Глава 7
В темном подземелье цитадели около железных дверей темного каземата несли свою службу два стражника. Их суровые лица почти полностью скрывали серые шлемы. Доспехи поблескивали в свете факельных огней, и можно было разглядеть летящих черных драконов, отчеканенных на миндалевидных щитах.
Мезораты, войны Хаоса - верные витязи адепта магии Хаоса Тор-Зерата, нагоняющие страх на всех жителей Рохарана, надежная опора воинства, сражающегося против войск почившего короля. Они привыкли доказывать свою доблесть и отвагу на полях великих сражений, по праву снискав славу могучих воинов.
Но сейчас сие достойные витязи отчаянно скучали. Они уже пол дня простояли на одном месте, сторожа утром посаженного в узилище пленника и порядком утомились. Опираясь на длинные копья, они лениво переговаривались меж собой.
- Слушай, мне уже опостылело тут торчать, - ворчливо проговорил один из них. – Ненавижу службу в карауле.
- Ага, - кивнул второй ратник. – А что поделать? Сам Варэк приказал не отходить от дверей ни на шаг. Попробуй его ослушаться, потом костей не соберешь. Так что стой и помалкивай.
- А все-таки он молодец, - вновь через минуту нарушил тишину первый страж.
- Кто?
- Как кто?! Варлорд Варэк. Такую «птицу» поймал свои сети. Тор-Зерат наверняка им доволен.
- Это точно. Сэдиан очень опасен. Я сражался в той битве у моста Порядка, когда полироты во главе Сэдиана разбили нас на голову. Да… Мне еще повезло, отделался лишь стрелой в мягком месте, а вот моему брату, как и многим тогда нашим, повезло меньше. Я даже не смог потом отыскать его тело среди… Эх… Проклятый Сэдиан!
- Но теперь то он не опасен, - подбодрил его первый витязь. – Он связан, избит и безопаснее мухи. С нашими варлордами по силе может тягаться только сам Тор-Зерат! И если бы кто-нибудь из них тогда руководил вами, вы бы не за что не проиграли той битвы!
- Да, наверное, - тяжело вздохнул страж.
- Взяв Сэдиана, мы тем самым практически обезглавили войско Милториана, осталось только прикончить этого гаденыша, наследника трона, и тогда запоют на наших улицах победные фанфары!
- Ты дурак, - пробурчал страж. – Пока жив Милториан и цел посох Порядка, мы их не одолеем!
- Ерунда. Уверен, Тор-Зерат уже решает этот вопрос.
- Не все так просто. Он не может решить этот вопрос уже многие лета. А все потому, что сила посохов сейчас ровна и ополовинена. Но как только будет уничтожен один из посохов, другой обретет полную силу, только тогда один из магов станет практически всемогущим и уподобится богам!
- Ладно, не шуми. Поживем, увидим. А пока я хочу отлучиться на минуту.
- Куда?
- Отлить. Ты против?!
- Тихо! Кажется, я слышу шаги! Все, теперь терпи…
Действительно, в каменном коридоре раздавались уверенные шаги, звонким эхом распространяясь по холодным сырым помещениям. Стражники вытянулись в струнку. По коридору величавой поступью шагал сам адепт магии Хаоса и полновластный повелитель той части Рохарана, что называлась Немораном, Тор-Зерат. Это был высокий худосочный старик в длиннополой красной мантии, расшитой золотом. Его маленькие глазки сверкали злобой над крючковатым носом, а узкие губы скривились в жуткой усмешке. На его шее покоился овальный медальон с изображением такого же, как и на щитах витязей, драконом. В руке он держал черный, с драконом на набалдашнике, посох Хаоса. По слухам, с ним он не расставался ни днем, ни ночью.
Следом за магом шел воин в черном плаще. Его левый глаз был искусственным. Вместо глазного яблока в глазнице сверкал стеклянный красный шар с черной точкой, имитировавший зрачок, придавая лицу зловещий окрас. На его груди так же висел медальон, но только чуть меньше, чем у мага. Это был варлорд Хаоса Варэк.
Маг остановился около каземата, охраняемого мезоратами, и те поспешили отворить тяжелую стальную дверь. Маг с варлордом прошли в темное помещение, и тут дракон на посохе Хаоса засветился красным светом, озарив узилище. Посредине стоял столб, к которому был привязан полуголый молодой мужчина. Все его лицо было в кровоподтеках и синяках, нос сломан, выбиты передние зубы, но все же он гордо, бесстрашно взирал на мага.
- Сэдиан, наш старый добрый друг, - миндальным голосом проговорил Тор-Зерат. – Вот я наконец и встретился с тобой лицом к лицу. Как давно я жаждал нашей встречи. Но что я вижу?! С тобой обращались грубо? Что случилось, Варэк? Зачем ты избил нашего друга?
- Он не желал идти в гости, - осклабился варлорд. – И посмел оскорбить ваше имя грязной бранью. Пришлось его малость пристыдить.
- Ясно. Но это было с твой стороны не очень вежливо. Так ведь, Сэдиан?
Пленник ничего не ответил, но с ненавистью посмотрел на обоих.
- Не беснуйся, Сэдиан, - сказал Тор-Зерат, подойдя к пленнику вплотную и проводя по его голому торсу длинным пальцем. – Знаешь, ты мне изрядно досаждал. Ты был как геморрой в заднице очень длительное время. Ну, вот ты и попался! Вряд ли Милториан найдет теперь столь же талантливого герана!
Пленник продолжал молча взирать на мага.
- Только вот почему ты был без своего войска? Подожди, не отвечай. Я, кажется, знаю сам. Ты пробрался один через границы Неморана, и дошел до Меда-Лара, чтобы забрать Этилорт! Вы еще надеялись похитить Этилорт и убить меня?! Запомни - я бессмертен. А ваши жалкие попытки что-то предпринять против меня всегда оставались лишь попытками! Ты потерпел фиаско! И так будет всегда! Вернее до тех пор, пока я не завладею Этилортом и не уничтожу этого вашего хваленого Милториана! А это произойдет очень скоро. Уж поверь.
- Ты пришел сюда, только чтоб сообщить мне это? – спросил пленник слабым голосом, немного шепелявя.
- Конечно нет, - усмехнулся маг. – Хотя глядеть на поверженного некогда грозного противника безусловно весьма приятно. Но хотел кое-что уточнить. Я не совсем уверен, что ты был один. Кто тебя сопровождал?
- Я был один, - помедлив, ответил пленник.
Тор-Зерат недоверчиво взглянул на него, затем резко взял за горло и заглянул в глаза.
- Думаю, ты лжешь, - прошипел он. – А ну-ка, посмотри на меня. Так, так. Ясно. С тобой была эта маленькая сучка Сельвин! Она считает себя магом, вечно сует свой нос во все дела. Молодая, горячая, безмерно строптивая и достаточно опасная. Ага. Что ж, думаю, нам следует ее изловить. Она тоже доставила нам немало хлопот и еще может доставить не меньше в будущем.
- Скоро придет время, - произнес пленник, сплевывая кровавую пену. – И ты, и все твои холуи будете лежать глубоко в земле, а люди спляшут на ваших могилах и проклянут ваши гнилые останки!
- Возможно. Но ты уже этого не увидишь!
С этими словами у мага на пальцах выросли острые звериные когти. Он вцепился когтями пленнику в горло и одним мощным усилием оторвал голову от тела. Кровь из разорванных артерий брызнула во все стороны, выпачкав пол и стены, но удивительным образом на мага не попало ни капли. Тор-Зерат громко сплюнул, отбросил оторванную голову в сторону. Его ногти стали прежними. Он отошел от обезглавленного осевшего тела и направился к выходу.
- Приберите здесь, - велел он стражникам. – А ты, Варек, отошли голову к Милториану. Пусть он посмотрит, что стало с его надеждой. Да, и не забудь добавить послание с моими искренними соболезнованиями.
- Слушаюсь, повелитель, - склонился варлорд.
Спустя десять минут Тор-Зерат воссел на свой резной позолоченный трон в просторном, но жутковатом тронном зале. Под сводом купола меж широких колонн стоял молчаливый строй высоких каменных статуй королей прошлого, а от арочных дверей до трона тянулась белая ковровая дорожка.
Перед троном склонили головы три темных воина – варлорды Хаоса. Справа стоял Варэк. Рядом с ним варлорд Аскольд. Высокий и широкоплечий, с мощным мускулистым торсом, он наводил страх практически на все население цитадели, города, и страны. Его некогда весьма приятное лицо было обезображено следами перенесенной оспы, от чего он невероятно страдал, хотя и тщательно скрывал. На его правом плече восседал ястреб. Хищник, чуть опустив клюв, взирал на мага Хаоса, не спуская его из виду ни на секунду. Слева от Аскольда стояла варлорд Ровина. Ее красивое, но холодное лицо, словно высекли в камне – оно не выражало никаких эмоций. И только большие карие глаза горели демоническим огнем, свидетельствуя о взрывоопасном, упрямом характере. Ее черные, точно смола, роскошные волосы рассыпались по плечам, а черные доспехи, повторяющие формы тела, отлично подчеркивали точеную фигуру, придавая ей притягательный, и в то же время опасный облик.
Варлорды молча исподлобья наблюдали за Тор-Зератом, ожидая пока он заговорит. Маг Хаоса сурово их оглядел. Затем медленно произнес:
- Сегодня для нас удачный день. Варек пленил Сэдиана, и мы наконец-то избавились от него навсегда. Теперь в стане Милториана боевой дух падет, а в сердцах многих из них посеется паника. Это для нас хорошо. Но какие вести принесли мне вы, Аскольд и Ровина, мои верные слуги?
- Повелитель, мне принес весть мой ястреб Бриз, - взял слово Аскольд.
- Очень интересно. И какую же?
- Болото Фовен пересекает отряд гномов. Они ведут через топи двух путников - человека и одного необычного существа, не похожего ни на человека, ни на гнома, ни на кого другого. Они направляются прямиком в Неморан. Это сообщили морлоки, готовящиеся на них напасть. Я подумал, это может вас заинтересовать.
- Чужеземцы, - в задумчивости проговорил Тор-Зерат. – Это действительно интересно. И, возможно, даже более чем ты себе это представляешь! Так, немедленно пошли своего ястреба на болото. Пусть он передаст мой приказ морлокам - ни в коем случае не убивать их!
- Но повелитель, уже может быть поздно!
- Тогда не теряй времени, остолоп! – прокричал маг. – Немедленно отправь ястреба и езжай вслед за ним сам. Привези мне этого человека и его странного спутника живыми и невредимыми! Быстро, исполнять!
- Слушаюсь, - несколько удивленно произнес Аскольд, затем склонил голову и быстрыми шагами направился из зала вон. Ястреб соскочил с его плеча и полетел следом.
- Повелитель, я не совсем понимаю, - осторожно проговорил Варек. – Зачем вам эти чужеземцы?
- Помнишь, какой нынче год?
- 3254 по летоисчислению от Возрождения, - все еще не понимая, сказал Варек. – А что?
- А ты помнишь того прорицателя, Танавера?
- Да. Вы еще приказали сварить его в масле четыре года назад за предсказание о вашем поражении.
- Он самый. Такого вот конца он себе не предсказывал, - злорадно усмехнулся маг. – Так вот, хоть он порой и ошибался, но надо признать, в большинстве случаев оказывался прав. Я даже порой жалею, что погорячился и так с ним обошелся. Однажды он предсказал, что в нынешнем году с запада придет чужеземец, у которого в попутчиках будет невиданный на наших землях воин. Этот человек легко достанет Этилорт и вскоре после этого вражда двух культов прекратится.
- Да, но возможно он ошибся.
- А ты в последние годы часто слышал, чтобы к нам забредали чужеземцы, да еще и со странными спутниками со стороны болот?! – съязвил маг.
- Нет, - пожал плечами варлорд.
- В любом случае все наши попытки достать Этилорт пока были тщетны и, возможно, это наш единственный шанс. Нельзя его упустить.
Варек поклонился в знак полного согласия.
- Чувствую, скоро война закончится. Чем больше проходит дней, тем острее я это ощущаю… Ладно, посмотрим. Итак, Ровина, есть ли у тебя какие-либо новости для меня?
- Повелитель, - произнесла девушка. – Я только что прибыла с границ Калорета. Проверила все аванпосты. Пока все тихо и нет подозрений, что Милториан готовит новую атаку.
- А вот здесь ты ошиблась, - сурово проговорил маг, нервно одернув щекой. – Он готовит атаку. Но только изнутри, словно змея. Он вновь совершил попытку похитить Этилорт и послал с этой целью своего лучшего воина! И ты пропустила его через границу!
Ровина тут же опустилась на одно колено, склонила голову, признавая свою вину. Тор-Зерат грозно поглядел на нее.
- Из-за твоей некомпетентности он едва не добился успеха, - сказал он. – И мне бы следовало наказать тебя!
Ровина не шелохнулась и лишь закусила губу.
- Но к твоему счастью, все для нас закончилось благополучно, если не считать одной загвоздки, - продолжал маг. – На свободе рядом с Меда-Ларам разгуливает Сельвин. Ты ее знаешь. Это та молодая стерва, что вечно словно хвост ходит за Милторианом. Найди ее и привези сюда. Если выполнишь, я помилую тебя на сей раз. Все понятно?.. Действуй!

* * *
Валадар первый почуял приближение морлоков.
- Приготовьтесь, нас окружают, - проговорил он, доставая меч.
Гномы тут же остановились и всмотрелись в темноту. Но ничего кроме шуршащего на ветру тростника не разглядели. Керн крепче сжал рукоять алебарды и встал рядом с человеком.
- Они приближаются, - уверенно произнес Валадар.
- Откуда ты можешь знать, человек? – спросил Керн. – Из-за шума этого проклятого дождя я ничего не слышу! Да и не видно ни зги!
- Я просто чувствую.
- Они нападут, пока не закончился дождь, - заметил Голин. – Поэтому лучше приготовимся и подождем. Смотрите, выглянула луна. Тучи уходят, и дождь скоро кончится.
- За это время мы здесь утонем, - проворчал Керн.
Вода все продолжала подниматься, став уже по колено гномам, а дождь все лил как из ведра, не суля путникам ничего хорошего. Дождевые капли звонко стучали по воде. Ожидание нападения страшно нервировало путников. Но пока вокруг кроме дождя ничего не было слышно и мало что можно было разглядеть при тусклом лунном свете. Кроме того, стало довольно прохладно и промокшие до нитки путники тряслись от холода. Томительное ожидание продолжалось около минуты, пока один из гномов вдруг не закричал:
- Эй, вот они!
И тут уже все увидели, как десятки теней резкими прыжками направились прямо к ним. Морлоки казались не очень большими, и действительно чем-то напоминали лягушек, но их оказалось очень много и они стремительно передвигались, так что вскоре путникам пришлось отражать атаку сразу многих десятков ядовитых тварей.
На Валадара прыгнули сразу три морлока. Он принял их на щит и, после того, как они упали в воду, тут же зарубил. Подняв глаза, он заметил еще одного морлока и разрубил, пока тот еще находился в прыжке. Но вместо павших тварей появился еще десяток новых. Валадару пришлось действовать клинком стремительно, отбиваясь от прыгающих с разных сторон морлоков, но некоторые из них достигали цели и пытались прокусить своими острыми клыками прочные доспехи.
На Керна набросились сразу два десятка морлоков, и он оказался полностью ими облеплен. Вождь орков тщился их стряхнуть, и у него это получилось, так как когтистые лапы морлоков не могли зацепиться за гладкие латы. Керн с ревом поднял вверх свою алебарду и принялся рубить болотных тварей, словно разъяренный дровосек. В этот момент он выпустил против морлоков весь тот гнев, что до сих пор в себе сдерживал. Вскоре десятки маленьких серых трупиков лежали в воде у его ног, и он уже не оборонялся, а с невероятной неистовостью нападал сам, гоняясь за ними словно сумасшедший. Морлоки явно устрашились разъяренного орка и многие тут же скрылись на болотах, не желая разделить незавидную участь своих собратьев.
Гномы как оказалось так же были далеко не самыми худшими вояками и весьма недурно орудовали секирами. Некоторые из них при первой атаке упали прямо в воду, и морлоки, раздирая их на куски, тащили в глубь болот, чтобы там спокойно полакомится свежим мясом. Но все же гномы стояли достаточно прочно и Голин, сражавшейся в первом ряду, зарубив очередного морлока, громко восклицал:
- Вот тебе, получи! Эй, братцы, стойте насмерть! Бейтесь и мы их одолеем! Это всего лишь жалкие жабы - покажем им кто здесь главный! Бей их, не жалей! Вот так! С нами Медалург!
Гномы, воодушевленные его словами, не отступали, рубили морлоков направо и налево, вздымая брызги ледяной воды. Падали, но тут же поднимались и продолжали бой. Но все же морлоков было слишком много - сдерживать их натиск долго не представлялось возможным.
Но тут дождь пошел на убыль, и в небе появилась птица. Валадару показалось, что это был ястреб. Птица закричала пронзительным голосом и принялась кружиться над полем боя. Морлоки, заметив ее, что-то закричали в ответ и как по команде быстро ретировались, оставляя своих павших и издыхающих собратьев.
- Что за дела? – прокричал Керн.
Он попытался их догнать, но угодил прямо в топь.
Гномы с Валадаром перевели дух. Многие сели прямо в воду, стараясь отдышаться, успокоить бешено колотящиеся сердце. Вскоре показался Керн, кое-как выбравшийся из топи.
- Почему они убежали? – недовольно справился он. – Я только вошел во вкус!
Валадар поднял палец вверх, указывая на ястреба, кружащегося над их головами.
- Из-за птицы? – удивленно спросил Керн, провожая взглядом ястреба, полетевшего проч.
- Да, - кивнул Валадар, поднимаясь на ноги. – Или из-за дождя, но мне показалось, будто ястреб отдал им приказ и они беспрекословно повиновались.
- А ты ничего не путаешь, человек?
- Знаю - звучит странно, но я готов поклясться, что так и было.
Керн лишь пожал широкими плечами, и тут их взоры обратились на гномов, столпившихся в стороне. Валадар подбежал к ним, протиснулся к центру. Там в воде лежал стонущий гном. Над ним склонился Голин.
- Что такое? – спросил Валадар. – Он ранен?
- Его за руку укусила одна из этих тварей, - ответил гном.
- Надо его как-то спасти!
- Бесполезно. Против их яда нет снадобья.
Гном что-то сказал в бреду, но тут же затих. Его прерывистое дыхание оборвалось. Голин поднялся с мрачным лицом.
- Все, он ушел от нас, - проговорил он. – Храбрый Димли, ты так и не побываешь в Козаддуле, о чем так долго мечтал.
- Кто-нибудь еще ранен? – осведомился Керн.
- Четверых они утащили на болото, а еще семеро лежат здесь, отравленные.
- Сочувствую, - сказал Валадар, положив руку на плечо Голину.
- Ладно, мы уже ни чем не сможем им помочь, - тяжко вздохнул Голин. – Нужно бы развести погребальный костер, но тут слишком сыро. Не хочу, чтобы их сожрали эти твари…

* * *
К рассвету Валадар, Керн и девятнадцать гномов вышли из болот на открытое травное поле. Неподалеку виднелись стены города.
За всю оставшуюся ночь на них больше не было совершено ни одного нападения, но Валадар не был этому удивлен. Он оставался в уверенности, что морлоки послушались приказа ястреба и не посмеют его нарушить.
Град, что предстал перед их глазами, со стороны выглядел откровенно жалко. За полуразрушенными стенами виднелись ветхие разваливающиеся дома. Поля пшеницы, что лежали за стенами города, видимо давно были заброшены и поросли сорняками.
- Сомерсет, - пояснил Голин. – Раньше был очень богатый купеческий город. Наш народ с ним успешно торговал. Как видно, сейчас он переживает не лучшие времена.
- Это из-за войны, - сказал Валадар. – Когда в стране идет война больше всего страдает провинция, до которой нет дела распаленным враждой правителям.
- Город выглядит так, будто его давно покинули все жители, - заметил Керн.
- Возможно, - пожал плечами Голин. – Но в любом случае дальше мы не пойдем. Нам пора возвращаться в Кел-Мигон. Вам же советую пройти страну краем и как можно скорее. Идите на восток. До побережья примерно семьсот сат, так что через неделю-другую окажетесь у Океана. Там наверняка сможете нанять судно, которое доставит вас в вашу страну. И я настоятельно не рекомендую вам вмешиваться в местные разборки. Это не ваша война и вам не нужно в нее лезть.
- Спасибо вам, друзья, - произнес Валадар, обняв Голина. – Я вас не забуду, как не забуду и ту отвагу, с которой вы сражались.
- Вы, гномы, отличные ребята, - в свою очередь сказал Керн, пожимая Голину руку. – Я бы никогда этого не предположил, не познакомившись с тобой.
- Спасибо, - смущенно кивнул Голин. – Всегда рад помочь. Надеюсь, мы когда-нибудь увидимся вновь. Счастливой дороги!
- Но как же вы теперь будете идти обратно через болото? – спросил Валадар. – Морлоки могут вернуться.
- Ничего, - махнул рукой Голин. – Если что - мы им покажем. Хотя полагаю, они уже получили неплохой урок и вряд ли захотят еще.
- Конечно, - улыбнулся Валадар. – Прощайте.
Гномы зашагали обратно, даже не изъявив желания передохнуть. Валадара поражала их выносливость, так как сам он от усталости уже валился с ног.
- Прежде чем идти дальше нам необходимо выспаться, - сказал Валадар, когда гномы скрылись из виду.
- Я согласен с тем, что отдохнуть нужно, - кивнул Керн. – Но что-то мне совсем не хочется идти в город людей.
- Да брось. Эти люди даже не знают, кто такие орки. И они уж точно не виновны в том, что твои предки потеряли свои земли.
- Люди везде остаются людьми, - неодобрительно покачал головой орк, но затем сдался. - Ну хорошо. Мы пойдем туда. Найдем приют, отдохнем, купим лошадей и двинем на восток, останавливаясь как можно реже.
- Слушай, Керн. Я смотрю, ты уже не рвешься идти один, как прежде. Что, мое общество перестало тебе претить?
- Нет, человек, не перестало. Только я понял - предки желают чтобы ты остался со мной до тех пор, пока я не верну тебе с полна свой долг. И я воспринимаю твое присутствие, как наказание за слабость духа.
- Очень интересно. А как же мне воспринимать твое присутствие рядом с собой?
Керн ничего не ответил, а лишь буркнул что-то себе под нос.
Вскоре они вошли в город. Городские ворота полностью развалились, и путников никто не остановил, так как не видно было никакой стражи.
Улицы города оказались грязны и зловонны. Ветхие разваливающиеся дома, крытые прогнившим гонтом, с полустертыми росписями на стенах, свидетельствовавших о былой роскоши, десятками росли там и тут. У многих из них были заколочены досками окна, двери, а в некоторых вообще двери напрочь отсутствовали. Вместо них зияли пустые глазницы проемов, иногда занавешенные грубой домотканой материей. Солнце палило нещадно и под брезентовыми навесами группками сидели худые чумазые люди в рваных замызганных тряпках. Они вяло беседовали друг с другом, а многие молчали, с подозрением и страхом поглядывая на двух путников, шагавших в поисках какого-нибудь трактира.
- Какое жалкое отребье, - с отвращением произнес Керн. – Вытаращили свои голодные гляделки, того и гляди, схватят и слопают. Займитесь земледелием, увальни! Одно слово – люди!
- Не все города людей выглядят так же, - возразил Валадар. – Просто здесь что-то случилось. Скорее всего, виной их положения – многолетняя война.
- Вряд ли мы здесь найдем пропитание или кров, а тем более лошадей. Вон, посмотри на тех молодцов. Что они по-твоему жарят? Это конина. Они наверняка уже сожрали всех своих животных, мы тут и крысы живой не встретим.
- Ну, ни так давно ты и сам голодными глазами посматривал на жеребца эльфов.
- Но я же его не съел!
Тут к Валадару подбежал чумазый мальчуган лет десяти.
- Дяденька, дайте монетку, - звонким голосом попросил он. – Я три дня ничего не ел, а у меня еще две младших сестрички просят кушать.
Валадар молча достал кошель, подал мальчугану золотой. При виде золота у мальца заблестели глаза. Он схватил монету и помчался наутек, опасаясь, как бы дяденька не передумал и не забрал ее.
Сходу оценив щедрость чужеземца, со всех щелей точно крысы полезли оборванцы. Мужчины, женщины, старики, дети - они тут же обступили Валадара с заунывными мольбами о милостыни. Витязь попытался вырваться из кольца, но нищих было слишком много и все они протягивали руки, хватали за его одежды, в попытке выклянчить хоть что-нибудь.
- Разойдитесь! – крикнул Валадар. – Отойдите от меня, а то я применю силу!
Но они не слушали и лишь жалобно стенали, причитая, какие они голодные. Керн, стоявший чуть в стороне, сначала за всем наблюдал, ухмыляясь. Но вскоре пошел на выручку. Он пробивался сквозь толпу, щедро раздавая тяжелые затрещины. Вскоре добрался до Валадара, выхватил у одного из оборванцев кошель, который тот исхитрился стянуть у витязя в суматохе и, угостив воришку хорошим пинком, закричал:
- А ну убирайтесь отсюда, попрошайки, а то я вам сейчас все руки пообрубаю! – и в подтверждение своих слов достал алебарду.
При виде разгневанного орка с грозным оружием, попрошайки вмиг разбежались и забились обратно в свои углы.
- Стервятники, - пробурчал Керн, возвращая Валадару мошну. – Считай часть долга я тебе уже вернул.
- А может, и жизнь спас. Они меня едва не разорвали.
- Нечего им деньги давать. Дашь им палец, так они тебя целиком сожрут!
Они продолжили свой путь, но плачевная картина города не менялась, и тут Валадар заметил большой, изящный дом, настоящий особняк. Выглядел он на общем фоне более чем роскошно. Даже как-то странно.
- «Гильдия воров», - прочитал Валадар покачивающуюся на ветру вывеску с позолоченными буквами перед коваными воротами. – Вот те раз. Что это значит?
- Что там воры, - логично рассудил Керн.
- Это понятно. Гильдии воров есть везде, даже в Грендине, но чтобы они себя афишировали?! Видимо здесь царит полное беззаконие и всем управляют здешние бандиты.
- Возможно. Но очевидно, что здесь живут не только эти бездельники. Раз у кого-то водятся деньги, значит, имеются места, где их можно тратить.
Керн подошел к одному из попрошаек, схватил за шиворот, поднял над головой, затем хорошенько встряхнул.
- Не бейте меня! – заныл бедолага. – У меня ничего нет!
- Не кричи! – рявкнул орк. - Скажи, плут, есть ли в этом паршивом городишке хоть один трактир или постоялый двор?
- Конечно, есть, господин. Через два квартала за ратушей повернете направо и сразу увидите трактир «В чреве дракона».
- Спасибо, - кивнул Керн, швырнув бедолагу прямо в лужу, и вытер о штаны ладонь. – Что ж, человек, пойдем туда, поглядим что за «чрево».
Путники прошли два квартала, и, повернув направо, заметили двухэтажное здание, с потрескавшейся вывеской «В чреве дракона». Они сразу же вошли внутрь, открыв скрипучую дверь. Обширный зал оказался пуст. Лишь в дальнем углу какая-то девчушка облезлой щеткой чистила дощатый пол, да толстенький низкий мужичок в смешной шапке что-то подсчитывал у стойки. При скрипе двери они оба оторвались от своих занятий и с интересом воззрились на гостей.
- Добро пожаловать, господа, - сказал толстяк, недоверчиво оглядывая Керна – Я владелец трактира Болт. Чем могу быть полезен?
- Пожрать, выпить и спать, - бросил Керн. – Да поживее.
- Всегда пожалуйста, - любезно склонился хозяин. - А чем будете расплачиваться?
Валадар высыпал на стол несколько монет.
- Какие странные. Это не дратмы. Откуда они? - справился трактирщик, пробуя монеты на зуб. – Но это золото и я приму их. Эй, Саврина!
Из соседней комнаты вышла девушка.
- Да, дядя, - скромно произнесла она.
- Принеси снеди и вина, а затем приготовь комнаты для этих господ.
- Хорошо, - и она тут же убежала.
Но вскоре вернулась с подносом - разложила перед путниками сомнительного вида кушанья. Овощи явно подгнили, черствый хлеб покрылся плесенью, а тощие жареные птицы лишь отдаленно напоминали кур.
- От чего она умерла? – осведомился Керн, взяв «курицу» за тонкую серую ножку.
- Лучшей еды вам в Сомерсете не сыскать, - заверил трактирщик. – Сейчас у нас трудные времена. Вы можете сесть за любой из столиков.
- Спасибо, но я желаю занять место у стойки и кое о чем вас спросить, - сказал Валадар, садясь на лавку напротив трактирщика.
Керн последовал его примеру.
- Вопросы? – переспросил трактирщик. – Но что могу знать я, маленький человек из небольшого бедного городка?
Валадар достал еще несколько монет и положил их рядом с трактирщиком.
- Мы с моим спутником у вас проездом, но мне бы хотелось кое-что узнать. Вместе с аппетитом у меня нынче разыгралось любопытство.
- Вы шпионы Милториана! – испуганно вскричал трактирщик. – Но я ничего не знаю, хоть пытайте!
- Погоди. Какого Милториана? Что это значит?!
- Убирайтесь вон!
- Успокойся. Я лишь хотел узнать, что происходит в вашей стране?
- В смысле?
- Я слышал у вас идет война.
- Но это всем известно, - протянул трактирщик, пытаясь понять, не держит ли его незнакомец за дурака.
- Мы пришли из Кел-Мигона, - пояснил Валадар. – Гномы нам сказали, что у вас война, а нам необходимо добраться до Океана. Вот я и подумал, что ты можешь нам помочь, рассказав о вашей войне. Я не требую у тебя секретной информации, а лишь рассказать то, что известно всем. Надо же нам знать, кого опасаться в дороге.
Трактирщик подумал, что если рассказать им то, что и так известно всем, то ничего худого не будет. Чужаки, похоже, не лгут, ведь весь их внешний вид говорил о том, что они прибыли издалека.
- Ну ладно, - сказал он, загребая монеты. – Это щедрая плата за такую информацию. Что конкретно вы хотите знать?
- Кто и с кем здесь воюет? И по каким причинам?
- Это началось давно, - начал трактирщик. – Раньше Рохараном правил король, и страна была единой. Власть короля хранил адепт магии порядка Милториан. И все бы хорошо, но в стране существовал тайный запретный культ Хаоса, возглавляемый магом по имени Тор-Зерат. Власти преследовали культ, но Тор-Зерат был неуловим. И вот однажды этот маг как-то сумел добыть посох Хаоса. В этом посохе заключена вся магия Хаоса, и он стал бессмертным могущественным существом. После этого он собрал всех своих последователей, коих оказалось не так уж и мало и, с помощью магии и интриг убил короля, королеву и их старшего сына, наследника трона. Но младшего из наследников, младенца принца Дворака, сумел спасти и спрятать Милториан, владевший посохом Порядка, равный по силе посоху Хаоса. Пока Милториан спасал юного принца, Тор-Зерат занял королевскую цитадель и объявил себя властителем Рохарана. Он поклялся уничтожить всех, кто не присягнет ему на верность. И многие присягнули - кто из страха, а кто просто потому, что не был доволен властью короля или же подвергся репрессиям. Тор-Зерат обещал людям великие блага, клялся амнистировать всех, кто томился в узилищах или преследовался законом. Таким образом у него оказалось под рукой сразу очень значительное войско. Но многие все же отказались служить магу Хаоса и ушли вслед за Милторианом. В единый миг страна раскололась надвое. И с тех пор уже около двадцати лет у нас идет война. Но никто не может взять вверх, так как силы равны и это продлится до тех пор, пока не будет уничтожен один из посохов, или не умрет один из магов. Но маги бессмертны, их нельзя убить простым оружием, а посохи, по слухам, неразрушимы.
- Да, - протянул Керн. – Странная история. Но я гляжу вы живете не так уж и зажиточно. Почему бы угнетенному народу не поднять восстание и не перейти на сторону Порядка? Маг может и силен, но он вряд ли что-то сделает, если будет один. А?
- Все, кто когда-то опрометчиво присягнул на верность культу Тор-Зерата, а так же их потомки, отмечены Знаком Хаоса и не могут перейти на сторону Порядка до тех пор, пока существует посох.
- Что за Знак?
Трактирщик закатил правый рукав и показал на плече татуировку черного дракона.
- Вот этот знак появился у всех нас. Он поддерживает в людях лояльность и в случае неповиновения жжет карающим огнем.
- Но почему ты встал на сторону Хаоса?
- Я не сказал, что многие, в том числе и я, просто остались на своем месте, и нам было наплевать, кто у власти. В то время мой отец держал этот трактир, а когда нам объявили, что город отныне принадлежит Тор-Зерату и культу Хаоса, нас это не очень обеспокоило. Мы с легкостью присягнули на верность, так как не могли ожидать, что попадем в подобную ловушку.
- Ясно, - кивнул Валадар. – Очень печально, что все так выходит.
- Ничего, со временем я притерпелся. Хотя хотелось бы, чтобы война скорее закончилась, и город возродился. Но она может продлиться еще многие годы.
- Я вот не заметил в городе никаких представителей власти.
- А их и нет, - усмехнулся трактирщик. – Здесь сейчас управляют одни разбойники. В основном члены гильдии воров. А представители власти появляются лишь изредка, чтобы собрать подати, да набрать новых рекрутов для войска Тор-Зерата.
- Да, кстати, - вспомнил Керн. – Нам нужно купить лошадей. Можно здесь их где-нибудь достать?
- Тор-Зерат забрал лучших лошадей, а остальных почти всех съели наши бедняки, коих в последнее время стало очень много. Но я наверное смогу вам помочь. Вечером тут появиться один человек. Я покажу вам его. Поговорите с ним. За определенные деньги он сможет достать вам все, что угодно.
- Хорошо, - кивнул орк. – Договорились.

* * *
Вечером трактир наполнился людьми. Это были в основном мужчины, внешний вид коих не вызывал сомнений в том, какого рода деятельностью они занимаются. Средней руки бандиты, разбойники, воры, жулики. В этом городе только они могли себе позволить вечерней порой посещать трактиры, пропивая заработанные не самым честным трудом гроши. Они отдыхали шумно, смеялись, звенели полными хмельными напитками кружками, играли в кости. Молодые девушки суетились около столиков, поднося на деревянных подносах кушанья и питье, довольно ловко увертываясь от шлепков по заду, которыми их норовили одарить полупьяные посетители.
- Эй, еще пива! – слышалось отовсюду. – Давай сюда еще этой дрянной жрачки! Эй, крошка, посиди с нами, выпей! Какого хрена ты сюда лезешь?! Великий Юсето, меня здесь хоть когда-нибудь обслужат?! Да ты мухлюешь, гад!!!
Валадар и Керн неплохо выспались в небольших комнатках в постелях из старой соломы и теперь спустились вниз. На них почти никто не обращал внимания, хотя они и ловили на себе косые взгляды - то удивленные, то любопытные. Они протиснулись к прилавку, за которым все так же стоял трактирщик, вновь что-то подсчитывая.
- А! Вы уже выспались! – воскликнул он.
- Ага, - кивнул Валадар.
- Желаете еще задержатся?
- Нет, спасибо. Утром ты обещал, что покажешь человека, который сможет помочь достать лошадей.
- Конечно. Вон, видите за тем столиком сидят четверо? Вон тот, с краю, вам поможет. Его зовут Весельчак Бромак. Скажите, что вы от меня.
Путники пошли к указанному столику. Весельчак оказался мускулистым парнем лет двадцати пяти с черной бородкой и абсолютно лысым черепом. Он о чем-то переговаривался со своими сотрапезниками, попыхивая короткой трубкой. И с нескрываемым интересом воззрился на подошедших путников.
- Ты Весельчак Бромак? – спросил Валадар.
- Он самый. С кем имею честь?
- Я Валадар, а это Керн. Трактирщик сказал, что здесь только ты можешь достать лошадей.
- Я могу достать все, - усмехнулся Весельчак. – Только вот мои услуги стоят не дешево. Чем вы можете мне заплатить?
Валадар протянул ему одну монету.
- Какая странная монета. А дратм нету? Откуда она?
- Из далекого государства, - ответил Валадар. – Самое важное - она золотая, не так ли? Или тебе интересно что-то еще?
- Да нет, не интересно. Сколько лошадей нужно?
- Две.
- Что ж, - почесал лысую макушку Весельчак. Его товарищи следили за разговором молча. – Это будет стоить… сорок таких монет.
- Что? – взревел Керн. – Нам нужна не целая конюшня, а всего два жеребца!
- Не хотите, не надо, - безразлично бросил Весельчак, возвращая монету. – Только в этом городе вам больше никто не поможет. По крайней мере за меньшие деньги. Так что решайте.
- Хорошо, мы согласны, - Валадар решил, что торг сейчас не уместен.
Керн что-то пробурчал и свирепо сверкнул очами.
- Половину вперед! – широко улыбнулся Весельчак, обнажая желтые зубы.
- Ладно, - согласился Валадар, отсчитывая деньги. – Только смотри. Если попытаешься нас обмануть, лишишься головы.
Весельчак улыбнулся еще шире, поднялся с места, накинул кожаный жилет:
- Прошу за мной, господа.
Весельчак и его спутники вышли из трактира. Валадар с Керном последовали за ними. Солнце уже почти село, но было еще достаточно светло. Улицы, утром забитые толпами нищих, сейчас пустовали, и лишь редкие прохожие одиноко шагали вдоль шеренги жавшихся друг к другу домиков.
- Нам надо пройти несколько кварталов, - сказал Весельчак. - Есть конюшня, принадлежащая моему близкому другу. Там содержаться мои лошади.
Они двинулись вдоль улицы, прошли с десяток домов. Валадар старался не отпускать Весельчака ни на шаг, потому как предполагал, что тот может попытаться удрать с полученной суммой денег. Но Весельчак шел спокойно, словно ничего и не замышлял. Но тут они заметили впереди пятерых всадников, мчащихся прямиком на них.
- Это мезораты! – воскликнул один из спутников Весельчака.
- Какого хрена им здесь понадобилось?! – проворчал Весельчак. – Чужаки, спрячьтесь под навес.
- Кто они? – спросил Керн.
- Это воины Хаоса, - ответил Весельчак. – Спрячьтесь. Не нужно, чтобы они вас видели! Быстрее, они приближаются!
Валадар с Керном нехотя подчинились и встали в тени навеса, стараясь укрыться за пирамидой пустых ящиков. Весельчак и его путники встали так, чтобы скрыть их за своими спинами. Всадники приблизились, остановились. Командир отряда в доспехах герия спешился, затем снял шлем, скрывавший лицо.
- О! Да это почтенный Мейдор, - радостно вскричал Весельчак, разглядев витязя, лысеющего мужчину лет сорока пяти. – Рад приветствовать.
- Ну здравствуй, Весельчак, - хмуро произнес ратник. – Ты, смотрю, все прежний и как всегда в городе.
- Я всегда здесь. А вот тебя что-то давненько не было видно.
- Служба, - вздохнул герий. – Не могу вырваться даже на несколько дней, чтоб посетить родной город. Все дела и дела…
- Да, я вижу ты и сейчас прибыл по делу. Чего рыщешь здесь со своими мезоратами? У нас вроде все спокойно, полиротов давно не видно.
- Нам приказано отыскать двух чужеземцев кои по нашим сведеньям могут находиться в городе.
- Как они выглядят?
- Один человек и вместе с ним странное существо, напоминающее человека, но немного больше и с серо-зеленоватой кожей. С ними также могут быть гномы.
- Каких странных чужеземцев ты ищешь, - изумленно протянул Весельчак.
- Так ты их не видел?
- Если бы они были в городе, я бы знал, - уверенно протянул Весельчак.
- Тогда пусть все твои спутники покажут Знаки и можете быть свободны.
- Мейдор, я потрясен! – Бромак картинно скривился. - Неужели ты мне не доверяешь? Ты ж меня знаешь.
- Вот именно потому, что я тебя знаю и хочу, чтобы все твои друзья показали Знаки. Давайте быстрее, у меня мало времени!
- Но зачем МНЕ покрывать чужеземцев?
- Возможно, у них есть деньги, - сразу ответил витязь. – А ты никогда не упустишь шанс на ком-нибудь заработать. А, может, твои люди их уже поймали, перерезали глотки, да ограбили?
- Да что ты! – искренне возмутился Весельчак. – Да я мухи не обижу! Я же добрый малый, ты ж знаешь.
- Ты бы еще сказал честный! – усмехнулся герий. – Ладно, хватит выделываться. Пусть твои друзья покажут Знаки, и я поеду дальше! А не то прикажу обыскать вас. Ты, наверняка приторговываешь «любовью» или «радостью» Даэды?
- Да ни в жисть!!! – выпучил глаза Весельчак. – Что за мысли, Мейдор?! Я никогда не связывался с этой дрянью. Да и в городе ее уже давно нет.
- Вот мы и проверим. Эй, ребята, вяжите-ка их…
- Ладно, ладно, не кипятись, Мейдор. Твоя взяла. Парни, покажите ему Знаки и пусть убирается.
Спутники Весельчака молча задрали рукава и по одному подошли к витязю. Мейдор уже хотел было вернуться в седло, как вдруг приметил какое-то движение в тени навеса за ящиками.
- Ну, ты доволен? – спросил его Весельчак.
- Погоди. А почему не выходят те, что стоят под навесом?
- Под каким навесом?
- Да вон - там кто-то спрятался за ящиками!
- Ах, там! Не знаю. Это не мои люди, - с самым невинным видом протянул Весельчак, отходя со своими дружками в сторону. – Я их не знаю. Клянусь чревом, первый раз вижу!
- Эй вы, немедленно выходите! – приказным тоном воскликнул Мейдор, доставая из ножен меч. – Я к вам обращаюсь! Покажитесь на свет! Живо!
Четверо витязей, что восседали на конях, спешились, обнажили клинки и по знаку Мейдора окружили навес. Герий подошел к ящикам, затем осторожно за них заглянул. И тут же отлетел в сторону от удара кулаком, нанесенным каменным кулаком Керна. Мейдор шмякнулся на землю. Валадар с Керном одновременно выскочили из своего укрытия и напали на не ожидавших подобного напора витязей. Мезораты отступили, но к этому моменту один из них был зарублен алебардой Керна.
Валадар напал на одного из воинов. Тот довольно сносно владел мечем. После небольшой борьбы Валадар выбил из рук витязя клинок и ударил эфесом по голове. Ратник свалился без сознания.
В это время Керн с ревом атаковал двух других. Витязям ничего не оставалось, кроме как отступить, прикрываясь щитами, по которым без устали молотил орк. Один из ратников упал, и Керн тут же расколол его шлем и голову мощным ударом. Второй мезорат видел, что все его товарищи мертвы или лежат без чувств. Не теряя времени, он подбежал к лошади, лихо вскочил в седло и дал деру, криками и плеткой подгоняя жеребца.
- Вернись, трус! – кричал Керн, пытаясь догнать витязя. – Сражайся, как мужчина! Вернись.
- Хватит орать, пора уносить ноги, - оборвал его Валадар, запрыгивая в седло одного из скакунов.
Керн не спорил. В это время на ноги поднялся Мейдор. Отерев с разбитого носа кровь, он схватил меч и побежал навстречу мчавшимся беглецам. Орк занес над головой алебарду - на полном скаку рубанул по Мейдору. Герий мезоратов с раздробленной кирасой и грудью свалился замертво.
- Керн, зачем ты это сделал? – нахмурился Валадар.
- Чтоб не мешался под ногами!
- В твоем сердце есть хоть капля сочувствия?
- Сочувствия? Не знаю. Возможно, есть. Но ты бы знал, какое облегчение я почувствовал, прибив этого мерзавца!
Весельчак Бромак, проводив глазами удаляющихся чужеземцев, подошел к бездыханному телу Мейдора. Затем присел на корточки и скорчил гримасу скорби.
- Эх, Мейдор, старина, - тоскливо произнес он. – Я же тебе говорил, эта служба тебя до добра не доведет. А все-таки интересно, зачем тебе понадобились эти чужаки?!
С этими словами он обыскал труп, убрал в карман найденный кошель, брезгливо отер с пальцев кровь и, забрав меч с ножнами, ушел проч. За ним последовали и его спутники, к этому моменту успевшие обыскать остальные трупы вместе с витязем, валявшимся без чувств, и захватили двух оставшихся лошадей.

* * *
Меж тем Валадар с Керном направлялись к городским воротам, но резко натянули поводья и остановились, заметив впереди еще около двух десятков конных воинов.
- Нужно поворачивать, - сказал Валадар.
- Убегать от людей? Никогда! – воскликнул Керн, держа наготове алебарду.
- Их там человек двадцать и наверняка неподалеку есть еще. Если хочешь, можешь идти драться, а я поворачиваю.
- Куда ж мы поедем?
- Ну, в городе это, наверное, не единственные ворота. К тому же стены настолько развалившиеся, что можно поискать достаточную брешь.
- Ладно, я с тобой, человек, - нехотя согласился Керн. – Кстати, ты не в курсе, чего им от нас надо?
- Думаю, не стоит у них это выяснять.
Но всадники их уже заметили и направили лошадей прямо к ним. Беглецы поскакали назад, подгоняя лошадей, мчавшихся уже карьером, а вскоре свернули на другую улицу. Они ехали уже несколько минут, а преследователи как будто отстали. И вот показались другие ворота. Но около них стояли еще три всадника.
- Их всего трое, я не поверну, - твердо сказал Керн. – Прорвемся.
- Хорошо. Но постарайся без бравады. Поспешим, скоро здесь их будет много.
Один из трех всадников лениво спешился. Затем встал посредине улицы. Это был высокий человек, полностью закутанный в черный плащ с капюшоном. Двое других встали рядом с ним. Человек в капюшоне вытянул из-под плаща руки в черных перчатках – в его ладонях зажглись два огненных шара. Он подождал, пока чужеземцы не оказались шагах в пятидесяти, затем точным резким движением направил огненные шары в их сторону. Шары ярко вспыхнули под копытами коней и те с испугу поднялись на дыбы, завалились на спины, придавив под собой всадников. Человек в плаще в один миг оказался рядом с ними. Кони с ржанием пытались подняться и из-под них выкарабкивались Валадар с Керном.
- Эй, а ты еще кто такой? – спросил орк, пытаясь дотянутся до своей алебарды.
Вместо ответа человек пустил из рук две магические сети, которые тут же оплели путников, не давая шевельнутся. Человек откинул капюшон и показал свое обезображенное лицо. Это был варлорд Хаоса Аскольд.
- Попались, - со злобной усмешкой изрек он. – Это было не так уж и сложно…