-Что значит «не тот»!? – Великий магистр ошеломлённо поглядел на Алхимика.
-Это не то, что мы ищем. Конечно, по стилю исполнения весьма похоже, но это не более чем подделка. Скегги нас обманул, или Свейн оказался хитрее и на всякий случай спрятал подлинный амулет, а носил копию.
-Этот жадный болван не смог бы обмануть даже младенца. Гораздо вероятнее, что Свейн спрятал медальон. Только где?
-Я давно его знаю, скорее всего, он спрятал бы его где-нибудь в своей одежде или, например, в рукояти ножа... В общем, нам необходимо найти труп.
-Скегги оставил его в лесу, так что от него вряд ли что-то осталось. Хотя попробовать можно. – Магистр открыл старинный книжный шкаф и извлёк оттуда карту Сигландии. После некоторых манипуляций над фальшивым медальоном, он несколько раз бросал подделку на карту с разных сторон, амулет всегда падал в одно и то же место в Холмистом лесу неподалёку от Митхольгарда.
-Тело Свейна почему-то не было растащено зверьми... Тородд! – Позвал Магистр командира боевого отряда Ордена. В кабинет вошел высокий блондин со страшным, через всё лицо шрамом.
-Какая-то работа?
-Да. Собирай людей и прочеши весь этот участок леса. – Магистр показал место на карте, куда падал амулет. – Вы должны будете найти мертвеца, убитого два-три дня назад. Отправляйся сейчас же.
-Во славу Ордена. – Тородд поклонился и вышел.
-Что же. Теперь нам остаётся только ждать...
В полдень Лейф наблюдал как из Западных ворот Митхольгарда, также называемых Купеческими, выехал небольшой отряд лёгкой кавалерии, который спешно помчался по большаку.
-Интересно, куда это направились люди, от которых пахнет смертью... – Волк решил проследить за ними, на всякий случай...

***

-Ульв, а ты уверен, что не ошибся? Бесспорно, способности у него есть, но «Дыхание Фафнира»! Без слов и с первой попытки да к тому же в ледяной ипостаси и, не зацепив никого кроме цели! Такого ещё никто из учеников школы не вытворял. – Альрик когда-то учился вместе с Молчаливым, но в отличие от своего безответственного друга, который не согласился остаться в Школе, он через десять лет после выпуска успешно заменил старого Аудуна на посту ректора, которому эта тяжесть давно все плечи отдавила. На вид он казался гораздо старше своих лет. Только за три первых года на должности он поседел наполовину, на его чуть осунувшемся лице появились многочисленные морщины, щёки немного впали. Руководить местом, где набираются книжной премудрости несколько сотен начинающих магов занятие тяжелое, а порой откровенно опасное.
-Но ведь не все маги мира учились в Митхольгарде. К тому же, Альрик, ты забываешь про Кольбейна...
-Не упоминай при мне имени этого мерзавца! Он и проучился то всего месяц. И ты отлично помнишь, почему его выгнали!
-Но факт остаётся фактом, Греттир, как и Кольбейн когда-то – Альрик поморщился, – смог сотворить заклинание пятого круга молча и не тренируясь.
-Ладно. Надеюсь, он покажет себя хорошим учеником. Правда я несколько сомневаюсь в его сосредоточенности и усидчивости. – Ректор выглянул в окно, выходящее на внутренний двор. Там на одной из лавочек сидел Греттир. – Ты только глянь как он сел. В самом углу двора, спиной к стене и головой вертит постоянно, чтобы сзади никто не подкрался и обзор был хороший. Не в Школу, а на поле битвы пришел. Оценивает варианты отступления, выбирает удобное место, которое легко оборонять в одиночку... – Альрик знал что говорил, он относился к тем немногим чародеям, что не презирали ратное дело и владели мечем не хуже чем посохом. – Хватит болтать, иди, покажи ему тут всё и пусть получит расписание лекций. У меня других дел до потолка, гномы-ремонтники уже второй месяц крышу в северо-западном крыле не могут починить!
-Ну, так сходи, расшевели их «Листком»! – Ухмыльнулся Ульв и пошел к подопечному.
-Угу. А кишки потом со стен собирать кто будет? – Огрызнулся ректор в спину уходящему Молчаливому.
Школа на Греттира произвела неизгладимое впечатление. Это было огромное величественное здание с пятью башнями и четырьмя крыльями. Сверху здание выглядело как крест, в центре и на концах которого стояли башни. Магические способности у людей обычно проявляются, если они есть, конечно, в первые тридцать лет жизни, так что в основном учились в Митхольгарде парни от пятнадцати до двадцати пяти лет. У женщин в тех местах способностей к магии ни разу не находили. Точнее НЕ ХОТЕЛИ находить. Однако многочисленных ведьм и колдуний, обучающихся магии друг у друга это, похоже, ничуть не трогало. Кто-то, вспомнив свою учебу и представив себе такой разновозрастный класс, может подумать, что на лекциях в этой Школе безраздельно властвует хаос и анархия, но это не так. За любое грубое нарушение дисциплины учащийся немедля исключался без права изучать магическое искусство под чьим-либо руководством или самостоятельно, но, конечно, иногда в виде исключения могли сделать поблажку. Так, например, во времена учёбы Ульва он наложил на дверь столовой маскировочное заклинание. Каждый, кто хотел из неё выйти и искал глазами дверь, везде натыкался на стену. Однако Ульва за эту шалость не исключили, а наоборот повесили его портрет на почетном месте в Большом зале, там, где висели изображения выпускников Школы, добившихся наибольших успехов в магии и привнёсших в неё что-то новое. Дело в том что маскировка была наложена настолько качественно, что её не смог снять даже тогдашний ректор Аудун Мудрый. Даже поговорка такая появилась, когда кто-нибудь не мог найти то, что искал, говорили: «Как Ульв спрятал!».
Показывая Греттиру общежитие, столовую, классы и кабинеты, Ульв объяснял ему азы школьной жизни, а именно: что делать, как делать и как устроить, чтобы тебя при этом не поймали. Он поделился с ним всем своим огромным опытом проказ, трюков и ухищрений. Все их я приводить не буду, так как те, кому надо всё равно найдут, где про это узнать, а за открытое распространение такой информации Альрик с меня шкуру живьём снимет.
-И помни самое главное, веди себя примерно, прилежно учись, в общем, будь паинькой как минимум до второго курса. Потом учёбу, конечно, не забрасывай, но вести себя можешь более вольно и иногда чуть-чуть хулиганить, а уж если захочешь устроить какую-нибудь глобальную каверзу вроде превращения всех лестниц в смазанные маслом пандусы, то дождись последнего пятого курса, раньше у тебя может просто умения не хватить. Да, и напоследок, обязательно постарайся поближе познакомиться с Асбьёрном, он преподаёт рунную магию. Мировой гном! Даром что лектор. А какой у него в подвале Северной башни самогон припрятан... Всё никак не могу его уговорить поделиться рецептом, может у тебя получится. – Маг подмигнул Греттиру и, попрощавшись, ушел. Хоть он официально нигде и не работал, но периодически бывал очень сильно чем-то занят в Купеческом квартале.
Вот уже целую главу я ни слова не сказал о том, что думал Греттир, так знайте, у него в голове весь этот день вертелась только одна мысль: «Ни фига себе!». Ну, или, по крайней мере, что-то в этом духе... А как вы хотели? Дожить до двадцати четырёх лет с убеждением в собственной обыкновенности (Ну, или по крайней мере, будучи убеждённым что большее что можешь сделать выдающегося и полезного – отрубить лесному бандиту косматую башку.), а тут на тебе, появляется какой-то тип, утверждает что ты – маг и направляет учиться в знаменитую Митхольгардскую Школу!
Греттир взглянул на клочок пергамента с расписанием лекций и пошел в Южную башню на первую из них, по «Общим принципам и правилам метаморфозной магии» или, как выражались ученики по «Измывательству над природой». Так как назвать превращение хорька в селёдку, потом в жабу, потом в ежа и, наконец, обратно в хорька тяжело назвать иначе. Начинались обычные Школьные будни.

***

-Нашел! Нашел! Это правда, не труп, а могила, но ничего другого соответствующего в радиусе трёх вёрст нет. – Командир одного из небольших разведывательных отрядов вернулся к Тородду.
-Показывай, что вы там нашли. – Через десять минут он склонился над холмиком с воткнутым в него крестом. – Несите лопаты.
Извлеченный из могилы мертвец с укором поглядел на потревоживших его покой.
-Кто-нибудь закройте ему глаза! У меня аж мурашки по коже! – Поёжился один из разведчиков.
-А в бою у тебя что-то мурашек не наблюдалось. – Усмехнулся Тородд.
-Так то бой и трупы там лежат смирнёхонько, не то, что нежить всякая! Во как уставился!
-Потушили разговор. Грузите его на коня и накройте рогожкой какой-нибудь, не ехать же в город с мертвецом через седло!

***

Подходила к концу третья за сегодняшний день лекция, но, несмотря на то, что Греттир с непривычки страшно устал и видел в любой горизонтальной поверхности место отдыха, он (наверное, единственный во всей аудитории) внимательно слушал немолодого уже гнома Асбьёрна.
-И как я уже много раз говорил, развивайте у себя каллиграфический почерк! Неразборчиво накарябанные руны могут привести к поистине страшным последствиям! Лекция окончена, до свиданья. – Все тут же повскакивали с мест и ринулись на улицу. Некоторые из учеников (да и преподавателей тоже) рунную магию откровенно не любили, кто-то считал, что учиться чему бы то ни было у гнома – ниже их достоинства (между людьми и гномами всегда были добрососедские отношения, но расисты есть везде, к счастью тут их было мало). Скальд не разделял мнения ни первых, ни вторых, он считал, что даже самые обычные рунные письмена достойны огромного уважения, равно как и тот, кто ими владеет, не говоря уже про магию рун. Этим уважением он особенно сильно проникся, когда после смерти Асмунда получил от него в наследство грубой старинной работы перстень, на котором была вырезана руна его рода, точнее две. Сплетённые Ансуз и Гебо давно вышедшие из употребления вместе с содержащим их алфавитом - Футарком. Однажды Греттиру случилось попасть под сильную грозу, но, несмотря на то, что в ту ночь стихия бушевала как никогда и многие стоящие поблизости деревья полыхали живыми факелами, ни одна из молний не могла приблизиться к Скальду более чем на расстояние вытянутой руки, словно того прикрывал незримый щит. Перстень на левой руке был при этом холоден как лёд. С его помощью парень и решил завязать знакомство с Асбьёрном.
-Господин лектор, можно Вас кое о чём спросить?
-Спрашивайте юноша. – Учащиеся давно не обращались к гному с вопросами, а лишь норовили поскорее отсидеть лекцию и уйти, поэтому он очень порадовался Греттиру.
-Господин лектор, что Вы можете сказать об этом перстне? – Скальд протянул кольцо Асбьёрну.
-Так так... Весьма любопытно, весьма... Ну, во первых эта вещь сделана гномами и, причем в довольно давние времена, это заметно по стилю исполнения; во вторых делалась она, скорее всего как подарок кому-то из людей, на гномий палец это кольцо явно не рассчитано; в третьих это семейная реликвия, так как на ней вырезана одна из Родовых рун; ну и в четвёртых эта самая руна может уберечь обладателя перстня от враждебности к нему стихий воздуха и огня, если захочет, конечно.
-Что значит «если захочет»?
-Это значит что кольцо, которое при жизни носил старый Асмунд, будет помогать лишь его старшему сыну Торгриму Широкая спина и тебе, Греттир сын Асмунда Седовласого, сына Торгрима, сына Энунда Деревянная нога, сына Офейга Косолапого, сына Ивара Палки. Не надо так удивляться. Дав мне в руки, этот перстень ты всё равно, что представился. – Ухмыльнулся Асбьёрн. - Думаешь, много по Сигландии ходит молодых парней сразу с двумя артефактами второй эпохи?
-Какой-какой эпохи?
-Второй эпохи. Эры, когда лидирующей по развитию расой были гномы. Много пива было выпито с тех времён, но такие вещи как меч Старого Кара или этот перстень не сгинули в пучине веков, но до сих пор, верно служат честным людям вроде тебя... – Гном примолк, размышляя, не слишком ли летописно-напыщенную фразу он изрёк. - Ну да что-то мы разговорились, иди, а то опоздаешь на следующую лекцию. Зайди ко мне вечером, после занятий.
Греттир не стал задерживаться и бегом побежал в Западную башню внимать повествование молодого Гейрмунда об обычных и мифических животных так или иначе связанных с чародейством.
После шестой, последней сегодня, лекции Скальд почувствовал, что его голова так набухла от полученных знаний что того и гляди порвётся по швам. Но, превозмогая утомленность, вызванную непривычкой к столь обильному приобретению информации, он всё же выбрался из общежития первого курса и направился к Северной башне, где жил Асбьёрн. Не стоит, однако, думать что это было чересчур легко, все общежития постоянно патрулировались устанавливаемыми на ночь сторожевыми заклинаниями. А свободное время до заката Греттир потратил на знакомство с соседями и обустройство своего угла. К счастью Ульв подсказал хороший способ их обходить. Заклинания были не слишком умными и могли только видеть, а так как они были настроены на людей, на животных они не реагировали, и для свободного прохода стоило лишь прикрыться звериной шкурой и пройтись мимо магических стражей на четвереньках. Эта выдумка была не нова и весьма известна, так что в общежитии каждого курса, всегда лежало некоторое количество «дежурных шкур».
-Что, «шкурный» метод всё ещё в ходу? – Асбьёрн, вышедший встречать Греттира на крыльцо башни улыбнулся, вспомнив дни своей молодости. Он, правда, обучался не здесь, а в Домеранских горах, но там система была почти такой же.
-Как видите. – Греттир поудобней перехватил под мышкой огромный «половичёк» из медведя.
Гном поморщился. - Давай опустим эти формальности и будем говорить на «ты». Не хочу, чтобы мне «выкал» сын Асмунда. И давай зайдём внутрь, а то холодновато как-то к ночи стало.

***

-Магистр, мы нашли тело. Зверьё не растащило труп, потому что он лежал в могиле. Какой-то прохожий смилостивился и похоронил его.
-Отлично! Заносите и кладите на стол. - Двое мужчин принесли и положили завёрнутого в рогожу мертвеца. – Можешь идти, когда понадобишься, я тебя позову.
Алхимик, стоявший до этого прислонившись спиной к стене, отвернул рогожу и начал исследовать труп.
-Так... Свейн, судя по всему, умер от ранений в живот. Какая грубая работа, небось, литра три крови натекло... Также имеется резаная рана на шее, но ей от силы часа четыре, когда откапывали - штыком лопаты задели...
-Алхимик, а ты можешь обойтись без всех этих своих штучек? Ты давно уже не лекарь и нам сейчас никакой роли не играет, как он умер.
-Извини, профессиональная привычка. Итак, ближе к делу... При трупе сейчас амулета нет.
-То есть как нет!? – Сказать что Магистр не любил, когда не всё происходило по его предположениям - значит сильно приуменьшить.
-Видимо неизвестный благодетель взявшийся похоронить Свейна по традиции взял то куда был запрятан амулет себе в качестве платы.
-Будь проклята эта несчастная традиция!
-Не кипятись. Я точно помню что при нём было, когда он собирался в дорогу. Слушай что надо искать. Во первых исчез кошелёк, но там он бы медальон никогда хранить не стал, у Свейна в толпе трижды кошель резали; во вторых пропал его нож, это первый предмет поиска; в третьих на нём были другие сапоги, вот тебе и второй предмет для поиска.
-И как мне прикажешь разыскивать нож и сапоги?
-Очень просто, тот кто похоронил Свейна обменялся с ним обувью, так что эти сапоги принадлежали тому человеку, которого тебе надо разыскать. Ясно?
-Вполне. – Магистр произвёл над кусочком кожи с одного из сапог некие магические действия и, достав карту страны, несколько раз бросал на неё этот кусочек. Тот всегда падал в одно и тоже место, обозначенное на карте как Митхольгард. - Великолепно! Он в городе! Не придётся далеко искать. – Вытащив из шкафа карту города, он произвёл с ней те же действия что и с картой страны до этого. – Плохо... Очень плохо...
-В чем дело?
-Он в Школе.