Несмотря на так быстро разошедшиеся по Дамнеру слухи о свадьбе, отношения между Скальдом и дриадой были довольно целомудренными. После памятного дня победы над некромантом не было ни одного двусмысленного момента. Да, они жили в одном номере, и не стесняли друг друга, но по-прежнему обращались к друг другу на "Вы". На второй день в номере появилась вторая кровать, и пропал единственный предмет спора. Дни стали однообразны: Алайя просыпалась на рассвете и до пробуждения Скальда медитировала, перебирая свои камни. Когда он просыпался, она давала ему лечебные снадобья, меняла повязку на ожоге и что-то колдовала над поврежденными ребрами. После этого они чинно отправлялись куда-нибудь позавтракать. Потом немного гуляли и возвращались в гостиницу. Далее снова - лекарства - повязка - магия, затем обед и прогулка.
Так прошла неделя.
И вот, где-то на 8-9 день, после утренних "процедур" Алайя резюмировала состояние Скальда как не вызывающее беспокойства и разрешила ему вновь тренироваться с мечом. Ну, как сказать разрешила... Дала официальное согласие на проведение занятий, раньше бывших полутайными и неполными. Толком Греттир конечно не тренировался, участвовала только правая рука от кисти до локтя. Чтобы рукоять не забывала ладонь.
Скальд естественно засобирался в лес, дабы не пугать горожан видом потного мужчины скачущего с мечом в руках.
-А что, не присоединитесь к тренировке? Посох-то Ваш явно не красоты для...
Алайя улыбнулась:
-Не откажусь. Тем более, что я и сама давненько не тренировалась.
Откровенно говоря, Греттир просто пошутил, но теперь отступать было уже некуда...
-Тогда собираемся и идём.
-Куда? - дриада легко вскинула рюкзачок на плечо и подхватила посох.
-За город. Не думаю, что стража правильно нас поймёт затей мы драку на улице, а подходящего помещения у меня на примете нет.
-Вы правы. Прогуляемся или телепортируемся?
-Как пожелаете.
-Хм... Ну, у меня на сегодняшний вечер определенные планы были... Но, думаю, будет лучше, если мы туда прогуляемся, а обратно - телепортом. Идет?
-Согласен. - Греттир открыл дверь, пропуская дриаду вперёд, но она с сомнением окинула взглядом свое длинное платье и сказала:
-Подождите меня во дворе, я быстренько переоденусь.
Скальд пожал плечами и, выйдя из гостиницы, присел на колоду, которую использовали при рубке дров, и приготовился ждать. Ждать впрочем, пришлось недолго. Вышедшая через четверть часа дриада гораздо больше была готова к тренировке: кожаные коричневые штаны и свободная зеленая рубаха из тонкого льна гораздо больше подходили для тренировок, нежели длинное платье, пусть и с разрезом почти на всю длину подола. Сквозь открытую дверь "Последнего приюта" Греттир заметил, как Алайя обменялась парой слов с хозяйкой гостиницы и отдала ей узкий белый конверт.

До опушки добрались скоро. В Сигландии говорили: Когда ты в пути один - вся длина дороги на тебе, если вас двое - она делится пополам. Греттир снял с себя все ножны и чехлы, оставив не оголённый меч в левой руке.
-Начнём?
-Начнём! - охотно согласилась дриада, сбрасывая сумку и поправляя на талии пояс с кинжалом в ножнах. Быстро крутанув в руках посох, она практически перетекла в защитную стойку. Греттир начал степенно нарезать круги вокруг Алайи, взяв меч, как положено, но не расчехляя. Ножны были сделаны весьма качественно и сами по себе слететь не могли, даже если долго ими махать.
В глазах девушки горел азарт, но вступать в схватку она тоже не торопилась и, почти не двигаясь с места, наблюдала за "соперником". Скальд не любил нападать первым. Не по каким-то логичным причинам, просто не любил и всё тут. Но затягивать не хотел. В качестве компромисса он выставил меч перед собой на уровне глаз и провокационно рявкнул с абсолютно несерьёзным лицом:
-У!
Дриада резко отпрянула с коротким взвизгом (от неожиданности, не иначе), но тут же, присев слегка ударила Скальда концом посоха в бок - несильно, но обидно. Греттир же не преминул случаем и легонько коснулся кончиком меча головы Алайи чуть повыше лба, когда та приседала. Первый размен ударами состоялся, в реальном бою он бы кончился смертью обоих бойцов.
Греттир хмыкнул и обнажил таки клинок, взяв ножны в левую руку. Он увернулся от нескольких тычков в голову, но и сам не попал Алайе по ногам (ножнами естественно, мечом он только ставил блоки). Вдруг, ни с того ни с сего, Скальд состроил выражение лица похитрее и одновременно глупо ухмыляясь, стал медленно пятиться:
-Кис-кис-кис...
Дриада приблизилась одним прыжком и, выдав свежепридуманый боевой клич " Рррмя-а-а-у-у!!!" опустила конец посоха на греттирову дурную голову. Точнее хотела опустить, противник зажал деревяшку в "ножницы" и резко потянул на себя, отклоняясь назад. Алайя полетела на Греттира вместе с посохом, всё-таки выпустив оный в последний момент. В тот же миг Скальд освободил руки, правда только для того чтобы схватить падающую дриаду за запястья и перекатиться, укладывая девушку на лопатки. Он прогнулся над ней, тяжело дыша. На его лице продолжала царить всё та же дурацкая ухмылка.
-Рмяу, значит?
Так же глуповато хихикая и задыхаясь, Алайя выдавила:
-Ага, он самый... А можно... хи-хи... неприличное предложение сделать?
-Ну... Рискнуть стоит...
-Предлагаю, - девушка лукаво сверкнула глазами, - свести этот раунд к ничьей, передохнуть и продолжить!
-Ладно, передохнём...
-Тогда, может, Вы с меня все-таки слезете?
-Да я собственно ещё и не залезал... - Ухмылка прямо-таки въелась в лицо Скальда. Но с девушки он, тем не менее, слез... Дриада только вздохнула и отошла.
«Соперники» провели еще несколько раундов (отдыхая после каждого и болтая о всякой всячине). Два раунда Алайе удалось выиграть: один раз - путем подлой подножки, второй - отвлекая Греттира неожиданно выхваченным кинжалом. Остальные заканчивались "ничьей" - то есть, победой Скальда.
Очередной раз, оказавшись на обеих лопатках, Алайя заметила, что солнце уже в зените.
-Не пора ли нам возвращаться? Время уже к обеду, вроде бы... Как Вы себя чувствуете?
-Есть хочется... Видимо и впрямь обед скоро.
-В "Сизого тролля"?
-Разумеется.
-Хорошо... До встречи, Скальд, - и, прежде чем Греттир успел возразить (да и вообще - понять, о чем речь), она бестолково поцеловала его в щеку, щелкнула пальцами, и осталась на поляне одна, грустно вглядываясь в затухающую вспышку ванильного цвета.
-Тьфу! Это начинает входить у неё в привычку! - Греттир ворча начал спускаться с крыши таверны.
Скальд кинулся в гостиницу с намерением выяснить, что это за такие шуточки у дриады. С порога он увидел, как хозяйка хочет что-то ему сказать, но, проигнорировав её, поднялся в комнату - пусто. Попросив Лейфа поискать шутницу в лесу, он вышел, отмахнувшись от хозяйки второй раз.

Луна старательно издевалась над тенью бредущего к гостинице мужчины, ваяя из неё то очертания всадника, то какого-то неведомого зверя. Греттир, как и хотел, зашел в таверну поесть, но его там встретили многочисленные горожане, наслышанные и о некроманте и о его скорой свадьбе. Столица столицей, но слухи по Дамнеру ползают быстрее, чем в какой-нибудь деревне. За какую-то неделю полгорода знали Греттира в лицо, четверть приветливо здоровались, а одна восьмая страстно желала с ним выпить... Сначала пили пиво, потом вино, ром... В общем, возвращался Скальд около полуночи. Однако к его чести надо признать, что он почти не шатался и сохранял относительную трезвость мыслей.
В гостинице он натолкнулся на возмущенную хозяйку, едва не силой всё же впихнувшую ему в руки какой-то конверт...
«Греттир... Простите, что я сбежала, не прощаясь... Я не хотела Вас обидеть, и я очень Вам благодарна за все, что Вы для меня сделали, но... Вы стали слишком много значить в моей жизни, и я никак не могу понять, что мне с этим делать. Поэтому я покидаю Вас. Ненадолго, дней на 10, возможно - 2 недели. Кстати, пока меня не будет, настоятельно рекомендую вам употреблять настойку, которую Вы найдете на столе в нашей комнате. По 5 капель добавлять в полбокала красного вина (ни в коем случае не пива - подчеркнуто 2 раза) дважды в день. До новой встречи, Скальд. Алайя.
P.S. Жалею, что мы так и не перешли на «ты»... Надеюсь это исправить. Твоя Аль.
P.P.S. Если я тебе хоть чуть-чуть небезразлична - дождись меня...»

Подумав, Греттир оглядел пергамент и с другой стороны:
«P.P.P.S. Прости за это дурацкое письмо...»

Когда Скальд читал письмо, то сначала чуть недовольно хмыкал, потом его лицо вытянулось, ввиду падения нижней челюсти, потом он грустно округлил глаза, снова хмыкнул (когда читал про особенности употребления настойки), а в конце пару раз вздохнул. Хмель по мере прочтения как-то сам собой выветрился. Немного поразмыслив, он перечитал письмо трижды. Где-то ближе к последнему разу он кажется, всё-таки понял, ЧТО на него свалилось и пьяный от этого поболе, чем от медовухи, побрёл в комнату.

-Да-да, заходите.
Во дворике одного из самых больших домов ремесленного района склонился над чертежом, сидя спиной к калитке, один из лучших оружейников Дамнера и, как утверждали некоторые его клиенты, всей Империи. Это был невысокий коренастый мужчина, Скальду по грудь, определить возраст которого мешала густая борода. Он был полугномом. К слову, если вам начнут травить байки о том, что женщины гномов такие же бородатые, как и мужчины – можете смело плюнуть в лицо клеветнику, среди них встречаются и очень красивые, даже по человеческим меркам. Неприятные слухи же распространяют те, кто не смог добиться у них взаимности, либо некоторые особо извращенные расисты. По крайней мере мать этого мастера была чертовски хороша собой.
Греттир подошел к кузнецу, желая поздороваться, но замер едва раскрыв рот, тот же поднял взгляд от пергамента на посетителя и тоже не сразу пришел в себя.
-Офейг? Офейг Молот, сын Кьярди?
-Греттир Нищий Скальд, сын Асмунда и брат Торгрима?
-Неисповедимы тропы Судьбы... Здрав будь, старый друг!
-И тебе не кашлять под солнцем и в шахтах!

Чертёж немедля был свёрнут в трубку и запрятан где-то в глубинах дома, а на столе воцарилась бутыль лёгкого домашнего вина и стаканы. Памятуя о вчерашнем, Греттир пил мало и редко. Друзья разговорились, обсуждая занёсшие их на Арх случайности. Офейга на чужой материк забросило отклонившееся заклинание телепортации (с тех пор простым людям без магического образования закрыли доступ к Северо-Восточному постоянному телепорту, как к потенциально опасному для жизни).
-А как ты меня нашел-то здесь?
-Проще простого. Попросил посоветовать мне хорошего оружейника. Ну, вот мне и указали на дом лучшего. – Улыбнулся Греттир.
-А... Понятно. И по какому же такому делу ты искал мастера?
-Я хочу, чтобы ты сделал мне копию моего меча.
Офейг нахмурился.
-Видишь ли, какое тут дело... Я никогда не желал становиться ремесленником, мне хочется быть творцом. За всю жизнь я не сделал двух одинаковых мечей или секир. Я не копирую даже своё оружие, а уж тем более оружие других, стоящих на недоступном для меня уровне искусства, мастеров.
-Я знал, что именно так ты и ответишь и заранее припас возражения. Во-первых – погляди на рукоять, она черна. Так что если твой меч будет с белой рукоятью – это уже будет другое оружие. – Полугном лишь фыркнул. Греттир не обратил на это внимания и продолжил. - Во-вторых – ты когда-то мне обещал, что сделаешь всё от себя зависящее, чтобы я отошел в мир иной достойно.
-О Боги! – Офейг возвёл очи горе. - Ну, меч-то тут причем!?
-Знаешь, последнее время меня посещает странное ощущение, что те дела, для которых я был рождён, иссякают. Что Боги скоро не увидят смысла в моём существовании. А я искренне надеюсь, что произойдёт это в бою. Ну а что такое последний бой в обе руки ты знаешь...
-Знаю. Ну, что же... Так и быть, я сделаю вид, что ты меня убедил. Приходи через две недели.
-Так скоро?
Офейг улыбнулся.
-У меня толковые помощники и талантливый ученик. Увидимся через две недели, раньше можешь и не приходить, когда я занят важной работой, то ни с кем не общаюсь.
-Я помню. – Скальд уже было сделал шаг в сторону калитки, но остановился и начал расстёгивать ножны. – Ой, меч-то оставить забыл...
-Обижаешь. Я меч Кара помню как тропинку к дому, не надо ничего оставлять.
-Ну, как скажешь. До встречи!

Скальд неспешно прогуливался по главным улицам, размышляя об Алайе, когда вдруг заметил, что ноги сами принесли его к дому покойного некроманта. Тело давно прибрали, следы крови замыли. Пострадавшую мостовую уже заканчивали чинить, стену покрасили снова, дверь навесили новую. Не понимая толком зачем, Греттир зашел в сам дом, стал бродить по первому этажу. Временное пристанище мага быстро освободили от специфического инвентаря, амулетов и прочей зловещей всячины и теперь в нём было так же пусто, как должно быть пусто в помещении, из которого только что выехал арендовавший его раньше жилец со всеми вещами. Вешать на дверь замок нужным не посчитали, горожане и так сторонились этого дома.
Вдруг Скальд заметил неприметную дверь полуприкрытую шторой. Мысленно наложив её на общий план дома, он очень удивился, дверь должна была вести на улицу, но дом имел только один вход... Охваченный любопытством к архитектуре Арха он потянул на себя бронзовую ручку. За дверью была... темнота. Даже и не темнота, а скорее беспроглядная чернота. Вооружившись подсвечником с низко оплывшей свечой, Греттир шагнул в проём и очутился в каком-то каменном помещении с узкими окнами. Выглянув в одно из них, Скальд увидел далеко внизу заросшее болото.
-Башня на болоте...
Греттир, проворчав что-то насчет сумасшедших королей, пьяных архитекторов и невменяемых строителей, оглянулся на впустившую его сюда дверь, убедившись, что та никуда не делась, и пошел осматривать комнаты.