую, похожую на мазь, жидкость черного цвета.
- Вы любите играть? – Внезапно спросил Ал, приведя лабораторию в порядок. Эмерик в ответ наградил его непонимающим взглядом.
- Допустим, с людьми, - пояснил Альфред, хитро сощурив глаза.
- Иногда это забавно, - признался собеседник, внимательно наблюдая за парнем.
- Я тоже люблю, но редко начинаю первым. Вы затеяли игру еще вчера, в библиотеке. Сначала я принял вызов, однако, кое-что изменилось.
- Да? Что же?
- Вы любите легенды?
- Смотря какие.
- Тогда я расскажу вам одну. Давным-давно, когда Бездна еще не ушла под землю, и существовала на поверхности в виде огромных, безграничных разломов, а люди соседствовали с демонами, вышли из такой пропасти в наш мир бессмертные создания Мрака. И было их трое: два брата, а также сестра, и вместе они по силе стояли на одном уровне с древними богами. Непохожи оказались они на ужасных существ, появлявшихся до тех пор, имели облик человеческий, лишь в зрачках пылало вечное пламя, напоминающее об их матери Бездне. Построили создания себе великолепный замок между землей и небом, и неразумные люди стали им поклоняться. Однако, ненавидели эти демоны весь род смертных, считая их бесполезными мошками, жизнь которых не стоит ни гроша. Существовали они сразу во всех мирах, и знали их, как Судью, Обвинителя и Палача. Беспощадны те были к людям, не колеблясь лишая неугодных вечности. Каждые пятьсот лет перерождались они, словно феникс из пепла, но однажды, великий маг, потомок человека и небесного создания, смог запечатать старшего брата в момент перевоплощения, лишив его силы. Слабее стали оставшиеся, и не чувствовали люди перед ними былого благоговения и страха, постепенно забыв их. Пока Судья в заточении, мирам ничего не угрожает, но, стоит объединиться детям Бездны, и возвратят они себе первоначальное могущество, а с ним и царствование в некоторых параллелях, и будут они еще больше ненавидеть людей, превратив их в рабов своих, - вдохновенно закончил Альфред, испытующе посмотрев на Эмерика. - Так, господин Обвинитель?
- Давно знаешь? – Спокойно поинтересовался тот.
- Со вчерашней ночи. Иногда очень полезно читать книги.
- Ах, вероятно ее автор тот глупый маг Ксаннф. Впрочем, он уже заплатил за свое творение. - Удовлетворенно улыбнулся Эмерик.
- Ужас-то какой! – Ал закусил губу. – Вот поэтому я больше не собираюсь продолжать игру. Своя шкурка дороже. Да, вероятно, завтра мы встретиться не сможем. Рекомендовать вас в Палату было бы крайне неразумно с моей стороны. Но свое обещание я выполню. Вот. - Юноша протянул собеседнику исписанные листы. – Это результаты моих исследований о пожирателе душ в мире Ион. Крайне любопытно, почитайте. А мне пора к монстру. Прощайте. - Маг аккуратно взял наполненные склянки, и, взмахнув посохом, покинул Междумирье.
- До встречи, Альфред, - поправил Эмерик, окинув взглядом лабораторию. – Ты не разочаровал меня. Игра началась давно, очень давно, и тебе из нее уже не выйти.