По ступеням к рассветной звезде.

Упражнения и практика завладели буднями центральной башни. Лучше всего удавалось удерживать позиции вборьбе за внимание слушателей лекциям по древним языкам – теперь Иллуту приходилось работать в два раза больше, чем раньше. Но сколько раз он уже проходил эту стадию с очередным потоком слушателей, оставалось только гадать. Лекции по общемагии проходили не чаще четырёх раз в неделю, хотя ещё в прошлом месяце эта цифра была в пять раз больше. С господином Лотором встречи сократились вовсе до двух раз в неделю, что омрачало всех, кто не любил переполненные информацией общемагию и древние языки.

По-настоящему разнообразила жизнь слушателей практика. От непрекращающегося потока речей Крипа, группы перешли к долгим тренировкам внимательности, зрительной памяти и даже изредка практиковались с игрой воображения, создавая в сознании образы, придуманные госпожой Чэмери.

Работа над внимательностью включала в себя упражнения на поиск заданного числа на листе, сплошь исписанном цифрами. Конечно же, это число встречалось там множество раз, задача слушателя заключалась в том, чтобы выяснить это самое «множество», подчёркивая нужные варианты. Подобную задачу предлагал Иллут, когда было необходимо в произвольном тексте на одном из мёртвых наречий, выискать определённые слова, но так как эти самые наречия разительно отличались от простейшего общекоролевского, то задача превращалась в практически не выполнимую, по крайней мере, на начальном этапе знания языка.

Когда дело касалось зрительной памяти, то слушателям раздавались одинаковые предметы: каменные пластинки размером с игральную карту, сухие листики и прочие плоские штучки. Всё, что требовалось от слушателя, это как следует рассмотреть полученный предмет, после чего закрыть глаза и представить его перед внутренним взором со всеми трещинками, ямками и неровностями. На первой тренировке зрительной памяти Чэмири сразу предупредила, что предметы, выданные слушателям, это простейшее из того, что им ещё предстоит запоминать. У листиков и пластинок, всего две стороны, что делает запоминания проще. Впоследствии, когда зрительная память окрепнет, им предстоит запоминать камешки, пирамидки, игрушки. Сначала по одному предмету потом одновременно по несколько. Дальше придёт время запоминать вид из окна, где предметов будет во много раз больше. Обязательной частью развития зрительной памяти, так же являлось воспроизведение движущихся предметов и живых существ с той же точностью, с какой это движение происходит в реальной жизни. На этом хороший маг может остановиться - для гражданской службы уровень вполне достаточный. А вот для тех, кто решит продолжить расширение своих сил, чтобы получить степень магистра или, если повезёт, архимага, то требования возрастут. Обладатель высочайшего статуса может обойти цветущее дерево, а потом, закрыв глаза, представить его во всех мелочах или пролистать книгу, лишь бегло бросая взгляд на страницы, а потом, прикрыв глаза, читать её по памяти.

За первые две недели практики, Чэмери выделили пару занятий на тренировку воображения, ведь от сильного и точного образа зависит сила и точность произносимого заклинания. Магот просила всех закрыть глаза и представлять, то серую мышку, бегущую из угла старого дома под печь, то костер в ночи, а то и что-нибудь произвольное.

Обычно, после жарких, наполненных мозговым трудом деньков, слушатели возвращались в комнаты, еле волоча ноги. Уставшее сознание желало только одного – глубокого, долгого сна. Все ночные посиделки разом прекратились, романтические прогулки по тёмной башне закончились, даже неугомонный Ловис уже на третий день стабильно ночевал вместе друзьями. Филу пришлось расстаться с половиной кровати, принадлежавшей когда-то шакрийцу – места в комнате заметно поубавилось.

От переутомления Эрик на целую неделю забыл о походе с девушками в корчму, так же как и поисках самой корчмы, ведь подходящих знакомых мест он не знал. Вспомнил он об этом за три дня до вожделенного вечера, встретив эльфиек в главном зале. Слушатели группы Хота уже разбредались по комнатам после учебного дня, некоторые задерживались в сумерках главного зала, чтобы поболтать или просто развеяться.

Перед тем как подойти, Эрик подумал, стоит ли действительно их звать неизвестно куда, а вместо этого хорошенько выспаться, но после недолгого созерцания прекрасных фигурок, тяга к женскому полу поборола, уже успевшую стать хронической, усталость.

Эльфийки неспешно кочевали в сторону слушательского корпуса, вяло переговаривались, не замечая ничего вокруг. Эрик догнал их, но не торопился обгонять. Оставаясь в двух шагах позади, он сначала прислушался к разговору. После первой подслушанной фразы Висты, стало понятно, что девчонки как всегда «об учёбе».

- Эй, цыпочки, может сегодня ко мне? – хриплым, пропитым голосом Эрик окликнул эльфиек.

Обе обернулись с недоумевающими лицами, но увидев шутника, сразу же преобразились в улыбчивых фей.

- Ну что, к тебе? – не растерялась Виста, ехидная улыбочка отлично смотрелась на её личике.

- Привет, Эрик! – сияя до ушей, обрадовалась Лания. – Совсем куда-то пропал.

- Это точно. Чэмери вытряхивает душу из каждого, кто не является на её занятия, - Эрик зябко передёрнул плечами - от главных ворот сквозило зимней прохладой. – После практики скорее ползёшь в комнату, чтобы вздремнуть. Я даже иногда видения с реальностью путаю.

- Бывает, - рассмеялась Лания, - а нам уже пластинки заменили камушками, там четыре стороны и вращать его в памяти ну очень трудно.

- Уже камешки дали?! Нам вообще сказали, что через неделю дадут. Быстро вы их щёлкаете. И все у вас в группе такие внимательные?

- Только мы! – закатила глазки Виста.

- Как у тебя успехи? – заботливо спросила Лания

- Да ну эти успехи, не хочу о них думать лишний раз. Пусть голова отдохнёт. Кстати, на счёт отдыха, выходной вечер на подходе, надеюсь, тётушка вас отпустит прогуляться под холодной луной.

- На счёт вечера – тут облом, - Лания скривили губы, выражая досаду, - тётя собралась делать соленья и ей требуются лишние четыре руки, придётся помогать…

- Понимаю, - Эрик постарался не подать виду, что всё отличное настроение обрушилось до основания. Он так рассчитывал о многом поговорить с Ланией, но в формальной обстановке башни этого сделать не получится ещё две недели до ближайшего выходного вечера, а то и больше - кто знает, что там задумает их неуёмная тётушка. – Родным нужно помогать.

- Конечно, мы ведь живём у неё, она к нам как к дочерям относится, - Виста развела руками, мол, а что делать, жизнь такая.

Повисла пауза.

- Пойдём мы, Эрик, тоже устали за сегодня, а ещё попрактиковаться хотели с пластинками.

- В такой темени? – невесело усмехнулся Эрик, косясь на посеревшие от сумрака краски витража.

- Есть свечи. Не переживай за нас, у эльфов острое зрение, - Виста помахала на прощанье ручкой.

Эрик смотрел, как девушки скрываются в тёмном коридоре. Как часто они там ходят? Ни разу за всё время не заглянули. Даже ради Фила. И совсем они не расстроены, что вечер «эгэгэй» проведут отдельно от друзей, так и светятся от счастья перед внеклассной практикой.

Сжав кулаки, Эрик пошёл по своим делам. Расслабляться ещё рано, лекция Лотора, должна начаться с минуты на минуту, может история хоть немного рассеет разочарование и озлобленность.

Остаток недели Эрик отучился вслепую – никого не слушая, ничего не делая. Мысли о Лании не покидали головы, сцены бесед с девушкой прокручивались в памяти множество раз, но легче не становилось. Подозрения того, что отказ от совместного вечера, вызван лишь нежеланием этого вечера, разъедали душу.

Даже холодная война с Тодом и его псом отошла на задний план. Подобная прострация друга, конечно же, не спряталась от зоркого ока Фила. Эльф принялся было расспрашивать, что к чему, но Эрик решил не торопиться с разговором о Лани. Сначала надо разобраться в себе, определиться – стоит ли эта девушка стольких душевных сил.

Пока Эрик определялся, душевные силы таяли, обнажая острые скалы взрывного юношеского характера. На эти скалы со всего хода врезался неуступчивый корабль Иллута, когда на лекции по мёртвым языкам, самой последней перед свободным вечером, он застал Эрика в состоянии «ничегонеделания».

- Я зрею каменную горгулью, вылепленную из лени и тоски. Что за жуткое создание! – Иллут остановился в шаге от стола Эрика, сам парень за секунду до этой фразы беззаботно дрейфовал по заливам воспоминаний и морям догадок.

Эрик наткнулся на жестокий взгляд некроманта.

- Извините.

- Пустое словцо. В нём нет и капли чувства, – скривился в усмешке Иллут. – Купи себе куклу и разговаривай с ней – для человеческого уха твои слова, что вода - безвкусны.

Эрик стойко выслушал тираду, сохраняя гробовое молчание.

- Когда один рассказывает что-то другому, помогает ему стать грамотней, то «другому» надобно слушать. Ведь я не твой друг, в котором знаний едва ли больше, чем в тебе. Я несу знания, а ты своим видом говоришь мне, что мои знания - барахло. Там где нет уважения к учителю, нет и учения. Ты хочешь стать магом?

- Да, господин Иллут, - сохраняя остатки терпимости, выдавил Эрик.

- В таком случае, возьми с собой учебник Боккомо и переведи тексты номер шесть, семь, двенадцать и четырнадцать. К следующему занятию.

- Но ведь оно уже завтра, - изумился Эрик, - я физически не успею столько перевести.

- Мы уже переводили три из них, эта задача по силам любому из этой группы…за редким исключением, - взгляд некроманта скосился в сторону Шпиллера. - К тому же, впереди свободный вечер, а занятия следующего дня начнутся позже… Что за взгляд? Ты с чем-то не согласен?

- У меня свободный вечер, и его я проведу так, как захочу. Это моё время, не ваше. – Не выдержал Эрик, но постарался не повышать голоса.

- Ты переведёшь всё, что я сказал перевести, – с нажимом произнёс Иллут.

- В рамках лекции. Не за ними.

Магот резко отвернулся, длинными шагами отмеряя расстояние до преподавательского стола.

- Итак, задание для всех. Перевести тексты: шесть, семь, двенадцать, четырнадцать. Те, кто на моих занятиях хоть что-то слушал, выполнят эту задачу за два-три часа. Остальные не справятся и за всю ночь, и получат выговор, что, несомненно, будет учтено на экзамене.

По лекторию прокатился недовольный гул. Вот с этим Эрик смириться уже не мог. Одно дело - отвечать за себя, и совсем другое – подставить всю группу.

- Господин Эрихто не одобрит вашего решения, - Эрик поднялся, его взгляд сшибся с взглядом магота. – Вы заставляете слушателей выполнять задания в не учебное время, хотя всего лишь должны преподносить материал. А слушают вас или нет, это вас касаться не должно, потому что здесь мы сами за себя отвечаем. Кому надо - тот слушает.

- Хочешь поучить меня преподаванию? – на удивление Иллут сохранял спокойствие. – Ты правильно сказал, каждый отвечает за себя и никто тебя не осудит, если ты, поджав хвост, побежишь жаловаться декану. Но экзамен у тебя принимать буду я. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

Фил потянул друга за рукав, чтобы тот сел и успокоился.

- Это не имеет значения! Знающего всё равно не завалите. А пожаловаться на такого паршивого осла как вы - я почту за честь!

Фил вжался в стол. Кто-то позади смачно шлёпнул себя по лбу.

- Ты путаешь честь, с трусостью, - Иллут уселся на стул, закинув ногу на ногу. – Реши проблему сам.

- Вы бы этого очень хотели, - съехидничал Эрик, - потому что сами боитесь декана.

- В городе слишком мало учителей древних языков. Мне нечего бояться, - магота забавляла перепалка с несмышленым, но упёртым червяком. – Но я могу отменить решение для всей группы, если ты сейчас извинишься и пообещаешь всё сделать.

Эрик почувствовал волну веселья со стороны покрасневшего от смеха Тода. Сейчас отморозку действительно есть чему радоваться.

- Пусть каждый сам решит, вестись на этот шантаж или твёрдо придерживаться своих интересов.

С этими словами Эрик покинул лекторий. Иллут хитрым, лисьим взглядом проводил его до двери, заставляя парня напряжённо ждать очередной колкости в спину, но колкости не последовало, и это ещё сильней взбесило Эрика.

Лекция закончилась через двадцать минут. Эрик дождался Фила в коридоре - сидеть одному в комнате после неприятной беседы совсем не хотелось.

После короткого совещания в узком кругу родной кельи, Фил решил остаться в башне и хорошенько выспаться. Эрик попрощался с другом, прекрасно понимая, что эльфу просто не хотелось идти по морозу.

Впервые башню Эрик покидал последним. Пустота зимнего пейзажа во внутреннем дворе навевала грусть. Так обидно, когда понимаешь, что долгожданный выходной придётся провести в одиночестве. Разве что, снова всю ночь пить на кухне какао в компании Ниггеда и Марка. Тоже не плохо, но могло быть и лучше.

Под ногами хрустел снег, зима окончательно взяла город в оборот, запорошила улицы белыми сугробами. На днях поверхность Искры покрылась тонким льдом. Последние торговые корабли отплыли заранее, оставив пустующую пристань на растерзание жестоким степным ветрам.

Эрик неспешно шагал по улице, спрятав замёрзшие руки в карманы пальто. Несмотря на морозец, о шапке он даже не помышлял. Уйдя в себя, он забыл и о холоде, и о позднем часе. Впервые за время обучения, на пути парня к дому, не встретилось ни одного прохожего, но это его совершенно не заботило – хватало других проблем, пусть не фатальных, но покоя не давали.

Сегодня хотелось подольше задержаться на свежем воздухе, и поворот во дворы Эрик игнорировал, выбрав путь вдоль широкой пустынной улице. Но отойти от тёмного прохода далеко не успел. Из дворового мрака вынырнула невысокая фигура, попутно окликнувшая начинающего мага. Эрик развернулся. Перед ним стоял коренастый мужчина, чёрная нечёсаная борода опускалась на грудь, глубокий капюшон скрывал лицо незнакомца, а чёрный, засаленный плащ изобиловал заплатами.

- Эй, пацан, дурилки возьми, - шёпотом прохрипел мужик, в воздухе сразу же повис запах перегара. – Считай «за так» отдаю.

- Чего? – смутился Эрик.

- Покурить возьми, расслабиться, чё ты? – мужик то и дело озирался по сторонам, нервозность чувствовалась в каждом движении. Казалось, будто он неуютно чувствует себя под светом фонарей.

- Расслабиться? Это хорошо бы…

- Давай бери, горсть отдам за два серебряных, - из-под плаща появилась рука в чёрной беспальцовке, на ладошке покоился мешочек размером с крупную луковицу.

- И что, действительно расслабит? – Эрик рассматривал мешочек без особого интереса.

- Вштырит, не то слово! Бери, малой, не пожалеешь.

Эрик обхватил голову незнакомца ладонью и без лишних разговоров вдавил в стену. Да так, что посыпалась облицовка. Стремительное движение не оставило подозрительному человеку и шанса на спасенье.

Тело сползло на мостовую. Постанывая, мужик обхватил гудящую голову.

- За чтооо?

- Борода у тебя не красивая, - Эрик нагнулся за выпавшим мешочком.

- Куда ты его? Отдай! – мужик беспомощно протянул окровавленную руку.

- С подлецами, вроде тебя, у меня разговор короткий. Следующую нашу встречу ты не переживёшь, так что лучше вали из города.

Не оглядываясь, Эрик двинулся своей дорогой, окликать опасного прохожего мужик не осмелился. Что такое дурилка, Эрик хорошо знал по множеству грустных историй, блуждающих по королевству. Собранная, высушенная и измельчённая трава-дурилка, при курении вызывает цветные видения. Вдохнувший её дыма видит перед собой сказочных существ или сам им становится в своём воображении, погружается на дно океана и взлетает под облака. На первый взгляд - безобидная игрушка, на деле оказывается опасным оружием. Железно подсесть на дурилку можно за пять-шесть самокруток, после чего обойтись без неё хотя бы день станет невозможно. Итог такого плена либо смерть, либо слабоумие. Поклонников у дурилки не так уж много, но те недоумки, что находят в ней радость, готовы с родной мамки снять последние серьги. А всякие умники пытаются втюхать этот яд какому-нибудь дурачку.

Дойдя до поворота, Эрик всё-таки пришёл к мысли, что был жестковат, просто вырвать «товар» из ладони на много гуманней, чем бить. Но… Где вероятность, что после этого негодяй не бросился бы в атаку, размахивая ножом?

Мешок с дрянью, Эрик выкидывать не стал, мало ли что в жизни бывает, может пригодится, хотя и не понятно как. После расправы над распространителем, Эрик почувствовал облегчение. Выплеснувшись вместе с агрессией, слегка притупились и душевные переживания. Возможно, мужик умирал с голоду, раз пустился продавать траву прямо на центральной улице, а может просто подвыпил, но оправдания для него всё равно нет – когда не чего кушать, надо работать, а когда спьяну не можешь за собой уследить – лучше хорошенько подумать ещё перед первой кружкой. Для самоуспокоения Эрику этого вполне хватило.

В гостиной парня поджидал Ниггед. Дворецкий вальяжно развалился на диванчике, закинув ногу на ногу, кружка горячего какао дымилась рядом на подлокотнике – одно неловкое движение, и содержимое окажется на ковре.

- Тебе на голову птичка накакала? – вместо приветствия, без лишних эмоций выдал Ниггед.

- Нет, - Эрик всё же проверил волосы.

- Тогда чем опечален? – подхватив кружку с горячим напитком, дворецкий поднялся.

- Со свиданием не свезло, - скрывать историю от дворецкого Эрик не собирался, всё равно тот ничего не знает о Лании.

- Свидание? Ты ещё, оказывается, свидания успеваешь в башне назначать! И кто она?

Эрик небрежно зацепил пальто за вешалку и направился к лестнице.

- Она отличная девушка, но заучка.

- Как на счёт ужина? – опомнился Ниггед, завидев, что парень собирается к себе.

- Не хочу. В дождливое настроениеь - не до еды.

- Понимаю… Ты только в библиотеку не ходи, там Арон. Просил не отвлекать.

- Ладно. А где Марк? – Эрик уже поднялся на первую ступень.

- Дома. Спускайся через часок, посидим на кухне, поболтаем.

- Если не засну, - улыбнулся Эрик и продолжил подъём. За спиной закрылась дверь в комнату прислуги. «Удивительно, прожить в доме так долго и даже не побывать во всех местах», - размышлял Эрик. – «Интересно, как там у Ниггеда и у Марка?»

Войдя комнату, Эрик в первую очередь переоделся. Дружелюбная кроватка призывно откинула уголок одеяла в ожидании заблудшего хозяина. Эрик осмотрел комнату с непривычной для себя внимательностью и, закрыв глаза, попытался представить её во всех деталях. Не получилось.

Тяжело вздохнув, парень уселся на краешек кровати. Всё здесь стало пустым после его ухода: мебель - холодной, стены - голыми…

Хотя возможно подобные выводы возникли от внезапного одиночества. Проводя круглые сутки в стенах ордена, непрерывно находишься в контакте с друзьями, одногруппниками, маготами, а сейчас впервые за долгое время удалось побыть одному, и от этого так не сладко. Эрик начал вспоминать, как проводил время в комнате, пока ожидал приёма в башню. Хорошие дни: можно было бездельничать, разговаривать Ниггедом, с Марком, не уставая от их наставлений, практиковаться с ними в изучении приёмов самозащиты и фехтования, а ещё никуда не торопиться и много спать.

От накатившей ностальгии, сердце Эрика защемила грусть, и он прилёг. Сколько раз Кайла пытала его здесь… «Могла бы и воспользоваться моей беспомощностью» - с ехидной усмешкой подумал Эрик, вспомнив девушку обнажённой.

Воспоминания словно вернули его в те дни. Настроение заметно приподнялось, а предстоящая ночь в компании телохранителей уже не казалась скучной затеей. Эрик вышел из комнаты, пообещав самому себе сегодня обязательно выспаться. Посмотрев в сторону библиотеки и убедившись, что тусклый свет до сих пор горит, Эрик бодро припустил в гостиную. Спускаясь вниз, он бросил взгляд на доспех Мелитара, так и стоявший не тронутым после тогдашнего визита. Вслед за призраком, Эрик вспомнил и о комнате с оружием. Теперь вход туда всегда открыт, и можно скоротать там часок другой.

Больше не мешкая ни мгновения, Эрик заскочил под лестницу. Дверь в хранилище оказалась прикрытой. Подумав об охранном виспе, способном изжарить любого не прошеного гостя, Эрик замешкался, мало ли, может быть магическое создание успело забыть редкого посетителя. Но положившись на слово Арона, Эрик пересилил страх и толкнул дверь.

Тут же из глубины коридора вынырнул огонёк. Зависнув у косяка, он внимательно изучал посетителя. Невидимые глаза не обратили внимания на лицо или одежду, взгляд углублялся в сознание, туда, где жило имя человека. Юноша невольно съежился. Процесс опознания занял пару мгновений. Признав своего, Висп удалился вглубь коридора.

Пологий пол медленно заворачивал влево. Изабель далеко не отдалялась, но иногда, поспешив, скрывалась за поворотом, оставляя Эрика в полной темноте. В такие моменты ослепший парень одной рукой касался стены, а другой шарил в пустоте перед собой.

За одним из «слепых» поворотов, обнаружился тупик. Изабель, послушно ожидая гостя, зависла перед закрытой дверью. Эрик нажал на ручку, впуская виспа вперёд. Шустрый огонёк нырнул в темноту и скрылся под потолком. В комнате сразу же посветлело. Войдя внутрь, Эрик с интересом взглянул на потолок, из круглого отверстия в куполе исходило яркое свечение.

Оставив Изабель в покое, Эрик принялся за осмотр комнаты. Первым из экспонатов приковал внимание сундук у стены – в нём наверняка полно магических вещичек, но где взять ключ от звероподобного замка?.. Хотя лучше даже не думать о проникновении в тайну сундука без разрешения Арона – неприятности будут куда весомей удовольствия от раскрытой крышки. А вообще, странно – оружие представлено на общее обозрение, а таинственный сундук закрыт, если только сундук сам по себе не является экспонатом.

Пройдя зал поперёк, Эрик остановился у одного из висевших на стене мечей. Прошлый раз Арон назвал его имя. Не примечательный одноручный клинок тускло блеснул. Эрик присмотрелся к оружию, казалось, меч подал знак. «Созот», - произнёс в мыслях Эрик. Ничего не произошло. Вспомнив слова Арона о том, что перед разговором нужно расслабиться, парень заметил, как сильно он напрягся, ожидая ответа. Как же должен происходить диалог? Как меч сможет начать контакт? Вопросы мешали привести мысли в порядок, гоняя их как охотник – дичь.

Несколько раз глубоко вздохнув, Эрик уселся на пол. Спина удобно уткнулась в стол с экспонатами. Одним коротким движением замедляя работу мозга, опустились веки. Решение пришло само. В сознании всплыл образ меча – занятия с Чэмери на зрительную память не прошли даром. Меч повис в плотной темноте, непроизвольно созданной разумом, чтобы не перегружать сознание не нужными образами. Постепенно образ клинка окреп, обзавёлся трещинками испещрявшими лезвие в реальности, зазубринами, появились ямки на круглом противовесе, разошедшиеся нитки обмоточной ленты на рукояти. Всё выглядело настолько реальным, что Эрик не мог поверить, что способен так детально вспоминать. Возможно, в этом заслуга меча? Он так хочет рассказать историю жизни, что стремиться помочь любому слушателю? А может быть дело в его простом облике? И действительно, другое оружие выглядит куда более вычурным, переполненным мелочами и детальками. Может быть, именно это имел в виду Арон, когда говорил, что меч Созот самый разговорчивый из коллекции? Он просто легко запоминается.

Образ полностью сформировался, меч, застывший в пространстве, выглядел так же как и тот, что висел на стене, Эрик не сомневался, что если откроет глаза, то не найдёт и одного отличия между образом и оригиналом.

«Созот…» - мысленно позвал он. – «Созот!»

Меч замерцал в темноте сознания, растворяясь и колеблясь, в место него, еле различимыми вспышками замелькало лицо. С каждой новой вспышкой лицо обретало отчётливость, и в один момент Эрик понял, что видит лицо мужчины: рыжая борода, густые брови, суровый взгляд. Лицо двигалось в определённом ритме, будто человек методично совершал одно и то же действие.

Постепенно проявились широкие плечи, перетянутые лямками фартука. Следом проступила вздымающаяся и опускающаяся рука, ещё вспышка, и в руке проступил молот, и сразу же появилось ощущение звука. Каждый удар молотом сопровождался очередной вспышкой, делавшей изображение ещё чётче. Эрик как бы находился на том месте, куда попадал молот, казалось, что тяжёлое оружие бьёт прямо в лоб. К этому моменту образ меча совсем исчез, теперь Эрик видел мир откуда-то изнутри лезвия.

Грузный, краснощёкий кузнец без устали бил по наковальне. С каждым ударом Эрик чувствовал прилив сил, а меч обретал форму. После очередного удара, кузнец отложил молот в сторону. Сила переполняла Эрика как никогда. Он чувствовал себя новорождённым богом, хотелось скорее опробовать всю мощь, так внезапно обрушившуюся из рук создателя. Как долго готовил он сталь для лезвия, как много сил потратил на подгонку рукояти, сколько эмоций он вложил в каждый удар, когда пришло время ковать? Нужно скорее отплатить ему за подаренную жизнь!

Эрик чувствовал все переполнявшие меч эмоции: восторг, благодарность, самоуверенность и… ярость. Кузнец вынес меч во двор. За низким бревенчатым забором простиралась бескрайняя степь, жестокий ветер бросился терзать пышущую жаром сталь. Клинок погрузили в воду, тут же зашипевшую от нестерпимого жара.

Неожиданно наступила ночь. Кузнец правил лезвие камнем, с каждым выверенным движением вкладывая в оружие любовь и заботу. Сидя на пеньке, мужчина разговаривал с оружием, рассказывал, для кого оно предназначено. А меч внимал словам создателя, впитывал отцовскую любовь, становясь твёрже и острей от слов, нежели от движений камнем.

Закончив править, кузнец поднялся, развернувшись на север. В меч заструилась сила сжимавшей эфес руки. Резкий взмах, и пенёк, ещё секунду назад служивший кузнецу опорой, развалился надвое. На лезвии не осталось и следа, ровные края на срубе пня, ярче любых слов говорили, что перед этим оружием не устоит никакой доспех.

Ведомый вскинутой рукой, меч взмыл к небу и в сопровождение ему летели слова: «Созот, служи верным другом моему сыну! Храни его в любой беде, от любого врага!».

Видение подёрнула рябь. Мальчик лет шести, белокурый, в длинной светлой рубахе, пытался двумя руками поднять меч. Впервые коснувшись живого орудия, сын кузнеца навсегда оставил на нём отпечаток души. Теперь меч знал, ради кого создан.

Эрик за короткий миг пронёсся через всю жизнь меча. Первые робкие тренировки, затем долгие часы работы над техникой. Мальчик рос, обрастал силой и статью, теперь меч в руке хозяина чувствовал себя как дома – именно чувство дома всем телом ощущал Эрик, оказываясь в руке молодого хозяина.

После была война. От пролитой крови врагов сталь пела, в чужих мучениях находила счастье. Такова натура любого живого оружия, ведь в этом есть смысл его создания. Пройдя через десятки стычек и битв, меч сроднился с хозяином. Простое оружие не выдержало бы такой бурной жизни, искрошилось и сломалось бы, но Созот знал, зачем живёт, и пока жив хозяин, должен жить меч.

Ход времени не ощутим для предметов, наделённых душой, но появившаяся слабость в руках хозяина заставила оружие испытать подобие страха – неужели это конец пути? Хозяин теряет силу, но он жив и здоров, и также горяч, как и всегда. Что же случилось?

Ответ меч узнал в день, когда ни говоря ни слова, хозяин взял его с собой и покинул дом. Дети, жена, уют, покой – он разменял всё на ветер степи. Место, где родился – вот куда пошёл хозяин. Те места уже давно находились под рукой, пришедших издалека чужаков. Их было много, они хорошо дрались. Созот помнил вкус их крови.

Хозяин не знал куда идти, он просто шёл куда падал взгляд, навстречу судьбе. Меч это чувствовал. Но враг так и не дал насладиться простором родины. Случился бой.

Они, хозяин и Созот, дрались с большим отрядом чужаков. В тот день хозяин не был слаб. Он дрался яростно, как никогда прежде. Тела врагов разваливались на части под натиском смертоносного меча, без меры орошая землю кровью. Они падали один за одним: кто вопя, кто молча. Их жалкое изогнутое оружие во многих местах ранило хозяина. Он терял силы, но не опускал меча, отправляя в объятия смерти всё новых врагов.

Оружие, убившее хозяина, было другим, не таким дряхлым как другие. Покидая обмякшую руку, меч потерял связь с хозяином, потерял дом и смысл пути.

Он перестал жить, так же как и тот, для кого нужно было жить.

Время обрело власть над мёртвой сталью, сохранившей душу где-то в глубине себя. Годы он висел в шатре своего убийцы, являясь напоминанием той тихой победы. Победы того дня, когда умерло тридцать чужаков и один герой…

Время стёрлось. Владельцы приходили и уходили, шатёр оставался прежним. Отец, сын, отец, сын. Поколения сменялись, а меч оставался.

Однажды пришёл новый хозяин. Он был другим, не похожим на прежних. Была сделка. Новый хозяин освободил меч из «тюрьмы» и забрал с собой. Это был Арон. Он ничего не требовал от меча, лишь слушал его историю, раз за разом открывая для себя всё новые подробности…

Накатилась реальность, постепенно втягивая Эрика в себя. Всё закончилось. Так просто, оказалось, договориться с мечом, что в это даже не верилось! Воспоминания об увиденном заполнили Эрика. Так много лет он прожил за… А за сколько? Уже ночь или уже утро?

Не зная, как отблагодарить меч, Эрик просто поклонился и выскочил из зала. Зазевавшаяся Изабель, не сразу сообразила, что уже пора провожать гостя. Мелькнув искрой за парнем, она оставила позади темноту. Ломящегося к свету Эрика она догнала с лёгкостью – пространство для виспа не преграда.

- Спасибо, Изабель, - благодарно махнул рукой Эрик, выбравшись наружу. Висп завис у выхода, напоминая, что дверь надо бы прикрыть. Так Эрик и поступил. Щёлкнул невидимый замок.

На часах в гостиной стрелки показывали половину девятого. Двадцать минут назад, Эрик вернулся из башни, а уже успел так много повидать. Интересно, что скажет Арон, когда узнает об успехе юного слушателя.

- Здравствуйте сударь, - лёгок на помине, возник из коридора второго этажа маг. - Рад тебя видеть. Как-то ты сегодня рановато.

- Редкое везение, - улыбнулся Эрик. – И вам не болеть.

- Спасибо-спасибо. Знаешь, пока я читал в библиотеке занимательный труд, почувствовал в доме какое-то движение. Мана стягивалась в точку где-то внизу. Тогда я отложил книгу в сторону и прислушался. Первое, что стало известно – ты пришёл домой, и я начал тебя искать. Ты недолго побыл в гостиной, потом ходил в комнату, я проследил это по твоему следу. Каждый человек оставляет след в пространстве, невидимый для глаз, он не имеет даже запаха. След больше похож на тень, спешащую за хозяином, но всегда отстающую. В комнате тебя настигли переживания, я не стал в них углубляться. Самое интересное было потом. Сказать по правде, этим поступком ты меня обрадовал. Тебе понравилась история Созота?

Эрик смотрел на мага с раскрытым ртом – может он ещё и мысли читать умеет?

- История меня потрясла, - собрался для ответа парень, - за несколько минут я прожил целую жизнь… Но как вы всё почувствовали? Нам о подобных вещах ещё не рассказывали. Было бы неплохо узнать об этом раньше других.

- Ты многое узнаешь раньше других, - спускаясь вниз, одобрительно кивнул Арон. – Но к теням тебе ещё рано переходить. Я хотел немного подкрепиться. Ты со мной?

Погружённая во тьму кухня, с радушием приняла гостей, встретила их теплотой потрескивающего очага. Слабый красный отблеск исходил из угла комнаты, там за плотной решёткой горел огонь, согревавший весь дом.

Арон не говорил, не произносил звуков, не совершал никаких пасов руками, просто с его появлением вспыхнули свечи под потолком. Привычное колебание маны вокруг, чуть запоздало настигло Эрика.

Горячий чайник, будто специально кем-то согретый, очутился в руке мага, тот аккуратно, чтобы не обжечься разлил кипяток по кружкам, и принялся искать что-то в ящиках.

- Как успехи в учёбе? – не оборачиваясь, поинтересовался маг.

- Приступили к практике, тренируем зрительную память, внимательность… ещё что-то… - Эрик уселся на стул. – Нагрузка жестокая, вечером не совсем понимаешь в реальности ли ты находишься или… или где-то ещё.

- Так это хорошо, значит ты выкладываешься на занятиях… Да где этот какао!

- Посмотрите на верхней полке, слева.

- Здесь? Ага! Попался! Сейчас нарежем хлебушка с сырком, и подкрепимся. Эрик, ты знаешь, где хлеб?

Статный маг, готовящий быстрый перекус - зрелище призабавное. Судя по уровню осведомленности, где что лежит, готовит Арон раз в год по обещанию. Имея в прислуге такого повара как Ниггед, Эрик вообще отказался бы от готовки.

Арон поставил на стол кружки и тарелку с хлебом и сыром.

- Угощайся. И вот тебе совет, как лучше восстанавливаться после очередной практики. На перерыве, придя в комнату, забудь о сне. Сядь у стены на пол, вытяни ноги, выпрями спину. Расслабь тело, начав с лица. Не забудь закрыть глаза. Как только расслабишь тело, дождись пока замедлится сердцебиение, слушай его, чтобы понять. И попробуй ни о чём не думать. Это трудно по началу. Первые несколько дней у тебя не будет получаться. Но практикуйся постоянно и результат придёт. Чтобы перестать думать, нужно следить за мыслями – заметив, как рождается мысль, не продолжай её, пусть летит себе, куда захочет. Не разговаривай сам с собой, когда в голове будут возникать вопросы, не рассуждай. Твоя цель, это пустота: без картин, без звуков, запахов. Пустота и только.

- Попробую. Будем вместе с Филом практиковать.

- Где он, кстати, сегодня?

Эрик ухмыльнулся, вспомнив, как эльф открещивался от прогулки.

- Он в спячке, ждет, когда зима кончится.

Через пару минут на кухню вошли Марк и Ниггед. Новая порция какао разлилась по кружкам, дружеская обстановка отрешила парня от насущных проблем. Слушая рассказы телохранителей, Эрик забыл про изнурительные тренировки с Чэмери, про злобного Иллута, про Тода и даже о Лании вспомнил, лишь когда в разговоре кто-то коснулся эльфов.

- Кстати, Эрик, извини что напоминаю, но уж больно интересно, кто тебя оставил сегодня без свидания, - лукавый Марк уловил отстраненный взгляд парня и понял, о чём тот задумался.

Все примолкли. В глазах Арона возник не поддельный интерес. Ничего не оставалось, как всё рассказать, потому что отказ выглядел бы не серьёзно, как-то по детски даже, мол, отстаньте – я обижен и не хочу касаться этой темы… Не убедительно. По крайней мере, в кругу близких людей.

- Она эльф, в соседней группе учится.

- Через Фила познакомились, – сделал вывод Арон.

- Она его хорошая знакомая. Хотел сегодня вытащить её, Фила и ещё одну особу на зимнюю прогулку, но не вышло – девушки решили не отрываться от занятий. А Фил ещё тот гусь, тоже не пошёл.

- Какие трудолюбивые девушки, - Арон с хитрым прищуром отхлебнул из кружки. – Эльфы славятся целеустремлённостью, тут не чему удивляться. Чтобы заполучить такую цыпу, придётся быть ей под стать.

- О, да! – рассмеялся Марк. – Не дело кавалеру у девушки совета спрашивать.

- Ты же не хочешь, чтобы тобой понукали, как это делала Кайла, - Ниггед потянулся за очередной порцией хлеба с сыром.

- Этого не повторится, эльфийка просто не обратит внимания на того, кто слабее – оттенком высокомерия тоже славится этот народ, – резонно заметил Арон.

«Ещё бы», - про себя усмехнулся Эрик, - «ты только рад будешь, если я из башни перестану выбираться».

- Лания не кажется высокомерной, напротив, она скорее понимающая.

- Это от того, что ты с её другом водишься, - скривил губы Ниггед и добавил недовольно, – у нас сыр кончился…

- Вот мы и узнали, как её зовут, - Марк так и сиял, словно сам собирался налаживать отношения с Ланией.

- Вы просто с ней не знакомы, - устал препираться Эрик.

- Тогда познакомь, - Арон развёл руками, изображая немой вопрос: «В чём проблема». – Приблизь её к своим близким, и она сама станет тебе близкой.

- Для начала, надо постараться вытянуть её из башни, - задумавшись над словами мага, Эрик уныло почесал макушку.

- Если она такая, как ты её описал, то тебе это удастся. Вечно отказывать не сможет, - Марк отодвинул недопитую кружку с какао и даже ремень расстегнул, чтоб дышалось легче.

- Будь настойчивей, друг мой. Результат приходит только после труда, - наставительно высказался Арон. – Парни, а вы помните, как в славном Вербеде[1] мы по ошибке заглянули в бордель…

 

Часы в гостиной пробили трижды.

- Эрик, тебе бы вздремнуть, - заботливо сказал Ниггед.

- Я совершенно не хочу спать, - Эрик сам удивился, - а вот глядя на вас, такого не скажешь.

Единственным кроме Эрика, достойно держался Арон. Оставалось загадкой, спал ли маг вообще или давно с этой надобностью завязал.

- Лично я больше не буду себя мучить. Всем спокойной ночи, - Марк продолжительно зевнул и поднялся.

- Поддержу вас, коллега, - Ниггде поднялся следом. – Если сейчас не лечь спать, то дела грядущего дня мы будем делать послезавтра.

Телохранители ушли. Арон отодвинулся от стола.

- Теперь видишь, как освежает беседа с живым предметом? До завтрашнего вечера не заснёшь.

- Кх… Чего ж делать так долго? Время появилось, а деть некуда, – озадаченный Эрик, как никогда за сегодня, пожалел, что ни с кем так и не договорился о прогулке. А может не сильно пытался договориться? После отказа Линии поддержка остальных была не так важна. Да и кого «остальных»: Ловис пропал в неизвестном направлении, оставался только Фил.

- Решение есть, - Арон с таким лукавым лицом потёр подбородок, что Эрик заподозрил неладное. – Раз уж ты свеж разумом, то предлагаю партейку в тавлеи.

- Карточная игра?

- Почти. В библиотеке есть доска и фигурки. Я научу тебя ими пользоваться, а ты научишь Фила, и вам будет чем заняться в пасмурный выходной.

Перед библиотекой маг зажёг светового виспа; освещая путь, тот сразу бросился вперёд. Шарик завис в двух локтях над столом, раздулся, а свет испускал подобно фонарю – ровно вниз, ярко освещая стол, и ничего лишнего в комнате.

Арон сел рядом со шкафом, предложил Эрику сесть напротив.

- Обрати внимание на стол.

Эрик впервые внимательно посмотрел на рисунок столешницы. Залакированная поверхность переливалась бликами, а под ними чётко просматривались ровные квадратики двух цветов, чёрные и коричневые, чередовавшиеся через один, как по горизонтали, так и по вертикали. Подобным образом рисунок покрывал весь стол.

- Это поле битвы, на нём развернётся схватка наших умов. Вот твои фигуры, - из-за яркого света Эрик не мог рассмотреть сидящего с другой стороны стола Арона. Под столом задвигался ящик, на свету появились ладони, заполненные фарфоровыми фигурками, раскрашенными в яркие цвета. – Пока ты не знаешь правил, и вряд ли раньше играл во что-нибудь подобное, мы проведём партию малых тавлей, по восемь фигур. Но в классических правилах подразумевается игра тридцатью фигурами.

- Что это за существа такие? – Эрик разглядывал фигурки, удивляясь проработке мельчайших деталей.

- В этой партии ты располагаешь силами Химеры – главное и самое универсальное существо, двумя каменными големами – основа защиты, Жнец – скелет в балахоне и огромной косой – приходит за жизнями вражеских воинов и возвращает к жизни союзных, и четыре фигурки пеших рыцарей, есть ещё конные, но ограничимся пока этими. Рыцари – могут быть как пушечным мясом на передовой, так и стеной в обороне.

- Никогда не держал в руках ничего подобного. Даже не верится, что можно руками сделать такую красоту.

- Представь себе. Мастер, что создавал этот набор, весьма прославлен. В узких кругах. Они сделаны из очень редкого материала, и стоят целое состояние, а когда ты поднатореешь в магии я раскрою тебе ещё один их секрет.

- Интрига… Думаете мне понравится это развлечение?

- Под развлекательной частью кроется глубокое развитие тактических способностей. Любой опытный маг предпочтёт хорошей книге партию тавлей с сильным оппонентом.

- Так, а с фигурами-то что делать?

- Выдвини дощечку из-под стола и расставь фигурки на ней, мы будем выводить их на поле по очереди. Разгадывать тактику противника необходимо начинать с самого первого хода.

Маг ещё долго объяснял, как ходит каждая из фигур, а Эрик лишь хмурил лоб, вздыхал и постоянно переспрашивал. Но как говорил Арон: «Результат приходит после труда». Партию удалось развить в напряжённое сражение на половине поля Эрика.

Однажды высунувшись из покрывала темноты под свет шарика, чтобы лучше рассмотреть сложившуюся ситуацию, Эрик получил от Арона указание, что во время сражения с сильным соперником, нельзя показывать ему, куда ты смотришь – даже по движению глаз можно понять намерения оппонента.

В отличие от затянувшегося обучения, партия завершилась быстро – полным разгромом Эрика.

- Зато теперь ты знаешь основу, - объяснил Арон расстроенному ученику, рассчитывавшему на более долгое противостояние. Тавлеи действительно затягивали, рассчитанные на просчёт действий противника, они заставляли, не отрываясь смотреть на доску и гадать, что же замыслил сидящий напротив соперник, забывая при этом обо всём и всех.

- Чем займёшься? – Арон остановился у выхода из библиотеки, явно не собираясь спускаться вниз.

- Пойду, отдохну чуток. Уже соскучился по нормальной кровати, - Эрик по инерции продолжал просчитывать в голове возможные варианты ходов минувшего сражения.

- Хорошо. Во сколько тебя разбудить?

- Загляните часов в девять, - Эрик даже почувствовал себя неудобно - хозяин дома, маститый маг, предлагает разбудить утром. Этим должен заниматься Ниггед, а тут…

Как и обещал сам себе, Эрик вернулся к кровати. За окном полчаса назад показались первые признаки утра, а сон так и не появился ни в одном глазу. Эрик поднялся и выглянул в окно. Утренний, ещё спящий город, он ни разу не видел его таким. Решение пришло само. Натянув раскиданные носки и штаны, парень спустился в гостиную, стянул с вешалки пальто и вышел за дверь. Возвращаться в орден раньше возможного, Эрик счёл небывалым безрассудством, но в сложившейся ситуации это решение превратилось в самое логичное – зачем маяться бездельем дома, если можно придумать что-то весёлое с друзьями в башне.

Раннее утро выдалось спокойным: ни ветерка, ни снега, ни прохожих, лишь пустынные улицы и серое небо.

Бодрым шагом Эрик пошёл в сторону ордена, размышляя над тем, как подшутить над Филом, наверняка ещё парящим в сказочных снах. Сказочных, потому что, когда он начинает о них рассказывать, то складывается двойственное впечатление, что ты беседуешь либо с душевно больным, либо с великим философ, достигшим такого уровня просветления, что его никто не понимает. Фил любитель рассказывать о сновидениях, каждое утро, после пробуждения, первое, что он делает – восторженно пересказывает очередную порцию привидевшихся ночью сказок. Иногда доходит даже до…

- Обошшди-ка, - неожиданно прошипело за спиной.

Эрик вздрогнул. Знакомый голос. Знакомый акцент. Причём знакомый не по хорошей ситуации. Он обернулся.

Так и есть. Гоблины. В капюшонах и куртках с меховыми вставками, они походили на бандитов с дороги. Но лица не те, что учувствовали в драке у «Пещеры». Три гоблина стояли позади - вынырнули, наверное, из ближайшего переулка. Дорогу к ордену перегородили ещё двое. Каменные стены домов по сторонам узкой улицы превратились тиски.

- Верррни мешшок, - говоривший гоблин выступил вперёд, приблизившись на шаг.

Руки Эрик держал в карманах, пальцы нервно сжали свёрток с запретной травой, про мешочек он уже успел забыть.

- Дома оставил, - Эрик не стал говорить, что не понимает в чём дело, раз гоблины выбрали его, значит, они всё знали. Оставалось только гадать откуда.

- Возврращщайся.

- У меня нет времени, - Эрик постарался сохранить твёрдость в голосе.

Из-под куртки показался тесак со следами застарелой крови на лезвии.

- Найди, - зловеще усмехнулся гоблин.

Внезапно Эрика осенило.

- Вам привет от Марка, он будет не доволен, что вы мне угрожаете.

- Кто это? – оскалился гоблин.

Надежда на лёгкое решение недоразумения разбилась, не успев воспарить. Наверное, гоблины недавно в городе, а может и вовсе проездом.

Эрика толкнули в спину, хрипло добавив:

- Иди зза мешком.

Другой гоблин, подхватил парня под локоть.

- Любишшь бррать чужжое? Ззрря…

Эрик не ответил, молча двигаясь к дому в окружении почётногоэскорта.

- А что если я выйду не один? – спросил Эрик, когда они подходили к Дубовой площади.

- Тем хужже для тебя… - не стал вдаваться в домыслы гоблин, крепко державший парня.

Приводить домой злобную компанию зеленокожих Эрику казалось неразумным, домашние ещё сладко спят, но разбудить придётся всех, потому что стоит выйти к гоблинам одному и они пустят в дело железки. Зеленокожие скоры на расправу. А не выйдешь – побьют стекла или ещё как напакостят.

Оказавшись рядом со знакомым проулком, парень решил предпринять попытку к бегству. Спереди и сзади шли по два гоблина, и один надёжно сжимал, уже онемевшую руку, но шёл он со стороны дороги. Всё что требовалось Эрику, это освободить руку и нырнуть в приближающуюся лазейку между домами.

Чтобы не вызвать подозрений о коварном замысле, Эрик повернулся в сторону стоявших через дорогу домов. Завидев, как парень пристально смотрит в одну точку, зеленокожий спросил:

- Зздесь живёшь?

- В конце улицы… - солгал Эрик, выдёргивая руку из захвата.

Гоблин, ожидавший подобного в любой момент, вцепился ещё сильней, оскалив острые зубы от напряжения. Но удержать ловкого мальчишку оказалось не так-то просто. Гоблин завалился на тротуар.

Остальной эскорт, рыча и хрипя в спину беглецу, как по команде ринулись в погоню. Через проулок Эрик частенько срезал путь до дома, но жуткий запах нечистот не раз заставлял его возвращаться на широкую улицу.

Проскакав по извилистым поворотам, Эрик вылетел во дворы, где ловким движение перемахнул через низкий забор и побежал в сторону ордена. Улицу Эрик ещё не знал, разве что приблизительное направление. Позади раздалось недовольное ворчание, сразу перелезть через забор гоблины не додумались и упустили возможность поймать беглеца.

 

Входя в комнату, Эрик старался не разбудить Фила. Эльф укрылся так, что из-под одеяла торчали только кончики ушей. Когда дверь открылась, чуткие ушки дрогнули, лохматая голова высунулась наружу. С лёгкой хрипотцой эльф произнёс.

- Сколько времени?

- Расслабься, у тебя ещё часа три, - Эрик нацепил пальто на гвоздь, гвоздь вывалился из стены, отправившись следом за пальто на пол, но это никого не волновало.

- Тебя выгнали что ли? Припёрся в такую рань…

- Не бурчи. В это замечательное утро меня чуть не зарезали.

Эльф приподнялся на локтях и уставился на Эрика.

- Кто?!

- Они!

- Понял.

- Молодец.

- А теперь всерьёз. Кто это был?

Эрик поведал историю про вчерашнюю встречу с торговцем дурилкой, и даже показал мешочек, а так же не забыл и про задорную утреннюю встречу, с последующим бегством.

- Лучше б ты к Арону пошёл, - эльф с мрачным видом выслушал повествование и принялся строить воздушные замки, - а что если они домой нагрянут?

- То больше не выйдут оттуда, - Эрик сидел на кровати, прислонившись спиной к тёплой стене. Марк и Ниггед переломают их как детей, а там ещё и Арон… Да и вообще, в дом не проникнуть без магических познаний и снаряжения.

- Тем более, там бы ты был под хорошей защитой.

- В башню гоблины не сунутся – слишком много сильных магов вокруг нас.

- Что же ты будешь делать? Раз они выследили тебя утром, значит, могут найти и здесь. Подстерегут у ворот и…

- Пока не знаю, давай дурилочки забьём и накуримся, а то тяжко как-то.

- Всё шутишь, - не весело покачал головой эльф.

- Разберёмся, Фил. До выходного ещё две недели. Им надоест столько ждать. Не так велики деньги, которых стоит этот мешок, чтобы долго выслеживать ради них воришку, рискуя попасть под пристальное внимание магов ордена.

- Мне бы твоё спокойствие, - эльф свесил ноги на пол и потянулся за штанами.

- Не думай пока об этом. У нас три часа до занятий. Что делать будем?

 

Идею о том, чтобы нагадить под дверью комнаты Тода, Фил принял в штыки, подобное проявление безнравственности шло наперекор с эльфийскими принципами. Эрик фыркнул и тут же выдвинул предложение попроще – как следует пошуметь на третьем ярусе слушательского корпуса. Фил замотал косматой головой, со словами, что в такие детские игры он играть не намерен. На что Эрик предложил эльфу самому что-нибудь предложить. И эльф предложил.

На двери, ведущей к четвёртому ярусу, всегда висел замок, но над этой же дверью имелось окно, сплошь заросшее паутиной, и открывавшееся, судя по конструкции, просто смещением в сторону. Фил предложил исследовать запретный этаж, проникнув туда через окно. Такой наглости и безрассудства от эльфа Эрик не ожидал. Одно дело нагадить под дверью недруга и совершенно другое - залезть в место, охраняемое сильными магами.

- И зачем нам это делать? – Эрик уже ломал голову над тем, как добраться до окна.

- Мне скучно. Такой ответ тебя устроит? – эльф успел собраться и, вдыхая морозный воздух, выглянул в бойницу. При создании башни, рабочие не поставили ни одной ставни, все окна имели свободный доступ к свежему воздуху. Однако зимние морозы не проникали через окна внутрь башни, так же как и летний жар. Слушатели сходились во мнении, что какое-то постоянное заклинание обеспечивало такой эффект.

- Ты что-то задумал. Я не могу представить тебя, согласившегося на авантюру, тем более, если эта авантюра хлеще той, что предложил я.

- Эрик, ты ведь знаешь, что я люблю учиться, - Фил отошёл от окна и сел на кровать, скромно сложив руки на коленях. – Однажды ты предложил прожечь наши жизни. В шутку предложил, но я задумался над этим, ты меня знаешь. Так вот, после этого мне стала заметна преснота моей жизни, прошлые годы… в них нет ничего яркого… Вспышек нет. Так что собирайся и пошли.

Эрик, всегда слушавший Фила в пол-уха, на этот раз оценил слова друга. А как можно отказать другу в веселье? Никак!

- Меня тревожит одна важная деталь, - поднялся Эрик, - до окна-то надо как-то долезть…

- Залезем. Я уже и над этим подумал.

- Ну, прям, как заранее планировал…

Тишина, царившая внутри башни, оглушала, не привыкший к ней слух. Юноши быстрым шагом преодолели жилые ярусы, оказавшись напротив запертой двери.

Крохотное помещение перед дверью могло вместить человек шесть, не больше. Голые каменные стены наводили тоску, а малюсенькое сиротливое окошко под потолком пропускало тусклый свет. Окно над дверью сплошь заросло шматками паутины, узкое в высоту, оно с лёгкостью отыгрывалось в длину, протянувшись от одной стены до другой. Двустворчатая дверь, в противоположность окну, вздымалась ввысь, но по ширине, уступала даже обычным дверям в кабинеты маготов, а вот замок… Замок мог поспорить по размерам даже с замком, хранившим покой подвала.

- Что теперь? – Эрик смотрел на далёкое окно, ощущая полную беспомощность.

Фил не ответил, он внимательно оценил расстояние до окошка, потом развернулся спиной к двери, рванулся на стену. Неуловимо быстрым движением эльф оттолкнулся от пола, тремя короткими шагами вознёс себя по стене и, сжавшись в тугой комок на пике высоты, двумя ногами отправил себя в изящный полёт к окну.

Эрик не поверил глазам – вместо того, чтобы врезаться в стену или дверь, или даже в окно, эльф мягко, подобно бабочке уселся на узкий уступ у окна. Робкому, но тихому движению окно не поддалось, пришлось навалиться серьёзней. Рама сдвинулась с оглушительным хлопком. Парни застыли в испуге - шум могли услышать во всей башне, но струившаяся с первых ярусов тишина так никем и не была нарушена.

- Давайте ваше весло, сударь, - эльф, одной рукой уцепился за раму, другую протянул Эрику.

- Ну, ты даёшь, дружище, - Эрик разогнался от самой стены, подпрыгнул, Фил тут же ухватил протянутую ладонь и потянул на себя. Рама затрещала, но выдержала.

На противоположную сторону Фил спрыгнул первым, Эрик же спустился куда аккуратней, сначала повис на вытянутых руках, и лишь потом сполз на пол.

Дух запустенья безоговорочно властвовал в помещении четвёртого яруса: на выложенном плитами полу оставались следы – внушительный слой пыли способствовал этому как нельзя лучше. Прямо от двери тянулись серые, безжизненные и кое-где облупившиеся стены широкого коридора, заканчивавшегося разветвлением в сорока-пятидесяти шагах впереди. По бокам, в стенах зияли дверные косяки, двери в них отсутствовали, зато из комнат падал ровный утренний свет. От царившей здесь безмятежности, казалось, что даже воздух покинул это место.

- У ордена что, нет денег на отделку десятка лишних комнат? – шёпотом спросил Эрик, разглядывая открывшуюся панораму.

- Скорее всего, орден не нуждается в ещё одном ярусе, и так комнат хватает.

Из ближайшего дверного проёма донеслось приглушённое шарканье.

Парни замерли, уподобившись статуям, изображающим полную концентрацию внимания на звуках. Послышалось или нет? Не может же кто-либо здесь жить. Возможно сторож, но зачем тогда держать его за замком.

К такому выводу оба лазутчика пришли одновременно, одновременно же сглотнули тугую слюну. Стук сердец казалось, разносился на весь коридор.

Ничего не происходило, но идти дальше ни Фил, ни Эрик не решались.

Как будто чувствуя ауру их не решительности, из той самой комнаты отчётливо донеслось шипящее: «Прочщщщщь».

Мурашки побежали по щекам Эрика. Голос принадлежал не человеку, не понятно кому вообще он мог принадлежать. Но, не смотря на всю приглушенность произнесённого слова, оно проникало в самую душу, по пути щекоча шипением ушные раковины.

«Пошшшли прочщщщь!» - на этот раз голос прозвучал более надрывно.

Больше не мешкая, Фил в один прыжок, без всяких разгонов, взлетел на уступ окна, но не успел он протянуть руку, как перепуганный Эрик сшиб его вниз. Подобной звериной прыти Эрик сам от себя не ожидал. Он не то что зацепился за уступ, скорее повис на нём животом, тем самым отправив Фила вниз.

Эльф приземлился на корточки, подстраховавшись руками, но будь на его месте Эрик - и перелома не избежать. Впрочем, безболезненно слезть Эрику не удалось, рухнул он прямо на Фила.

- Слезь ты, - поднатужившись, эльф сбросил корчащегося Эрика и одним движением оказался на ногах. Громко выдохнув, он сиганул обратно к окну, на этот раз так же складно не получилось - зацепившись руками за уступ, Фил чуть не соскользнул вниз, но скрипя зубами от натуги, сумел подтянуться. Резким движением задвинул окно. В последний миг, в сужающейся щели он разглядел в проходе комнаты чью-то тень.

Разделавшись с окном, эльф в очередной раз спрыгнул вниз, Эрик уже поднялся, но на ногах стоял с трудом. Фил подхватил друга под руку, и они ломанулись вниз настолько быстро, насколько позволяла ушибленная нога Эрика.

 

- Многовато приключений за утро, - закатав штанину, Эрик любовался чёрным синяком на голени. – Весёлые гоблины, таинственный этаж… А ещё акробатические умения друга, о которых он никогда не рассказывал.

- Здесь не о чем рассказывать. Для меня они столь же привычны, как для тебя сверх эффективное ломание носов, - Фил расхаживал по комнате взад-вперёд и нервно потирал подбородок. – Мне вот интересней, что за странный голос мы слышали и кому он принадлежал.

- Может быт мой план покажется тебе прямолинейным, но давай спросим у Крипа?

- Нет.

- А вдруг даже маготы не знают, что живут в соседстве с призраком или кем там…

- Ну конечно, - скептически хихикнул Фил, - ты уж слишком недооцениваешь наших маготов.

- Имею на это полное право. Единственный раз, когда они демонстрировали свои таланты, был совсем недавно, и то весь спектакль оказался иллюзией.

- Зато как всех корячило.

- Не велика заслуга.

- Сможешь так же?

- Как только меня будут называть маготом. Но не думаю, что такое произойдёт.

Фил не ответил, уже погрузившись в размышления. Эрик выглянул в окно.

- Нам по ходу надо идти, сейчас практика начнётся.

- Часы пробьют и пойдём.

- Фил, вот скажи, о чём ты сейчас гадаешь? – Эрик, возвращаясь на кровать, с сочувствием посмотрел на эльфа.

- Кому мог принадлежать тот голос, – Фил даже не взглянул на Эрика, его плотно прикрытые веки легонько подрагивали.

- Чтобы ты там не надумал, это будет всего лишь предположение. Оно нам не поможет. Пошли, развеемся перед занятиями, может быть, девчонок встретим, им расскажем.

- Я думал об этом. Вряд ли они начнут разбалтывать, – Эльф потряс головой, будто стряхивая забвение, и бодро подскочил. – Ты прав, пошли, развеемся. Хочется с кем-нибудь поделиться пережитым. И эти «кто-нибудь» - наш единственный вариант Лания с Вистой.

- Фил, ты чё? А как же Ловис? – делано упрекнул друга Эрик.

Оба рассмеялись – рассказать, что-то шакрийцу, значит рассказать это всем.

 

Трудовая неделя для слушателей началась с неожиданности – лекции по истории магии подошли к концу. Господин Лотор рассказал всё, что должны знать подростки на данном этапе становления. И теперь вновь встретиться с полюбившимся маготом удастся лишь перейдя в стан учеников, и то такая возможность будет только у прошедших в башню воды, где Лотор преподаёт один из предметов.

В освободившиеся часы вставили практику. Это событие повлекло за собой недовольные возгласы, типа: «Куда столько?!». На этот животрепещущий вопрос ответила Чэмери, введя новую практическую дисциплину – развитие силы воли.

- Ребята, не нервничайте раньше времени, - успокаивала Чэмери негодовавших слушателей. Её затянутые в пучок волосы и остроносое лицо в очках, заставляли всех нервничать ещё больше. – Понимаете, нет мага без силы воли. Маг должен уметь контролировать своё поведение. После этого уже получится брать под контроль и чужое. Маг должен контролировать свои мысли, уметь не думать о чём-то когда надо, или думать только об одном, не допуская в голову ничего лишнего. Ибо мысль слишком опасное оружие, чтобы не уметь им пользоваться. Любое отступление от необходимого мыслеобраза может повлечь обрушение заклинания. Сила воли сделает вас личностями, развитая сила воли – магами.

Занятия мы превратим в подобие игры. Объясню позже. А потом вы будете хвалиться мне и сверстникам о своих успехах. И забегая чуть вперёд, расскажу о силовом поле. Вы уже слышали это понятие много раз, но совсем скоро вам придётся столкнуться с ним воочию. Мы начнём созидать ваше силовое поле. Как известно, чем шире силовое поле, тем на большее пространство маг может воздействовать с наибольшей эффективностью. У среднего мага - выпускника нашего ордена - силовое поле достигает тридцати-сорока шагов в стороны и, естественно, в высоту. У магов со стажем поле расширяется до семидесяти шагов. Чем твёрже сила воли, тем шире силовое поле. Но пока ваше силовое поле сконцентрировано над самой кожей, его надо развивать особенно тщательно, так что приступим. При работе с силой воли, помните главное правило, повторяйте его про себя, оно очень простое: «Я сильней»...

По словам Чэмери, для того, чтобы отодвинуть силовое поле от себя хотя бы на палец, нужно побороть лень. Для этого она предложила в течение недели начинать практику на пятнадцать минут позже, если ребята заставят себя тратить эти пятнадцать минут на физические упражнения. Степень нагрузки значения не имела, главное, чтобы все пятнадцать минут были заняты движением. Предложение приняли с восторгом.

Так же на совесть слушателей оставили задание, смысл которого заключался в том, чтобы всю следующую неделю, те, кто привык садясь, класть ногу на ногу, перестали это делать, а те, кто этим не болел,должны будут заболеть сей привычкой на ту же неделю.

Так же Чэмери предложила, каждому индивидуальное упражнение, опережавшее курс обучения. Подвох его заключался в том, чтобы постараться не думать о том, что раньше всегда крутилось в голове; у кого-то это дом, у кого-то - предмет воздыхания, у кого-то - еда. Вариантов много, возможно кому-то придётся запретить себе думать сразу о нескольких вещах. Чэмери сразу предупредила, что получаться не будет, но если помучить себя сейчас, то впоследствии обучение пойдёт легче.

На самой же практике слушатели выполняли задания типа: кто дольше просидит, не двигаясь и не произнеся ни слова; кто дольше не моргнёт или сможет держать рот открытым. Победители поощрялись лишними минутами свободного времени. Лёгкие на первый взгляд упражнения, на поверку оказались настоящим испытанием на прочность: сидеть не шевелясь долгие два часа смогли не многие, держать открытым рот такое же время было ещё трудней, а упражнение на задержку моргания вызывало у многих нервный тик.

К великой гордости, Эрик в большинстве упражнений неизменно оставался одним из последних, Филу же легче всего далось пребывание в позе камня – молчаливого и непоколебимого.

Чэмери предложила каждому самому придумать для себя испытание, чтобы проводить отдых с большей пользой, после чего по башне принялись разгуливать личности с поднятыми руками, побледневшими от долгого пребывания на высоте или неопадающей учтивой улыбкой, сводившей мышцы лица. Кто-то следил за временем, чтобы в определенный час выполнить какое-нибудь действие: пересечь главный зал и вернуться обратно или перенести кружку с окна на пол, а после следующей лекции вернуть её на окно.

И жизнь в башне повеселела. Безделье закончилось, нужно было следить за временем, производить всякие действия – их количество у некоторых предприимчивых слушателей было настолько велико, что они носили с собой листик с напоминаниями.

Фил тренировал на каждом перерыве способность лежать не шевелясь от лекции до лекции, но это давалось ему слишком легко, даже под напором издёвок Эрика. И он придумал себе другое упражнение: в течение всего перерыва сидеть на кровати и топать поочерёдно ногами, выдерживая короткие паузы между ударами.

Эрика осенила гениальная идея по развитию силы воли: в течение всей недели, не взирая ни на что, опаздывать на лекции, причём с каждой последующей лекцией нужно задерживаться на минуту дольше, а на последнюю лекцию в неделе, явиться за десять минут до конца. Эрик прекрасно понимал, что придётся пройти через негодование маготов, а возможно, и Эрихто, но как говорится: «Я сильнее».

 

Эрик уныло смотрел на ручеёк из слушателей и учеников, тянувшийся из башен к воротам. Самое трудное решение за последние две недели – остаться в башне на выходной вечер, Эрик принял с небывалым трудом. Даже сложнее, чем опоздать неделю назад на последнюю лекцию к Иллуту. Явиться за полчаса до конца и выдержать жестокую трёпку от нелюдимого некроманта. Но задачу, поставленную перед собой, Эрик считал полностью выполненной. Потом пришлось придумывать новые упражнения-самомучители для развития силы воли, но переплюнуть самого себя так и не получилось. Зато эльф уверенно начинал всё новые проверки на прочность и неизменно каждое доводил до финала. Последнее из того, до чего додумалась его светлая голова – исключить на неделю из лексикона такие части речи как: и,так, вот, ну, но и ещё кучу коротких словечек. После этого разговаривать с эльфом стало совсем не интересно – он то и дело задумывался на полуслове, долго выстраивал предложения, образность речи сменилась краткостью, но запрещённых слов не допускал. Хорошо хоть, что к концу недели испытание Фил с успехом завершил, вернув обоим друзьям радость от общения.

Многие в башне добились серьёзных успехов в работе с простейшими задачами, но ещё большее количество лентяев успехи напридумывали, предпочитая работе над собой крепкий сон. Это Эрик знал не понаслышке, видя в приоткрытых дверях разных комнат, дрыхнущих без задних ног слушателей. Не ночью, но во время перерывов.

Созерцая ленивых и халтурящих одногруппников, Эрик ещё сильней заряжался на работу, чувствуя как с каждой потраченной на дело минутой, становится сильней. А однажды, Фил предложил попробовать силы в заведомо не выполнимом задании: просидеть всю ночь без сна, не выходя из комнаты. Когда, за полночь, эльф совсем валился с ног, Эрик освежил его предложением, проверить себя по-настоящему и, не откладывая до утра, а прямо сейчас подняться на четвёртый ярус и исследовать его более подробно. Шутку эльф оценил, забыв про сон ещё на некоторое время.

Свежие воспоминания не раз тревожили ребят по ночам, когда на утро они просыпались и рассказывали друг другу один и тот же сон: огромная голова змеи пристально смотрит всю ночь из темноты. Иногда сквозь сон, кажется, что видишь её наяву, прямо на собственным лицом, но стоило испугаться, как видения таяло. Фил приписал совпадения во снах походу на закрытый ярус.

Ту ночь они так и не продержались – сон победил.

Более того, об этом испытании они жалели весь следующий день, кивая носами и засыпая прямо на практике.

Ближе к выходному случилось то, что во многом повлияло на решение Эрика не покидать башню ещё две недели. Эрихто собрал слушателей в главном зале и объявил об успехах в занятиях самых развитых юношей и девушек. Основную массу тех счастливчиков составляли те, кто вступал в орден по второму заходу. Так бывает, когда ты не сдаешь первый экзамен и тебя исключают, а родители заставляют вступать снова, не жалея денег гонят учиться.

Среди этой выдающейся братии затесалась несколько девчонок из группы Эрика, а также тот самый Каспар, не так давно побитый Тодом. Но не они взволновали Эрика. Стоявшая в той компании Лания, тоже отличилась, перейдя в развитии зрительной памяти уже на третью ступень, когда приходиться запоминать сложные по форме предметы, с рисунками и гравировками. Но и это не всё. Девушку поздравили с колоссальным увеличением силового поля и переходу к более сложным заданиям по его развитию.

Глядя на это, Эрик в злобе на себя сжимал кулаки. Нет, он вовсе не завидовал, он злился, ведь девушка, которую он должен привлечь собственными успехами, так сильно превосходит его по всем показателям, что угнаться за ней, всё равно, что соревноваться в скорости с королевским гонцом. А получилось так, потому, что девчонки всё свободное время тратили на тренировки и занятия, а два обалдуя – их друга – только развлекались, подкалывали друг друга и, вообще, занимаются всякой ерундой.

Верный друг, как раз стоял рядом с Эриком во время поздравлений, и оттуда где он стоял, доносился чёткий скрип зубов. Фил в очередной раз не оказался среди лучших – для стремящегося к знаниям эльфа это был болезненный удар по самолюбию.

И вот теперь, заряженные на борьбу, оба парня засели в комнате и запоминали, запоминали, запоминали. Сначала сухой листик, потом камешек с облупившейся стены, монетки и всё, что попадалось под руку, включая носок, сминая который можно каждый раз заставлять его принимать новую форму. Помимо зрительной памяти, они рассчитывали укрепить и силу воли, потому что преодолеть себя и сидеть за этим занятием весь вечер до поздней ночи - тоже борьба.

Попутно Эрик старался не думать о Лании, и даже на какое-то время ему удалось этого добиться – настолько он увлёкся работой с предметами. Но когда свечи почти догорели, а внимательность начала таять быстрее свечей, воспоминания приступили к планомерному завоеванию места в голове, по всем фронтам притесняя сосредоточенность.

- Фил, я уже не соображаю, давай заканчивать, - Эрик, до этого смотревший на медную монету номиналом в десять единиц, перевёл взгляд на друга.

Эльф сидел на кровати, свесив босые ноги и прислонившись к стене. Он уже спал.

- Совести у тебя нет, - буркнул Эрик, убирая монету в брюки. – И силы воли.

Сбросив штаны и уже было собравшись отдохнуть, он задумался над своими словами и понял, что если сейчас уснёт, то ничем не будет отличаться от Фила. Порывшись в штанах, Эрик выудил из кармана ещё одну монету, номиналом в пятак, и принялся её изучать.

Когда через некоторое время погасли выгоревшие свечи, Эрик позволил себе заснуть.

 

Тренировка силы воли занимала всё время не занятое учёбой. То, что раньше вызывало зевоту, Эрик выполнял снова и снова. Он заставлял себя концентрироваться на речах Иллута, отрабатывать на совесть практику, конспектировать редкие лекции Крипа, а во время записей, писать знакомые слова на Шиту - самом распространенном из магических наречий. Хотя идея с языками принадлежала Филу, уж очень он опасался сесть в лужу на экзамене, а о нём говорили всё чаще.

Так же, не допуская слабостей, Эрик и Фил регулярно убирали комнату, чего никогда раньше не делали. Эрик отбирал грязные вещи Фила и стирал вместе со своими, хотя до этого не стирал даже свои, перекладывая эту мелочь на плечи Ниггеда.

Живя в таком ритме, когда каждая минута занята делом, Эрик потерял счёт времени, не было больше безделья с растянутыми донельзя мгновениями, не было вечеров, когда ложась спать, он чувствовал себя недовольным прошедшим днём. Теперь каждый оставшийся за плечами день был наполнен самосовершенствованием и стремлением к победе. Эрик засыпал с мыслью, что завтра обязательно сможет в чём-нибудь превзойти Фила и приблизиться к Лании.

Кстати, с Ланией и Вистой Эрику доводилось изредка беседовать, когда они встречались в главном зале на очередном перерыве. Девушки много говорили об учёбе и ни слова о повторении совместного вечера. Напоминать Эрик не спешил – какое-то чувство внутри останавливало от подобного шага. Так они и расходились по комнатам, где снова и снова брали штурмом баррикады собственной лени, забыв об отдыхе, веселье и…друг друге.

В тяжелейшем бою с самим собой, Эрик остался в башне и на следующий выходной. Чэмери как раз подкинула парочку новых заданий, и появилась необходимость их отработать. Узнав о решении друга, Фил промолчал, но по выражению лица было видно – для него это сюрприз.

О том, что дома будут переживать из-за того, что Эрик не появлялся ко двору целый месяц, можно было не думать – Арон легко обо всём узнает. Но сразу после того, как Эрик решил остаться в башне, дал себе обещание, что уж в следующий раз обязательно наведается домой.

Ждать долго не пришлось. Дни неслись как никогда быстро, не оставляя шанса на то, чтобы их заметить. Во многом этому способствовало вызывающее поведение Тода, подтолкнувшее Эрика к усиленным занятиям.

В середине дня, когда перерывы самые долгие, Эрик с Филом и Ловисом прогуливались по главному залу, обсуждали проходящих девушек, да и вообще, отдыхали от поднадоевших тренировок сознания. На одной из лавочек Эрик приметил Тода со своим цепным псом Шпиллером, а между ними скукожился Каспар. Его очки валялись под ногами, а голову накрепко зажал подмышкой Шпиллер. Тод тем временем что-то рассказывал Каспару, вглядывался в покрасневшее лицо, силясь понять, дошли по адресу его слова или нет.

Эрик не мог упустить возможность насолить Тоду. Трое друзей подошли к пыточной лавочке.

- Тод, - первым заговорил Фил, - я ещё могу понять Шпиллера, когда он играется в плохого мальчика, ему по развитию можно, но тебе - не к лицу. Пора взрослеть.

- Да что ты говоришь, - взбеленился Тод, подскакивая с места, - от кого я это слышу? От эльфа, явно не нашедшего места среди ровесников и потому разгуливающего в компании с двумя малявками.

Эрик решил проигнорировать Тода, зная наперёд, как это его зацепит.

- Каспар, тебя там Эрихто зовёт.

Каспар смотрел на Эрика затравленными глазами, не в силах понять, шутка ли это или взаправду.

Ожидая указания свыше, Шпиллер ослабил захват.

- Он сейчас пойдет. Вот мы с ним договорим и отпустим, - Тод, похоже, Эрику совсем не поверил. – Вам что-нибудь ещё надо, а то вы нас отвлекаете?

- Я вот думаю, как бы ты себя повёл, если тебя поставили в такое положение, - Эрик вновь не заметил Тода, обратившись к Шпиллеру.

- А я бы на тебя посмотрел, - ответил тот.

Эльф громко хрюкнул, подавившись от смеха, Ловис просто ухмыльнулся. Образ недалёкого лба уже настолько прицепился к Шпиллеру, что избавиться от него он не сможет ещё долго, а скорее всего и никогда.

- Отпусти его, - Эрик в упор посмотрел на здоровяка.

- Эрик, свали! Однажды тебе оторвут длинный нос, который ты суёшь не в свои дела. Как же я хочу на это посмотреть! – взорвался Тод, теряя последнии капли терпения.

- Отчего же только посмотреть? Может быть, ты хочешь стать этим смельчаком? Лично я с удовольствием вздул бы тебя во внутреннем дворе, - парировал Эрик

- Хочешь дуэль? – злобно оскалился Тод.

- Хочу драки. Чтоб свидетелей побольше, а уж кровищу я им обещаю.

Тод дрожал от ярости и уже готовился согласиться на предложение, но что-то его сдерживало. Тогда он перевёл бешеный взгляд на ухмыляющегося Ловиса.

- Ты-то чего лыбишься, иди, кобылок свих охаживай.

Вопреки ожиданиям Фила и Эрика, Ловис отреагировал с завидным спокойствием.

- Ты сам-то хоть знаешь, как девушка пахнет?

- Ребят, ещё раз говорю, просто свалите. Пока я не вызвал одного из вас на дуэль. На мечах.

- Любой из нас откажется, - улыбнулся Эрик, - и никто не упрекнёт нас в бесчестии – мы всего лишь простые парни, а вот ты связан высоким положение папки, и если отделают тебя, то это бросит на него тень. Отпусти парня или я врежу тебе прямо здесь, при всех. Врежу так, что хрен ты встанешь и ответишь.

Тоду захотелось завыть от обрушившейся на него таранной наглости. Лоб его покрылся испариной, а глаза не знали, за что зацепиться, чтобы не проиграть схватку колкостей и провокаций.

- Шпил, отпусти малявку, господин Эрик сегодня соизволили великодушно спасать невинные души, – желчно заулыбался Тод, отходя в сторону.

Шпиллер поднялся, оставив Каспара в покое. Уходя, он крепко задел плечом Фила, на что эльф никак не отреагировал.

- Что на этот раз послужило причиной для дружеской встречи? - Фил уселся рядом с Каспаром и поднял с пола очки.

- Ну как вам сказать, - Каспар, приняв очки, занялся их протиранием, - причины-то и не было как таковой. Хотелось им, наверное, время скоротать, а тут я подвернулся под руку…

- Тод неисправим, - подал голос шакриец.

Каспар лишь горько усмехнулся.

- Постарайся держаться от него подальше. С тебя теперь так просто не слезут, - посоветовал Эрик.

- Я это давно понял. И вновь, спасибо за помощь. Декан, я так понимаю, меня не вызывал?

- Забудь.