*   *   *   *   *

Конару разбудил Ñлабый толчок, идущий откуда-то из-под земли, и, едва Ñто оÑознав, он тут же недовольно заворчал, переворачиваÑÑÑŒ на другой бок и ÑтараÑÑÑŒ укрытьÑÑ ÐºÑƒÑком раÑпоротого мешка, заменÑвшего ему одеÑло. Без теплого бока ЛеÑк даже летние ночи Ñтали прохладными, но, увы, Ñ Ñ‚ÐµÑ… пор, как Ñтражница отложила Ñвою драгоценную кладку, ее характер окончательно иÑпортилÑÑ, и, едва не лишившиÑÑŒ уха при первом же визите в пещеру, мальчик понÑл, что лучше не риÑковать и переÑелитьÑÑ ÐºÑƒÐ´Ð°-нибудь подальше. ÐÐ¾Ð²Ð°Ñ Ð¿ÐµÑ‰ÐµÑ€Ð° была не такой глубокой и удобной, однако, по крайней мере, защищала от ветра и дождÑ, вдобавок раÑполагалаÑÑŒ неподалеку от королевÑкого «вейра», что облегчало задачу по уходу за капризной и неблагодарной, но вÑе еще Ñлепой и почти беÑпомощной ЛеÑк. По ÑчаÑтью, коричневый папаша будущих малышей, хоть и не показывалÑÑ Ð½Ð° глаза, мÑÑо поÑтавлÑл иÑправно, однако вноÑить его в пещеру отказывалÑÑ, что, Ñ Ð¾Ð´Ð½Ð¾Ð¹ Ñтороны, позволÑло Конару брать немного Ð´Ð»Ñ ÑебÑ, но Ñ Ð´Ñ€ÑƒÐ³Ð¾Ð¹ – каждый день подвергало его нешуточной опаÑноÑти, когда незрÑчаÑ, а потому Ñ€Ð°Ð·Ð²Ð¸Ð²ÑˆÐ°Ñ Ð¼Ð°Ñ‚ÐµÑ€Ð¸Ð½Ñкий инÑтинкт до какого-то параноидального ÑоÑтоÑÐ½Ð¸Ñ ÐºÐ¾Ñ€Ð¾Ð»ÐµÐ²Ð° Ñ Ñ€Ñ‹Ñ‡Ð°Ð½Ð¸ÐµÐ¼ броÑалаÑÑŒ на Ñвоего кормильца, и требовалоÑÑŒ веÑьма метко заÑунуть ей в глотку очередное подношение, чтобы избежать зловеще щелкающих челюÑтей!

Впрочем, по мере того, как Ð½ÐµÑ€Ð¾Ð²Ð½Ð°Ñ Ñкорлупа Ñиц твердела, нрав Ñтражницы начал потихоньку возвращатьÑÑ Ð² норму, и вчера она уже почти не рычала, Ñ…Ð¾Ñ‚Ñ Ð¸ Ñкулила безо вÑÑкой причины, да еще и долго не отпуÑкала мальчика из пещеры, Ð¿Ñ€Ð¸Ñ…Ð²Ð°Ñ‚Ñ‹Ð²Ð°Ñ ÐµÐ³Ð¾ зубами за рубашку и пытаÑÑÑŒ оттолкнуть от входа. Вот только Конару не горел желанием иÑпытывать на Ñебе причуды ее переменчивого наÑтроениÑ, к тому же, надвигающаÑÑÑ Ð·Ð¸Ð¼Ð° диктовала Ñвои уÑловиÑ, и, пообещав королеве обÑзательно заглÑнуть к ней утром, он убежал Ñобирать ÐºÐ¾Ñ€ÐµÐ½ÑŒÑ Ð½Ð° западном Ñклоне долины, которые минувший дождь вымыл из-под земли. Работа была труднаÑ, Ñ‚ÑÐ¶ÐµÐ»Ð°Ñ Ð¸ довольно грÑзнаÑ, поÑтому к Ñебе в пещеру мальчик вернулÑÑ ÑƒÐ¶Ðµ по темноте, чувÑÑ‚Ð²ÑƒÑ ÑÐµÐ±Ñ Ñ€Ð°Ð±Ð¾Ñ‡ÐµÐ¹ Ñкотиной, и даже не попыталÑÑ Ð¸Ð·Ð±Ð°Ð²Ð¸Ñ‚ÑŒÑÑ Ð¾Ñ‚ забившейÑÑ Ð² волоÑÑ‹ земли – Ñразу лег и уÑнул… только Ð´Ð»Ñ Ñ‚Ð¾Ð³Ð¾, чтобы проÑнутьÑÑ Ñ‡ÐµÑ€ÐµÐ· пару чаÑов, от какого-то мерзоÑтного ÑотрÑÑениÑ!

 - Ðадоели уже, - пробурчал он Ñквозь зубы, Ð¿Ð¾Ð´Ð¶Ð¸Ð¼Ð°Ñ Ð¿Ñтки и изо вÑех Ñил ÑтараÑÑÑŒ уÑнуть, Ñ…Ð¾Ñ‚Ñ Ð¿Ð¾Ð»ÑƒÑ‡Ð°Ð»Ð¾ÑÑŒ плохо – по мере Ð¿Ñ€Ð¸Ð±Ð»Ð¸Ð¶ÐµÐ½Ð¸Ñ Ñ€Ð°ÑÑвета воздух Ñтал Ñовершенно ледÑным, и перед ноÑом Конару дрожали облачка пара, так что в конце концов, не выдержав Ñтой пытки, он вÑтал и, закутавшиÑÑŒ в дерюгу, вышел наружу. Было удивительно тихо – должно быть, холод заÑтавил треÑкучих наÑекомых забитьÑÑ Ð² норки, а дневные животные еще не проÑнулиÑÑŒ, так что единÑтвенным звуком, нарушавшим покой долины, были легкие шаги голенаÑтого мальчугана, рыÑью бежавшего вдоль уÑыпанной капельками роÑÑ‹ тропинки. Холод быÑтро пробирал его до коÑтей, так что, в конце концов, Конару решил, что хуже не будет, еÑли он попытаетÑÑ Ð½Ð°Ð¿Ñ€Ð¾ÑитьÑÑ Ðº ЛеÑк и погретьÑÑ Ñƒ ее теплого бока. ПредÑтавив, как будет хорошо и уютно заÑнуть, Ð¾Ð±Ð½Ð¸Ð¼Ð°Ñ Ð·Ð° шею огромного урчащего зверÑ, он Ñовершенно раÑÑлабилÑÑ…

…и потому ничего удивительного, что внезапно вÑÑ‚Ñ€ÑхнувшаÑÑÑ Ð·ÐµÐ¼Ð»Ñ Ð½Ðµ хуже норовиÑтого Ñкакуна ÑброÑила его Ñо Ñвоей хребтины, так что мальчик и опомнитьÑÑ Ð½Ðµ уÑпел, как кубарем покатилÑÑ Ð²Ð½Ð¸Ð· по Ñклону.

«Идиот!» - только и уÑпел подумать Конару, пока небо и Ð·ÐµÐ¼Ð»Ñ ÐºÐ¾Ð»ÐµÑом вращалиÑÑŒ в его глазах, а Ñам он, Ð¿Ð¾Ð´Ð¿Ñ€Ñ‹Ð³Ð¸Ð²Ð°Ñ Ð¼Ñчиком, неÑÑÑ Ð²Ñе дальше и дальше, оÑкальзываÑÑÑŒ по жидкой грÑзи и переÑÑ‡Ð¸Ñ‚Ñ‹Ð²Ð°Ñ Ñобой попадающиеÑÑ Ð½Ð° пути камни. СпуÑк оказалÑÑ Ð´Ð¾Ð²Ð¾Ð»ÑŒÐ½Ð¾ долгим – в Ñтом меÑте долины не так давно ÑлучилÑÑ Ð¾Ð¿Ð¾Ð»Ð·ÐµÐ½ÑŒ, и голый землÑной Ñзык ÑпуÑкалÑÑ Ð¿Ð¾Ñ‡Ñ‚Ð¸ до Ñамого озера, но, к «ÑчаÑтью» – еÑли можно так выразитьÑÑ â€“ Ð¿Ñ€Ð¸Ñ…Ð¾Ñ‚Ð»Ð¸Ð²Ð°Ñ Ñудьба решила на Ñей раз не купать попавшего в ее Ñети парнишку, и вращение выброÑило его за пределы грÑзевого полотна, напоÑледок заÑтавив знатно приложитьÑÑ Ñпиной о древеÑный Ñтвол и кучей изодранного Ñ‚Ñ€ÑÐ¿ÑŒÑ Ð¾ÑеÑÑ‚ÑŒ на землю. Впрочем, даже поÑле того, как вращение переÑтало выворачивать его наизнанку, Конару еще долго не шевелилÑÑ, пытаÑÑÑŒ заÑтавить Ñвои перекрученные внутренноÑти вернутьÑÑ Ð² нормальное положение. Ð’Ñе тело ныло и жаловалоÑÑŒ, на Ñзыке ощущалÑÑ Ð¾Ñ‚Ð²Ñ€Ð°Ñ‚Ð¸Ñ‚ÐµÐ»ÑŒÐ½Ñ‹Ð¹ Ð¿Ñ€Ð¸Ð²ÐºÑƒÑ Ñоли, а в голове так Ñильно бухало, Ñловно он внезапно оказалÑÑ Ð¿Ð¾Ñреди Цеха кузнецов в Ñамом разгаре работы! Чтобы хоть как-то унÑÑ‚ÑŒ Ñту жуткую боль, заÑтавлÑвшую его тело Ñ‚Ñ€ÑÑтиÑÑŒ крупной дрожью, мальчик ÑвернулÑÑ ÐºÐ»ÑƒÐ±ÐºÐ¾Ð¼, подтÑнув колени к груди и ÑпрÑтав лицо. Это пройдет, твердил он Ñебе, Ñто проÑто ушиб, Ñ Ð²Ñего лишь-то пару раз ÑтукнулÑÑ Ð³Ð¾Ð»Ð¾Ð²Ð¾Ð¹â€¦

Ему потребовалоÑÑŒ еще неÑколько минут, чтобы понÑÑ‚ÑŒ, что Ñ‚Ñ€ÑÑетÑÑ Ð½Ðµ он.

ТрÑÑлаÑÑŒ Ñама землÑ.

УжаÑ, охвативший его при Ñтом знании, заÑтавил мальчика замереть на меÑте, пока еще недавно казавшаÑÑÑ Ñ‚Ð°ÐºÐ¾Ð¹ надежной и уверенной в Ñебе почва ходила ходуном, Ð¿Ð¾Ð´Ð¿Ñ€Ñ‹Ð³Ð¸Ð²Ð°Ñ Ð¸ разъезжаÑÑÑŒ в разные Ñтороны, как будто враз утратив Ñвою целоÑтноÑÑ‚ÑŒ. Мимо пробежало какое-то животное – Конару уÑлышал только Ñтук лап да резкие, отрывиÑтые вопли, но Ñам и не попыталÑÑ Ð¿Ð¾Ð´Ð½ÑÑ‚ÑŒÑÑ Ð½Ð° ноги, Ð¿Ñ€Ð¾Ð´Ð¾Ð»Ð¶Ð°Ñ Ñмирно лежать на меÑте, дожидаÑÑÑŒ, пока Ñто прекратитÑÑ. Ðеким внутренним чутьем он понÑл, что Ñто лучше вÑего, и инÑтинкт его не подвел – вÑкоре, поÑле оÑобо жуткого толчка, Ñ‚Ñ€ÑÑка прекратилаÑÑŒ, и грÑзный до Ñамых ушей мальчишка риÑкнул приподнÑÑ‚ÑŒ голову. Он уже почти уÑпел привыкнуть к подземным толчкам, ÑотрÑÑавшим его дом поÑледние неÑколько дней, однако Ñтот, похоже, был Ñамым мощным из вÑех – по долине будто огромный дракон потопталÑÑ, и камениÑтый Ñеверный Ñклон теперь напоминал перелопаченный огород, в озере поÑвилÑÑ Ð½Ð¾Ð²Ñ‹Ð¹ ÑкалиÑтый оÑтровок, а Ð´ÐµÑ€ÐµÐ²ÑŒÑ Ð½Ð° берегу ÑтоÑли вкривь и вкоÑÑŒ, переплетаÑÑÑŒ вздыбленными ветками. ОпомнившиÑÑŒ, Конару не без опаÑки покоÑилÑÑ Ð½Ð° Ð¾Ð±Ð»Ð°Ð´Ð°Ñ‚ÐµÐ»Ñ Ñ‚Ð¾Ð³Ð¾ Ñамого Ñтвола, что оÑтановил его падение, но, к ÑчаÑтью, Ñто дерево еще держалоÑÑŒ, хотÑ, обладай оно голоÑом, ему Ñтоило бы на веÑÑŒ Перн поблагодарить Ñвои корÑвые корни, удержавшие взбеÑившуюÑÑ Ð·ÐµÐ¼Ð»ÑŽ!

«Ðичего Ñебе Ñ‚Ñ€Ñхнуло, - подумал мальчик, оглÑÐ´Ñ‹Ð²Ð°Ñ Ð¸Ð·Ð¼ÐµÐ½Ð¸Ð²ÑˆÐ¸Ð¹ÑÑ Ð¾Ð±Ð»Ð¸Ðº долины и, попутно, Ð²Ñ‹ÐºÐ¾Ð²Ñ‹Ñ€Ð¸Ð²Ð°Ñ Ð»Ð¸Ð¿ÐºÐ¸Ðµ ÐºÐ¾Ð¼ÑŒÑ Ð³Ñ€Ñзи из ушей, - Хорошо еще, что Ñ Ð²Ð¾Ð²Ñ€ÐµÐ¼Ñ Ð¿Ñ€Ð¾Ð³ÑƒÐ»ÑÑ‚ÑŒÑÑ Ñ€ÐµÑˆÐ¸Ð»! Был бы ÑÐµÐ¹Ñ‡Ð°Ñ Ð² пещере – как пить дать…»

Пещера.

Один-единÑтвенный удар Ñердца – и, позабыв обо вÑем на Ñвете, Конару Ñо вÑех ног броÑилÑÑ Ð±ÐµÐ¶Ð°Ñ‚ÑŒ по Ñклону, падаÑ, ÑÑ€Ñ‹Ð²Ð°Ñ Ð½Ð¾Ð³Ñ‚Ð¸, Ð¾Ð±Ð±Ð¸Ð²Ð°Ñ ÐºÐ¾Ð»ÐµÐ½Ð¸ и захлебываÑÑÑŒ неиÑтовым криком, Ñ ÐºÐ¾Ñ‚Ð¾Ñ€Ñ‹Ð¼ он ÑтремилÑÑ Ð½Ð°Ð²ÐµÑ€Ñ…, туда, к давно знакомой щели между Ñкал, где оÑталаÑÑŒ она, она!..

«ЛЕСК!»

Она была там. ÐеизвеÑтно каким Ñвоим звериным чутьем ÑÐ»ÐµÐ¿Ð°Ñ Ñтражница Ñумела почуÑÑ‚ÑŒ иÑходÑщую из-под земли угрозу, но она была там – наполовину заÑÑ‹Ð¿Ð°Ð½Ð½Ð°Ñ Ð·ÐµÐ¼Ð»ÐµÐ¹ и камнÑми, лежала она, Ð¿Ð¾Ñ…Ð¾Ð¶Ð°Ñ Ð½Ð° огромную угловатую гору, и Ñ‚Ñжело дышала, закрыв глаза и вывалив из паÑти розовый Ñзык – противоеÑтеÑтвенно Ñркий на фоне ее Ñтавшей почти черной шкуры. Она не уÑлышала, как подбежал хозÑин, не поднÑла голову, не зарычала – Ñловно не заметила, Ð¿Ñ€Ð¾Ð´Ð¾Ð»Ð¶Ð°Ñ Ð»ÐµÐ¶Ð°Ñ‚ÑŒ на меÑте, Ñ‚Ñжело Ñ€Ð°Ð·Ð´ÑƒÐ²Ð°Ñ Ð±Ð¾ÐºÐ° и бережно ÑƒÐ´ÐµÑ€Ð¶Ð¸Ð²Ð°Ñ Ð¼ÐµÐ¶Ð´Ñƒ когтиÑÑ‚Ñ‹Ñ… лап Ñвою Ñамую драгоценную ношу, Ñвое единÑтвенное Ñокровище – невзрачное Ñеровато-коричневое Ñйцо, мирно покоÑщееÑÑ Ð² объÑтиÑÑ… матери.

 - ЛеÑк! ЛеÑк, Ñ‚Ñ‹ проÑто молодчина! – плача от радоÑти, Конару обнимал ее за шею, тормоша и Ð´ÐµÑ€Ð³Ð°Ñ Ð¾Ñтрые уши, - Ты проÑто умница, девочка!.. – невольно он потÑнулÑÑ Ðº Ñйцу, чтобы дотронутьÑÑ Ð´Ð¾ него, убедитьÑÑ, что оно здеÑÑŒ, что оно наÑтоÑщее и вправду уцелело… но, Ñтоило его руке коÑнутьÑÑ Ñкорлупы, как раздалÑÑ Ð´Ð¸ÐºÐ¸Ð¹ рев, и мальчик едва уÑпел отпрыгнуть, чтобы не попаÑÑ‚ÑŒ под удар огромной лапы.

 - ЛеÑк! ЛеÑк, прекрати! – закричал он, - ЛеÑк, Ñ‚Ñ‹ навредишь Ñебе… ЛеÑк! – но Ñтражница не желала молчать, неиÑтово мечаÑÑŒ в землÑной ловушке и ÑÐ²ÐµÑ€ÐºÐ°Ñ Ñрко-алыми глазами. Яйцо она, тем не менее, отпуÑкать не желала, крепко ÑƒÐ´ÐµÑ€Ð¶Ð¸Ð²Ð°Ñ ÐµÐ³Ð¾ в Ñвоей хватке, но каждый ее рывок, преиÑполненный лютой, вÑепоглощающей ненавиÑти, вот-вот грозил раздавить хрупкую оболочку…

Конару проÑто не выдержал.

 - ОÑтановиÑÑŒ, ЛеÑк! – и, раÑплакавшиÑÑŒ, он броÑилÑÑ Ðº Ñвоей любимице, - Ðу пожалуйÑта! – поÑле чего, проÑкочив мимо раÑÑтавленных, как крючки рыболова, когтей, он крепко ÑтиÑнул голову Ñтарухи, повторÑÑ Ð¸ повторÑÑ ÐµÐµ имÑ. Какое-то Ð²Ñ€ÐµÐ¼Ñ Ñтражница еще рычала, но потом ее Ð³Ð¾Ð»Ð¾Ñ Ñтал потихоньку Ñходить на нет, и вот уже ÑÐ»ÐµÐ¿Ð°Ñ ÐºÐ¾Ñ€Ð¾Ð»ÐµÐ²Ð° задергала ноÑом, ÑƒÐ»Ð°Ð²Ð»Ð¸Ð²Ð°Ñ Ð·Ð°Ð¿Ð°Ñ…, а, узнав, оÑторожно лизнула вздрагивающее мальчишеÑкое плечо.

 - ЛеÑк, - прошептал Конару, знакомым жеÑтом дотрагиваÑÑÑŒ до ее ноÑа и оÑторожно почеÑÑ‹Ð²Ð°Ñ ÑƒÐ³Ð¾Ð»ÐºÐ¸ паÑти, - ЛеÑк, Ñ‚Ñ‹ узнала менÑ?

 - Ур-Ñ€-Ñ€, - ответила Ñтражница, глухо и как-то неуверенно, поÑле чего издала еще неÑколько звуков, главным из которых было резкое, треÑкучее «опаÑноÑть» и неÑколько раз повторенный текучий звук, которым она обозначала хозÑина.

 - Я здеÑÑŒ, ЛеÑк, - он так крепко ÑтиÑнул ее шею, что, казалоÑÑŒ, никогда уже не отпуÑтит, - Я здеÑÑŒ, Ñ Ð¶Ð¸Ð²Ð¾Ð¹â€¦ и маленький твой тоже здеÑь… Я Ñ‚ÐµÐ±Ñ Ð²Ñ‹Ñ‚Ð°Ñ‰Ñƒ! Я Ð²Ð°Ñ Ð¾Ð±Ð¾Ð¸Ñ… вытащу, вот увидишь, ЛеÑк!

 - Ур-Ñ€-Ñ€, - уже тише повторила королева, уÑтало опуÑÐºÐ°Ñ Ð³Ð¾Ð»Ð¾Ð²Ñƒ на лапы и Ð·Ð°ÐºÑ€Ñ‹Ð²Ð°Ñ Ð¼Ð¾Ñ€Ð´Ð¾Ð¹ Ñмку между лап, в которой покоилоÑÑŒ ее Ñйцо, - Ур-Ñ€-р… - поÑле чего она как-то Ñтранно ÑодрогнулаÑÑŒ вÑем телом, заÑтавив неÑколько мелких камушков ÑкатитьÑÑ Ð²Ð½Ð¸Ð·, и опуÑтила Ñ‚Ñжелые веки, - У-у-у…

 - Ты только потерпи немного, хорошо? Потерпи, Ñ Ñ‚ÐµÐ±Ñ Ð¾Ð±Ñзательно вытащу! – и, не без труда разомкнув будто Ñудорогой Ñведенные руки, он начал оÑторожно оÑматривал завал, прикидываÑ, как же оÑвободить Ñтражницу. Видимо, при толчке целый плаÑÑ‚ земли, на котором покоилаÑÑŒ их пещера, ÑдвинулÑÑ Ðº озеру, и теперь на Ñпине у ЛеÑк находилоÑÑŒ, по меньшей мере, четыре дракона земли и камней, превращенных оползнем в кашу, так что, когда мальчик попыталÑÑ Ð¾Ñ‚ÐºÐ¾Ð¿Ð°Ñ‚ÑŒ чаÑÑ‚ÑŒ завала от головы ЛеÑк – в результате ему Ñамому, повинуÑÑÑŒ тревожному пиÑку, пришлоÑÑŒ отÑкакивать прочь, пока королева натужно кашлÑла, Ð¿Ñ€Ð¾Ñ‡Ð¸Ñ‰Ð°Ñ Ð½Ð¾Ð·Ð´Ñ€Ð¸.

 - Извини, - покаÑлÑÑ Ð¼Ð°Ð»ÑŒÑ‡Ð¸ÑˆÐºÐ°, Ð²Ñ‹Ñ‚Ð¸Ñ€Ð°Ñ Ð»Ð¸Ñ†Ð¾ рукавом рубашки, - Я буду оÑторожнее… Ты только потерпи немного, ладно?

 - Ðрф! – чихнула в ответ Ñтражница, ничем более не выразив Ñвоего недовольÑтва. Она ведь верила ему… Даже когда он не Ñумел оÑвободить ее к вечеру. И на Ñледующий день. И через день. И даже через полмеÑÑца. Жизнь в долине поÑтепенно возвращалаÑÑŒ в норму, и Ñледы ужаÑного землетрÑÑÐµÐ½Ð¸Ñ ÑтановилиÑÑŒ вÑе незаметнее под покровом Ñвежей зеленой травы, но Ð´Ð»Ñ ÐšÐ¾Ð½Ð°Ñ€Ñƒ дни превратилиÑÑŒ в череду катÑщихÑÑ Ð¶ÑƒÐºÐ¾Ð², каждый из которых был как две капли воды похож на предыдущий, и Ñам он Ñовершенно утратил ощущение времени.

Ð’ «Ñвою» пещеру он так и не вернулÑÑ, уÑтроив что-то вроде шалаша в неÑкольких шагах от оползнÑ, и потому Ð²Ñ€ÐµÐ¼Ñ Ð¾Ñ‚ времени, оÑобо холодными ночами, Ñлышал, как Ñ‚Ñжело Ñтонет Ð·Ð°ÐºÐ»ÑŽÑ‡ÐµÐ½Ð½Ð°Ñ Ð² объÑтиÑÑ… земли Ñтражница… лишь Ð´Ð»Ñ Ñ‚Ð¾Ð³Ð¾, чтобы утром поприветÑтвовать его негромким лаÑковым ÑвиÑтом. Свое Ñйцо она из лап так и не выпуÑтила, и Ñ…Ð¾Ñ‚Ñ Ð±Ð¾Ð»ÑŒÑˆÐµ не рычала, когда мальчик трогал его, дабы удоÑтоверитьÑÑ, что оно еще живое, ее огромные когти, казалоÑÑŒ, ÑроÑлиÑÑŒ Ñ ÑˆÐµÑ€Ð¾Ñ…Ð¾Ð²Ð°Ñ‚Ð¾Ð¹ Ñкорлупой, так что, когда над долиной пролилÑÑ Ð¾Ñ‡ÐµÑ€ÐµÐ´Ð½Ð¾Ð¹ унылый дождь – Конару пришлоÑÑŒ лишь в Ñпешном порÑдке уÑтраивать навеÑ, дабы хоть как-то защитить Ñамоотверженную королеву от воды и грÑзи. ЗанÑтие оказалоÑÑŒ неожиданно трудным – ветки, которые он еще в начале лета таÑкал по деÑÑтку за раз, ÑÐµÐ¹Ñ‡Ð°Ñ ÐºÐ°Ð·Ð°Ð»Ð¸ÑÑŒ неподъемной ношей, и он трижды упал, пока доволок одну оÑобо разлапиÑтую до меÑта, и только на то, чтобы укрепить ее в Ñклоне холма, потребовалоÑÑŒ почти полднÑ!

Он и Ñам понимал, что Ñ Ð½Ð¸Ð¼ что-то не так, но перÑпектива умереть от голода отошла куда-то на второй план, и когда он, изредка, вÑпоминал о Ñвоих запаÑах на противоположном конце долины – одна только мыÑль идти куда-то наÑтолько далеко (Ñ…Ð¾Ñ‚Ñ Ð¿Ð¾Ð»Ð¼ÐµÑÑца он преодолевал Ñто раÑÑтоÑние меньше чем за четверть днÑ) повергала его в ужаÑ, и он ÑворачивалÑÑ ÐºÐ»ÑƒÐ±ÐºÐ¾Ð¼, прижимаÑÑÑŒ к теплой шее ЛеÑк, а та негромко мурлыкала… чтобы чуть Ð¿Ð¾Ð³Ð¾Ð´Ñ Ð²Ñе же разразитьÑÑ Ð½Ð°Ñ‚ÑƒÐ¶Ð½Ñ‹Ð¼ хриплым кашлем. С ней тоже творилоÑÑŒ что-то нехорошее, и не раз Конару замечал, как она внезапно отворачиваетÑÑ Ð¾Ñ‚ него, Ð¾Ð±Ð»Ð¸Ð·Ñ‹Ð²Ð°Ñ Ð½Ð¾Ñ, Ñ…Ð¾Ñ‚Ñ Ñтоило лишь хорошенько приглÑдетьÑÑ, чтобы заметить розоватую пену у нее на губах, да уÑлышать, как она натужно хрипит, будто пытаÑÑÑŒ вытÑнуть Ñвои одеревеневшие лапы из-под земли! И каждый раз ему хотелоÑÑŒ закричать: «Ðу же! Еще чуть-чуть!» - но чуть Ð¿Ð¾Ð³Ð¾Ð´Ñ Ð¾Ñ‡ÐµÑ€ÐµÐ´Ð½Ð¾Ð¹ приÑтуп ÐºÐ°ÑˆÐ»Ñ Ð±Ñ€Ð¾Ñал упрÑмую Ñтражницу на колени, и она затихала, еле Ñлышно поÑÐºÑƒÐ»Ð¸Ð²Ð°Ñ Ð¾Ñ‚ боли. Она уже ничего не хотела, не ждала и не надеÑлаÑÑŒ – как и вÑе животные, Ñтражи порога прекраÑно чувÑтвовали, когда приходит Ð²Ñ€ÐµÐ¼Ñ ÑƒÐ¼Ð¸Ñ€Ð°Ñ‚ÑŒ, и, Ñколько бы шатавшийÑÑ, еле живой от иÑÑ‚Ð¾Ñ‰ÐµÐ½Ð¸Ñ ÐšÐ¾Ð½Ð°Ñ€Ñƒ ее ни уговаривал – она лишь Ñокрушенно вздыхала, будто извинÑÑÑÑŒ за ÑобÑтвенную ÑлабоÑÑ‚ÑŒ.

 - Ðе Ñмей умирать, - Ñ Ð½ÐµÐ´Ð°Ð²Ð½Ð¸Ñ… пор Ñто Ñтало мало что не любимой его приÑказкой, и чаÑто, ÑÐ¸Ð´Ñ Ñ€Ñдом Ñ Ð¿Ð¸Ñ‚Ð¾Ð¼Ð¸Ñ†ÐµÐ¹, он упрÑмо твердил Ñто в ее жеÑткие коричневые уши, - Ðе Ñмей оÑтавлÑÑ‚ÑŒ менÑ! Мама, дед, отец… кого еще Ñ Ð´Ð¾Ð»Ð¶ÐµÐ½ потерÑÑ‚ÑŒ? У Ð¼ÐµÐ½Ñ Ð¸ так никого не оÑталоÑÑŒ! ПоÑтому не Ñмей, Ñлышишь?! Ðе Ñмей умирать, ЛеÑк! – и, Ñ Ñилой пихнув задремавшую Ñтражницу в шею, он поднÑлÑÑ Ñ Ð¼ÐµÑта и, пошатываÑÑÑŒ, направилÑÑ Ðº озеру. Старый помÑтый котелок, в котором он ноÑил воду до того проклÑтого оползнÑ, иÑчез под камнÑми, так что теперь, когда дожди запаздывали (вот когда не надо – они вÑегда тут как тут!), ему приходилоÑÑŒ иÑпользовать ÑобÑтвенную драную рубашку, что, по крайней мере, удерживала больше влаги, чем Ñ‚Ñ€ÑÑущиеÑÑ Ð¾Ñ‚ ÑлабоÑти ладони. Правда, Ñ ÐºÐ°Ð¶Ð´Ñ‹Ð¼ разом ÑпуÑк и, того пуще, подъем обратно ÑтановилиÑÑŒ вÑе более трудным делом, но, по крайней мере, утреннÑÑ Ð¿Ð»ÐµÐ½ÐºÐ° льда еще хруÑтела под пальцами, не превращаÑÑÑŒ в Ñплошную корку – Ñвный признак приближающейÑÑ Ð¾Ñени, и ÑÐµÐ³Ð¾Ð´Ð½Ñ Ð¼Ð°Ð»ÑŒÑ‡Ð¸ÐºÑƒ повезло – он ÑпуÑтилÑÑ Ð²Ð½Ð¸Ð· без единого падениÑ. Мало что не Ñ Ð±Ð¾ÐµÐ¼ пробралÑÑ Ñквозь перекошенные, вкривь и вкоÑÑŒ торчащие Ñтволы прибрежных деревьев, то и дело щетинÑщиеÑÑ Ð³Ñ€Ð¾Ð·Ð´ÑŒÑми щепок и норовившие ухватить за ноги торчащими из-под земли корÑвыми корнÑми. И, наконец, перевалившиÑÑŒ через толÑтый, как бочка, упавший Ñтвол, увидел впереди гладкое, чуть тронутое Ñ€Ñбью зеркало воды, в котором беÑÑтраÑтно отражалиÑÑŒ плывущие по небу Ñвинцово-Ñерые облака.

«Как тихо», - негромко отметил про ÑÐµÐ±Ñ Ð¼Ð°Ð»ÑŒÑ‡Ð¸Ðº, но как Ñледует удивитьÑÑ Ð½Ðµ уÑпел – налетевший порыв ветра мгновенно напомнил ему о ÑрочноÑти дел и необходимоÑти как можно быÑтрее вернутьÑÑ Ð¿Ð¾Ð´ теплый бок ЛеÑк, так что, передернув плечами, он молча ÑпуÑтилÑÑ Ðº краю воды и, приÑев на корточки, принÑлÑÑ ÐµÐ»Ð¾Ð·Ð¸Ñ‚ÑŒ рубашкой в воде, Ð¾Ñ‚Ñ‚Ð¸Ñ€Ð°Ñ Ð¼ÑƒÑ‚Ð½Ñ‹Ðµ разводы – памÑтку о прошлоразовом (когда Ñто было – день, два назад? Или больше?..) падении в лужу. Воду ту ЛеÑк, конечно, выпила, ей было не выбирать, но вÑе равно неприÑтно…

ИнтереÑно, Ñумеет ли он повторить ÑобÑтвенный подвиг и поднÑÑ‚ÑŒÑÑ Ð½Ð° вершину холма без Ñтоль беÑÑлавных падений?..

И… вÑе-таки – почему так тихо?

И что Ñто за Ñтранный звук, доноÑÑщийÑÑ Ð¸Ð·-за Ñпины?

 - Ты?

Он ÑтоÑл там. Измученный, ободранный, Ñ Ð¿Ð¾Ð´Ð¶Ð°Ñ‚Ð¾Ð¹ под брюхо левой задней лапой. СтоÑл, чуть пошатываÑÑÑŒ от ÑлабоÑти, но прÑмо глÑÐ´Ñ Ð½Ð° мальчика Ñвоими огромными Ñверкающими глазами.

 - Давно не виделиÑÑŒ, - вздохнул Конару, возвращаÑÑÑŒ к Ñвоему занÑтию. Ему не было интереÑно, Ñ ÐºÐ°ÐºÐ¾Ð³Ð¾ перепугу коричневый рычит на него. И Ñовершенно не волновал шорох гравиÑ, что внезапно Ñтал громче… и ближе.

Ð’ конце концов, ÑопротивлÑÑ‚ÑŒÑÑ Ð¾Ð½ вÑе равно не Ñможет. РЛеÑк… может быть, он о ней позаботитÑÑ? ХотÑ, в его-то виде – ÐºÐ°ÐºÐ°Ñ Ð·Ð°Ð±Ð¾Ñ‚Ð°? Сам еле лапы таÑкает… Что ж, тогда, видно, Ñудьба Ñ‚Ð°ÐºÐ°Ñ â€“ умереть вÑем вмеÑте в Ñтой долине, и… он был почти благодарен обезумевшему от голода коричневому. Потому что умрет первым. Ðе увидит, как иÑпуÑтит дух та, что была ему как мать и Ð¼Ð»Ð°Ð´ÑˆÐ°Ñ ÑеÑтра одновременно, не почувÑтвует, как заледенеет без тепла так отчаÑнно Ñберегаемое Ñйцо, не уÑлышит, как замрет дыхание на ноздрÑÑ… дикого Ñтража, что Ñумел, пуÑÑ‚ÑŒ и в поÑледние меÑÑцы жизни, подарить им Ñ Ð›ÐµÑк некое подобие Ñемьи… Он умрет первым, и Ñто будет поиÑтине Ð»ÐµÐ³ÐºÐ°Ñ Ñмерть.

Ðо почему же тогда так Ñильно, по-детÑки Ñ‚Ñ€ÑÑутÑÑ Ð¿Ð»ÐµÑ‡Ð¸, а в горле Ñтоит колючий комок? Почему ему так Ñильно, так отчаÑнно не хочетÑÑ ÑƒÐ¼Ð¸Ñ€Ð°Ñ‚ÑŒ?!

 - ПожалуйÑта…