Глава 19
Спасаясь от злого порывистого ветра, гуляющего по степи, всадник плотнее закутался в серый плащ. Дорога заняла у него всего несколько минут. Подъехав к одинокому дереву, он ловко спрыгнул с лошади и, ведя ее на поводу, обошел дерево вокруг ствола. Закатное солнце слепило, но он все же смог разглядеть на земле следы сапог внушительного размера. Всадник зацепил поводья за толстую ветку. Действовал он только одной левой рукой. Вместо правой ладони из-под плаща выглядывал тонкий клинок, сверкавший в солнечных лучах.
- Иан тиатар то осо, - слегка гнусавым голосом произнес всадник.
- Киата родано хар, - незамедлительно послышалось в ответ. - Вы опоздали, магистр Кватро,
- Меня задержали дела, брат.
Всадник, щуря глаза, посмотрел в сторону, откуда послышался голос, но смог различить лишь очертания высокого человека в темных одеждах. Человек присел на корточки и отхлебнул из фляжки прохладной воды.
- Вы нашли ее следы? – спросил Кватро, отвернувшись от солнца.
- Пока нет, магистр. Но я полагаю, она могла прийти с запада. Здесь недалеко есть в горах проход, пригодный для верховой езды. Если она одна, то вполне могла перебраться через него незамеченной.
- Ищите. Мы должны найти ее прежде, чем она сможет что-либо предпринять, - Кватро сделал шаг к лошади, намереваясь на этом разговор и закончить.
- Я понял, магистр, - сказал человек ему вслед. – Но у меня есть к вам одна просьба. Если вы позволите.
- Слушаю тебя, брат ночи, - произнес Кватро, забираясь в седло.
- Магистр, ассассины, если позволите откровенно, страшатся встретиться с ней лицом к лицу. Вы знаете, они не трусы, но все же…
- Что вы хотите?
- Храбрость подкрепила бы уверенность в том, что их родные не в чем не будут знать нужды в случае неудачи.
Кватро усмехнулся под нос. Затем отцепил от пояса изрядных размеров кошель, и небрежным жестом бросил наземь.
- Это должно помочь, брат. Но помни, у нас не так много времени. Думаю, она будет действовать до того, как войска столкнуться в битве. Завтра я жду тебя на этом же месте в тот же час. Да укроет тебя тень.
Человек ловко поднял кошель и, не говоря больше ни слова, бесшумно нырнул за дерево, словно никого и не было. Кватро постоял еще минуту, стараясь расслышать хоть что-то, кроме завывания ветра и шелеста травы. Затем повернул лошадь обратно к лагерю полиротов.
Как всегда, по привычке, он то и дело бросал пытливый взгляд под копыта лошади, выискивая следы. Сказывалась многолетняя выучка. Мало кто знал, что Кватро являлся возможно лучшим следопытом во всем Рохаране. Хотя про него на самом деле вообще мало кто что знал. Ходили лишь многочисленные слухи, но достоверной информации в них почти не содержалось.
Когда до лагеря оставалось всего две саты, он заметил четкие свежие следы лошадиных копыт. Почти сразу он определил, что подкованы лошади были в кузнице Азгелта. В принципе, ничего удивительного. Все полироты ездили на лошадях именно с такими подковами, и в первый момент Кватро хотел проехать мимо. Но остановился. Срочных дел в лагере не имелось. Ложиться спать не хотелось, тем более в последнее время его одолевала бессонница. Да и просто разыгралось любопытство. В минуты, когда Кватро шел по чьему-нибудь следу, он чувствовал себя охотником, а точнее хищником, выслеживающим дичь. В тайне он наслаждался этим чувством. Вот и теперь он решил на сон грядущий проследовать за неизвестными всадниками. Просто так, ради интереса. В конце концов, бывало, что именно благодаря таким случаям раскрывались очень интересные вещи. Нечасто, конечно, но все же.
Не раздумывая доле, он направил лошадь по следам.

* * *
Наследник престола Рохарана прошел за магом мимо молчаливых стражей в золотистых доспехах в свой шатер. За небольшим столиком в кресле под нарядным балдахином их ожидал первосвященник Алаэт. Легким движением длани он указал принцу на место в кресле подле себя.
Хмурый Дворак послушно сел, скрестив руки на груди. Милториан присел в кресло напротив.
- Итак, - начал маг, закуривая трубку. – Решающая битва состоится очень скоро. Мы ждали ее больше двадцати лет, до сих пор нам еще не выпадало подобного шанса. Права на ошибку нет. Ты, принц, решил присутствовать лично при столь значимом событии и никто из нас тебя за это не осуждает. Но теперь, при переломном моменте судеб королевства и всего мира мы должны быть еще более осторожны, чем прежде. Особенно это касается тебя, юный принц.
- Я знаю, Милториан, - едва сдерживая зевоту, кивнул Дворак и словно заученный урок провещал. – Я должен быть очень осторожен, дабы не прервался королевский род. На мне лежит ответственность за весь Рохаран. Я это всегда помню.
- Очень хорошо, что помнишь. Но сейчас речь пойдет не об этом.
- Тогда о чем? – уже более заинтересованно спросил принц.
- Принц, - маг отложил в сторону трубку и взял со стола фужер с чистой водой. – Тебе известно, что я при содействии святого отца уже долгие годы веду переписку с правителями дальних и ближних государств в надежде найти для тебя подходящую невесту королевской крови. В старые времена Рохаран считался сильнейшей державой. Многие королевства нас почитали и были счастливы отдать своих дочерей замуж за представителей правящей династии Рохарана. Но с тех пор многое изменилось. Наступили смутные времена. Мятежников не удается остановить уже многие годы. Иноземцы небезосновательно считают нас ослабшим государством, и только благодаря умелым переговорам наших дипломатов никто из них до сих пор так и не повел войско на наши земли в надежде на легкую наживу. Но все же былой авторитет в глазах соседей мы потеряли.
- Мудрый Милториан прав, ваше высочество, - вздохнул первосвященник. – Арадорцы грозят нам войной с юга, приоряне с архипелага снаряжают флот, дабы напасть с моря, ирийцы поглядывают на наши западные границы. Ныне они сдерживают свои войска, выжидая, пока закончится мятеж. Но еще двадцать лет они ждать не станут. Да и мы ждать доле не намерены.
- У нас почти не осталось союзников, а врагов с каждым днем только прибавляется, - продолжил маг. – Сломить ситуацию мы сможем только в том случае, если одолеем нашего злейшего врага.
- Но мне все это известно, - сказал принц. – Я не понимаю, для чего вы все это говорите?
- Сегодня нас догнало послание от короля Магнуса, уже многие лета правящего Бином. Король Магнус всегда хорошо относился к нашей стране. Столетия Рохаран и Бин жили в союзе. Наши народы успешно торговали, принося государствам прибыль и процветание. Магнус желает, чтобы в Рохаране вновь воцарился мир. Если ты помнишь, принц, то именно бины оказали нам бесценную помощь, когда власть в стране в одночасье захватил Тор-Зерат. Двадцать лет назад рать бинов помогла отразить нападение мезоратов и даже отбросить их до границ Колорета. Вот и теперь, несмотря на наше весьма шаткое положение, король Магнус готов оказать нам поддержку.
- Он пришлет нам на помощь войско?
- Нет, - покачал головой маг. – К сожалению, бины недавно сами пережили войну с гномами Войарана, поэтому военной помощи они нам оказать не в состоянии.
- Но что еще нам сейчас поможет?
- Сейчас больше ничего. Но в будущем… У короля Магнуса и королевы Сийи шестеро детей. Двое сыновей и четыре дочки. Младшая, Килия, все еще не замужем.
- О! – воскликнул принц. – Так дело в наследниках. Вы все-таки нашли для меня невесту.
- Истинно так, - кивнул первосвященник. – Дева королевской крови. Прекрасная партия для вас, ваше высочество. Мы с почтенным Милторианом долговременно добивались ее руки у короля Магнуса, и вот он наконец дал свое согласие.
- Остается правда одно но, - добавил Милториан. – Мы должны побить в грядущей битве мезоратов. Только в этом случае Магнус согласился отправить свою дочь в нашу страну.
- А если мы все же проиграем?
- Тогда для нашего народа все будет потеряно, - тяжко вздохнул маг.
- Ясно. Но почему вы говорите мне об этом сейчас?
- В преддверии битвы ты можешь натворить глупостей, принц, - серьезно произнес маг. – Мы хотим, чтобы ты поостерегся.
- Да не собираюсь я делать никаких глупостей! – вновь нахмурился Дворак.
- И ты же не собираешься участвовать в битве?
- Разуметься нет.
- Ты говоришь неправду, принц, - уверенно проговорил Милториан. – Я чувствую в твоем голосе фальшь. Но это и неважно, так как завтра ты в сопровождении святого отца отправишься в Азгелт, а оттуда на галере в Бин.
- Что? – не поверил своим ушам принц. – Завтра?
- На рассвете.
- Но как же так? Мезораты наступают, витязи будут биться, а я побегу?
- Это не бегство. Просто так будет лучше для всех. А главное, для тебя.
Принц вскочил с места. Он чувствовал раздражение и прилагал все силы, чтобы не сорваться, не закричать. С раскрасневшимся лицом и дрожащими руками он недобро поглядел на обоих старцев, не зная, что сказать.
- Так нельзя, - сквозь стиснутые зубы выдавил он. – Вы же обещали, Милториан.
- Принц, - примирительно сказал маг. – Ты же будущий король и обязан прежде всего думать о благе государства, и лишь потом об своих интересах.
- Я никуда не поеду!
- Но пока святой Анатоль дал нам подобный шанс, преступно медлить, - сказал первосвященник. – Ибо ежели мы не отправимся завтра, не успеем попасть в Бин до зимы. А месяц Бури не самое лучшее время для путешествия по большой воде. К прочему король Магнус не намерен ждать долго. На этот опасный союз он и так согласился скрепя сердцем. Так что потребно отправляться именно завтра с восходом.
- Тогда поезжайте вы, святой отец, - предложил принц. – Возьмите с собой мой портрет. Переговорите с королем и возвращайтесь с невестой. Не вижу причин, почему не сделать именно так.
- И вы не желаете лично увидеть невесту, ваше высочество? Прежде, чем жениться?
- А что от этого измениться? – пожал плечами принц. – У меня ведь нет выбора, так? Королевству нужны наследники престола. Политика к любви отношения не имеет. А я желаю остаться здесь, со своим народом, со своим войском.
- Я ожидал этого, - устало проговорил маг. – Что ж принц, я вижу нам не удастся тебя образумить. Да будет так. Алаэт, вы отправитесь в Бин один. И лишь от вашего красноречия зависит судьба королевской династии.
- Правда? – принц удивился, что маг так легко сдался.
- Конечно, - кивнул маг. – Мы же все уже решили на совете. И раз ты столь твердо стоишь на своем…
- Но будет ли это мудро? – спросил первосвященник.
- Нет. Но мы же не потащим принца на аркане. Пойдемте, Алаэт. Пусть принц побудет один.
Маг и первосвященник поднялись с кресел и заспешили к выходу.
- Милториан, - позвал принц.
- Да? – обернулся маг.
- А все же какая она?
- Кто? Принцесса Килия? – мягко улыбнулся маг. – Признаться, я ее не видел даже на портретах. Но краем уха слышал, что юные принцессы Бина унаследовали все лучшие качества своей матушки, королевы Сийи, некогда прославленной за неземную красоту, тонкий взыскательный ум и изысканные манеры.
- А сколько ей лет?
- Скоро исполниться тринадцать.
- Так мало?
- Ничего, молодость проходит быстро. Порой быстрее, чем можно уследить. Сейчас же главное, наши поиски наконец увенчались успехом.

* * *
Валадар, Сельвин, Тэлвин и Керн около получасу правили лошадей вдоль подножья Короля Заката, продвигаясь все дальше на запад. Спасаясь от не на шутку разбушевавшегося ветра, путники крепко кутались в плащи, стараясь одной рукой прикрыть глаза от кружащих водоворотов пыли и песка.
- Стоит повернуть к лагерю, - перекрикивая ветер, сказал Тэлвин. – Тут мы ничего интересного не найдем, а я уже промерз до корней волос.
- Скоро покажется башня магов Аллориа, - произнесла Сельвин. – Величественное зрелище.
- Это там ты училась магическим премудростям? – осведомился Валадар.
- Да.
- А что это вообще за башня такая? – спросил Керн.
- Древние пристанище магов и колдунов, - ответила девушка. – Там хранятся великие знания. Но вход в башню закрыт для большинства смертных. Древняя магия.
- И что, там полно магов?
- Нет. Там проживают лишь несколько старейшин, а всем ведает куратор. Иногда появляются маги, желающие получить новые знания или постичь эфемерные сущности. Кроме того, каждый ученик магии Порядка должен хоть раз совершить к башне паломничество. И если ученик сможет пройти сквозь древние врата, то для него имеет смысл продолжать обучение. Если же пройти не удается, то учиться магии дольше не стоит и пытаться. Ворота отделяют одаренных магической силой людей от бездарностей.
- А ты у нас значит, одаренная? – по-доброму рассмеялся Валадар.
- Если бы это было не так, Милториан никогда бы не взялся меня обучать. Впервые я побывала в Аллориа, будучи еще совсем маленькой. Кажется, мне было тогда всего четыре года.
- Может, и нам стоит попробовать пройти? – шутливо спросил Валадар.
- Не получиться, - серьезно ответила девушка. – Слишком поздно. Если в вас и была какая-либо магическая сила, то уже давно иссякла. Магия словно животные инстинкты, которые необходимо постоянно тренировать. Если жить не по инстинктам, они со временем бесследно исчезнут. Также и магическая сила. Только она проявляется более незаметно, а исчезает гораздо скорее.
- И в этой башне изучают только магию Порядка?
- Можно и так сказать. Но не совсем, - Сельвин словно ждала этого вопроса и вдохновенно начала. - На самом деле деление магии на темную и светлую, на Порядок, Хаос и другие условно. Они так называются лишь для того, чтобы простому люду было все понятно: вот маг Смерти – значит плохой, маг Жизни – хороший. По-настоящему магических дисциплин гораздо больше. Например, в Аллории можно изучить мистицизм, иллюзии, алхимию, колдовство, целительство, зачарование, изменения и многие другие. Все зависит оттого, к чему стремиться будущий маг. Важную роль играет этика. Желает ли он созидать, или его душа лежит к разрушению. Многое решает талант. Кому-то проще изучать тайны природы, кто-то одарен силой исцелять, а иные легко постигает секреты смерти. Одни вызывают духов на спиритических сеансах, другие изгоняют демонов из одержимых с помощью ритуала экзорцизма …
- Ладно, хорош уже про эту магическую чушь, - оборвал ее Керн. – Солнце село, ветер поднялся и меньше всего сейчас хочется глазеть на какую-то башню. Поворачиваем в лагерь! Не худо бы выспаться.
Путники повернули на восток, но тут Валадар натянул вожжи, его лошадь остановилась.
- В чем дело, грендиналец? – проворчал орк. – Решил остаться здесь? Тогда хоть не преграждай дорогу!
- Мне кажется, я что-то услышал, - произнес Валадар.
- Это наверное просто ветер, - предположил Тэлвин. – Поехали.
- Нет, - возразил Валадар, спрыгивая с седла. – Это не ветер.
Он опустился на корточки, прислушался. Но кроме завывания ветра ничего не смог разобрать. Тогда он припал ухом к земле. Сельвин слезла с лошади и присела рядом с ним.
- Что там? – спросила она.
- Не знаю, - ответил витязь. – Кажется, с запада кто-то движется. Земля сотрясается. Много ног. Лошади. Очень много…
- Что за вздор? – оборвал его Керн. – Чего ты там можешь расслышать?
Тэлвин так же спешился и припал к земле.
- Ну, не знаю, - протянул он. – Я лично ничего не слышу, не ощущаю.
- В нескольких минут от нас идет целое войско, - уверенно проговорил Валадар, отряхиваясь от песка. – Они движутся в сторону лагеря. Скоро будут там.
- Проклятье, - выругался Тэлвин. – Нужно проверить. Поехали на запад. По-возможности тихо и незаметно.
Они быстро оседлали скакунов и вновь устремились на запад.
- Ну, если там никого нет, ты мне за это ответишь, - недовольно промычал Керн. – Чего только зря время теряем?
Укрываясь за валунами и густым кустарником, друзья двигались вдоль горы, не забывая поглядывать вокруг. Темный небосвод заволокло тучами так, что не было видно ни звезд, ни луны. Тьма накрыла землю. Кроме того, видимость затруднял ветер, с завидным упорством швырявший массы песка в незащищенные лица путников. Но все же спустя пару минут они заметили невдалеке смутные очертания всадников.
- Спешимся, - предложил Валадар.
Путники последовали его совету. Привязав за поводья лошадей к торчащей из земли коряге, они, пригнувшись, подобрались ближе к открытому степному полю, через которое проходил путь неизвестных всадников. Пытаясь разглядеть еще хоть что-то, Валадар, Тэлвин, Сельвин и Керн отчаянно вытягивали шеи из-за кустарника, но разобрать что-либо, кроме неотчетливых контуров оказалось крайне сложно. Но шаги сапог и копыт, а так же периодично звучащий рожок слышались уже довольно отчетливо.
- Они непохожи на мезоратов, - заметила Сельвин. – Смотрите, там за конницей идет пехота…
- В любом случае нужно немедленно поднимать лагерь по тревоге, - хмуро произнес Тэлвин. – Скорее всего, это все же мезораты. Им удалось как-то нас обхитрить! Очевидно, они прошли по кряжам мимо Спящего дракона. Но Кватро не предупреждал, что Тор-Зерат готовит атаку с запада.
- Может, его люди ничего об этом не знали, - предположила девушка. – Или не успели предупредить.
- Уже неважно. Ладно, едем в лагерь. А то они застанут наших врасплох.
- Вы поезжайте, а я пока понаблюдаю, - сказал Валадар. – Что-то есть в них необычное. Не пойму только что…
- Я останусь с тобой, - сказала Сельвин.
- Керн? – позвал Тэлвин.
- Езжай-езжай, - отмахнулся орк. – Мне любопытно. Может, захватим языка? Ну… или хоть прибьем кого-нибудь?!
- Ладно, один я доберусь скорее, - пожал плечами геран. – Только будьте осторожнее.
- Давай дуй уже! Не учи ученых.
Тэлвин побежал к лошадям и вскоре скрылся из виду. Меж тем неизвестная рать неумолимо приближалась. Уже можно было разглядеть запряженных в повозки мулов, шагающих ровным строем пехотинцев и долгую вереницу конников.
- Что-то они какие-то больно мелкие, - заметил Керн.
- Ты о пехоте? – спросил Валадар.
- Ну да.
- Может, так только кажется, - предположила Сельвин. – Далеко все-таки.
- Да? – усмехнулся Керн. – А ты взгляни-ка вон туда.
Сельвин с Валадаром проследили за указующим перстом орка и ужаснулись. За пехотой волнообразно, но неспешно двигались огромных размеров невиданные существа. В два, а то и три человеческих роста, широкоплечие, с мощными длинными руками, доходившими почти до самой земли, чудища издавали утробный рык, переходящий в нечеловеческий вой. Пешие воины вели чудищ на поводу. Можно было разглядеть толстые цепи и оковы на их необъятных шеях.
- О боги, кто или что это? – прошептала Сельвин.
- Понятия не имею, - сказал на это Керн.
- А я вроде догадался, - вдруг улыбнулся Валадар.
- Что ты имеешь ввиду? – удивилась Сельвин.
- Это тролли.
- Тролли? Откуда? Хотя может быть. Троллей я видела лишь… Ах, точно!
- Керн, а ты не узнаешь? Тролли, низкорослые люди…
- Неужели гномы? – протянул орк.
- А ты присмотрись.
- А ведь точно! Но что им здесь понадобилось? Насколько я понял, они почти не покидают свои пещеры. Да и кто эти всадники?
- Не знаю, - признался Валадар. – Но постараюсь выяснить.
- Валадар, что ты задумал? – в голосе Сельвин послышались нотки тревоги.
- Я скоро, обождите здесь.
С этими словами Валадар, пригнувшись к земле, побежал навстречу гномам. Сельвин не успела его схватить и хотела побежать следом, но ее удержал Керн.
- Валадар! Валадар! – приглушенным голосом звала девушка, но витязь уже ее не слышал. – Валадар! Керн, отпусти меня.
Орк разжал хватку.
- Оставайся на месте, - сказал он. – Пусть выяснит, в чем дело. Втроем мы будем лишь толкаться и мешать друг другу.
Скрываясь за густым кустарником, Валадар перебежками подобрался как можно ближе к веренице всадников. С расстояния в десять шагов уже можно было разглядеть хоть что-то. Серебристые изящные доспехи, тонкие мечи, длинные луки, на лошадях вместо седел накинуты цветастые попоны. В безграничном удивлении Валадар узнал во всадниках эльфов Тиренделла. С высоко поднятыми головами, не обращая никакого внимания на холодный ветер, они молчаливым ровным строем в четыре шеренги следовали строго на восток. Чуть дальше виднелись порядки пеших гномов. С секирами и боевыми молотами на плечах, они маршировали следом за своими возами, ведя за собой десятки, а то и сотни бушевавших троллей.
«Вот уж воистину чудо чудное!» - промелькнуло в голове витязя. Эльфы и гномы рука об руку, в сопровождении пещерных троллей объединенным войском идут через земли людей, направляясь прямиком к лагерю одной из воюющих сторон. Но для чего? Чтобы присоединиться? Или атаковать? И то, и другое никак не укладывалось в голове. Эльфы никогда не вмешиваются в дела смертных, тем более без личной заинтересованности. Гномы вряд ли добровольно покинут свои пещеры, тем более они сами говорили, что воина рохаранцев их не волнует. Валадар не помнил так же, чтобы кто-либо из Рохарана даже намекал на попытку просить какой-либо помощи у лесного или пещерного народов.
Валадар не знал, как поступить. Или выйти из укрытия и попытаться войти с пришельцами в контакт, или же поскорее улепетывать, пока цел. Принять решение он так и не успел. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он обернулся. Прямо в его лицо смотрело острие наконечника стрелы, направленной пешим эльфом. Витязь, без резких движений, держа руки на виду, поднялся во весь рост.
- Рохаранец? – пристально оглядев Валадара, спросил эльф.
- Да, - чуть замявшись, соврал витязь.
- На чьей стороне?
- По большому счету на своей, но и с тобой ссоры не ищу, - не зная, какой ответ будет правильным, попытался отшутиться Валадар.
Эльф юмор явно не оценил и угрожающе шагнул вперед.
- На стороне какого мага ты сражаешься, человек, - поставил он вопрос по-другому.
Валадар медлил. Но понимал, что в следующий момент нервы эльфа могут сдать и тогда пиши пропало.
- Мои друзья сражаются на стороне принца Дворака и адепта магии Порядка Милториана, - наконец произнес он, следя за каждым движением эльфа.
- Следуй вперед, - легким кивком указал эльф.

* * *
- Ты его видишь?
- Нет, - буркнул орк.
Эльфы, гномы, тролли прошествовали мимо импровизированного укрытия оставшихся незамеченными Сельвин и Керна. Глядя вслед удаляющемуся войску, они все еще ждали Валадара. Но прошло уже больше часа, а витязь как сквозь землю провалился.
- Его схватили, - чуть слышно проговорила девушка. – И почему мы его не прикрыли? Нужно следовать за ними и проследить.
- А если мы разминемся?
- Ничего, встретимся в лагере. Но если его схватили, мы должны как-то помочь!
- Чем? – усмехнулся Керн. – Ты же не пойдешь в одиночку против целой рати? А может он остался где-нибудь там? Эти типы с луками вполне могли его подстрелить по-тихому…
- Зачем ты так говоришь?! – тревога Сельвин возрастала с каждой минутой.
- А что? Думаешь, такого случиться не могло? – пожал широкими плечами орк. – Хотя знаешь, вряд ли. Я не настолько везуч, особенно в последнее время. Да не изводи ты себя! Он умелый воин и сумеет постоять за себя. Подождем. Уверен, он скоро объявиться.
- Если хочешь, оставайся здесь, а я пойду за ним, - заартачилась Сельвин. – Я не могу так просто сидеть, не зная, что с ним сталось.
- Ну хорошо, сейчас пойдем, - сдался Керн. – Только обожди минуту, я отойду…
- Зачем?
- Надо!
- А! Понятно, - смутилась девушка. – Только побыстрей.
Керн пробурчал что-то на оркском, поднялся и побежал к подножью гор. Сельвин осталась на месте. Заламывая от волнения пальцы рук, она поймала себя на мысли о том, что неосознанно молиться святому Анатолю.
Скрывшись за валуном, орк достаточно быстро сделал свое дело и уже был готов вернуться к молодой волшебнице, но ему преградила дорогу темная человеческая фигура. Керн моментально выхватил из-за спины алебарду - приготовился отразить атаку.
- Успокойся Керн Свирепый вождь свободного народа орков, - прозвучал холодный женский голос, показавшийся Керну знакомым. – Я пришла с миром.
- Ты кто? – держа алебарду наготове, спросил орк.
Девушка неспешно подошла ближе. Керн узнал варлорда Хаоса Ровину. В ее глазах бушевало пламя, а на лице играла чарующая улыбка. Никакими жестами она не выражала агрессию или желание навредить, и даже клинок ее спокойно почивал в ножнах. Керн медленно опустил алебарду, в его движениях явственно чувствовалась настороженность.
- Что тебе надо? – недобро глядя в ее глаза, спросил он.
- Поговорить, - еще шире улыбнулась варлорд.
- Нам не о чем разговаривать.
Керн хотел пройти мимо, но Ровина вновь преградила ему путь.
- Лучше уйди с дороги, - с угрозой изрек орк.
- Я уйду, но что станется с твоим народом? – елейно проворковала Ровина. – Как ты осуществишь свои мечты? Ты навсегда останешься в мире ненавистных людей…
Последние слова заставили Керна остановиться. Его громкое дыхание, переходящее в утробный рык заглушал ветер.
- Тор-Зерат, как и обещал, дал тебе время на размышления, Керн. Но время всегда неумолимо и они истекло. Теперь ты должен решить, чью сторону примешь. Остаться в стороне не получиться. Либо ты с нами, либо против нас. Но прежде чем дать ответ, еще раз хорошенько все взвесь. Если ты сейчас пойдешь со мной и примкнешь к Тор-Зерату, очень скоро он отправит тебя домой, поможет возродить орду и завоевать весь второй мир. Ты обретешь бессмертие и невиданную власть. Станешь великим императором! - девушка выдержала театральную паузу, чтобы орк как следует смог осмыслить сказанные слова, затем продолжила. – Но если ты останешься с ними, то никогда не вернешься в свой мир, а в лучшем случае сгинешь где-нибудь посреди бескрайнего Океана всеми забытый и брошенный. Твой народ уже проиграл войну и люди Грендиналя в очередной раз торжествуют в честь победы над «тупыми тварями», как они вас зовут. Твои соплеменники, схваченные людьми, словно дикие звери посажены в клети и выставлены на всеобщее обозрение на потеху черни, бросающей им объедки со своих столов…
- Хватит, - прохрипел Керн. – Я не желаю этого слышать…
- Но так будет до тех пор, пока ты их не остановишь. С нашей помощью. Нужно лишь твое согласие и грендинальцы ответят за все. Твой народ, наконец, обретет достойное твоего имени величие, которое будут помнить вечность!
Керн выпустил из ладони алебарду, и та безвольно упала на землю, гулко ударившись о камни. Обхватив голову руками, орк присел на корточки.
Никогда еще в его душе столь мощно и ужасающе свирепо не сражались меж собой два абсолютно противоречивых чувства. Словно два Керна со всей присущей оркскому народу яростью бились меж собой остро отточенными клинками не на жизнь, а насмерть, нанося глубокие болезненные раны. Голова разрывалась от нестерпимой боли. «Предательство… горечь… обида… народ… свобода… жизнь… великая цель… смертные враги… ложь… фальшь… друзья… орда… дом… поражение… смерть…» Все эти понятия со скоростью смерча кружились в его голове, готовые разорвать череп на мелкие куски…
Нашу судьбу определяет выбор, сделанный однажды. И как в решающий час сделать выбор правильно? Как не ошибиться? Чему верить? Кому довериться? На чем основываться? На том, что дороже сердцу. Выбрать то, что поможет осуществить свои самые сокровенные мечты, поможет достигнуть великой цели. Так будет правильно. Но почему тогда на душе так скверно и хочется прыгнуть со скалы и разбиться насмерть, лишь бы не делать этот ВЫБОР?! Что это? Муки совести?! Совесть - совершенно глупое и никчемное чувство - предрассудок. Честь? Возможно. Без жертв не бывает великих свершений. И порой приходиться жертвовать собственными убеждениями, честью, даже душой. Но стоит ли оно поставленной цели? Это и есть выбор каждого. И у каждого он свой.
Керн трясущейся рукой поднял алебарду, убрал за спину, вытянулся во весь рост и посмотрел варлорду прямо в глаза.
- Я должен забрать свою лошадь…
- Конечно, - согласилась девушка. – Но нужно сделать еще кое-что. Этилорт. Без него у нас ничего не выйдет.
- Он здесь, - не своим голосом произнес орк.
- Я знаю. Он у Сельвин. Его необходимо во что бы то ни стало отобрать.
- Понял, - тяжко вздохнул Керн.
- Керн, ты почему так долго? – раздался за его спиной голос Сельвин. – Валадара до сих пор нет, а гномы скрылись из виду. А это кто?
Сельвин остановилась, как вкопанная. Несмотря на непроглядную темень, она почти сразу узнала варлорда. Одно движение и обнаженный Этилорт оказался в ее правой руке. В левой засверкал извивающийся клубок молний.
- Как это понимать, Керн? – не спуская глаз с Ровины, вопрошала девушка. – Вы в сговоре? Ты давно это спланировал?
- Нет, - покачал головой вконец растерявшийся орк. – Я не знал, что она за нами следит… И ничего не планировал!
- Сейчас, или никогда, - прошипела Ровина.
Проклиная сам себя, Керн резким движением выхватил у Сельвин Этилорт. В то же мгновение последовал удар.
Мощная ударная волна выплеснулась из рук варлорда Хаоса Ровины. Кусты, камни, песок, трава со страшной скоростью разлетелись в стороны. Сельвин подлетела в воздух выше человеческого роста, отлетела на два десятка шагов и, словно куль, рухнула в траву. Лишь Керн, защищенный антимагическими свойствами Этилорта, остался недвижим. Он с ужасом глядел на недвижимое тело волшебницы, не в силах вымолвить ни слова.
- Где твоя лошадь? – торопила его Ровина. – Нужно уходить.
- Зачем ты это сделала? – выйдя из оцепенения, одними губами проговорил орк. – Она бы не помешала… Проклятье!
- Теперь уже поздно. Она мертва, и ты ей ничем не поможешь. Поверь, так было нужно. Мы не должны оставлять свидетелей. Они бы снарядили погоню. Так ты идешь?! Надо уходить!
- Этот меч пока останется со мной, - нахмурился орк, направляясь к лошадям. – Не хочу, чтобы ты испытала свою волшбу на мне…

* * *
Лагерь полиротов в считанные минуты поднялся по тревоге. Тэлвин мчался вдоль многочисленных рядов палаток и шатров, призывно трубя в рожок. Тысячи витязей, едва успевшие устроиться на ночлег, выбегали под ночное небо, не успев надеть даже нижнюю одежду, не говоря уж о латах.
- К оружию! – кричали командиры, подгоняя нерасторопных. – К оружию, воины Порядка! Враг у лагеря! Призыв герана!!!
Полироты, ожидавшие врага с севера, обратили свои взоры к ущелью Двух Королей. Красные Халариса первыми примчались к ущелью и уже обыскивали каждый камень в тщетной попытке найти хоть какие-нибудь следы противника.
- С запада! – кричал Тэлвин, старясь развернуть свои войска. – Враг идет с запада!
- Мезораты обошли нас с запада! – тут же разнеслось по лагерю. – Витязи, мы окружены! Готовьтесь к круговой обороне!
- Проклятье! – срывая голос, кричал Тэлвин. – Да не в круговую, а с ЗАПАДА!!!
Он остановил коня рядом со свом шатром, спрыгнул с седла, побежал за доспехами и щитом герана. Спустя минуту он уже был во всеоружии, но на пороге шатра столкнулся с Милторианом и взволнованным принцем.
- В чем дело, Тэлвин? – спросил принц, на бегу останавливая герана.
- С запада движется войско! – выпучив глаза, скороговоркой выпалил Тэлвин. – Их тысячи и менее чем через полчаса они будут здесь!
- Но это невозможно, - удивленно вскинул брови маг. – Мезораты не могли обойти нас за столь короткое время.
- Может ты ошибся? – вопрошал принц.
- Нет, - замотал головой Тэлвин. – Я видел их собственными глазами. Там и конница, и пехота… Нужно срочно выставить фаланги копьеносцев.
- Действуй, - только и сказал маг.
Тэлвин вновь запрыгнул в седло и помчался отдавать командирам полков необходимые распоряжения. Пережив первые минуты замешательства, воины Порядка спешно и слаженно обмундировались, вооружились, выстроились в боевые порядки, вздымая знамена и штандарты. В авангард Тэлвин выставил фаланги копьеносцев. Тесно сомкнутые витязи выстроились по двадцать шеренг в строю. Копья длинною в двенадцать шагов витязи направили в сторону предполагаемого врага, положив таким образом, что копья позади стоящих покоились на плечах впереди стоящих воинов.
За спинами копьеносцев выстроились линии лучников и пращников. Дальше построились полки великих домов и гарнизонные витязи, состоящие из мечников и воинов с боевыми топорами. Тыл прикрывали ополченцы и малочисленная конница. С левого фланга оборону заняли вооруженные двуручными булавами Красные. На правый фланг Тэлвин поставил королевскую гвардию, во главе которой расположился сам. К нему присоединились маг Порядка, первосвященник, принц. В самом лагере осталась лишь обслуга и врачеватели, готовившие в спешном порядке лазареты к приему раненых.
- Вы вступите в битву только тогда, когда линия копьеносцев будет прорвана, - объяснял Тэлвин командиру королевской гвардии геранию третьей ступени Хаору. – Но не раньше. Лучше всего, если вы дождетесь моей команды. Но если меня не окажется рядом, а ситуация станет критической, труби наступление.
Хмурый широкоплечий витязь молча выслушал приказ, коротко кивнул и поспешил занять свое место в строю.
Каждый воин-ветеран знает, что самое отвратительное перед битвой, это ожидание. Томительные минуты тянуться целую вечность, напряжение просто небывалое, нервы накалены до предела, натянуты, словно струны на лютне, и готовы лопнуть в любой момент. К счастью, на этот раз слишком долго ждать не пришлось. Не прошло и двух минут после построения, как из глубин степи показались всадники. Из-за темноты не было возможности их разглядеть подробно, но тут как по команде зажглись сотни огней, озаривших весь горизонт.
- Зачем они зажгли огни? – озадаченно спросил принц.
- Чтобы мы могли их видеть, - ответил маг.
- Но зачем мезоратам это надо?
- Это не мезораты, - с облегчением вздохнул маг. – Принц, Тэлвин, можете пока расслабиться. Нынче битва не состоится.
- Вы уверенны, почтенный Милториан? – спросил первосвященник.
- Абсолютно.
Зазвучали многоголосные рожки - эльфы с гномами остановились напротив войска Порядка в трехстах шагах. Вперед вышли два гнома, освещая путь горящими факелами. За ними следом ступили гном, выбравшийся из крытой повозки, и спешившийся эльф. Они вчетвером двинулись прямиком к полиротам. Милториан смело шагнул к ним навстречу. К нему тут же присоединились принц, геран и первосвященник.
Парламентеры встретились на полпути к своим войскам, остановившись в пяти шагах друг от друга. Эльф снял серебристый шлем, учтиво склонил голову и мелодично произнес:
- Я глава лесного совета Тиренделла Легарион.
- А я геран отважного войска подгорного народа Кел-Мигона и Атаора Голин, сын Догина, - во все зубы улыбнулся гном, потрясая бородой.
- Мы пришли, чтобы поддержать вас в войне против зла в лице темного мага и его нечестивого воинства, - добавил эльф.

* * *
Пока эльфы и гномы строили для себя укрепленный лагерь Милториан, принц, первосвященник, Тэлвин, Легарион и Голин собрались в шатре принца. Наполнив чарки вином, они расположились на креслах вокруг стола с картой Рохарана. Вскоре к ним без приглашения присоединился Халарис. Ухватив бутыль с вином, сей достойный витязь плюхнулся в углу на тюки и угрюмо наблюдал за гостями, про себя сетуя на то, что битва так и не состоялась.
- В начале прошлого месяца я провел несколько дней в священных чертогах Винараона, - рассказывал Легарион. Единственный, кто отказался от вина и пил простой чай. – С тех пор, как ровно шестьдесят шесть дней назад в запретном лесу объявились чужеземцы, в моем сердце зародилась ничем необъяснимая тревога. Поначалу я старался не обращать на нее внимания, но тревога все росла и жгла душу. Да и сильфы подсказывали мне, что грядут страшные беды, которые не обойдут стороной Тиренделл. И тогда я решился заглянуть в глаз Эсилора. Но он не показывал ничего, кроме черной пустоты. Лишь по прошествии пяти дней, в течение коих я не вкушал пищу и не утолял жажду, дух мой окреп, и глаз открыл великие тайны грядущего. Я увидел, как войско Хаоса разбило вашу рать в ущелье Двух Королей, затем они захватили Азгелт. Остальные города Колорета сдались на милость темного мага, а все ваши сторонники были убиты, в том числе и вы, светлый маг. Этилорт достался темному магу, он выпустил на свободу из огненных глубин подземного мира великое древнее зло. Легионы проклятых заполонили собою землю. Демоны преисподней выжигали все на своем пути. Словно страшный мор, они расползлись от Рохарана на все земли, уничтожая и порабощая народы, встреченные на своем пути. И не осталось никого, в ком нашлись бы силы их остановить. Рохаран разрушен, Тиренделл сожжен дотла, гномы Кел-Мигона погибли в своих пещерах от ядовитых газов, распыленных приспешниками Корохара. Наш мир превратился в преисподнюю! Вот что показал мне всеведущий глаз Эсилора. И тогда я понял, единственный способ остановить демонов, это предотвратить пришествие Корохара. А для этого нужно победить темного мага. Поэтому впервые за четыре с половиной столетия я вывел свой народ из нашего древнего пристанища Тиренделла и повел его на войну, исход которой решит судьбу всего мира.
- И подоспели очень вовремя, - заметил Милториан.
- А мы, в свою очередь, тоже не остались в стороне, - подал голос Голин, силясь выглянуть из-за стола. – Как только уважаемый Легарион поведал владыке Алмазного Престола Торину Рыжебородому об этих ужасах, мы приняли решение во что бы то ни стало поддержать эльфов и вас, друзья рохаранцы. Если решается судьба всего мира, то как мы, гномы, можем остаться в стороне?! К сожалению, сам Торин пойти в этот поход не смог. Правитель слишком занят. Но он отправил меня и еще шесть тысяч отважных гномов вместе с эльфами. Кроме того, мы привели три сотни пещерных троллей. Правда, они не очень хорошо видят при дневном свете, зато ярости и силы им не занимать. Думаю, в бою они себя проявят как нельзя лучше.
- Мы вам более чем рады, друзья, - широко улыбнулся обычно весьма сдержанный маг. – С такой поддержкой у войска Хаоса не останется шансов на победу.
С этими словами все подняли чарки и залпом осушили.
- Так же могу сообщить, Этилорт в находиться в наших руках. Я назначил достойнейших хранителей… Кстати, - маг обернулся к герану полиротов. – Тэлвин, если я не ошибаюсь, они были с тобой? Где Сельвин, Валадар и Керн?
- Не могу знать, - недоуменно развел руки Тэлвин. – Когда мы заприметили войско эльфов и гномов, я решил, что это мезораты и помчался в лагерь поднимать тревогу. А они остались в укрытие наблюдать. Думаю, они уже должны были бы вернуться.
- А и точно! – воскликнул Голин. – Мы виделись с Валадаром. Его обнаружил один из лучников Легариона и привел к нам.
- Так где же он? – спросил принц.
- Не знаю. Мы с ним поговорили минут десять-пятнадцать. Он объяснил, где вы находитесь и что лагерь видимо поднимут по тревоге. Затем он сказал, что должен предупредить друзей, что все в порядке и скоро они нас нагонят. Но так больше и не появился.
- Все это очень странно, - протянул маг. – И тревожно. Хранители пропали вместе с Этилортом. Да и нашего советника Кватро что-то давненько не видно. Не мог же он не пробудиться во время тревоги?
- Может, он с ними? – предположил принц.
- Возможно. Но не будем гадать. Думаю, план обороны мы обсудим завтра, а сейчас все очень устали и необходимо отдохнуть. Давайте соберемся здесь завтра с рассветом и все решим. Я же пока удалюсь и в одиночестве попытаюсь их почувствовать. Если они где-то рядом, я смогу их призвать.
- Хорошо, - кивнул Легарион. – Нам тоже следует отдохнуть. Но прежде давайте окрестим наш славный союз. Насколько мне ведомо, эти обширные степи носят имя Триамские, названные в честь отважного короля, павшего здесь в великой битве с ордами нежити, поднятыми нечестивым некромантом более тысячи лет назад. Так пусть же наш союз останется в веках под именем Триамский Альянс!