***
Весь день эльф избегал Кармен. А поскольку остальные матросы на нее внимания вообще не обращали, ею скоро снова завладела скука.
- Эльф! – окликнула она.
Тот вздрогнул и обернулся.
- Вы избегаете встреч со мной, не так ли?
Тот молча кивнул.
- Почему же?
- Позвольте мне не отвечать на ваш вопрос. Я ведь, как вы думаете, всего лишь нелюдь, чью честь можно купить.
- Так вот в чем дело… А вы обидчивы! Люди обычно так не реагируют.
- Но я не человек. А для эльфа честь – превыше всего.
- У дворян тоже есть понятие чести.
- У дворян – понятие, у эльфов – честь.
- Я не думала, что каторжник может так говорить.
- Я уже не каторжник, леди.
Она с любопытством посмотрела на него. А он вовсе не так уж прост!
- Я имела в виду – тот, кто был каторжником.
- Другими словами, вы ожидали увидеть покорное, запуганное существо?
- Вы держитесь дерзко для того, кто совершил преступление.
- Того, в чем меня обвиняют, я не совершал.
- Тогда как вы попали на каторгу?
- Судья был человеком. Причем вашим женихом, леди.
- Никого не могут осудить без вины.
- Я когда-то тоже так думал. Давайте закончим наш разговор – у меня много работы.
Он поклонился и ушел.
Блэк наблюдал за рыжеволосой красавицей. Вздорна, высокомерна и глупа. Но в ней сквозило что-то до боли знакомое. Да, он тоже был таким – вспомнил он. До того, как потерял память. Правда, сейчас дворянка казалась смущенной. Сразу бросалось в глаза классическое воспитание.
Дворяне воспитывались за закрытыми воротами, не выходя за пределы поместья. Об окружающем мире они знали только то, что им считали нужным говорить. Юноши воспитывались так до совершеннолетия, девушки – до замужества. Общались они только с другими дворянами, а если надо было нанести визит, или переехать в другую усадьбу, передвигались в портшезе. Из простонародья они видели только своих слуг, да и те под страхом наказания не могли с ними говорить больше, чем то было необходимо.

***
Кармен была несколько смущена тем, что увидела и услышала на корабле. Например, между капитаном и командой были почти дружеские отношения, но вместе с тем Блэк сохранял должную дистанцию. Он был капитаном, и сомнений в этом ни у кого не возникало. Он был дворянином и пиратом, учтив и дерзок одновременно. А его всегда чуть насмешливые глаза…
Кармен поняла, что ее занесло не в те дебри, и отогнала непрошеные мысли.
Капитан, наблюдавший за горизонтом в подзорную трубу, сказал:
- Вам лучше уйти к себе, леди. Сейчас здесь будет жарко.
В самом деле – впереди замаячил корабль.
- Возможно, привезли выкуп. – возразила она.
- Нет. Они не знают, где мы находимся. Да и голубя еще не было.
- Я остаюсь на палубе.
- Как хотите, но тогда хотя бы не мешайте моему экипажу.
Она вспыхнула, и собралась было сказать Блэку все, что она о нем думает, но тот уже ее не слушал, отдавая приказы команде.
Экипаж действовал как единое целое, и сложно было сказать, чего здесь было больше – строгой дисциплины или искреннего уважения к капитану.
- Эй, Сильван! – окликнул капитан. – Погляди-ка.
Эльф взглянул на горизонт.
- Кораблей три. Они значительно больше наших, и лучше вооружены. Флаги имперские. Людей много, все – воины. Идут, нацелив пушки на нас.
- Дело плохо. - помрачнел капитан. – Если корабли военные, то ничего, кроме ядра в бок нам не светит… Оторвемся от них на мели.
Оторваться-то им, в конце концов, удалось, но со значительными потерями. У «Грозы» ядром напрочь снесло грот-мачту, а «Роза ветров» получила дыру в кватердеке. Было потеряно в общем счете двадцать матросов. «Стрела» не пострадала. Возможно потому, что на борту бригантины находилась невеста Императора.
- Похоже, леди, несколько дней вам придется провести на архипелаге в моих апартаментах.
- Никогда!
- Леди, я не спрашиваю, я утверждаю.

***
- Это ты чего приволок? – поинтересовался капитан Сильвер.
- Моя пленница. – невозмутимо ответил Блэк.
- Устав гласит, никаких посторонних на архипелаге.
- Кроме как в качестве добычи. Устав я знаю.
- А нелюдь?
- Насчет эльфов в уставе ничего не сказано. К тому же он член моей команды.
Сильвер выругался, но ответить на это ничего не смог. С остальными было проще – даже если они и умели читать, что было маловероятно, то Устав никто и в руки не брал.
Естественно, в первый же день пленница сбежала, и отправилась гулять по острову. На свою беду, она зашла в таверну.
- Ты смотри, дамочка! – взревел тип за крайним столом. Это был огромный детина с черной сальной бородой. Кармен поспешила уйти.
- Не так быстро, девка! – услышала она за спиной. Оглянувшись, она увидела того типа из таверны. Похотливо оскалившись, он схватил ее за руку.
- Отпустите меня!
Он расхохотался:
- Не дождешься, пока я не получу то, что мне положено.
- Вам от меня ничего не положено!
- А ты строптива, киска! Люблю таких!
Она попыталась вырваться, но он только крепче сжал ее руку.
- Я буду кричать!
- Уже ночь, кто тебя услышит?
- Я. – услышала она знакомый голос.
- Ты? – презрительно фыркнул бородатый.
- Это моя добыча. – спокойно ответил Блэк.
- В таком случае, почему она гуляет без присмотра?
- Это не твое дело.
- Я ее нашел, значит, она моя!
- Дуэль?
- Дуэль!
Бородатый был грозен, Блэк – невозмутим. Человек, хорошо знающий Блэка, мог бы почувствовать угрозу, исходящую от него. Но, на свою беду, пират счел спокойствие капитана всего лишь глупой самоуверенностью и высокомерием. Взглянув на шпагу Блэка, он фыркнул:
- И ты собираешься уложить меня этой зубочисткой?
- Собираюсь.
После первых же нескольких выпадов насмешки прекратились. Блэк в полной мере использовал в свою пользу неповоротливость противника. Он словно был в нескольких местах одновременно. А его оборону пробить было просто невозможно. Короче, все было кончено минут через десять.
- Ну и чем вы думали? – мрачно поинтересовался Блэк у Кармен. Та была слишком напугана, чтобы ответить в своей обычной манере.

***
В отличие от корабельной каюты дом капитана был обставлен роскошно. Здесь даже были слуги! Правда, всего двое. А надо сказать, что архипелаг был населен не только пиратами.
Слугами Блэка были Джим и Нэнси Хоуп, молодая семейная пара.
Нэнси, оказавшаяся молодой и смешливой, провела Кармен в ее комнату.
- Ой, как хорошо, что вы появились, а то у нас и поговорить не с кем!
- А капитан?
- Хозяин все время в разъездах.
- Тебе нравится твоя работа?
- Отчего б и нет? Я слежу за домом, Джим – за садом, прямо как в собственном жилище. Хозяин, храни его Спаситель, появляется редко, а платит хорошо. Чего ж еще желать можно?
- Но ведь твой хозяин – пират!
- Ну и что?
- Как что? Ведь пираты жестоки, дерзки…
- Только не хозяин. Уж сколько в мире злодеев, а он не из их числа. Кровь попусту не проливает ни свою, ни чужую. А уж вежлив-то как!..
- А что ж тебя муж не боится с этим идеалом наедине оставлять?
- А чего тут бояться? – искренне удивилась Нэнси. Уже удаляясь, она проинформировала:
- Завтрак в девять. Ужин вы, к сожалению, уже пропустили, но если хотите, я могу вам что-нибудь принести.
- Не стоит.
Нэнси ушла. Кармен огляделась. А у капитана не такой уж и плохой вкус! Открыв гардероб, она увидела, что все ее платья уже здесь. «Не так уж он и неотесан!» - улыбнулась она.
К завтраку она надела платье из зеленого шелка. Она находила его слишком простым, но не считала нужным одеваться лучше для капитана.
- Эта девчонка слишком долго спит! – проворчал Блэк. Он обернулся и остолбенел. Без украшений, без пышных оборок, скрывающих ее фигуру, с распущенными волосами, она была прекрасна…
Он медленно подошел к ней.
- Леди, вы сегодня неотразимы. Я восхищен!
Она не ожидала такой реакции. После завтрака он сказал:
- Вы ведь не видели всех красот острова. Позволите ли вы мне сегодня быть вашим гидом?
- Пират развлекает свою жертву?
- Сегодня я не пират, сегодня я дворянин.
- В таком случае, я только переоденусь…
- Уверяю вас, это лишнее. Будет всего лишь прогулка на природе.
Блэк вывел из конюшни Ветра (он все-таки его выкупил), и коня для Кармен.
Кармен с опаской посмотрела на коня. До этого ей не приходилось ездить верхом. Блэк заметил ее страх и предложил:
- Вы можете поехать со мной.
Она, конечно, не слишком обрадовалась перспективе, но скучать дома ей хотелось еще меньше.
Вопреки ее ожиданиям ей понравилось. Ветер летел, едва касаясь копытами земли, а за спиной она чувствовала надежное плечо Блэка. Почему-то сейчас она была уверена, что он не даст ей упасть.
К действительности ее вернул голос капитана:
- А вы отважнее, чем я думал. Другие просились на землю уже через несколько секунд.
Ее покоробило это сравнение с «другими». Хорошо хоть, результат оказался в ее пользу.
- А вы ожидали истерик и обмороков?
Он не ответил. Спешившись, он помог ей спуститься. Они уже давно покинули город, и сейчас находились на берегу реки.
- Почему все-таки вы стали пиратом?
- Кажется, вы уже задавали мне этот вопрос.
- Кажется, тогда вы на него не ответили.
- Неужели вы думаете, что я отвечу сейчас?
Они пришли ко входу в пещеру.
- Мы пойдем туда? – спросила она.
- А вы боитесь?
Она вспыхнула и первой шагнула в пещеру. Их шаги гулко отдавались от каменных сводов.
- Конь не сбежит? – спросила она.
- Нет.
Вдруг проход резко расширился, и она увидела огромный грот размером с зал для танцев. Прекрасный водопад низвергался из отверстия наверху в подземное озеро, рассыпаясь тысячами хрустальных брызг, переливающихся всеми цветами радуги. Через то же отверстие пробивался луч света, озаряющий грот. А стены были словно усыпаны звездами…
- Это бриллианты? – спросила она.
- Нет, всего лишь горный хрусталь.
- Здесь так красиво…
- Про это место мало кто знает. Именно поэтому оно до сих пор существует.
- Вы, наверное, показываете его всем девушкам.
- Вам первой.
Она взглянула на капитана. Он был серьезен.
- Это место волшебно… - прошептала она.
- Прислушайтесь.
- Будто хрустальные колокольчики.
- Так звучит водопад.
- Прекрасно… Вы здесь часто бываете?
- Всегда, когда мне надо подумать.
- Пират-романтик?
- Вы еще много чего не знаете обо мне.
- Так расскажите.
- Нет смысла. Завтра вы едете домой.
- Домой?
- Сегодня прилетел голубь. Выкуп собран.
- Но корабли…
- Отремонтированы. Завтра, Ваша Светлость, вы будете у своего жениха. Скоро вы станете Императрицей.
- А вы? Что будет с вами?
- А что обычно бывает с пиратами? Дуэль со смертью может длиться долго, но исход предрешен заранее.
Они долго еще слушали водопад…

***
Два корабля, императорский и пиратский, встретились в океане, на нейтральной территории. Капитан пиратского при сделке не присутствовал. Он лишь после вышел на палубу.
- Она красива. – раздался хриплый голос Джо, когда императорский корабль скрылся за горизонтом.
- Да… - ответил Блэк.
- А ведь иногда, упустив такую, можно жалеть об этом всю жизнь.
- По-моему, ты лезешь не в свое дело.
- Виноват.
Джо ушел в свой камбуз.
- Курс зюйд-вест. Мы идем за ними. – скомандовал капитан.

***
- Теперь вы у друзей, Ваша Светлость. – поклонился ей лорд Дамасский. – Император оказал вам честь: он лично находится на корабле. Сегодня вечером вы станете Императрицей. – он еще раз поклонился и вышел. Вошел Император в маске.
- Вы прекрасны, леди.
Она низко поклонилась.
- Не стоит этих формальностей, вы ведь почти моя супруга.
- Позвольте мне отказаться от этой чести.
- Но почему?
- Я люблю другого.
Он расхохотался.
- Это не любовь, леди, это политика. Я – Император, а вы – будущая Императрица. Смиритесь с этим. Бракосочетание – через четыре часа. Служанка поможет вам приготовиться.
Он вызвал служанку и ушел.

***
Она медленно шла к алтарю. Так медленно, как только могла. Окружающие стали проявлять признаки нетерпения. Вдруг вбежал запыхавшийся матрос.
- Пираты! Они гонятся за нами!
- Черт! Они близко?
- Они пошли на абордаж!
- Что ж ты раньше молчал, олух! Леди, свадьба откладывается.
В зал ворвался Блэк… И внезапно он вспомнил все…
- Родриго. – сказал он. – И как я сразу не догадался.
- Так это ты и есть тот самый непобедимый Блэк, гроза океана?
- Я. И я вызываю тебя на дуэль, самозванец.
Гул удивления прошел по каюте.
- Выйдите все. – сказал Император. – Леди, вы можете остаться и посмотреть, как я убью этого сумасшедшего. Моими секундантами будут лорд Дамасский и лорд Немарский.
- Моими – Сильван и Джо.
- Знакомая физиономия. – заметил Император, взглянув на Джо.
- Я – бывший начальник дворцовой стражи. И я видел лицо настоящего Императора.
- Трон по праву мой! – прорычал Родриго. – Я был рожден раньше!
- Мы родились почти одновременно. – возразил Блэк. – А отец назначил своим преемником меня.
- «Отец назначил»! – издевательски засмеялся Родриго – Конрад, ты действительно настолько глуп или притворяешься? И ведь я был лучшим правителем. Жертва твоего первого указа, если не ошибаюсь, стоит сейчас позади тебя. Я же тебя даже не убил.
- Правильно, ты просто сбросил меня в реку и оставил подыхать. Долго еще будешь трепаться? Заканчиваем с этим.
- Можно и закончить. Я всегда владел шпагой лучше, чем ты.
- Времена изменились, брат.
Но Родриго действительно был лучшим. Конрад знал это как никто другой. Знал и боялся. Сначала он только оборонялся, не рискуя переходить в атаку.
Родриго презрительно усмехнулся под маской. Сколько он себя помнил, его непутевый братец всегда был вторым. До тех пор, пока этот старый маразматик не выбрал его своим преемником. К счастью, лица Императора почти никто не видел. Да и с теми, кто видел, проблем не возникало: родители умерли, а Джо просто был уволен, пока не заметил подмены. Кто же знал, что он встретит настоящего Императора!
Родриго все больше оттеснял Конрада к переборке. Очередным выпадом он ранил его в руку.
- Блэк! – крикнула Кармен.
- Давай, мой Император… ты можешь… - прошептал Джо. Конрад услышал его.
Он перебросил шпагу в другую руку. Холодная ярость разлилась в его жилах. В самом деле, до каких пор ему оставаться вторым, боясь собственного брата! Он начал бешеную атаку. Не ожидав такого натиска, Родриго пропустил укол в левое плечо. Но Конрад его только задел, у самого же правая рука была продырявлена основательно. Он стремительно терял кровь. Перевес снова был на стороне Родриго. Конрад уже еле стоял от многочисленных ран. Родриго же играл, словно кот с полумертвой мышью, в последние мгновения останавливая смертоносные выпады.
Конрад взглянул на Кармен. Нет, он не может допустить, чтобы она стала женой этого чудища. Из последних сил он атаковал, и на этот раз шпага пронзила сердце самозваного Императора.
Конрад упал на труп поверженного врага.
- Бинты, корпию! Быстро! – скомандовал Джо толпящимся у входа пиратам.
- Блэк… - прошептала Кармен. Сильван мягко взял ее за плечи и вывел на палубу, где перепоручил ее заботам боцмана. Вернувшись, он вопросительно взглянул на Джо.
- Боюсь, он умирает. – сказал тот – Сильван, ты можешь использовать свою магию?
Тот кивнул, словно через силу, неотрывно глядя на Конрада, Великого Императора.
К нему подошел Том.
- Я понимаю, десять лет жизни не вернуть, но все же…
Сильван молчал.
- Сильван, он умирает.
Сильван положил руку на сердце Конрада, и призвал на помощь всю древнюю силу эльфов, удерживая его душу у самого края бездны небытия. Едва слышно он читал заклинания, и раны начали медленно затягиваться.
- Все. – негромко сказал эльф и вышел на палубу. Он прошел на кватердек, где в данный момент никого не было.
Много лет он жил, желая мести, но сейчас ненависть ушла. И только теперь он начал понимать, почему.
- Ты спас мне жизнь… - услышал он голос Императора Конрада. – А ведь я виноват перед тобой.
- Нет. Тот Император мертв. Ты ни в чем передо мной не виноват.
Он ушел, оставив Конрада думать над этими словами.

ЭПИЛОГ
Кармен все-таки вышла замуж за Императора, но теперь с радостью.
Сильван вернулся в Лес, но во дворце был частым гостем.
Конрад начал активно проводить реформы. Он отменил множество нелепых традиций и полностью реорганизовал систему власти. Также он отменил Инквизицию, а гвардейцам вменил в обязанность следить за правопорядком: пусть делают хоть что-нибудь.
Джо занял свой прежний пост. За верность Императору он был награжден герцогским титулом. Многие члены экипажа остались служить при дворе.
Пиратство мало-помалу заглохло.
Но мы совсем забыли еще об одном человеке. А между тем он сыграл немаловажную роль во всей этой истории.
Справившись с неотложными делами, Конрад поехал в деревню, откуда он начал путешествие…
Вениамин гулял на берегу реки. Заметив Конрада, он поспешил навстречу.
- Где же твоя ряса, святой брат? – поинтересовался Конрад, когда они направлялись к дому (Вениамин был в обычной одежде).
- Мне кажется, что деревне больше нужен лекарь, чем священник.
- Что ж так?
- Сейчас увидишь. – улыбнулся он, открывая двери. Оттуда раздалось:
- Где ты ходишь, ужин стынет! Ой, ты с гостем! А я вас знаю, вы тот дворянин. Я вам еще молоко приносила. От Розочки, помните? Ой, простите, Ваше Величество… - она смущенно замолчала.
Тот улыбнулся.
- Мы недавно поженились. – пояснил Вениамин.
В дверь постучали.
- Войдите!
Заглянул Роб Дуглас:
- Э… тут женушка моя… ну… посмотришь?
Вениамин тяжело вздохнул.
«Некоторые вещи не меняются…» - мысленно усмехнулся Конрад.