Глава 13
Валадар стоял на небольшом выступе с рыхлой черной землей, находящемся на одном из отвесных склонов глубокой расселины. Витязь осторожно, стараясь не оступиться и не упасть, посмотрел вниз. Дна не видно. Сплошная темнота. Затем он посмотрел вверх. Края расселины были очень высоко, и дотянуться до них не представлялось возможным. Красное небо заволокли тучи, и несколько раз сверкнула молния. Но грома не слышно. Валадар обследовал склон, надеясь найти хоть что-нибудь, за что можно зацепиться, но безуспешно.
От движений земля под его ногами начинала осыпаться. Опасаясь сорваться, ратник как можно крепче прижался спиной к склону и вытянул в стороны руки, удерживая равновесие.
И только теперь он заметил на противоположном склоне немного выше еще один выступ. На нем в коленопреклоненной позе низко склонив голову, сидел человек. Он находился на самой кромке края - казалось может в любую секунду сорваться в бездонную пропасть.
- Эй, парень! – позвал Валадар. – Отзовись!
Человек медленно поднял голову, исподлобья посмотрел на витязя.
Валадар узнал лицо Кентара. От неожиданности он едва не потерял равновесие. Земля под его сапогами угрожающе заскрипела, и от выступа оторвался небольшой кусок.
- Кентар! – что есть мочи крикнул Валадар. – Держись! Я что-нибудь придумаю и вытащу тебя! Ты только не шевелись, а то сорвешься.
Кентар ничего не ответил. Он лишь обреченно усмехнулся и вновь опустил голову. Валадар не знал, что предпринять. Он обещал помочь Кентару, но на самом деле не знал как помочь даже себе. Прыгнуть? Но расселина слишком широка. Человеку не хватит никаких физических сил, чтобы перескочить ее.
«Сейчас бы кусок бечевки и крюк» - подумал витязь, в отчаянии стиснув зубы.
Меж тем за спиной Кентара вырос темный силуэт. Раздалось гулкое злобное рычание, затем леденящий душу вой.
- Кентар, берегись! СЗАДИ! – вскричал Валадар.
Но молодой витязь никак не отреагировал. А силуэт за его спиной приобретал все более четкие очертания. Огнем зажглись глаза. Валадар разглядел волчью пасть с острыми длинными клыками, с которых стекали вязкие слюни. На голове виднелись закрученные рога средь густой красной шерсти. Существо очень походило на демона, изображения коих Валадар видел когда-то в древних книгах.
Демон встал во весь рост, поднял шесть рук с жуткими клешнями вместо ладоней. Крылья, как у летучих мышей были изодраны и свисали лохмотьями. По земле волочился длинный крысиный хвост.
- Кентар, обернись! – продолжал кричать Валадар. – Осторожно!
Демон приблизился к молодому витязю, но тот даже не шелохнулся.
- Оставь его! – прокричал Валадар демону. – Не смей его трогать!!! Уйди!
- Неееет, - прошипел демон нечеловеческим голосом. – Он мой. Он уже давно мой. Только мой…
Валадар сделал неосторожное движение и выступ, на котором он стоял, обвалился. Витязь стремительно съехал вниз, но успел зацепиться руками за торчащую из земли корягу.
- Оставь его! Оставь его! – кричал он, пытаясь подтянуться выше.
Демон лишь рассмеялся. Он схватил молодого витязя своей клешней и поднял над землей. Кентар не сопротивлялся. Сейчас он был похож на безвольную куклу. Второй клешней демон взялся за его волосы.
- Нет, - Валадар сорвал голос. – Не надо!
Одна из клешней демона обратилась в короткий зазубренный клинок. Со злобным смехом он воткнул клинок в живот Кентара и тот застонал от боли. Демон же медленно, с наслаждением, вспорол ему брюхо, и хлынули потоки крови. Одна из клешней проникла в разрезанную утробу, и демон с еще более громким смехом вынул окровавленные кишки.
- Веревки нет, - прогремел он. – Но ты можешь воспользоваться этим!
Валадар видел ужас в глазах все еще живого Кентара, и по его щекам потекли слезы отчаяния. Он ничего не мог предпринять, чтобы спасти его, и от этого становилось еще горше. А демон не унимался. Он вонзился клыками в горло Кентару и стал высасывать, громко причмокивая, бьющую фонтаном кровь.
Больше Валадар такого зрелища выдержать не мог. Он разжал кулаки, сжимавшие корягу, и камнем полетел в черноту бездонной пропасти.
И широко открыл глаза.
Первое что он увидел, это колыхающейся язычок пламени свечи в медном шандале. Но увидел он его не четко, а так, словно через мутную пленку. Он сильно зажмурил глаза, затем открыл и несколько раз быстро моргнул. Пелена сошла. Оглядевшись, он обнаружил, что находиться в мягкой кровати под ватным одеялом в небольшой квадратной комнатке. Рядом с кроватью стояло кресло. В нем свернувшись калачиком дремала Сельвин.
Валадар ощущал страшную жажду. Трясущейся рукой он дотянулся до кувшина на столике, и стал с наслаждением поглощать прохладную воду. Напившись, поставил кувшин на место и попытался приподняться. Но сил на это оказалось недостаточно.
От скрипа кроватных досок проснулась Сельвин.
- Ты очнулся, - с истомной улыбкой сказала она. – Я знала, что ты поправишься. Теперь твоей жизни ничего больше не угрожает.
- Рад это слышать, - не своим голосом проговорил Валадар. – У тебя под глазами круги. Когда ты последний раз отдыхала?
- Недавно, - соврала девушка. – Как ты себя чувствуешь?
- Отвратительно. Где это мы?
- У гномов в Кел-Мигоне.
- Давно?
- Уже третий день. Поешь.
Девушка поднесла к нему плетеную корзину со свежими фруктами.
- Что-то не хочется, - поморщился витязь.
- Съешь хоть что-нибудь. Тебе нужно набираться сил.
Валадар неохотно взял яблоко, немного надкусил.
- Как ты смогла? – спросил он, вяло жуя.
- Смогла что? – не поняла девушка.
- Как ты смогла меня сюда дотащить?
- Я встретила друзей. Они пришли в Неморан нам на помощь. Алказар. Я дружу с нм с детства, мы вместе росли. Он со своими воинами спас и тебя и меня.
Валадар нахмурился.
- В чем дело? – спросила Сельвин.
- Все нормально. Просто я уже и не чаял вновь увидеть свет. Ощущение такое, будто заново родился.
- Тебе снились кошмары?
- Откуда ты знаешь?
- Ты кричал в бреду. Могу я задать тебе один вопрос?
- Конечно.
- Кто этот Кентар? Ты все время произносил это имя.
Витязь закусил губу и опустил глаза.
- Если не хочешь, можешь не отвечать, - сказала Сельвин.
- Да нет, все нормально, - тихо произнес он. – Хотя, знаешь, я никогда и никому этого не рассказывал… В общем Кентар мой брат. Вернее, был моим братом.
- С ним что-то произошло?
- Он погиб, - кивнул Валадар. – Его убили.
- Многие из нас теряли родных. На твоем сердце лежит камень. Ты считаешь себя виновным в его смерти? Может, стоить рассказать? Иногда это помогает.
- Хорошо. Знаю, нужно избавляться от призраков прошлого. Я расскажу тебе то, что давно терзает мою душу. Когда ни с кем не можешь поделиться, это… тяжело.
Сельвин взяла его ладонь и понимающе кивнула.
- Моя мать умерла сразу после родов, и меня воспитывал отец. Он был славным воином, справедливым и отважным. Не могу вспомнить случая, когда он поступил бы не по совести. Я всегда считал его идеалом и старался во всем подражать. Но все же, как оказалось, безгрешных людей нет.
Валадар закрыл глаза, воспоминания окотили его ледяной волной.
- Помню, как он в течение двух месяцев медленно умирал от неизлечимой хвори. Лекари бились за его жизнь, сколько могли. Но он знал, что смертный час пробил и призвал меня к себе, чтобы исповедаться в том, чего не смог поведать даже священникам. Он рассказал, что когда мне было около одиннадцати лет, у него была связь с замужней женщиной. Она родила мальчика. Его назвали Кентар.
- Но откуда такая уверенность, что ребенок родился от твоего отца?
- Муж Ари, так зовут эту женщину, бесплоден. Когда она понесла, он счел это чудом. По крайней мере сделал вид, что ничего не подозревает. Думаю, он просто слишком обрадовался появлению долгожданного наследника. В общем, мой отец и Ари оставили свою недолгую связь в тайне. Все это он рассказал мне на смертном одре. И взял с меня клятву, что я буду заботиться о младшем брате и не оставлю его.
- Теперь ты чувствуешь вину, что не сдержал клятву, - понимающе прошептала Сельвин.
- Кентар хотел стать воином, - продолжил Валадар. - У меня не было права чинить ему в этом препятствия. Поэтому я сделал все, чтобы он попал в мой отряд. Я считал, что смогу сберечь его, оградить от беды, пока в нем не иссякнет юношеская пылкость, коей обладали все мы когда-то. Во время битв я не спускал с него глаз. Позже я думал перевестись на службу в крепость и позвать его с собой. Но не успел. Теперь он лежит в сырой земле, а я все еще жив…
- Ты знаешь, кто его убийца?
- Да, - горько улыбнулся витязь. – Ты его видела. Это орк, по имени Керн Свирепый.
- Как? – удивилась девушка. – Но вы же пришли вместе. Тебя не съедает жажда мести?
- Сначала я хотел убить его, - ответил Валадар. – Но после понял, что не он виновен в смерти моего брата. Он опустил клинок, но не занес его.
- Что это значит?
- Кентар был воином. Настоящим, бесстрашным витязем. И погиб как подобает эрлиангу. Если бы я мог повернуть время вспять, то сделал бы все, чтобы он выбрал другой путь. Но прежде я верил, что человек волен сам выбирать свою судьбу и никто не в праве решать за него.
- То есть теперь ты так не считаешь?
- Я считаю, что подвел его и тем самым оскорбил память отца.
- Прости меня за такие слова, но возможно твой отец был неправ, когда взвалил на тебя такую ответственность …
- Что ты можешь об этом знать? – раздражаясь, бросил Валадар.
- Ничего, - пожала плечами Сельвин. – Но кое-что все же скажу. Лично я даже не помню своих родителей. Они погибли, защищая короля, когда мне не исполнилось еще и трех лет. Меня вырастила тетушка. Она спасла меня и вывезла из Аратела, когда власть захватил Тор-Зерат. Она очень меня любит, и сейчас наверняка страшно переживает. Но она не должна винить себя, если со мной что-либо случиться. Потому что это мой выбор. Она пыталась меня отговорить, но я настояла на своем. Я верю, что она не должна отвечать за мои решения и их последствия, так же, как и ты не должен был отвечать за решения своего брата.
- Я чувствую, что проклят, - тихо сказал Валадар. – Иначе бы меня не мучили эти кошмары.
- Кошмары есть порождения твоего воображения. Если бы ты не чувствовал вины, их бы не было. А теперь давай сделаем так. Закрой глаза и представь своего отца и брата. Но представь их не такими, какие они являются в твоих кошмарах. Вспомни, какими они были.
- Они были хорошими людьми, - выдохнул витязь.
- Они были злопамятны, жестоки? Они не умели прощать?
- Они были великодушны.
- Великодушны при жизни, - кивнула Сельвин. - И ты считаешь, что они могут держать на тебя зла после смерти? Разве ты поступал когда-нибудь наперекор своей совести? Разве ты не желал им лишь добра?
- Лишь добра, - горько повторил витязь.
- А теперь подумай. Может ли простой смертный человек предотвратить то, что предначертано судьбой и ведомо лишь богам?
Валадар молчал. На его лице отражались муки тяжких раздумий.
- У каждого свой путь, Валадар, - продолжила девушка. – Когда придет время, и ты встретишься со своими родными, они не станут тебя винить. Я знаю, поверь. Тебе нужно лишь прийти в согласие с самим собой. Освободись от всего. Ты ведь простил того, кто отнял жизнь твоего брата. Теперь ты должен простить себя, потому как твои родные уже давно сделали это.
- Не знаю, - покачал головой витязь. – Но возможно, ты права…
Они молча смотрели друг другу в глаза. Так прошла минута. Валадар дотронулся до своего подбородка и улыбнулся.
- В чем дело? – спросила Сельвин.
- Так ты меня все-таки побрила?
- Да, - засмеялась девушка. – Признаться, сначала я искала брадобрея среди гномов. Голин предоставил цирюльника, и он постриг тебя, но брадобреев среди гномов не оказалось. Представляешь, среди гномов бытует мнение, что тот, кто хоть раз обреет бороду или усы, не попадет в загробный мир к своим предкам. Глупость конечно, но они все в это свято верят. Даже женщины.
- Да, я уже их видел, - рассмеялся витязь. – Зрелище не для слабонервных.
В этот момент дверь в комнату со скрипом отворилась, на пороге показался Алказар. Глядя на их веселье, он слегка нахмурился, и на его лице промелькнула тень ревности.
- Доброе утро, - сказал он, взяв себя в руки. – Вижу, вы очнулись, Валадар. Счастлив, что вы выжили. Прошу принять поклон за спасение Сельвин и Этилорт. Вы герой и для меня честь с вами познакомиться.
- Это Алказар, - спохватилась Сельвин.
- Весьма рад, - кивнул Валадар. – Хочу ответить вам тем же поклоном. Ведь если бы не Сельвин и не вы, меня, верно уже не было бы в живых.
Алказар учтиво улыбнулся и чуть склонил голову.
- Сельвин, могу я с тобой поговорить? – спросил он у девушки.
- Иди, - сказал Валадар. – Тебе нужно отдохнуть и поспать. Теперь со мной будет все в порядке. Спасибо. Я не ожидал встретить здесь друзей.
- Валадар, - сказала девушка, вставая. – Не знаю, как ты это воспримешь, но я должна тебе сказать.
- Да?
- Когда мы прибыли в Кел-Мигон, у гномов уже был гость.
- Да? – повторил витязь.
- Это Керн, - хмуря брови, продолжила Сельвин. – Он все еще здесь. Мы говорили с ним, и он вроде решил идти с нами до Азгелта.
- Ничего, - махнул рукой Валадар. – Я не против, если ты об этом. Конечно, он немного вульгарен и дик, но достаточно честен. Хотя все же об Этилорте ему лучше пока ничего не рассказывать. Надеюсь, ты ему ничего не говорила?
- Нет.
- Хорошо. Просто помни - ненависть к людям у него в крови. Сейчас он с позволения сказать дружелюбен, но только потому, что у него нет другого выбора.
- Я поняла. Ладно, отдыхай. Поешь что-нибудь, тебе нужны силы. Скоро приду тебя проведать.
Сельвин в сопровождении Алказара вышла за дверь. Они прошли несколько шагов по узкому коридору, и тут девушка резко остановилась.
- Ты хотел со мной поговорить, - сказала она.
- Да, - кивнул витязь. – Хотел.
- Это насчет того, что нам нужно скорее отправляться в Азгелт?
- Точно.
- Я не могу оставить его здесь.
- Да я это отлично понимаю, - нахмурился Алказар, приобняв ее за плечи. – Он оказал нам неоценимую услугу и спас тебя. Мы не должны его бросать. Но прежде всего мы обязаны думать о своих людях…
Сельвин опустила голову, освободилась от его объятий, отвернулась.
- Но я же не прошу тебя бросить его, - возбужденно произнес витязь. – Я предлагаю поступить так. Давай оставим с ним два десятка полиротов и, как только он наберется сил, они отправятся за нами.
- Нет, мы должны ехать все вместе, - упрямо возразила девушка.
- Но послушай. Пройдут дни, а может и недели, прежде чем он окрепнет и сможет сидеть в седле. Мы не имеем права столько ждать!
- Знаю, - согласилась девушка. – В общем, давай так. Ты со своими людьми неси Этилорт Милториану, а я останусь здесь.
Витязь присел на корточки, оперся о стену и тяжко вздохнул.
- Или давай подождем до послезавтра, - присела напротив него Сельвин. – Если он не сможет подняться, сделаем так, как ты сказал. Если сможет, то отправимся все вместе.
- Думаешь, он сможет?
- Почти уверена. Голин дал мне зелье и велел поить им Валадара сразу, как только он очнется. Это зелье целебное. Оно помогает скоро восстановить силы.
- Делай как знаешь, - поднялся витязь. – Но послезавтра утром мы выступаем. Нужно положить этой войне конец.
- Это все, чего я хотела. Сейчас только схожу, принесу зелье.
- Иди лучше отдохни. Ты сколько суток уже не смыкала глаз? Я сам принесу ему зелье и все, что понадобиться. Не волнуйся.
Сельвин благодарно кивнула, и устало побрела в свои покои. Но почти сразу Алказар ее окликнул.
- Что?
- Скажи, Сельвин. Тебе ведь не безразличен этот человек? Я же вижу, что это не просто чувство признательности…

* * *
На следующее утро Валадар ощущал себя немного лучше. Он даже смог подняться с кровати и сделать несколько шагов по комнате, опираясь на плечо Сельвин. Затем она заставила его съесть тарелку овощного супа с кусочком хлеба, и запить гномьем зельем.
- Значит, завтра нужно отправляться? – переспросил Валадар.
- Да. Но только если ты достаточно окрепнешь.
- А если нет?
- Тогда я останусь с тобой, а Алказар повезет Этилорт к Милториану.
- Знаешь, у меня такое чувство, будто я справлюсь.
- Знаю, - улыбнулась девушка. – Ты сильный. Но все же пока не трать энергию понапрасну. Лежи и отдыхай.
- Скажи, а правда то, что Океан нельзя пересечь?
- Насколько мне известно, правда.
- Тор-Зерат говорил, что как только он победит в этой войне, сможет в мгновение ока перенести нас в свой мир.
- Если он уничтожит посох Порядка, ему будет под силу и не такое, - в голосе Сельвин зазвучал металл. – Но ты не волнуйся. Милториан мудр. Он придумает, как помочь тебе вернуться. Я в этом уверена.
- То есть ему нужно уничтожить посох Хаоса?
- Признаться, не думаю, что он станет это делать.
- Почему?
- Потому что в этом случае шаткий баланс сил нарушиться и никому не ведомо, какие могут возникнуть последствия. Милториан не возьмет на себя такую ответственность.
- Чем же тогда он сможет помочь?
- Посмотрим. Пока я ничего не могу тебе обещать. Но все же он найдет выход. Пока же лучше подумаем о другом - необходимо как можно скорее добраться до Азгелта, иначе мы вообще не сможем ничего предпринять.
В дверь раздался стук, затем она отварилась. В комнату вошел гном в ярких мешковатых одеждах.
- Правитель подгорного народа Торин Рыжебородый желает видеть своего гостя Валадара лично, - важно проговорил гном, и не дожидаясь ответа, вышел.
В дверях появился Торин, сопровождаемый двумя стражниками. За ними вошли Голин и Керн.
- Приветствую вас, владыка Торин, - дружелюбно улыбнулся Валадар.
- Здравствуй, Валадар, - осклабился в ответ гном. – Весьма рад, что ты пошел на поправку. Очень печально, вы с Керном так и не добрались до Океана. Но возможно, все только к лучшему. После вашего последнего визита в подгорном городе произошли перемены.
- Надеюсь, что к лучшему, правитель?
- Исключительно к лучшему, - кивнул Торин. – Голин убедил меня создать войско. Теперь мы уделяем гораздо больше времени на обучение боевым искусствам. В общем, я объявил милитаризацию. И знаешь, мне это по душе. Надеюсь, ты не держишь на меня обиды за то, что произошло в прошлый раз? Это все моя проклятая пагубная привычка.
- Что вы, владыка, какая обида?! Я благодарен вам за помощь.
- Это хорошо. Я ведь все-таки смог от нее избавиться. Теперь занимаюсь лишь войском, и это помогает отвлечься. Еще кое-что. Я подумал и решил назначить главнокомандующим своим новым войском Голина. Мне показалось, более достойной кандидатуры не сыскать. Тем более он уже не единожды проявлял себя в бою. Как ты считаешь, я сделал правильный выбор?
- Несомненно, - ответил Валадар. – Я видел его в бою и уверен, он не подведет.
Голин благодарно улыбнулся и подмигнул Валадару.
- Кроме того, я решил наладить добрососедские отношения с людьми, - продолжил Торин. – Когда-то мы были очень дружны. По древним документам союзный пакт между Рохараном и Кел-Мигоном все еще в силе. И пришло время вспомнить об этом. Алказар, достойный молодой витязь, со мной полностью согласен. Он заверил, что междоусобная война в Рохаранских землях в скором времени должна быть окончена. Я искренне надеюсь, что это так. Мы, гномы, ничего не желаем больше, чем мира и процветания для всех народов.
- Ваши слова мудры, владыка, - произнес Валадар.
- Согласен. Что ж, государственные дела не оставляют мне много свободного времени. Я должен идти. Теперь у меня есть забота не только о рудниках, но и о войске. Надеюсь, ты вскоре окончательно поправишься, Валадар, и сможешь отыскать дорогу домой.
- Благодарю вас, владыка, - склонил голову витязь.
Правитель гномов Торин вышел из комнаты, за ним тенью последовали стражи. Голин с Керном остались.
- Кто это тебя так отделал, человек? – насмешливо справился орк. – Кому мне пожать руку?
- Варлорду Аскольду.
- Так это он? – скривился орк. - У меня к нему должок, и я надеюсь когда-нибудь его вернуть.
- Боюсь, не получиться. Он мертв.
- Так ты его убил? – разочарованно протянул Керн. – Ты так и будешь вечно вставать на моем пути, человек?!
- Ладно вам, - примирительно поднял руки Голин. – Валадар, я рад, что ты жив. Когда тебя притащили сюда без чувств, я сильно встревожился.
- Спасибо, Голин. Ты верный товарищ.
- Сельвин поведала мне о ваших злоключениях. А ты молодчина. Герой.
- Пустяки, - скромно отмахнулся витязь. – Ну а ты, Керн? Как ты попал к гномам?
- Это долгая и скучная история, человек. Возможно, я расскажу тебе ее после.
- Так ты решил идти с нами?
- Ага.
- То есть, тебе уже не столь противно общество людей?
- Но ты же сам говорил, что эти люди не виновны в том, что случилось с моими предками. К тому же выбора особого нет, а я все же хочу попасть к Океану. А вообще, признаться, мне по душе твоя новая знакомая. – Керн указал на Сельвин. – В ней есть мужество, недостающее многим мужчинам, она напориста и умна. Жаль только, она из вашего гнилого племени. Ей стоило родиться орком.
Сельвин переглянулась с Валадаром и сказала:
- Спасибо, Керн, наверное…
- Но с этим уже ничего не поделаешь, - продолжил орк. – А жаль.
- Действительно, - улыбнулся Валадар. – Так значит, наши с тобой дороги вновь пересеклись.
- Я не удивлен, - пожал плечами Керн. – Пока я не верну тебе долг, так будет продолжаться вечно. Ибо таково желание предков.
- Да, помню. А когда вернешь, мы с тобой сразимся, и ты меня убьешь…
- Возможно.
- То есть как это «возможно»?
- Эх, человек, - серьезно произнес орк. – Не испытывал бы ты лишний раз судьбу. Я скажу грубо. Мы с тобой вместе завязли в этой каше по самые уши, и теперь нам вместе надо ее расхлебывать. И вообще у меня сегодня с утра впервые за долгое время хорошее настроение, так что лучше не порть его своими жалкими остротами.
- А то что?
- Ну хватит вам! – строго оборвала Сельвин. – Давайте лучше представим, что все мы старые добрые друзья и сосредоточимся на том, как скорее добраться до Азгелта, берега которого, кстати, омываются Океаном. Хорошо?
- Ладно, человек, выздоравливай, - развернувшись к двери, через плечо бросил Керн. – Я так понял, завтра поутру мы выступаем, а если ты не сможешь держаться в седле, то останешься здесь. Не скажу, чтобы это меня особо печалило, но все же… В общем, я пошел.
- Странные у вас отношения, - сказал Голин, проводив орка взглядом. – Я такого никогда не видывал.
- Да уж, - кивнул Валадар. – Я тоже.

* * *
Четверо суток полироты во главе Алказара продвигались вдоль высоких гор Кел-Мигон, направляясь на юг, и преодолели порядка трехсот пятидесяти сат. Гномы выделили для Валадара повозку, в которой он удобно устроился на мягких подушках. Рядом с ним ехали Сельвин, Алказар и Керн.
По правую руку, сколько охватывал глаз, раскинулись степи. Сельвин поведала чужеземцам, что эта долина носит название «Низийская пустошь». По приданию, когда-то на ее месте была прекрасная страна Низия. Но она погибла в великой войне более трех тысяч лет назад. Окончание той войны ознаменовало собой Возрождение мира - с тех пор шло летоисчисление Рохарана и всех ближних стран.
Старая разбитая дорога изобиловала завалами горной породой, валунами, камнями, что объяснялось частыми оползнями в подгорном регионе. Это замедляло и без того немалый путь. Вот и теперь, посреди четвертого дня пути, путникам пришлось объезжать огромную груду валунов, теряя впустую не меньше получаса.
До сих пор все было тихо и без каких-либо признаков супостата. Посему путники имели доброе расположение духа, смеялись и шутили.
- И все-таки хотелось бы вернуться к старой теме, - сказал Керн, раскуривая трубку, подаренную на прощанье Голином. – Действительно ли Океан так уж и невозможно пересечь?
- Керн, - устало произнесла Сельвин. – Давай договоримся так. Когда прибудем в Азгелт, ты самолично сходишь на пристань, где поговоришь об этом с владельцами кораблей. Со своей стороны могу обещать, что спрошу совет у адепта магии Порядка Милториана. Возможно этот вопрос обсудят на королевском совете.
- Что за совет? – спросил Валадар.
- Правящий совет Колорета, - ответил Алказар. – У нас сейчас нет короля. Наследный принц Дворак еще не коронован.
- Почему?
- Чтобы короновать принца, нужно по всей строгости провести древнюю церемонию. Для этого необходим королевский скипетр, а также благословление великих домов Рохарана. Но скипетр похищен Тор-Зератом, а дома не дадут своего благословения, пока мы не одержим победу.
- В любом случае принц еще слишком молод и неопытен, чтобы править, - добавила Сельвин. – Поэтому правит совет во главе с Милторианом.
- А что за дома такие? – спросил Керн.
- Верные королю семейные кланы, - пояснил Алказар. – Некогда было много домов. Их члены являлись самыми влиятельными, знатными вельможами королевства. Многие из них построили свои города-крепости, каждый отстаивал в правительстве свою политику. Тор-Зерат, подняв восстание, постарался уничтожить дома, и надо заметить довольно успешно. Но некоторым все же удалось спастись. Сейчас осталось всего пять. Я представляю на совете дом Виднор. В былые времена дома часто враждовали между собой. Сейчас мы объединены общей задачей вернуть власть истинному королю. Мы помогаем совету денежными средствами и своими личными полками.
- Понятно, - одновременно протянули Валадар и Керн.
Они повернули вправо, чтобы объехать очередной валун и тут же остановились. Дорогу преграждали конные воины Хаоса. Прозвучал горн - над валуном показались мезораты, вооруженные луками. Справа из замаскированного кустами окопа вылезло еще несколько десятков витязей.
Полироты молча достали оружие, приготовились обороняться. Но положение их казалось практически безнадежным. Превосходящий числом противник окружил их со всех сторон и в любой момент в полиротов могли полететь сотни хорошо нацеленных стрел, в мгновение ока уничтожив весь отряд.
- Засада, - прошептал Алказар. – То-то я удивлялся, что все прошло слишком уж гладко. Похоже, это те самые, которых мы видели у болота.
- Что будем делать? – тихо спросила Сельвин.
- Драться, - сказал Керн. – Что ж еще?!
- Бесполезно, - возразил Валадар. – Их слишком много. Хотя и сдаваться нельзя.
- Подождем, - предложил Алказар.
От мезоратов отделился один ратник и проехал чуть вперед. Он вогнал древко со знаменем Хаоса в землю, снял шлем. На вид ему можно было дать лет тридцать.
Он расправил примятые шлемом курчавые пряди волос и смачно сплюнул.
- Я ждал вас, - произнес он. – Довольно долго.
- Назовись! – потребовал Алказар.
- Я гераний третьей ступени Элотар.
- Гераний первой ступени Алказар, - в свою очередь представился витязь.
- Какая важная птица, - усмехнулся мезорат.
- Ты решил поиздеваться над нами, прежде чем убить?! – с ненавистью произнес Алказар. – Лучше сразу отдай приказ.
- Нет, гераний первой ступени, - покачал головой Элотар. – Я не намерен издеваться над вами. Просто я решил, что пролилось уже достаточно крови добрых витязей и не желаю, чтобы это продолжалось. Может, на этот раз мы сможем договориться.
- Я тебя не понимаю.
- Сейчас объясню, - мезорат говорил абсолютно серьезно. – Мне не нужны ваши жизни. Мне не нужен ты, Алказар. Предлагаю один раз. Выдай мне двух преступников, известных под именами Валадар и Сельвин, отдай то, что по праву принадлежит Тор-Зерату. Если ты выполнишь эти условия, я позволю уйти тебе и твоим людям с миром.
- Ты все-таки издеваешься. Я никогда не соглашусь на это.
- Тогда вы все обречены. Я вполне могу отыскать Этилорт и среди ваших трупов, а преступники будут казнены на месте. Так что выбирай.
- Есть и другой путь, - сказал Алказар.
- Интересно послушать, какой?
- Ты считаешь себя человеком чести, Элотар?
- Говори, что хотел, Алказар. Мое терпение не безгранично.
- Я предлагаю поступить так, как делали наши деды и прадеды, когда сталкивались на поле битвы, но не желали смерти многих витязей.
- Дуэль? – насмешливо спросил Элотар. – Ты серьезно?
- Вполне.
- То есть твой лучший воин будет сражаться против моего, а остальные останутся зрителями? – развеселился мезорат. – Это какой-то театр!
- А зачем за нас будет сражаться кто-то? – вполне серьезно спросил Алказар. – Или ты сам не обучен управляться с клинком? Скажи, Элотар. Только скажи громко, чтобы все твои воины услыхали. Скажи, что ты испугался сражаться честно, как делали наши деды. Скажи, что отвага твоя проявляется лишь тогда, когда ты устраиваешь хитроумные засады, словно змея. Скажи, а потом убей нас.
- Я засуну эти слова в твою глотку! – в гневе прорычал мезорат. – Давай, слезай с коня и покажи, на что ты способен.
Элотар спрыгнул с седла, обнажил клинок. Затем отбросил в сторону щит, шлем, отстегнул кирасу, снял наручи и поножи.
- Насколько я помню, на дуэли бились без какой-либо защиты, - заметил он.
- Знаю, - произнес Алказар, освобождаясь от лат.
Он подошел к повозке с Валадаром и запустил руку в подушки. Затем вынул Этилорт. Керн с интересом посмотрел на меч и что-то еле слышно проговорил на оркском. Меж тем Алказар снял перстни, золотую цепочку и передал их Сельвин.
- Что ты задумал? – спросила девушка.
- Увидишь, - ответил ратник, подмигнув.
- Долго ты там будешь копаться? – раздраженно выкрикнул Элотар, плавно рассекая вокруг себя воздух одноручным мечом.
Алказар сорвал с себя рубашку, обнажив торс, и вынул Этилорт из ножен. Затем подошел к Элотару.
Мезораты расступились, образовав круг. Они, так же как и полироты с интересом наблюдали за происходящим действом, не смея вмешиваться. Послышались возгласы одобрения. Если бы полироты решили бежать, то лучшего момента представить было бы сложно, так как все взоры мезоратов обратились на импровизированную арену.
Витязи все громче подбадривали своих командиров, а Алказар и Элотар стояли друг против друга, не моргая смотрели друг другу в глаза. Это была битва характеров. Каждый ждал, что у противника сдадут нервы, и шансы на победу сразу же возрастут.
- Ну что, начнем? – оскалился Элотар.
Алказар сделал выпад, решив для начала прощупать противника. Элотар мастерски его парировал. И тут же напал сам. Но Алказар умело отбивался. Куда бы не пытался нанести удар мезорат, повсюду его меч натыкался на клинок Этилорта.
Элотар отступил, чтобы хоть немного отдышаться. Сельвин наблюдала за боем, закусив нижнюю губу. Валадар сопереживал Алказару, и его кулаки невольно сжимались. Лишь только Керн оставался внешне абсолютно спокойным. Он с интересом смотрел на битву, изучая движения в незнакомом до сих пор стиле ведения боя.
Алказар напал со всей яростью, на которую был способен. Элотар уходил от его клинка то влево, то вправо, проводя умелые вольты, но Алказар сумел отвести его меч в сторону и ударил ногой в грудь. Элотар отступил на несколько шагов, едва не свалившись, но равновесие все же удержал. Дыхание сбилось, и он задыхался. Держась одной рукой за грудь, другую он выставил перед собой, направляя острие меча на противника.
Алказар воспользовался временной небоеспособностью противника. Он спокойно подошел и с легкостью выбил из его руки меч. Еще одним ударом ноги повалил на землю, приставил к горлу острие Этилорта.
- Чего ты ждешь? – прохрипел Элотар. – Теперь убей меня.
- У меня есть идея получше, - возразил Алказар.
Он прижал колено к груди мезората и одним движением сорвал рукав сорочки с его плеча, обнажив Знак Хаоса.
- Что ты делаешь? – возмутился Элотар.
- Спасаю тебя.
С этими словами Алказар приложил клинок Этилорта к Знаку. Раздалось шипение, Элотар вскрикнул, словно обжегшись… Знак Хаоса без следа исчез с его кожи. Алказар помог ему подняться.
Все тело Элотара сотрясалось мелкой дрожью. Он оперся о плечо Алказара.
- Теперь ты свободен от власти Тор-Зерата, - проговорил Алказар так, чтобы его мог слышать только Элотар. – Пойдем с нами, и ты сможешь жить свободно.
- Не могу, - возразил мезорат. – В Неморане у меня остались жена и двое детей. Они тоже отмечены Знаком. Если я сбегу, их казнят.
- Я понял. Будем надеяться, что в скором времени мы сможем освободить всех. А теперь ты должен нас пропустить.
- Мезораты! – срывающимся голосом прокричал Элотар. – Вы все свидетели того, как этот воин победил меня на честной дуэли. Как человек слова, я должен их отпустить без каких-либо условий. Зачехлите оружие, мы возвращаемся в Неморан!
Воины Хаоса послушно, хотя и без особого энтузиазма, разошлись, освобождая дорогу. Был слышен рокот негодования, но Элотара никто ослушаться не посмел.
Как только отряд полиротов продолжил путь, Керн наклонился к повозке с Валадаром и с хитрой улыбкой прошептал:
- Так ты все-таки достал этот меч? Очень интересно…