Яркое солнце окрашивала листву в рыже-красные оттенки, шелестела пожелтевшая трава. У входа в шахту стояли двое мальчишек. Младшенький с ужасом заглядывал в ее алчную черную пасть с торчащими оттуда зубами опор и никак не решался шагнуть на хлипкие ступеньки.

- Ну долго ты еще? – нетерпеливо спросил старший мальчик, бойкий и смелый. Он уже давно миновал тот небольшой отрезок лестницы, на который падал свет, и сейчас из мрака выглядывала только его чернявая голова с горящими нетерпением зелеными глазами.

- Мне страшно, я боюсь темноты, - признался его друг, озираясь по сторонам. Теплый ветерок ерошил его светлые волосы и забрасывал в дыру желтые листья.

- Не бойся, я буду держать тебя за руку, вместе нам ничего не страшно, - промолвил храбрец и в подтверждении своим словам протянул трусишке испачканную широкую ладонь.

- А если мы заблудимся, если потеряем друг друга? – не унимался первый.

- Я никуда не уйду без тебя и буду искать, пока не найду, - решительно заявил бойкий мальчишка. Немного потоптавшись на месте, светловолосый трусишка последовал за другом в темноту.

***

За окном медленно восходило солнце, растекаясь рыжими бликами по грязному стеклу. Прохладный утренний ветер задувал в щели перекошенной рамы и наполнял комнату едкими запахами текущей неподалеку Ирвы, куда тянулись сливные трубы монастыря Сан Пьера и соседствующей с ним деревни.

В камине уже давно не разводили огонь, поэтому в крошечной комнатушке, похожей на тюремную камеру, царил холод и сырость. Ламбер сидел на промятом матрасе и скользил взглядом по беленым стенам, на которых застыли причудливые тени, его верные друзья и заклятые враги. Они никогда не покидали мага, скрашивая столь ненавистное ему одиночество. Иногда, когда Ламберу было особенно скучно, он закрывал глаза и вместе с ними слонялся по узким темным коридорам Дома Скорби, заглядывал вслед за смотрителем через узкие щелки в палаты других больных и подслушивал разговоры редких посетителей, пришедших навестить родственников. Сейчас Ламбер сам ждал гостей. Маг узнал об их приходе задолго до того, как они поднялись по ступеням в обитель безумия, и пытался понять, чего готовит ему этот визит.

Скрипнул ключ в замочной скважине, и дверь открылась. В комнату, держа в руках масляные лампы, вошли двое: грузный, похожий на борова смотритель Ашиль и худой мужчина с длинным лицом и смуглой кожей. Окинув оценивающим взглядом помещение, незнакомец жестом велел сопровождающему выйти.

- Тебя желает видеть его светлость, - тихо, словно опасаясь, что разговор может быть подслушан, промолвил незнакомец.

- Это тот, который этажом ниже, в четвертой палате? – склонив голову набок, улыбнулся маг, - я слышал, накануне у него было много посетителей, смотритель на нем неплохо заработал.

Ламбер кинул холодный взгляд на дверь. То, что на безумии некоторых несчастных держатели заведения зарабатывали деньги, уже давно не было новостью. Богатеи приходили сюда с завидным постоянством, чтобы посмотреть на Короля, Пророка или Алхимика.

- Нет, - отрицательно мотнул головой посетитель, - тот, благодаря которому ты сейчас сидишь здесь, а не пеплом реешь над полями.

- Ну что ж, хорошо, настало время встретиться с благодетелем, - улыбка Ламбера стала похожа на оскал. Он прекрасно помнил тот день, когда в лавку мастера амулетной магии, у которого он подрабатывал, ворвались церковники в сопровождении охраны. Они искали мага-отступника, но, благодаря некому аристократу, нашли лишь несчастного сумасшедшего, до смерти боящегося кошек.

Ламбер вслед за незнакомцем спустился по ступеням и вышел из зловонного душного помещения в летнее утро. У порога их ждал экипаж, возница недоверчиво посмотрел на безумца в больничной робе, но не промолвил ни слова, отрабатывая молчанием звонкие монеты в кошельке. Сладко потянувшись, Ламбер уселся на скамью и уставился в окно, за которым вскоре замелькали окрестности Ардваллона, где небольшие домики сгрудились вокруг черной громады монастыря и закрытыми ставнями смотрели на грязную жилу Ирвы, в которую нехотя окунало пальцы восходящее солнце.

- Что, пытаешься понять, насколько я вменяем? – поймав на себе взгляд попутчика, спросил Ламбер.

- Нет, пытаюсь понять, можно ли тебе доверять, - сухо промолвил тот.

- И как? – осведомился маг, наблюдая за рассевшимися на лугу оборванцами. Обычно они, как стая голодных собак, бросались на первого прилично одетого человека, который проходил мимо их лежбища, но в этот раз попрошайки не спешили облепить экипаж и настороженно глядели на карету.

Незнакомец так и не ответил,а маг, налюбовавшись видами из окна, спрятался за шторкой, когда солнце принялось карабкаться выше на небосклон. Находясь в обществе теней, Ламбер перенял у них неприязнь к огненному светилу, слепящему иобжигающему, однако, где-то далеко в сознании все-таки остались детские воспоминания о тепле, которое оно когда-то ему дарило.

Экипаж остановился у северной стены крепости, Ламбер накинул на плечи плащ, приготовленный для него незнакомцем, и сквозь небольшие ворота вошел в город. Когда путники углубились в лабиринт узких средневековых улочек, на них с щербатых стен уставились злые и алчные тени убийц и воров, нашедших приют в этих местах. В шелесте ветра маг услышал безнадежные крики жертв, плач детей, избиваемый родителями, стоны несчастных клиентов зубодера. Дети мрака, одни злобно шипели, глядя на людей, другие молили о пощаде. Ламбер пошевелил пальцами, призывая своих вечных спутников расчистить ему дорогу. Послышался шорох, разбежались в разные стороны голодные крысы, исчезли голоса и скрюченные от боли уродливые образы.

- Ты когда-нибудь говорил с Тьмой? – спросил Ламбер, поймав на себе взгляд сопровождающего. Он подошел к покрытой мраком стене и любовно погладил холодные влажные булыжники. – Она нежнее света, терпимее его, - чернота охотно приняла ласку мага, обвив длинные бледные пальцы вязкими бархатными лентами, - она никогда никого не обличает, во власти Тьмы нет красоты, но нет и уродства, - Ламбер улыбался, но в его голосе чувствовались нотки боли. Он старался казаться непроницаемым и холодные, но всегда болезненно воспринимал оскорбления, связанные с внешностью. - Она примет тебя таким, какой ты есть, и будет с тобой.

- Но лишь до тех пор, пока у тебя будут силы ей сопротивляться, - произнес чистый голос. Из-за угла вышел высокий стройный мужчина в плаще, под которым скрывался дорогой камлотовый сюртук с кружевными рукавами, - а потом она просто поглотит тебя.

- Верно, - согласился Ламбер, убирая руку со стены.

Через некоторое время путники оказались перед небольшим квадратным зданием, по железной обивке двери скользили солнечные блики. Даже в столь ранее время камни города дышали жаром и обжигали кожу, Ламберу было душно и неуютно, он кутался в плащ, ожидая, когда наконец откроют дверь, и он сможет вынырнуть из этого огненного моря. Щелкнул замок, и маг поспешил юркнуть в прохладное темное помещение. В пустой комнате, из который вела еще одна дверь, стоял стеллаж с книгами и стойка, укрытая тканью.

- Лучше зажгите лампу, - предупреждающе произнес Ламбер, видя, что один из мужчин подошел к окну, чтобы раздвинуть занавески, через которые безрезультатно пытались пробиться солнечные лучи, - солнце сегодня слишком яркое, - с извиняющейся улыбкой добавил маг.

- Так будет даже лучше, - снимая плащ, согласился модник.

- А вы, наверное, и есть его светлость? – ухмыльнулся Ламбер, оценивающим взглядом окинув говорившего. Его светлостью оказался юноша с черными волосами и точеными чертами лица. Любитель роскоши, любимец женщин.

- Как тебя зовут? – переглянувшись со своим сообщником, осторожно спросил аристократ.

- Зовут, - задумчиво промолвил маг, - всегда по-разному. По большей части эти прозвища либо неприятны мне, либо звучат неприлично, - Ламбер провел пальцами по тяжелой ткани драпировки и, проникнув сквозь вязкую податливую темноту, увидел спрятанные под тканью золотые украшения, драгоценные камни и прочие прелести, которыми обычно богаты лавки ростовщиков. – Но было и приятное. Как-то, когда я проходил мимо палаты Пророка, он назвал меня Ангелом, но, приглядевшись, понял, что ошибся, и переименовал в Падшего. – Маг вплелся пальцами в белые волосы и, зачесал назад спадающие на лицо пряди, обнажил длинный рваный шрам, тянущийся от левой брови через переносицу и всю правую щеку, - ангелы, они ведь красивые, а ко мне это совсем не относится.

Ламбер ядовито улыбнулся, увидев, как сглотнул юноша при виде этой картины. Наверное, этому красавчику и рана на пальце будет казаться уродством, не говоря уже о порезе от бритвы брадобрея.

- Назови свое имя, - быстро овладев собой, с расстановкой произнес аристократ.

- Ламбер, а твое? – маг поймал взгляд модника. В темных глазах юноши скрывалась тайна сродни той, что хранил Ламбер.Соленый запах моря, шум прибоя, резкие крики чаек.Молодой человек тоже обладал Даром, но пользовался им неумело. Часто колдовал на пределе своих неразвитых возможностей и попросту рвал покрывало Тьмы, вместо того, чтобы окунаться в него, словно в волосы возлюбленных.

- Лорантен, - послушно ответил аристократ, лишь потом осознав, что сделал.Повинуясь детской привычке, он повернулся к ростовщику, словно ища себе опору в его лице.

- Хорошее имя, оно тебе подходит, - задумавшись, промолвил Ламбер. Он любил сопоставлять звучание имени с внешностью и характером и смотреть, насколько они подходят друг другу. У мага даже была своя теория, согласно которой все должно быть гармонично в человеке, и если нареченный в детстве Раулем вырастал слабым и болезненным, он должен был сменить имя на более покладистое и спокойное, чтобы не нарушать тонкий баланс телесной и духовной оболочек.

- А твое тебе? – осторожно поинтересовался Лорантен.

- Мое – нет, оно слишком громкое для такого человека, как я, - и над этим Ламбер уже думал, прикидывал, что бы подошло ему лучше, но ничего хорошего пока не находил.

Юноша слегка нахмурился, очевидно, слова мага заставили его задуматься.

- А имя Сато подходит моему другу? – Лорантен замешкался перед тем, как назвать пожилого мужчину другом. Маг посмотрел на стоящего у окна ростовщика. Слишком разные по характеру и занимаемому положению, они больше напоминали хозяина и слугу, однако, доверительное отношение молодого лорда делало Сато ближе любой челяди.

- Возможно, но я бы, наверное, изменил имя твоего друга на восточный лад, - заметив, как переглянулись новые знакомые, Ламбер понял, что почти угадал.

- Я хочу поручить тебе одно дело, - неспешно начал юноша, - у лорда Валье де Ру – его дом расположен в окрестностях Ардваллона -на днях пропала одна ценная вещь. Он говорит о ценных бумагах, накладных на землю и прочем, но я склонен полагать, что это не так. – Лорантен жестом велел Сато открыть внутреннюю дверь и пригласил мага пройти в комнату.

В небольшом помещении с подслеповатым окном располагался круглый стол навитой ножке и несколько стульев с высокими спинками. У дальней стены за тканевой ширмой стояла кровать. Ламбер чувствовал, как тянуло от земли холодом и сыростью. Где-то здесь находилсяхорошо замаскированный люк.

- Маркиз де Ру привлек к поискам, конечно, неофициально, служителей Церкви, - Лорантен присел на стул, а Сато поставил перед ними бокалы и бутылку вина и удалился. – Так же со дня на день в Ардваллон должен приехать его человек, некто Дамас, по слухам, весьма дотошный и смышленый, к тому же люто ненавидящий магию.

- А с чего маркиз взял, что пропажа в Ардваллоне? – вертя в руках изящный бокал на тонкой ножке, спросил Ламбер.

- Вот этого я не знаю, - развел руками юноша, - де Ру из тех людей, которые предпочитают говорить все, что думают в глаза, он груб, а когда выпьет, превращается в непримиримого правдоруба. За такую нелояльность он нажил себе врагов повсюду, а в Ардваллоне, рассаднике порока, - Лорантен усмехнулся, очевидно, последнее изречение принадлежало маркизу, - так тем более.

- Например? - Ламбер с удовольствием вдыхал тонкий сладковатый аромат вина, и уже хотел было понюхать пробку, как это делают сомелье, но передумал, решив, что на сегодня хватит с Лорантена его странностей.

- Сабен де Блуа, - предположил юноша, - как-то де Ру назвал его отожравшимся папильоном,способным лишь приносить хозяину тапочки, но никак не защищать его.

Ламбер хрипло рассмеялся, представив себе, как на балу раскрасневшийся от вина Валье де Ру обличает начальника королевской охраны.

- Нет, это вряд ли, - успокоившись, заметил маг. – Для кражи одной затаенной обиды мало. Но мне было весело, обязательно потом расскажи мне про другие такие случаи.

- Хорошо, - не особенно уверенно согласился Лорантен, а после спросил, - как ты думаешь, вор все-таки в Ардваллоне?

- Здесь намного проще затеряться, чем где-либо еще. Ты можешь встретить его в борделе или за завтраком в таверне, но пока сообразишь, что стоит сделать, он уже растворится в людском море, - Ламбер испытующе посмотрел на юношу, - что по-твоему в этих бумагах и зачем они тебе?

- У Валье де Ру потрясающая библиотека - я сам в ней не был, но много о ней слышал - ее начал собирать его дед, если не прадед. Так вот, там очень много редких магических трудов, некоторые из них и вовсе были написаны в пяти экземплярах, - глаза Лорантена вспыхнули, - три в Кальярре, один в библиотеке кардинала, и один у маркиза де Ру.

Ламбер несколько раз бывал в Кальярре, когда служил Серому братству, и помнил этот большой город с домами из золотистого песчаника. Во время одного из таких визитов, семь лет назад, столицу магов чуть не поглотил Великий пожар, в котором обвинили отступников. Тогда библиотека Его Преосвященства не досчиталась нескольких книг, потеря которых была весьма болезненной для чародеев Церкви. Разумеется, все это хранилось в строжайшей тайне, а всем интересующимся было сказано, что ни один труд не пострадал, однако, с тех пор надеяться на то, что старинные фолианты все еще хранятся в запасниках, былонапрасно.

– Я не знаю, какая именно книга пропала, и такая ли она редкая, но она точно магическая и я хочу ее. – Горячо промолвил Лорантен, - я, - юноша замялся, но после, внимательно посмотрев на Ламбера, с вызовом произнес, - я маг. – Ламбер улыбнулся, о том, кто такой его заказчик, он понял давно, но такое отчаянное и горделивое признание его позабавило. – Я не могу ходить в Ардваллонскую библиотеку за нужными мне книгами, я не могу приобретать более-менее стоящие труды, поскольку у меня нет на это разрешения. Я хочу изучать Искусство, но я связан по рукам и ногам, приходится взвешивать каждый шаг, чтобы никто меня не заподозрил, - сетовал незаконный маг. Ламбер смотрел на юношу и понимал, что им движет не только жажда знаний. Своим поступком Лорантен хочет бросить вызов обществу, показать, кто он такой на самом деле. И пусть никто не узнает о том, у кого оказалась пропажа, он все равно будет считать себя победителем, поскольку утвердится в своей силе и власти.

- Хорошо, я найду тебе книгу, но за это ты вытащишь меня из психушки и заплатишь сто золотых, - Ламбер откинулся на спинку стула и испытующе посмотрел на юношу, который, закусив губу, некоторое время раздумывал над требованиями мага.

- Деньги получишь лишь после того, как я увижу книгу, - медленно промолвил Лорантен.

- Часть мне понадобится сейчас, скажем, золотых тридцать, тридцать пять, чтобы купить одежду и разместиться в таверне. Предупреждаю сразу, в «Лихом латнике» жить не стану, жуткая дыра, - поделился своими мыслями Ламбер.

- Получишь пятнадцать, одежду тебе я предоставлю, - отрезал юноша.

- Ты решил со мной поторговаться? – осведомился маг, в упор глядя на заказчика.

- Я просто не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось до того, как ты доставишь мне книгу, - парировал Лорантен, - лихие люди, они везде.

- Разве лихие люди могут быть опаснее безумного мага? – ядовито улыбнулся Ламбер.

- Ты пробыл в психушке всего лишь месяц, - напомнил юноша.

- По-твоему месяца мало, чтобы выжить из ума? И потом, а что если я повредился рассудком намного раньше? – принялся рассуждать маг, он любил загонять собеседника в угол и глумиться над ним, однако, в этот раз все было не так просто, и от этого взаимный обмен любезностями казалась еще интереснее.

- Все возможно, однако я исхожу из того, что ты вменяемее многих из тех, кого я вижу каждый день на улице.

- Сочту за комплемент, - склонив голову на бок, промолвил Ламбер. – Двадцать пять и отложим обсуждение моей вменяемости на потом.

- Двадцать.

- Нет, и даже не вздумай строить мне глазки, все равно нет, - уверенно заявил Ламбер.

- Проклятье! – не сдержался Лорантен, – ладно, Падший с тобой, двадцать пять. Только больше не вздумай говорить мне про глазки!

- Хорошо, я буду думать об этом украдкой, - расхохотался Ламбер, окончательно выводя из себя собеседника.

- Все, мне можно продолжать? – сердито осведомился Лорантен, обиженно глядя на мага.

- Извольте, ваша светлость, - разрешил Ламбер.

- Десять золотых я тебе дам сейчас, остальные пятнадцать заберешь вечером у Сато, одежду доставит в таверну курьер, где ты намерен остановиться?

- В «Бычьей голове», - Ламбер уже несколько раз останавливался там и был вполне доволен, как убранством таверны, так и обслуживанием. Ничего необычного в ней не было, попросту хозяйкой постоялого двора была женщина и содержала заведение в чистоте. – Я отправлюсь туда, как только жара спадет.

- Мне нужен ежедневный отчет о том, как идут дела, - продолжил обсуждать детали дела Лорантен.

- Если книга в городе, я найду ее местоположение за один вечер, если в окрестностях, времени понадобится больше, - задумавшись, промолвил Ламбер, - я приду сюда до рассвета и сообщу.

- А сколько времени тебе понадобится, чтобы забрать книгу? – с неподдельным интересом в голосе спросил Лорантен.

- Не знаю, даже предполагать не буду. Но учти, если книга под магической защитой, выгоднее будет нанять вора, - предупредил маг. - Возня с амулетами и охранительными изображениями может занять слишком много времени, к тому же я не всесилен и не умею усилием воли крушить магические заслоны.

- Я уже думал об этом, - честно признался юноша.

- Сегодня, пока я буду выяснять, где книга, поищи подходящую кандидатуру, - предложил Ламбер, - ничего особенного от него не требуется, он должен быть ловким и смышленым, не больше. Я помогу ему пройти незамеченным мимо стражи и оповещу о ловушках, ему же будет необходимо всего лишь перешагнуть магические надписи и забрать книгу.

- Да, это хороший вариант, - подумав, согласился Лорантен. – К тому же у меня есть на примете один такой ловкач.

- Вот и отлично, - улыбнулся Ламбер, - а кем ты…ммм…работаешьв Ардваллоне? – для молодого повесы Лорантен был слишком хорошо осведомлен обо всем, что творилось в городе.

- Я вскоре стану кентьером, сейчас вроде как испытательный срок, меня всему учит месье Гарма.

- Повезло же Ардваллону с кентьером, - усмехнулся Ламбер.

Когда раскалившееся солнце временно спряталось за тучи, Ламбер покинул лавку ростовщика и направился к трактиру. Накинув на голову капюшон, маг пересек дорогу и углубился в лабиринт узких улочек, одна из которых вскоре и вывела его к добротному двухэтажному зданию с вывеской: Трактир «Бычья голова» и соответствующей картинкой под надписью. Открыв дверь, Ламбер вошел в просторный обеденный зал, за массивными столами уже сидели посетители, за которыми пристально наблюдала полная хозяйка в некогда белом переднике.

- Мне нужна комната, - подойдя к барной стойке, заявил Ламбер, - нагрейте воды, и ужин тоже пусть отнесут туда, - проводив взглядом девочку-подавальщицу, закончил маг.

- Ишь какой шустрый, может тебе еще и девочек привести? – сердито буркнула женщина.

- Девочек, нет, не сегодня, - развязно улыбнулся Ламбер, - а вот завтра можно и девочек.

Хозяйка трактира фыркнула и отдала магу ключ.

Из мебели в маленькой комнатушке была лишь кровать, сундук и прикроватный столик, но магу и этого было достаточно. Подойдя к окну, он запахнул холщевые занавески и принялся ждать долгожданную воду. Когда двое чумазых мальчишек наконец закончили заполнять железную посудину, а девочка принесла поднос с едой, Ламбер дал каждому по монетке и выпроводил за дверь до того, как те стали спрашивать, что еще нужно господину. Забравшись в ванную маг сначала старательно смывал въевшийся в кожу запах больницы, а после, разместившись поудобнее, лежал, бесцельно глядя в потолок. Через какое-то время Ламбер задремал.

Во сне он видел сиротский приют, расположенный в старом монастыре с вечно холодными залами и высокими потолками. С окраины леса злобно смотрело на мир черное око шахты, обрамленное скрюченными деревьями с растрескавшейся корой. Тихий и притворно ласковый голос звал Ламбера, суля силу и власть за верную службу, и мучительную страшную смерть – за ослушание.

Маг, вздрогнув, проснулся. В дверь настойчиво стучали. Выбравшись из остывшей ванной, Ламбер закутался в простыню и выглянул в коридор.

- Месье Ламбер? – вежливо осведомился светловолосый парень в темно зеленой жилетке.

- Да, - стерев со лба воду, отозвался маг. Он все еще находился под влиянием наваждения, поэтому не сразу заметил, что юноша рассматривает его шрамы. – Чего тебе? – разозлившись больше на самого себя, чем на бестактного мальчишку, сердито спросил Ламбер.

- Вот, месье, вам велено передать, - курьер протянул магу приличных размеров посылку, обернутую в немаркую ткань.

Молча расплатившись, Ламбер захлопнул дверь и оделся в приготовленные для него вещи. Маг быстро поужинал холодным мясом, повыше поднял воротник сюртука из тонкой шерсти, спустился в обеденный зал и, велев убрать все из его комнаты, вышел на улицу.

Солнце скатилось за крыши домов, скрываясь от преследования черных туч, наползающих на город. В воздухе сладко запахло дождем, и Ламбер решил немного прогуляться перед тем, как приступить к поиску книги. Маг неспешно брел по грязной безлюдной улице, заглядывая в витрины выстроившихся в ряд аптечных лавок. За отполированными стеклами стояли склянки с разноцветными жидкостями и маленькие тарелочки с птичьими лапками, змеиными зубами, рыбьими глазами и прочими ингредиентами для целебных отваров. Ламбер некоторое время понаблюдал, как высокий плечистый лекарь с руками каменотеса что-то увлеченно рассказывал ссутуленному, затравленно озирающемусяпосетителю, а после двинулся дальше.

За углом грязная разбитая дорога поднималась вверх и, расширяясь, превращалась в мощеный проспект, ведущий к центральной площади. У фонтана, представляющего собой трех стройных дев с кувшинами, медленно прогуливались люди. Шелестели листвой редкие деревья, и над башнями Ардваллонского студиума чернело небо.

- Дамас, посмотрите, как темно стало на улице, - вкрадчиво промолвил звонкий женский голосок. - Не лучше ли нам зайти к месье ла Фо, у него прекрасная открытая терраса с лозами дивного дикого винограда.

Услышав знакомое имя, Ламбер обернулся. В его сторону в компании двух дам, шел темноволосый мужчина с правильными, решительными чертами лица и волевым подбородком.

- Как вам будет угодно, - промолвил он мягким баритоном, белозубо улыбнувшись спутницам.

Грянул гром и на землю упали тяжелые холодные капли. Замешкавшиеся прохожие бросились врассыпную, ища приют под крышами кабаков и тентами вошедших в моду летних кафе. Вскоре Ламбер остался один на опустевшей площади. Потерянный, он стоял под усиливающимся дождем, глядя, как стелятся по булыжникам лужи.

- А если мы заблудимся, если потеряем друг друга? – звучал в сознании тонкий детский голос.

- Я никуда не уйду без тебя и буду искать, пока не найду…

- Месье, что с вами? Вам плохо? – на мага смотрел низкий пожилой господин в черном сюртуке и с тростью.

- Да, мне плохо, - честно признался Ламбер, чувствуя, как пустота в груди начинает сжиматься, превращаясь в пульсирующий болевой комок, - я только что узнал, что мой друг оказался предателем…

- Я сочувствую вам, месье, но это не повод губить свое здоровье,- в подтверждении своим словам мужчина хрипло кашлянул несколько раз в кулак.

- Не повод, - грустно усмехнулся маг, а после с тихой прочувствованной злобой добавил, - не свое.

По крыше яростно барабанил дождь, за окномклубилась тьма, прошитая серыми струями. В камине весело плясало пламя и от развешанных по комнате вещей на полу образовались огромные лужи. Ламбер лежал на кровати, морщась от запаха мокрой шерсти. Он невидящим взглядом уставился в потолок и в который раз мысленно возвращался на центральную площадь.

В том, что на площади Ламбер встретил Дени, не было никаких сомнений. Те же непокорные волосы, те же зеленые глаза, горящие азартом, и шрам у левого виска, который тот получил в приюте, упав лестницы, ведущей на чердак, - все говорило о том, что друг, которого маг считал погибшим, выжил. И не просто выжил, но еще и неплохо устроился. Волна обиды и злости захлестнула Ламбера. Он резко сел, отчего закружилась голова, а перед глазами заплясали звездочки.

Ламбер стиснул зубы, ожидая, пока перестанет стучать в висках. Дени жив! И все эти долгие годы, пока маг скитался по Ранкийскому королевству и мучился от непреходящих кошмаров, он пил вино и флиртовал с женщинами, скрываясь под личиной Дамаса.

- Я никуда не уйду без тебя и буду искать, пока не найду…

- Ублюдок! Предатель! – закричал Ламбер. Выплеснувшаяся наружу боль заставила теней заметаться по комнате. – Это ты виноват во всем, ты! – не унимался маг. Напуганные дети тьмы прыгали на стены, как раненые звери на прутья клетки.

Дени, это из-за него жизнь Ламбера пошла под откос, даже не начавшись. Безмозглый храбрец, это он уговорил маленького пугливого мальчика пойти исследовать шахту. А тот так сильно ему верил, был так предан их дружбе, которая тем же днем потерялась в лабиринтах тоннелей.

Ламбер обессилено опустил плечи и закрыл лицо руками. Детские страхи, от которых он так долго прятался, вновь нагнали его. Алчная пасть шахты улыбалась ему кривыми ступеньками и сладко звала прогуляться по темным коридорам. Бесконечным черным тоннелям, в которых, даже возвращаясь назад, ты не найдешь отправной точки.

- Стоять! - мысленно приказал маг. Беснующиеся темные пятна перестали кружить по помещению и вскоре обрели свои привычные очертания.

Дени заплатит за предательство, но сначала книга. Сделав несколько глубоких вдохов, Ламбер немного успокоился и вскоре, сконцентрировавшись, принялся колдовать.